User talk:Fmama7282

Welcome!

Hello and welcome to Wikipedia. Thank you for your contributions. I hope you like the place and decide to stay. The following links will help you begin editing on Wikipedia:

• The five pillars of Wikipedia
• Contributing to Wikipedia
• How to edit a page
• Editing tutorial
• Picture tutorial
• How to write a great article
• Naming conventions
• Simplified Manual of Style
• Task Center – need some ideas of what kind of things need doing? Go here.

Please bear these points in mind while editing Wikipedia:

• Respect copyrights – do not copy and paste text or images directly from other websites.
• Maintain a neutral point of view – this is one of Wikipedia's core policies.
• Take particular care while adding biographical material about a living person to any Wikipedia page and follow Wikipedia's Biography of Living Persons policy. Particularly, controversial and negative statements should be referenced with multiple reliable sources.
• No edit warring or abuse of multiple accounts.
• If you are testing, please use the Sandbox to do so.
• Do not add troublesome content to any article, such as: copyrighted text, libel, advertising or promotional messages, and text that is not related to an article's subject; doing so will result in your account or IP being blocked from editing.
• Do not use talk pages as discussion or forum pages as Wikipedia is not a forum.

The Wikipedia tutorial is a good place to start learning about Wikipedia. If you have any questions, see the help pages, add a question to the village pump or ask me on my talk page. By the way, you can sign your name on Talk and discussion pages using four tildes, like this: ~~~~ (the software will replace them with your signature and the date). Again, welcome! Drm310 🍁 (talk) 15:29, 24 May 2024 (UTC)

May 2024

Hello, Fmama7282. This is your user talk page; the purpose of this page is notification and communication with other Wikipedia editors. It is not a workspace for articles in progress or for self-promotion. Please use your user sandbox or the draft article space to practice editing or to create new articles. Thank you. Drm310 🍁 (talk) 15:30, 24 May 2024 (UTC)

ان

لماذا لا يمكن أن يكونوا أقزاماً؟

"لذيذ، لا أطيق صبراً حتى أفتح عظامهم وأمتص نخاعهم. هذا هو جزئي المفضل يا لوري."

لسبب ما لا يمكنني أن أضع إصبعي على سبب معين، هذه ليست أفضل جملة أسمعها عند الاستيقاظ من النوم. ومما زاد الطين بلة، قدماي ميتتان، وثلاثة مخلوقات خضراء كبيرة ترقص حول نار صغيرة. بشكل مثير للغثيان، إنهم يفعلون ذلك على السقف.

أو أنني معلق رأساً على عقب من قدمي. نعم، ربما الأخير.

أشعر أن رأسي يبدو وكأن زيوس حاول أن يلعب فيه لعبة التزلج على الجليد وعيناي منتفختان من بقائي معلقاً رأساً على عقب لفترة طويلة. تسببت الحبال حول كاحليّ ومعصميّ في تخديرهما.

"أنجيلا"، أهمس "أنجيلا"، على أمل ألا تسمعني تلك الأشياء القبيحة بينما يتحدثون عن كيفية طبخنا.

"أنا هنا"، تقول بصوت عالٍ بما يكفي لجعلي أجفل. "لا تقلق، فسمعهم ضعيف."

أنظر إلى المخلوقات مرة أخرى، وتخطر لي فكرة. "أليس من المفترض أن يتحولوا إلى حجارة في ضوء الشمس؟"

"هذه هي الأقزام التي تعاني من تلك اللعنة. هؤلاء هم الأورك. إنهم أذكى إلى حد ما وليسوا بنفس القدر من القبح"، أجابتني بهدوء، وأدركت أنها لابد أن لديها خطة لإخراجنا من هنا.

"لا، أنا أفضل أن أمتص نخاعهم قبل تكسير عظامهم"، يقول أورك آخر. أذكى من الترولز؟ إلى أي مدى يمكن أن يكون المتصيدون أغبياء؟

"كيف سنخرج من هنا؟" أسأل، على أمل أن يتم السماح لي بالخروج.

"سوف يطبخونك ويأكلونك أولًا"، تخبرني بالتساوي، وأشعر بمعدتي تهبط. "بينما هم يطبخونك، سأتحرر أنا."

"ماذا!" أصرخ، قبل أن أفكر في الأمر بشكل أفضل. هل ستتخلى عني؟ أعلم أنها تقنيًا مخلوق شيطاني، لكن الألم الذي أظهرته بسبب قتلها لشخص ما في الماضي كان حقيقيًا. كيف يمكنها أن تفعل هذا بي؟

"مرحبًا الآن"، يصرخ فينا صوتٌ مبحوحٌ مزعجٌ في أذني: "ما خطب هذه الشطّة؟ نحن نحب طعامنا هادئًا."

"ولذيذ"، قالها آخر بمرح.

"حسنًا، هل تعرفون حقًا كيف تطبخوننا؟" أسأل، سارقًا فكرة من تولكين.

"هذه الحيلة الصغيرة لتأخيرنا لن تجدي نفعًا أيتها الشيطانة"، يجيب قائدهم الظاهر.

"ها، لوري. لقد صنعت قافية!" يقول الأورك الثالث.

حسنًا، يبدو أن كلمة "أذكى" مصطلح نسبي لهذه المخلوقات.

"شادوب لاني، هل النار جاهزة بعد؟"

"أنا لست شيطانة!" أصرخ في وجه الوحش.

فيستدير عائداً ويمشي نحوي مباشرة. أستطيع أن أشم رائحة أنفاسه النتنة، وأضطر إلى القتال للحفاظ على شهيتي.

"رائحتك مثل الشيطان، أنت شيطانة." يشخر، ويلصق مخاطه جسدي الذي لا يزال عارياً.

"ما هذا؟" يسأل لاني. "لومبي، اذهب وتحقق من ذلك."

يتذمر لومبي وهو ينهض، ويبدأ في الخروج من الكهف. يعود "لوري" إلى النار، ويضرب "لاني" بظهره دون سبب واضح.

"كنت ستتخلى عني"، أتهم أنجيلا، وهذه المرة بهدوء أكثر، بينما أحاول أن أستدير وأواجهها.

تقول: "هراء"، وأستطيع أن أقول أن يديها أصبحتا حرتين الآن، "كنت أحتاجك فقط لإلهائهم لفترة كافية لأتمكن من التحرر". تتأرجح بجذعها النحيل لتبدأ العمل على العقد حول كاحليها.

"ما الأمر يا لومبي؟" ينادي لاني في الوقت المناسب لإخماد سقوط أنجيلا على الأرض. انتظرت في صمت للحظة، ثم، "لاني؟

"اذهب وتحقق من الأمر"، يأمر لوري لاني، ويأخذ عصا الوخز من الأورك الأصغر قليلًا.

أراقب في صمت مخيف، بينما تزحف أنجيلا خلف الأورك القائد وهي متأكدة من أن الوحش سيستدير في أي لحظة ويضربها. تصل إلى خلف الوحش مباشرة، عندما يبدأ الوحش في استنشاق الهواء، ثم يستدير فجأة ويلوح في وجه الشيطانة. تتخبط، وبطريقة ما تبتعد بطريقة ما عن طريق القضيب المتوهج، قبل أن تقفز على ظهر لوري، وتلف ذراعيها حول عنق المخلوق.

"ابتعد عني!" يصرخ المخلوق وهو يحاول إبعاد أنجيلا عن ظهره. بالكاد تمكنت ذراعاها من الالتفاف حول عنق الوحش، وأتساءل عما إذا كانت تفعل أي شيء جيد. مع الضجيج الذي يصدره الاثنان، أخشى أن يعود العفريتان الآخران في أي لحظة.

أتمنى لو أستطيع المساعدة بدلاً من البقاء هنا بلا فائدة إنتظر، ربما أستطيع في عين عقلي، أستحضر في ذهني صورة آلهة الأمازون. طويلة القامة جداً، ذات بشرة برونزية اللون، وشعر ذهبي متدفق، وجلد نمر هو لباسها الوحيد، وذراعان كبيرتان كبيرتان بما يكفي لسحق عنق أورك. أعتقد أن هذا سيكون خيالاً جامحاً.

أفتح عينيّ وأنظر إلى المخلوقين الخارقين المتصارعين المتصارعين، أرى امرأة مختلفة الآن، تجهز على الأورك الضخم. لا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ أخرى، قبل أن أسمع صوت "فرقعة" مسموعة جدًا، ويتدحرج رأس ذلك الشيء في النار.

ربما جعلت ذراعيها أقوى مما ينبغي.

أنجيلا، التي لا تزال على هيئة أمازونية، تتجول نحوي بسهولة، وتبتسم لي من خلال الدماء التي تغطي جسدها. "تسألني: "هل هذا من خيالك، أليس كذلك؟ إنها طويلة بما يكفي للوصول بسهولة إلى الأربطة في يدي الآن.

"إنها كذلك الآن"، أقول لها وأنا سعيد لأنني في أمان. "مهلاً، ماذا عن الاثنين الآخرين؟"

عندها فقط يمكننا سماع خطوات أقدام تقترب من مدخل الكهف.

جثمت أنجيلا على ركبتيها مستعدة للدفاع عنا، وبعد أن تحررت يداي الآن، رفعت أو ما يكفي لبدء العمل على الأربطة حول قدمي.

أهبط بجلبة محدثاً صوتاً أجبر الهواء على الخروج من رئتيّ. لست رشيقاً مثل أنجيلا. التفت في الوقت المناسب لأرى مخلوقًا جديدًا يدخل المعركة.

لم أكن أتوقع رؤيته.

"بروك؟" أصرخ وأفاجأ برؤيتها ترتدي درعًا أزرق شاحبًا من الدرع، وسيفًا متموجًا شريرًا مغطى بالخلنج في يديها. تنورة طويلة غريبة، مصنوعة من نفس خامة درع جذعها، تلمع باللون الأزرق في ضوء النار، ولكن يبدو أنها تنساب حول ساقيها مثل الماء، وتتسع نحو الأسفل.

"تراجع يا ليدن"، تصرخ أنجيلا قائلة: "تراجع يا ليدن"، وتسحبني إلى أعلى وخلفها بكل سهولة، قبل أن تنحني للأسفل، مستعدة للهجوم. "إنها هنا لقتلك."

إذا كنت قد سمعت أي شيء أكثر سخافة من هذا، فأنا لا أتذكره. لطالما اعتنت بي بروك. بصراحة، لا أعرف إن كانت المرأة اللطيفة تستطيع حتى أن تؤذي ذبابة. . . . بالطبع، إنها تحمل سيفاً خطير المظهر مغطى بالدماء.

"بروك لن تؤذيني"، أحاول أن أقول بثقة أكبر بكثير مما أشعر به. لماذا تلمع عينا صديقي بغضب؟

"إنها قاتلة مأجورة يا ليدن. لا أعرف ما هي علاقتك بها، لكنني أعدك أنها ليست كما تظنها." الشيطانة تبدو واثقة من نفسها لدرجة أنني بدأت أشك في ذلك. لا يساعدني أن بروك لا تزال قادمة نحونا، والسيف جاهز.

"بروك، أخبريها أنكِ لستِ قاتلة"، أنادي على ذات الشعر الأحمر المجعد.

"إنها محقة يا لايدن"، صوت بروك مليء بالحديد، وأشعر بقلبي يغرق. "أنا قاتلة. والآن ابتعد عنها."

"ماذا؟" أنا أطلب. "لا!"

"لا تفعل يا ليدن!" صرخت المرأة الأمازونية مستشعرةً ما أنا على وشك القيام به.

ألتف بسرعة فائقة حول أنجيلا، وأزرع نفسي بين المرأتين، وأرفع يديّ إلى الخارج، وكفّي في مواجهة كل منهما. "لا أفهم حقًا ما الذي يحدث، لكن أنجيلا، إذا كانت تريدنا أمواتًا، فلماذا قتلت العفريتين الأخريين؟"

أرى الارتباك يزدهر في عيني الشيطانة عند سماع كلماتي، لكن بروك هي التي تتكلم.

"ليدن، كيف تحركت بهذه السرعة؟" أستطيع أن أقول أن السؤال نفسه يخيفها.

"لا أعرف"، أجيبها: "لا أعرف". "لقد تغير شيء ما بداخلي، وسنسأل شخص ما إذا كان يعرف ما قد يكون."

"أنت لا تعرف... . . انتظر! الشخص الوحيد في هذا الاتجاه الذي قد يكون لديه هذا النوع من المعلومات هو تانافيستا، عمود النار. لا يمكن أن تكوني جادة في أخذه إليها أيتها الشيطانة". طريقة نطقها لـ"الشيطانة" أشبه بالإهانة. "ستقتله بالتأكيد!"

عقلي يترنح الآن. بروك قاتلة؟ لماذا ترتدي هذا الدرع الغريب؟ هل تعرف أن أنجيلا شيطانة؟ كيف وصلت إلى هنا؟

"لقد تحدثت معها بالفعل، وقد وافقت على رؤيته أولاً"، ترد أنجيلا

"تخيلت أن واحدة من أمثالك ستكون على وفاق مع ذلك الوحش. هل وعدتك بالخروج الآمن بعد ذلك؟" يبدو أن بروك قد أدركت مدى اتساخ نصلها، حيث تخطو خطوتين نحو جثة الأورك الذي قتلته أنجيلا مقطوعة الرأس، وتمسح نصلها لتنظيفه. لا تفارق عيناها الشيطانة أبدًا.

لا تتكلم أنجيلا، لكنها تهدئ من وقفتها.

"لايدن"، تتابع بروك، وعيناها الخضراوان المائلتان إلى البحر الآن تستقران عليّ، "هل أخبرتك عن الشخص الذي ستأخذك إليه؟ هل شرحت لك أي نوع من المخلوقات هي تانافيستا؟"

أجبت بحذر: "أخبرتني أنجيلا أنها تنين".

"ها"، تضحك بروك. "هل أخبرتك أيضًا أنها أحد أعمدة هذا العالم؟ أو أن أقل نزوة لها هي القانون هنا؟"

"لم أرغب في إخافته أكثر من اللازم"، تقول أنجيلا مدافعةً: "لم أرغب في إخافته أكثر من اللازم". أحدق في الشيطانة وأنا غير متأكدة مما تتحدث عنه بروك، ولكن لا يعجبني ما يبدو عليه الأمر.

"تقصدين أنك لا تريدينه أن يكون مستعدًا لما تخبئينه له"، ترد المرأة المصفحة بصيحات: "لا أقصده بأي شكل من الأشكال.

تصرخ أنجيلا قائلةً: "أنا لا أقصد إيذاءه"، وأستطيع أن أرى دموع الإحباط في عينيها.

"توقفا كلاكما!" أصرخ في محاولة للفت انتباههما. ألتفت إلى ذات الشعر الأحمر أولاً، "بروك، لا أعرف ما هي مشكلتك مع أنجيلا، لكنها لم تفعل شيئاً سوى مساعدتي على الشفاء والتعافي منذ أن قابلتني." ليس صحيحاً تماماً، لكنه قريب بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. "وأنجيلا، بروك كانت صديقتي منذ أن أنقذت حياتي عندما مات والداي. لو أرادت موتي، فقد كان هناك الكثير من الفرص لفعل ذلك."

سقط شيء ما عند قدمي، ونظرت إلى الأسفل لأرى ملابسي.

قالت لي بروك، وهي لا تبتسم تماماً: "حسناً، ربما عليك أن تغطّي ذلك المضرب الذي بين ساقيك إذن".

في خضم كل هذه الضجة، نسيت تمامًا أنني ما زلت عارية. أشعر بحرقة في وجنتيّ وأنا أسارع لارتداء ملابسي، لكنني أراقب المرأتين بحذر وأنا أفعل ذلك. هذه هي المرة الأولى التي أتعرى فيها أمام بروك.

تغمد المرأة المدرعة سيفها، لكنها لا تزال تبدو وكأنها مستعدة لخوض معركة في أي لحظة. "تسأل أنجيلا: "إذاً، هل تعتقدين أنه أصبح كابوساً؟

" تجيب الشيطانة: "لا، هناك شيء غير صحيح في ذلك"، وأدركت أن الكابوس يجب أن يكون نسخة ذكر من الشيطانة. يبدو أن الأورك لم يعرفوا ذلك أيضًا. "إذن كنتِ هناك عندما مات والداه، أليس كذلك؟"

أنا على الفور أعرف تمامًا ما ترمي إليه، وأشعر بغضبي يتصاعد مرة أخرى. "توقفي"، أكرر نفسي. "لم يكن لبروك علاقة بوفاة والديّ. لقد وجدتني بعدها بيومين."

أومأت أنجيلا برأسها، لكن سواء كان ذلك قبولاً أو لشيء آخر، لست متأكداً. "هل ستمنعنا من الذهاب؟" تسأل بدلاً من ذلك.

" تلتفت الصهباء لتسألني "هل هذا ما تريده يا ليدن؟ "لا بد من وجود طرق أخرى لإيجاد الإجابات التي تريدها." لسبب ما أستطيع أن أرى القلق والألم والأذى والألم في عينيها الخضراوين، وأريد أن أطمئنها، لكن الدرع الأزرق ومعرفة أنها قاتلة خارقة للطبيعة نوعًا ما يوقفني.

أقول لها "أريد أن أعرف، وأنا أثق بأنجيلا".

"لكنها شيطانة"، ردت بروك قائلة: "لكنها شيطانة". عندما لا أعلق، تقول: "سأرافقك إلى حدود التنين، لكن لا يمكنني الذهاب إلى أبعد من ذلك".

"أنت لست مدعوًا"، تقول أنجيلا، وأستدير لأرمقها بنظرة. تقول في دفاعها "إنها قاتلة". لم أتأثر بحجتها أكثر مما تأثرت بحجّة بروك، وهي تخفض رأسها في خضوع. "حسنًا، لكنني أراقبها."

أقول "جيد"، وأنا أنهي أخيراً ارتداء ملابسي. "يمكن لكل منكما مراقبة الأخرى، وسأشعر بأمان أكثر." قصدت ذلك على سبيل المزاح، ولكن عندما خرجت الكلمات من فمي أدركت أنها كانت مزحة سيئة للغاية، من خلال الألم الذي أراه في كلتا العينين.

عثرت أنجيلا على عصا كبيرة تصلح كهراوة، وبطريقة ما وجدت خيطًا جلديًا لربطه بزيها الضيق المصنوع من جلد النمر.

أحاول أن أجد شيئًا يمكنني استخدامه كسلاح أيضًا، لكن بخلاف عظمة نصف مقضومة لا أرى شيئًا.

الصمت هو رفيقنا الوحيد الآخر بينما نخرج من الكهف، ونرى القمة التي تقيم فيها تانافيستا من بعيد.

بعد فترة سئمت من الصمت الكثيف، وقررت أن أكسره ببعض الأسئلة.

"بروك، ما الذي قصدته بقولك أن تانافيستا كانت أحد أعمدة هذا العالم؟

نظرت صديقتي القديمة إليّ، ثم إلى أنجيلا، قبل أن تقول على مضض: "لست متفاجئة أنها لم تخبرك المزيد عن هذا المكان". رمقتها بنظرة تحذيرية، مندهشًا من سلوكي الخاص. منذ وقت ليس ببعيد، كنت هادئًا ووديعًا أمامها، على الرغم من أننا أصدقاء منذ سنوات. لطالما كان جمالها مخيفًا بالنسبة لي، لكن بعد أن كدت أن ألتهمني أولئك الأورك أشعر بأنني مختلف من الداخل. أقوى. تتنهد بروك، وتواصل حديثها: "هل أخبرتك أن هذا العالم قد خُلق؟ نعم. كانت هناك ستة مخلوقات اتحدت معًا في العصور القديمة، لخلق عالم يمكننا أن نعيش فيه في سلام نسبي؛ بعبارة أخرى، عالم خالٍ من البشر العنيفين.

"كانت المخلوقات الأقوى من كل عنصر: الماء، والأرض، والهواء، والهواء، والنار، والنور، والظلام. لقد أصبحوا الأعمدة الستة لهذا العالم، ووضعوا القوانين التي تحكم هذا المكان، وكذلك كل من اختار العيش هنا.

"تانافيستا" هي عمود النار. كل المخلوقات التي تنتمي أو ترتبط بهذا العنصر تخدمها. مثل الشيطانة."

"الشياطين من النار؟" أسأل، مرتبكة.

"نار حقويكِ، الرغبة الملتهبة أو الشهوة. يبدو مألوفًا؟" أنجيلا تضيف، ويمكنني أن أرى وجهة نظرها.

"فقط هكذا"، توافق بروك.

"إنها أيضًا شيطانية بعض الشيء، أتذكر؟ تضيف بروك، وأنا فقط أتجاهل.

"قلت أنك لا تستطيعين تجاوز حدودها. هل هذا يعني أنك تخدم عنصرًا مختلفًا؟" أسأل، وأنا أحاول استيعاب فكرة وجود ستة مخلوقات قوية بما يكفي لخلق عالم كامل. وبالطبع، سأذهب للتحدث مع أحدهم.

ابتلع

"هذا أحد الأسباب. أنا تحت عمود الماء، فارون." بالطريقة التي تنطق بها الاسم، يمكنني أن أقول أنها تحترمه أو تحترمها كثيراً.

"هل هو .. .. هي .. . .. هم، أعني، هل عمود الماء تنين أيضًا؟" وأخيراً نطقتُ بصعوبة.

"ها!" تضحك أنجيلا. "ليس بالكاد، إنه ليس أكثر من..."

"كفى!" تقول بروك بهدوء، وهي تسحب نصلها وتقطع حديث أنجيلا. "لا تتحدثي بسوء عن سيدي، وسأظهر لكِ نفس الاحترام." يخيّم الصمت مرة أخرى، وأتساءل ما هو فارون، وما إذا كان هذان الاثنان سيصلان إلى مواجهة قبل أن نصل إلى الحدود.

وإذا كان الأمر كذلك، فأي جانب سأختار؟

بعد حوالي نصف ساعة أخرى من المشي الصامت، أشعر فجأة أن الهواء أصبح أكثر جفافًا ودفئًا.

تقول بروك بشكل رسمي: "لا يمكنني الذهاب أبعد من ذلك"، قبل أن تلتفت إليّ، وأستطيع أن أرى التوسل في عينيها. "ليدن، لم يفت الأوان بعد للعودة. يمكننا أن نجد الإجابات بطريقة أخرى."

"هل سيعرف فارون؟" أسألها، وأرى الدموع تبدأ في السقوط من عينيها.

"لا أستطيع .. . . أنا لا أستطيع. . . . لا يمكننا أن نسأله"، تنهي كلامها أخيرًا.

أنظر إلى أنجيلا، وأرى الارتباك المحسوب على وجهها. على الأقل هي لا تستغل لحظة الضعف هذه لتستفز ذات الشعر الأحمر.

أمشي نحو صديقتي، وأمسك يديها بيدي، وأنظر بعمق في عينيها الخضراوين. "أريد أن أعرف. لقد تغير شيء ما بداخلي، شيء كبير. هل هناك سبب لذلك، أم أنني مجرد غلطة؟"

"أنت لست غلطة يا ليدن"، قالت لي وهي تحتضنني بقربها. مع ضغط صدرها على صدري، أنا مندهش من مدى ليونة درعها. أنا مصدوم أيضًا من سلوكها، حيث أن هذا هو أكثر التي قمنا بها على الإطلاق "لا تصدق أبدًا أنك خطأ."

أضمها إليّ للحظة قبل أن تبتعد عني. "سأنتظرك هنا. إذا لم تعد خلال يوم واحد، سأعرف أنك ميت." تخطو خطوة أخرى بعيداً عني، قبل أن تدير ظهرها، وأنا أعلم أنه لا يوجد شيء آخر يمكنني قوله أو فعله لها.

تمسك أنجيلا بيدي، وتهمهم قائلة: "هيا بنا"، بينما نستدير ونواجه القمة.

إلى جانب الهواء، فإن الأرض مختلفة بشكل ملحوظ هنا. من قبل، كانت التربة غنية بالكثير من النمو، أما الآن فهي جرداء وصخرية.

نسير في صمت لبعض الوقت، وهو أمر مقلق، فقد بدأت أسأم الصمت. كنت أعتقد أن صمت أنجيلا في وقت سابق كان بسبب وجود بروك هناك، ولكن الآن بعد أن أصبحت بروك خلفنا، تبدو الشيطانة المرحة عادةً مكتئبة. في مظهرها الأمازوني، يبدو الأمر مخيفاً نوعاً ما.

أفتح فمي عدة مرات في محاولة لبدء محادثة، لكن يبدو أنني لا أستطيع أبدًا تشكيل أي كلمات، وينتهي بي الأمر بإغلاق فمي مرة أخرى.

الأرض وعرة وصخرية، ولا ينمو على جانب هذا الجبل الوحيد إلا القليل جداً. لحسن الحظ أنني ما زلت منتعشًا بعد جلستي مع أنجيلا قبل العفاريت، وإلا كنت سأكون قد أنهكت منذ فترة طويلة. لقد جف حلقي من التنفس في الجو القاحل، وبدأ الخوف مما هو قادم يتسرب إلى نفسي.

"أنت تعلم أنها تحبك، أليس كذلك؟" تسأل أنجيلا أخيرًا عندما نكون في منتصف الطريق إلى جانب القمة. يمتص السؤال الهواء من رئتي.

"ماذا؟ أسأل، وأنا مندهش. "لا، إنها لم.. . . . أعني، لطالما كنا أصدقاء، لذا ظننت فقط... . ." ظننت ماذا؟ أتساءل، غير قادر على إنهاء الجملة. الحقيقة هي أنني لطالما أردت أن يكون هناك المزيد بيننا، لكنني كنت أخشى دائماً أن أفسد صداقتنا إذا حاولت.

"لكن لا يمكن أن يكون ذلك أبداً." صوت الشيطانة هادئ وكئيب. "أحد قوانين هذا العالم هو أنه لا يمكن أن تكون هناك علاقات دائمة تعبر حدود عالمينا. إنه ليس القانون الأكثر قوة، ولكن عندما يتم خرقه، يتم إرسال قاتل مثل صديقك هناك للتعامل معه."

لقد فهمت فجأةً تمامًا تصريحها لبروك في وقت سابق. "هل تعتقدين أنها قتلت والدي، لأن أحدهما كان من هذا العالم؟" تسجل الصدمة في صوتي، لكن هذه المرة لا أستطيع التخلص من الفكرة.

"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك"، تابعت: "لا يمكن أن يكون كذلك". "من المفترض أن يتم التخلص من نسل هذا الارتباط أيضًا. لا يمكن أن تكون كامبيون. هذه إحدى الوظائف الرئيسية للقاتلة: قتل وتدمير أي نسل من هذا القبيل."

"لذا، ولأنني ما زلت على قيد الحياة، لا يمكن أن تكون قد أُرسلت لقتل والديّ"، استنتجت ذلك.

"لكن لماذا كانت هناك إذًا؟ هل تصادف أنها كانت في البحيرة التي كنتما تبحران فيها؟" تسأل أنجيلا، ثم تهز رأسها. "هناك الكثير من الأسئلة، ولا توجد إجابات كافية. نأمل أن تتمكن تانافيستا من إلقاء بعض الضوء على ما يحدث."

"ما هو الـ "كامبي-واتسيت"؟ سألت، وأنا في حيرة من مصطلحها.

"الكامبيون"، تشرح لي: "الكامبيون هو نسل الكابوس وامرأة أو شيطانة ورجل. كان ميرلين واحداً، كما تعلمين. استغرق الأمر عقودًا للتخلص منه أخيرًا. إنهم خطيرون للغاية."

ونحن في طريقنا لرؤية أحد الأعمدة التي شجبت الكامبينز هل هي غير قانونية؟ عظيم. . . . .

أقضي ما تبقى من الصعود محاولاً إسعاد أنجيلا عن طريق تخيل جميع أنواع الأفعال الجنسية وإرسالها ذهنيًا إليها. يبدو أن ذلك لم يكن له تأثير يذكر، حتى وصلنا إلى القمة. لم أكن مستعداً تماماً لما أراه، وأنا أنظر عبر هضبة ضخمة. أربعة أعمدة عملاقة، منحوتة بأحرف رونية معقدة وصور مختلفة تمثل النار، تدعم سقفاً مثلثاً مغطى بالكامل باللهب. لا يبدو أن اللهب يلتهم الهيكل، ولكن يمكنني بسهولة أن أشعر بالحرارة من على بعد مائة قدم على الأقل تحته. ترتفع المقاعد ذات الطبقات على جانبي الأعمدة، مليئة بمخلوقات من القصص الخيالية وقصص الرعب. معظمها لا أتعرف عليها، مثل ذلك الذي له رأسان ولكن لكل منهما عين واحدة، أو ذلك الذي يبدو أنه مصنوع بالكامل من أذرع مشعرة ومخالب حادة.

لكن انتباهي ينجذب إلى المخلوق الضخم في الطرف البعيد من الجناح. تتلألأ حراشفه باللون الأحمر، وتعكس ضوء ألسنة اللهب في الأعلى، ويتجعد الدخان بتكاسل من خياشيمه. يبدو أن رقبته الطويلة المليئة بالأعصاب تمتد حتى ذيله. تبرز من جسمه ستة أرجل كبيرة، لكل منها ستة أصابع بستة مخالب مميتة.

تجسيد حقيقي للتنين الصيني: تانافيستا.

لا أعرف كم من الوقت أقف هناك، متجمدًا من الخوف، والعرق يتصبب من ظهري وجسدي كله يرتجف.

"انظروا إلى الجعبة البشرية"، يصرخ مخلوق مصنوع بالكامل من اللهب الأزرق من المدرجات وسط تصفيق وسخرية من زملائه.

الصمت. يبدو أن الكلمة تأتي من كل مكان ولكن ليس في أي مكان. لا أسمعها بأذني، لكنني أشعر بها في عظامي. لقد قطع شوطاً طويلاً ليتحدث معي، وأود أن أسمعه.

يد أنجيلا على ظهري تدفعني إلى الأمام. كما لو أنها من تلقاء نفسها، يبدو أن ساقاي تتذكران كيفية المشي. أخطو إلى الأمام نحو وسط الجناح ثم أتوقف، وفمي يجف. أحاول أن أعمل على الرطوبة في فمي، لكن العينين الذهبيتين اللتين تضاهيان حجمي بسهولة ترعبانني، ولا أستطيع الكلام.

وبدون سابق إنذار يختفي التنين ليحل محله امرأة ترتدي قماشًا أحمر طويلًا متدفقًا ملفوفًا بإحكام حول جسدها. تطفو خصلات شعر حمراء ذهبية حول كتفيها، وإذا كان هناك أي شك في أن هذه لا تزال تانافيستا فإن عينيها الذهبيتين تبددان ذلك.

"هل هذا الشكل أفضل؟" تسألني، وصوتها ناعم، لكنه آمر.

أومأت برأسي، وأنا ما زلت غير قادر تمامًا على الكلام.

"وأنت الشخص الذي تحدثت أنجيلا معي بشأنه؟ أومأت برأسي مرة أخرى. نظرت المرأة خلفي إلى أنجيلا. "لم أراكِ في هذا المظهر من قبل أيتها الشيطانة."

"لقد واجهنا بعض المتاعب مع الأورك في طريقنا إلى هنا يا ملكتي"، تقول أنجيلا وهي تتقدم بجانبي وتحني رأسها.

تقول تانافيستا بصراحة: "هذا ما تحصلين عليه لجعلك منزلك في ديمزني الأرض". "إذا نقلتِ منزلكِ إلى دميتي ستكونين محمية بشكل أفضل." لا تنتظر ردًا قبل أن تحول انتباهها الكبير إليّ مرة أخرى. "لقد أخبرتني أنك تسعى لفهم ما يحدث لك. وأنها حاولت أن تتغذى عليك أثناء وجودك في عالمنا، وأنكما أصبحتما أقوى."

"نعم"، بالكاد يعلو صوتي عن الصرير، "ملكتي."

تضحك المرأة ضحكة ليس فيها ضحكة طرب ولا حقد، بل خواء عميق جدًا.

"أنا لست ملكتك أيتها الصغيرة. أنا مجرد قوة تفوق حسابك." مرة أخرى، لا يوجد خبث في هذه العبارة، بل حقيقة بسيطة. "أعترف بأنني أنا أيضًا أشعر بالفضول حول طبيعة من أو ماهيتك. لأنني متأكد أنه حتى جنسك الضئيل يعرف أن الطبيعة تمقت الفراغ. ومع ذلك، فإن الطاقة لم تنتقل ببساطة من واحد إلى آخر، كما هي طريقة الشياطين المعتادة، بل هي بالأحرى مكررة."

تخطو بضع خطوات نحوي، فتنحني ركبتي في مكانها. حركتها لطيفة وسلسة.

مثل أفعى تقترب من فأر.

تهمس قائلة: "لكي أتعلم منك، يجب أن أتذوقك"، وأقسم أنه يمكنك أن تضبط قرع طبول التكنو من صوت ركبتيّ وهما تقرعان معاً. تلتفت إلى أنجيلا، وتقول: "يمكنك المشاهدة من هناك".

تنحني أنجيلا وتذهب لتقف بجانب أحد الأعمدة، وتتركني وحدي مع التنين في هيئة إنسان.

ستأكلني، تسري الفكرة المرعبة في عقلي كالبرق الخاطف، لكنها لا تزال غير كافية لتحركني.

تخطو آخر الخطوات المتبقية نحوي وتميل نحوي. أغمض عينيّ، وأعد نفسي للألم الذي أتوقع أن أشعر به.

قبلتها على شفتي لطيفة وناعمة وغير متوقعة تمامًا.

"لذيذ، مذاقك رائع"، ولأول مرة أسمع متعة حقيقية في نبرتها. "يجب أن أحصل على المزيد."

أفتح عينيّ في دهشة، وأشاهدها وأنا أفتح عينيّ في دهشة، وأراقبها وهي تسحب الثوب الأحمر الذي يغطيها بأيدي خفية، تاركة إياها عارية أمامي. جسدها خالٍ من أي شعر، باستثناء الخصلات الحمراء الفاتحة على رأسها. صدرها بحجم D-كوب بسهولة إن لم يكن أكبر، وعلى الرغم من حجمهما، إلا أنهما مستديران ومرحّان على صدرها.

بإشارة من يدها، تتلاشى ملابسي التي استحضرتها ذهنيًا، وأقف عاريًا أمام مخلوق من المحتمل أن يكون على قدم المساواة مع الآلهة.

"مممم، لقد أحسنت أنجيلا الاختيار فيك"، تقول، وهي تمد يدها وتمسك قضيبي المترهل. لقد كنت مرعوبًا جدًا لدرجة أنني لم أفكر حتى في أن أكون مثارًا جنسيًا، ولكن عند لمستها، اشتعلت نار في خاصرتي تطالبني بالانتباه، وانتصب قضيبي على الفور. "حسنًا جدًا بالفعل."

تغمرني الشهوة والرغبة، ويتلاشى خوفي ورهبتي في لهيب رغبتي في هذه المرأة العارية أمامي. لم أعد ألاحظ جميع الكائنات في المدرجات، ولا أهتم. يجب أن أحصل على هذه المرأة، ويجب أن أحصل عليها الآن! لماذا لا يتحرك طرفي؟ أتساءل في إحباط.

"الآن إذن، دعني أتذوق هذا أولاً." تنزل التنين على ركبتيها، وتقبل طرف قضيبي المتورم، وترسل موجات جديدة من الشهوة من خلالي وتجعل قضيبي يكاد يؤلمني، إنه منتصب للغاية. عندما تبتلع الرأس بين شفتيها الياقوتيتين الحمراوين، وأشعر بلسانها ينزلق حول قضيبي، أتأوه في سعادة محبطة من روعة هذا الشعور. أريد أن أضع يدي على مؤخرة رأسها. أريد أن أحنيها وأضاجعها هناك. أريد أن أضاجعها لساعات ولا أتوقف أبدًا. هذا صحيح، أريد أن أضاجع هذه المخلوقة!

تستمر يدها اليسرى في مداعبة كيس الصفن الخاص بي، بينما يفعل فمها العجائب، يبتلعني أعمق وأعمق في فتحة فمها. إنه شعور رائع للغاية لدرجة أنه لا يستغرق وقتًا طويلاً قبل أن أتوغل عميقًا داخل حلقها. نفاثات لزجة من الحيوانات المنوية تتطاير من قضيبي وتبتلعها على الفور تلك الكائنة القوية.

بمجرد أن أنتهي من ضخ ما يبدو وكأنه جالونات من المني في فمها، تتراجع هذه المخلوقة الرائعة إلى الوراء، وأستطيع أن أرى بعضًا من سائلي المنوي يسيل على ذقنها. فتلتقطه بسرعة وتلعقه من على إصبعها.

بالكاد ألاحظ حتى الاستنزاف الطفيف في جسدي من النشوة القوية.

"نعم.. . . هناك بالتأكيد شيء ما فيك. يمكنني تذوق القوة التي تملكينها. لكنني أفهم أن القوة الحقيقية للكابوس تكمن في فعل التزاوج الفعلي"، ثم قالت: "يمكنك التحرك الآن يا حيواني الأليف."

ذراعاي وأخيرًا تحررت ساقاها أخيرًا، ولا أتعجب من أنني ما زلت منتصبًا للغاية وأنا أجذبها إليّ وإلى ذراعيّ. تلتف ساقاها حول جذعي، ويجد قضيبي ثقبها دون أن أخطئه، وأنا أدفعها بقوة نحوه.

ينزلق فرجها حول عمودي، وأشعر بالاكتمال كما لم أشعر به من قبل. شفتاها على شفتيّ، بينما أحرك وركيّ في إيقاع محموم، وأندفع إلى هذه الإلهة، وأجعلها تتأوه في قبلتنا المشتركة. يمكنني أن أقول أن لسانها لا يزال متشعبًا، لكنني لا أهتم، فلسبب ما أجد نفسي مثارًا أكثر. يلتف لسانها حول لساني مرتين على الأقل، وهي تنزلق ذهابًا وإيابًا في الوقت المناسب مع وركينا. يداي على مؤخرتها الصغيرة، وأسمح لإصبعي الأيمن بالتعمق في شقها، حتى أجد ثقبها الصغير المجوف. وبدون أي تحذير، أقوم بإدخال إصبعي حتى المفصل الثاني، وأتأوه بينما يطبق فرجها على قضيبي.

"أوه، أنتم أيها البشر شريرون بالتأكيد"، تتأوه وهي تكسر القبلة، وأرى عينيها تتراجعان إلى الوراء بينما تقذف.

تتدفق طاقة الحياة النقية في داخلي. إن سيل الحياة قوي جدًا لدرجة أنه يحاول أن يجرف كل ما أنا عليه أو ما كنت عليه في أي وقت مضى، ويستغرق كل جهدي للتمسك بما أنا عليه.

كما أنه يجرف أي تعويذة ألقتها عليّ. ما زلت أجدها جذابة، ولا يمكن إنكار أن فرجها يشعرني بشعور رائع حول قضيبي، لكنني لم أعد أراها أعظم مخلوق في العالم.

لقد كانت تتلاعب بي، وأشعر بغضبي يتصاعد من الإذلال الذي أشعر به. لا بد أن كل تلك المخلوقات في الناهضين يضحكون على الإنسان الذي يسهل التلاعب به. حسنًا، إذا كانوا يريدون عرضًا، فسأعطيهم واحدًا!

"ليس لديكِ أدنى فكرة يا أختي"، أقولها ردًا على بيانها، وأرى الصدمة تسجل في عيني تانافيستا الذهبية الكبيرة.

قبل أن تسنح لها الفرصة لفعل أي شيء آخر، أستخدم طاقتي الجديدة لسحبها عني بسرعة، وأقلبها ثم أضع مؤخرتها على قضيبي قبل أن تلمس قدميها الأرض. إنها تعوي إما من الألم أو البهجة، لا أستطيع أن أجزم، ولا أهتم.

وأنا أضع يدي على وركها، وأسحب قضيبي للخلف، ثم أدفعه للأمام مرة تلو الأخرى، مما يجعلها تصدر نهيقًا مع قوة كل اصطدام.

"أوه، نعم"، تصرخ، وأدركت أنها تستمتع بالمعاملة الخشنة، ولكنني أستمتع بذلك أيضًا. "لم يكن رفاقي الثلاثون السابقون بهذه الروعة تقريبًا. أعتقد أنني سأحتفظ بك."

أشعر بتعويذتها تحاول السيطرة علي مرة أخرى، ولكن هذه المرة أنا قادر بطريقة ما على صدها. أتصرف كما لو أنها تعمل رغم ذلك، فقط لأرى كيف ستسير الأمور. لن أكون أبداً حيوانها الأليف.

"نعم يا سيدتي"، أقول "نعم يا سيدتي"، أحاول أن أبدو مليئًا بالشهوة والطاعة.

تدفعني بمؤخرتها إلى الخلف بقوة، فأفقد توازني، وأهبط على الأرضية الصخرية الملساء. يلسعني ذلك قليلاً، لكن قولونها يبقى متصلاً بي طوال الوقت، وبينما تميل هي إلى الخلف، أستلقي أنا تماماً. تضع يديها على جانبي صدري، وقدميها حول ركبتيّ، وتبدأ برفع وركيها لأعلى وأسفل، وتمرر عضلتها العاصرة الضيقة لأعلى وأسفل قضيبي.

أمد يديّ حول جذعها، وأمسك ثديًا في كل يد، وأقوم بلف حلمتيها بقوة، مما يجعلها تقذف مرة أخرى. بينما تملؤني طاقتها الممتعة مرة أخرى، أطلق العنان لنشوتي، وأملأ قولونها بنسلي بينما نرتجف ونرتعش معًا في نعيم مطلق.

استلقينا هكذا لبعض الوقت، محاولين التقاط أنفاسنا الجماعية. هي أول من يتعافى، ولا يمكنني إيقاف الأنين الذي يفلت مني عندما أشعر بقولونها ينزلق لأعلى بعيدًا عن قضيبي، تاركًا إياه عاريًا وعاريًا لتراه المحكمة.

تنحني إليّ وهي تبتسم لي وتمسك خدي بيدها. "أنت، يا عزيزي الأليف الحلو، رجس ما كان ينبغي أن يكون". بالكاد يعلو صوتها عن الهمس، وعليّ أن أجهد نفسي لأسمعها. "أنت مولد. يجب أن أقتلك على الفور بموجب جميع قوانيننا، لكنني لن أفعل. يمكنني استخدامك بدلاً من ذلك."

ومرة أخرى، أشعر بقوة إرادتها تثبّت جسدي في مكانه، بينما تقف وتواجه أنجيلا. "أخشى يا شيطانتي العزيزة أن يتم احتجازك. أنتِ تعلمين أنه من المخالف لقوانيننا أن نجلب بشريًا إلى هنا، إلى عالمنا، وهذا الرجل ليس أكثر من ذلك."

أراقب في رعب عديم الجدوى كائنين أسودين ضخمين كثيفي الشعر يمسكان بأنجيلا ويسحبانها بعيدًا. تصرخ بأنني أكثر من بشرية، ولم أخالف أي قوانين، لكن الجمهور في المدرجات يتجاهلها بينما يهتفون لملكتهم.

تلتفت تانافيستا إلى مخلوق آخر من المخلوقات الضخمة، يشبه المخلوقات التي أخذت أنجيلا بعيدًا، وتقول: "خذوه إلى غرفتي. الليلة سأتناول وجبة خفيفة على البشر."

الفصل السادس متعة مع التنانين

عينا تانافيستا الذهبية تنظر إليّ. ثدياها البشريان المستديران الكبيران يرتدان على صدرها، بينما تدور بوركيها، مما يجعل قضيبي المتصلب يتقلب حول أحشائها.

قضيبي منتصب بقوة داخلها، بينما تغتصبني مرة أخرى. لقد فقدت منذ فترة طويلة عدد المرات التي أطلقت فيها قضيبي داخلها، لكن يبدو أنها لا تكتفي أبدًا. تمنعني القيود الموضوعة على معصمي وكاحلي من القدرة على المقاومة أو الدفاع عن نفسي. هل من الممكن أن أكون مرهقًا ومكتفيًا من بالطاقة في نفس الوقت؟

على الرغم من أن هذا ضد إرادتي، إلا أن فرجها الملتف حول قضيبي يشعرني بشعور رائع حقًا. هناك حرقة في أعماقها تشعل شهوتي وشهواتي. يصبح عقلي مشوشًا، محاولًا معرفة ما إذا كنت أريد الخروج من هنا أو رميها أرضًا وإشباع رغبتي بجسدها المثير.

تشبعني القوة، بينما يطبق مهبلها عليّ، وتتدفق عصارتها على كيس الصفن الخاص بي. تتموج ثناياها المخملية حول عضوي المتيبس، وأتأوه بصوت عالٍ وأنا أطلق حمولة أخرى داخلها، وبذلك تنتهي هذه الجولة وهي بدورها تتلقى مني النشاط. على الأقل هذه المرة كان الأمر غير عنيف.

"إذًا، ما رأيك في نهاية يومك الثاني؟ تسألني "تانافيستا" بعد أن تبتعد عن قضيبي الرطب المتقلص. أستطيع أن أرى بذوري تتساقط على ساقها وهي تبتعد عن السرير الذي كنت مقيدًا عليه.

هززت كتفي محاولًا التظاهر باللامبالاة. "إيه، لقد حظيت بما هو أفضل من ذلك"، أقول لها محاولاً استفزازها لقتلي على الأقل. لا يمكنني القول أن الأمر كان عذابًا وأنا مقيد في غرفة الانتظار هذه. كل بضع ساعات تأتي إلى هنا، تغتصبني عمليًا، بينما أنا مقيد بلا حول ولا قوة إلى سريرها بالسلاسل والأغلال. ولأن كل جلسة تتركنا كلانا ممتلئين بالطاقة، لا يحتاج أي منا إلى النوم، مما يجعل الوقت يمر ببطء مؤلم. ومع ذلك، أفضل أن أكون ميتًا على أن أساعد هذه المهووسة بجنون العظمة على اكتساب المزيد من القوة.

إنها تستمتع بترويعي في كل فرصة تسنح لها أيضًا. في إحدى المرات بينما كانت تتغذى عليّ، تحولت إلى تنين صغير وقضمت أذني. جعلتها التجربة تصل إلى النشوة الجنسية وفجأة عادت أذني كاملة مرة أخرى. ما زلت أرتجف من تلك المرة.

أطلقت ضحكة من حنجرتها، وتحولت مرة أخرى إلى تنين أحمر ضخم. تتلألأ حراشفها في ضوء الشمس المنهمر من جانب قمة الجبل التي تتخذها موطنًا لها. "آه، يا حيواني الأليف، أنت شخص مثير للاهتمام. أنا لا أفعل هذا من أجل متعتك بالطبع. لو كان بإمكاني أن أمتلئ بجوهر الحياة دون أن تحصل على أي متعة على الإطلاق، لفعلت. لسوء الحظ، إذا لم تصل إلى ذروتك، فلن أحصل على قوتي الخاصة". الطريقة التي تقول بها ذلك ترسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري، مما يجعلها تبتسم أكثر. دعني أخبرك، إذا ابتسمت لك تنين بحجمها ولم تشعر بالرعب على الفور، فأنت ميت بالفعل.

عندما أرى أنني لن أنجح في جعلها تقتلني، أغير الموضوع. "ماذا فعلت مع أنجيلا؟" ليست هذه هي المرة الأولى التي أسأل فيها هذا السؤال، ولا أتوقع إجابة أكثر مما حصلت عليه في كل مرة أخرى.

"خذي قسطاً من الراحة يا عزيزتي. لدي اجتماع طويل مع عمودين آخرين. من المحتمل ألا أعود قبل بضع ساعات، لذا توقع جلسة مضاعفة عندما أعود." تقترب مني وهي تميل فوق السرير، وينزلق لسان تنينها الكبير المنفصل عن جسدها ويلعق جسدي كله لعقًا جيدًا. "ممم، لا أطيق الانتظار حتى آكلك أخيرًا يومًا ما، عندما أكون العمود الوحيد المتبقي. لقد مرت قرون منذ أن تناولت الطعام على مولد. لطالما كان مذاقك لذيذًا."

قبل أن تسنح لي الفرصة لقول أي شيء أو القيام بأكثر من الارتجاف، تدير كتلتها وتتدحرج صخرة كبيرة في مكانها لتغطي الكوة التي تبقيني فيها مقيدًا بالسلاسل.

أو تكاد تغطيها. عندما لا تزال على بعد قدم من الإغلاق الكامل، يتغير شيء ما في الخارج. تنعكس أضواء بألوان لا تعد ولا تحصى على الحائط الصخري الأملس، مكونة أنماطًا معقدة وفسيفساء. شيء ما يدغدغ عقلي، ولكن يبدو أنني لا أستطيع فهمه تماماً.

"نعم يا سيدي"، أسمع تانافيستا تقول "نعم يا سيدي"، كما لو كانت ترد على شخص ما، لكنني لا أستطيع سماع من تتحدث معه. "سيكون الأمر كما تأمر. لقد وضعت بالفعل خططك قيد التنفيذ."

تومض الأضواء الملونة مرة أخرى، ومرة أخرى أكاد أشعر بشيء ما داخل عقلي. يبدو الأمر كما لو أنني أعرف أن هناك شيئًا ما هناك يتحدث، ولكن مهما أصغيت أو نظرت، لا أستطيع أن ألتقطه تمامًا.

"إنه لا شيء يا سيدي، إنه حيوان أليف أتسلى به. إنه لا يعرف شيئًا عن خططك." يبدو صوت التذلل في صوتها غريبًا وغير مألوف بالنسبة لي. مع من تتحدث؟ من يمكن أن يخلق مثل هذا الرد الخجول من عمود النار؟

تدور الألوان مرة أخيرة ثم تختفي.

"إذا نجحت خطتي"، أسمع التنين يتمتم، "سأكون قادرًا على تدميرك عندما أنتهي من الأعمدة الأخرى." تتردد أصواتها وهي تغادر الغرفة الكبيرة في أرجاء الغرفة، وأتنهد في ارتياح لمعرفتي أن أمامي بضع ساعات حتى تعود.

أغمض عيني، وأحلم بأيام أسعد، بأي شيء يصرف ذهني عن مأزقي الحالي. أتذكر هيمنتي على رئيستي في العمل، وكيف كانت تبدو وهي تستمني بأصابعها وأتمنى أن أحظى بفرصة أخرى للوصول إلى سروالها. أتذكر لقائي بأنجيلا، التي على الأرجح أنها ماتت بالفعل، والمتعة التي قضيناها معًا. أعود بذاكرتي إلى مرحلة نشأتي، وإلى وجود بروك ذات الشعر الأحمر المجعد كصديقتي المفضلة. حتى أنني أتخيل صوتها وهي تخبرني أن أستيقظ، ويديها على صدري، تهزني برفق في البداية، ثم تزداد خشونة.

تنفتح عيناي عندما أدرك أنني لا أحلم حقًا، وأرى بروك واقفة فوقي. كان الخوف والقلق باديين في عينيها عيناها الخضراء.

"حمدًا لله أنك على قيد الحياة"، تنهدت وأسقطت رأسها على صدري وعانقتني بقوة.

"هاه؟" أقولها بأقصى ما أستطيع من بلاغة قبل أن يبدأ دماغي في العمل. "كنت لأبادلك العناق، لكنني مشغول قليلاً في الوقت الحالي."

تبتعد، وتمسح مجموعة جديدة من الدموع، قبل أن تنظر إليّ مرتبكة. "لماذا لا تكسرها؟"

وأنا أحدق فيها مندهشًا. ألا تعتقد أنني حاولت؟ لقد أدميت معصميّ وأنا أحاول التحرر من هذه السلاسل. لحسن الحظ أن ممارسة الجنس مع تانافيستا قد شفتني على الفور. يبدو أنها كانت تستمتع كثيراً بلعق الدماء قبل أن تفترسني، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتوقف عن المحاولات العقيمة.

قلت لها: "لا أستطيع، إنها قوية جدًا"، حاولت أن أسحب ذراعي لأسفل لأريها إياها، ثم حدقت في صدمة بينما كانت السلسلة تنقطع. لا يزال القيد حول معصمي، لكن السلسلة تنقطع بعد حوالي قدمين. أكرر الإيماءة بيدي اليسرى، مع نفس النتائج. تتراجع بروك بينما أسحب ساقيّ لأعلى، وأكسر تلك السلاسل في نفس الوقت.

أضحك. أجلس هناك وأحدق في يديّ وقدميّ وأنا أضحك. منذ متى وأنا قادرة على فعل ذلك؟ هل هذا بسبب كل النشاط الذي امتصصته من عمود النار؟ إذا كان الأمر كذلك، فماذا يمكنني أن أفعل الآن؟

تنظر إليّ بروك بقلق مرة أخرى، وأدركت أن ضحكاتي قد تحولت إلى قهقهة هوسية. استغرق الأمر مني ثانية لأستعيد السيطرة على نفسي، وأقف، وأقوم، وأشد عضلاتي. أشعر بالإغراء للذهاب خلف "تانافيستا" وقتلها بسبب ما فعلته بي؛ أنا ثملة للغاية بسبب قوتي، وأعتقد أنني أستطيع فعل ذلك.

"أسرع، "أنجيلا" تراقب المكان هناك. علينا الذهاب، قبل أن يأتي أحد إلى هنا." يبدو أن اسم أنجيلا يعيد عقلي إلى الواقع. محاولة القضاء على الوحش الأحمر بمفردي شيء واحد، لكنني سأعرض حياة شخصين آخرين للخطر. لا يمكنني التعايش مع نفسي إذا تسببت في قتلهم.

"هل هي على قيد الحياة؟" أسأل، وأنا أبحث عن شيء أغطي به نفسي. أريد أن أركض للخارج وأراها، لكنني أرى النظرة في عيني بروك.

"يا إلهي يا بروك، شكراً لمخاطرتك بحياتك ومجيئك لإنقاذي"، تقولها بحزن تحت أنفاسها، لكنني أستطيع بسهولة أن ألتقط الأصوات الناعمة لصوتها. "أنا ممتنة للغاية، لدرجة أنني أشعر بالقلق أكثر من شيطانة شيطانية."

يملأ قلبي الخجل من كلماتها. لقد جاءت إلى هنا لإنقاذي وكانت أنجيلا من أولى اهتماماتي. أنظر عن كثب إلى صديقتي وأرى أن شعرها الطويل المجعد قد تم شدّه في ضفيرة مهترئة، وتبدو مرهقة. كانت لا تزال ترتدي بريدها الأزرق المتلألئ، لكن الانتفاخات تحت عينيها والتراخي في كتفيها تحكي قصتها الخاصة.

"أنا آسفة يا بروك. ظننت أنها قُتلت." خطر ببالي شيء ما، ونظرت بحدة إلى صديقة طفولتي. "اعتقدت أنك قلت أنك لا تستطيع دخول منطقة تانافيستا." هل هي بروك الحقيقية؟ "عندما كنت في المدرسة الثانوية، وكنت أحاول الانضمام إلى فريق السباحة، ما هي النصيحة التي أعطيتني إياها؟ يجب أن أتأكد من أنها هي وليست خدعة تنين ما.

تحدق في وجهي غير مستوعبة للحظة، وأشعر بالخوف يبدأ يحل محل خجلي، حتى تجيبني في النهاية.

"أنت مرعوبة من أي مياه أعمق من ركبتيك. لقد جربتِ الانضمام إلى فريق المضمار، وأخبرتك أن تبقي عينيك إلى الأمام، وأن تتجاهلي المتسابقين الآخرين من حولك." كانت نبرة صوتها هادئة، وأستطيع أن أقول أنها تفهم الآن سبب سؤالي.

ودون تردد، ألتف بذراعي حولها، وأضمها إليّ بقوة، حتى تصدر صريرًا، وأدرك أنني أضغط بشدة. لم أعد أعرف حقًا قوتي الحقيقية بعد الآن. أنا متحمس جدًا، حتى أنني أعطيتها قبلة سريعة على شفتيها، قبل أن أدرك ما أفعله وأتراجع، ويتحول وجهي إلى اللون الأحمر الفاتح.

تلمس أصابعها شفتيها برفق في تعجب، قبل أن تهز نفسها قائلة: "علينا أن نتحرك. لا أعرف كم من الوقت لدينا حتى عودتها، ولكن علينا أن نكون بعيدين قدر الإمكان عندما تعود."

تعانقني أنجيلا، التي لا تزال في هيئتها الأمازونية، عناقًا سريعًا وقبلة عفيفة على الخد بينما نتدافع كلانا إلى ما وراء الصخرة. تخليت عن العثور على أي شيء أرتديه وركضت عارية بجانب المرأتين، عبر متاهة من الأنفاق المتعرجة الفارغة.

هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا بشأن المسار الذي تقودنا أنجيلا إلى أسفل، وبعد أن سلكنا ممرًا رابعًا مضاءً بمصباح كهربائي يقودنا بالتأكيد إلى أسفل الجبل، أوقفتنا. كما أن الجو يزداد حرارة كلما تقدمنا أكثر.

"ألا نحتاج إلى الخروج؟ نحن ذاهبون إلى الأسفل. اعتقدت أن المدخل كان في الأعلى، أو جانب حجرة تانافيستا"، أسأل الشيطانة والخوف يملأني مرة أخرى. لا أتذكر أنني كنت مذعورة إلى هذا الحد من قبل، ولكن بعد ما مررت به، لا أعتقد أنه يمكنني أن أكون حذرة للغاية أيضًا.

تقول لي بفارغ الصبر: "إذا كنا سنعود إلى البلوط لنخرج، فنعم". "لن نصل إلى هذا البعد أبدًا. هناك بوابة أخرى أعمق داخل الجبل للعودة إلى مملكتك. سيكون الوصول إليها أسرع من العودة إلى البلوط."

إنها منطقية، ونبدأ بالركض مرة أخرى. قلقي الوحيد هو: لماذا لم نستخدم البوابة الموجودة هنا iفي المقام الأول؟ كان بإمكاننا تجنب هؤلاء المتصيدون تمامًا.

لا يستغرق الأمر سوى خمس دقائق أخرى أو نحو ذلك، قبل أن يسد طريقنا تدفق من الصهارة المنصهرة. يتلألأ الهواء فوق التدفق من حرارة الصخور المنصهرة، وأضطر إلى حماية عيني من سطوعها بعد أن كانت الأنفاق باهتة.

"عظيم"، أتمتم قبل أن أستدير لمواجهة الشيطانة. "هل هناك طريق آخر؟"

"لا، هذه هي البوابة هناك"، قالت لنا وهي تشير فوق الحمم البركانية.

"هل تريدنا أن نقفز إلى الحمم البركانية؟ هل أنت مجنون؟" أطالب، ولكنني أشعر بها هناك بالفعل، الآن وأنا أركز عليها. .. شيء ما . أشعر تقريباً كما لو أنني أشعر بالوقت ينزلق بعيداً من خلال الضباب الساخن.

"ليس في. على الإطلاق". ألتفت إلى النهر المحترق وأهز رأسي. قد أتمكن من تجاوزها بقوتي الجديدة، لكن من المستحيل أن تتمكن المرأتان من ذلك.

أتمنى لو أن الوقت لا يبدو وكأنه ينزلق بعيدًا. أحتاج للتفكير أحجب الشعور بتدفق الوقت، وأركز على نهر الصهارة.

"يا إلهي!" تقول بروك وهي تقوم بقفزة راكضة، وتختفي عندما تكون فوق الصخور السائلة.

هل سأعتاد على السحر؟

أراقب أنجيلا وهي تتراجع بضع خطوات إلى الوراء، ثم تندفع إلى الأمام، وتقفز بأناقة في الهواء، وتقوم بشقلبة كاملة، قبل أن تختفي.

"تباهى"! أصرخ، وأنا متأكد من أنها لا تسمعني. جثمت في مكاني، ودفعت بقوة عن الأرض، وسمعت الصخرة تتشقق تحت قوة دفعي، وضبابية العالم من حولي قبل أن يسودّ الظلام.

أدركت خطأي بعد فوات الأوان، حيث تندفع الأرض السمراء الناعمة المظهر أمامي. لقد دفعت بقوة لدرجة أنني أشعر وكأنني أطير تقريبًا، لكنني أعلم أن الجاذبية ستتولى الأمر قريبًا بما فيه الكفاية، وتظهر لي بألم من هو الرئيس.

وبمجرد أن أتوقف عن الصعود، وأشعر بنفسي وأنا أُسحب إلى الأسفل، أحاول أن أرفرف بذراعي بشكل محموم، كما لو كنت شخصية كرتونية ما، وهذا سينقذني. تجلجل السلاسل التي لا تزال مربوطة بمعصمي وأنا أكافح بتوتر للبقاء عالياً. بطريقة ما، بعد الاتجاه الذي تسير فيه حياتي، أعتقد أن الأمر قد ينجح. يندفع كتفاي من شدة الألم، وأشعر وكأن خنجرين حادّين يبرزان من كتفي. شيء ما خارج رؤيتي يمسك بما هو موجود في الخلف، وأدرك أن إحدى المرأتين لا بد أنها تستخدم سحرها لإنقاذي. وبقدر ما أنا ممتنة لذلك، أتمنى لو لم يكن الأمر مؤلمًا للغاية.

لم أعد أشعر بالقلق من السقوط، فتوقفت عن تحريك ذراعيّ بلا فائدة، وبدأت في الهبوط مرة أخرى. مرة أخرى أحرك ذراعيّ، لكنني لاحظت شيئًا ما في نفس الوقت. يمكنني في الواقع أن أشعر بأي شيء يخرج من ظهري، كما لو كان جزءًا مني.

"جناحان جميلان"، يكسر صوت أنجيلا أفكاري، وأراها ترفرف في طريقها نحوي. من ظهرها جناحان كبيران رماديان يشبهان جناحي الخفاش. "كنت أخشى ألا أتمكن من الإمساك بك قبل أن تصطدم بالأرض. متى تعلمت أن بإمكانك فعل ذلك، وما الذي دفعك للقفز عبر البوابة بهذه القوة؟"

"منذ حوالي ثلاث ثوانٍ، لم أرد أن أحترق، وأردت أن أتفوق على شيطانة متباهية"، أخبرتها وأنا أشعر بالحرج. لقد كان تصرفًا أحمق. لم يكن أي منهما قد دفعني بهذه القوة من الأرض، لكن متعة قوتي الزائدة وقوتي الزائدة كانت مسكرة إلى حد ما، وما زلت غير معتادة على ذلك. وبقدر ما كان مهينًا أن يتم اغتصابي مرارًا وتكرارًا من قبل التنين الأحمر، فإنني لن أتذمر من قوتي الجديدة، وأرتجف من فرحتي بما أريد أن أفعله بعمود النار إذا وضعت يدي عليها مرة أخرى.

أحاول أن أرفرف في طريقي نحو الشيطانة الشيطانة وبطريقة ما ينتهي بي الأمر مقلوبًا رأسًا على عقب، وأتجه بسرعة نحو الأرض مرة أخرى.

أمسكتني أنجيلا من كاحليّ، وبفضل حجم ذراعيها الأمازونيين، تمكنت بسهولة من مساعدتي على الأرض. "على رسلك الآن. الطيران ليس سهلاً كما يبدو"، قالت لي وأنا أستعيد قدمي. تتنهد منزعجة قليلاً، قبل أن تضيف: "أعتقد أننا سنعود سيراً على الأقدام إلى القاتلة. هيا، إنها من هذا الطريق."

استغرق الأمر مني ثانية لأعرف كيف ألف جناحيّ حولي، ولأول مرة ألاحظ الهواء البارد غير المريح بعد حرارة النفق، والنجوم في سماء الليل، وكثبان الرمال التي لا نهاية لها من حولنا.

"أنجيلا، أين نحن؟" لا يبدو هذا المكان مثل أي مكان في العالم المتقدم. هل ذهبنا إلى عالم موازٍ ما؟

"الصحراء الكبرى في مكان ما جنوب غرب المنيا، مصر." تواصل السير على الرمال دون أن تنظر إلى الوراء.

حسنًا، هذا يفسر لماذا لم نستخدم هذه البوابة للذهاب إلى تانافيستا في المقام الأول. أنا أرتجف عند التفكير في اسمها، سعيدًا لابتعادي عن التنين الأحمر المتعطش للقوة، وفي الوقت نفسه، أتطلع إلى تدميرها. على الرغم من قوتها، إلا أنها جعلت مني عدواً لها.

نلتقي بروك وهي تسير نحونا، وتتوقف مصدومة عند رؤية أجنحتي. أرى الغضب يتسلل إلى عينيها الخضراوين الجميلتين، وهي تحدق في أنجيلا. "أرى أنها تحولك حقًا إلى كابوس بعد كل شيء"، تقول، والسخرية تتقاطر من نبرتها.

تقول أنجيلا بحذر: "لا أعتقد أن هذا ما حدث له". أنا أنظر ك إلى المرأة الطويلة، متسائلاً لماذا لا تغضب من صديقي. ما الذي حدث بينهما في قمة الجبل؟ "انظر عن كثب إلى جناحيه. هذه ليست أجنحة الكابوس. إنها تبدو أقرب إلى أجنحة التنين."

لا أتذكر أنني جلست، لكن لا يمكنني أن أخطئ الشعور بالرمل في شق مؤخرتي العارية.

أجنحة تنين؟كيف؟ لم يكن لدى تانافيستا أجنحة.

"سيدك لم يكن لديه أجنحة أيتها الشيطانة"، رددت بروك صدى أفكاري.

"تانافيستا لم تعد سيدتي. أنا أتبرأ منها." النظرة في عينيها لا تسمح بأي جدال. أتساءل كيف تشعر الآن، بعد أن انقلب عالمها بأكمله. لقد وصفت التنين بالصديق، لكن عمود النار اعتقل الشيطانة بتهم باطلة. "يمكنها أن تتخذ شكل أي نوع من التنانين التي تحبها. التنين الشرقي هو المفضل لديها، أعتقد بسبب كل الفوضى التي سببتها في الصين القديمة، قبل فصل عالمينا." تنظر أنجيلا إلى بروك، وأستطيع أن أقول أنها تريد أن تفهم القاتلة. "انظر عن كثب إلى أجنحتي. لديّ ثلاثة أصابع فقط. أما جناحيه فله خمسة، ولهما نفس لون شعره البني."

أفرد جناحيّ لألقي نظرة أفضل عليهما، وينتهي بي الأمر بالانقلاب والاستلقاء على الرمال مرة أخرى. أدركت أنهما كبيران جداً بالنسبة لي. وبينما أنا مستلقٍ على ظهري، أتفحص زوائدي الجديدة، وأرى أن أنجيلا على حق. الجلد بين الأصابع سميك وجلدي. وينتهي كل إصبع عظمي بمخلب منحني وحاد بشكل شرير.

إذا لم أكن أعرف ما كان يحدث لي من قبل، فأنا أعرف أقل من ذلك الآن. أنا لا أتحول إلى كابوس، لكنني أمتلك بعضًا من قدراتهم. كما يبدو أنني أكتسب صفات التنانين الآن. هل أمتص قدرات الشخص عندما أمارس الجنس معه؟ ماذا يعني ذلك مع بيكي وليزا؟ هل سأبدأ في التحول إلى أنثى؟ آمل بصدق لا! لا يعني ذلك أن لديّ أي شيء ضد النساء، ولكنني أحب ما أنا عليه الآن. بالطبع، يمكن أن يؤدي ذلك إلى بعض المغامرات السحاقية المثيرة للاهتمام. . . . أهز رأسي، وأحاول العودة إلى الحاضر.

كانت بروك وأنجيلا تتحدثان بينما كنت مستغرقة في أفكاري الخاصة، ولكن عندما أسمع بروك تسأل: "ماذا يحدث له إذن؟" انتبهت مرة أخرى.

"لست متأكدة. قال تانافيستا شيئًا ما عن كونه مولدًا، وهو أمر منطقي من ناحية، لكنه لا يفسر تحوله." يمكنني أن أقول من نبرة صوتها أن أنجيلا قلقة بشأني مثل بروك.

"مولد؟" تسأل بروك متشككة. "هذا مستحيل. لقد قُتلوا بعد أن صنع الأعمدة الأربعة مملكتنا، ولم يكن أي من والديه مولدًا."

"انتظر،" أقاطعها، "أنت تعرف والديّ؟"

جفلت من سؤالي وأدركت أنها أفصحت عن شيء لم تكن تنوي الإفصاح عنه. "هذا ليس مهمًا الآن"، تحاول الصهباء تغطية خطأها. "علينا أن نجد طريقة للخروج من هنا في أسرع وقت ممكن. لا يوجد ما يكفي من الماء في الهواء هنا، وقد قضيت وقتًا طويلاً في منطقة النار. سأموت إذا لم أخرج من هنا قريبًا."

يتساءل جزء مني عما إذا كانت هذه مجرد حيلة لتغيير الموضوع، لكنني أتذكر أنها تدين بالولاء لعمود الماء، وكم تبدو متعبة. وأخيرًا يتبادر إلى ذهني التساؤل عما إذا كانت حتى بشرية.

أتنهد، وألقي نظرة على بروك لأعلمها أنني لم أنسَ سؤالي، قبل أن ألتفت إلى أنجيلا لأسألها: "كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى المدينة؟

"سيراً على الأقدام من هنا؟ يومان، وهذا سيكون طويلاً جداً بالنسبة لها." نظرت بقلق إلى صديقة طفولتي، ومرة أخرى يجب أن أتساءل عما دار بينهما بينما كنت مقيدة بالسلاسل. "أنا لست قوياً بما يكفي لحمل أي منكما أثناء الطيران، ولكن يا ليدن، إذا استطعت أن تعرف كيف تطير، فإن جناحيك كبيران بما فيه الكفاية. يمكننا أن نصل إلى البحر الأبيض المتوسط قبل شروق الشمس. ستصبح الأمور أسوأ بكثير بالنسبة لها عندما تظهر الشمس." لا أريد حتى أن أفكر كيف ستكون شمس الصحراء.

أقف بحذر، منتبهًا إلى ثقل أجنحتي، وأحدق في الأمازون الطويلة بريبة. "كم استغرقت من الوقت لتتعلم بعد أن أصبحت شيطانة؟" أسألها.

يسقط وجهها في ذعر، وأعلم أن إجابتها لن تعجبني. "أكثر من أسبوع بقليل." نعم، لم تعجبني هذه الإجابة حقًا. "لكن ربما مع أجنحتك الكبيرة، لن يستغرق الأمر كل هذا الوقت!" أستطيع أن أسمع الأمل في صوتها، وأنا على استعداد للمحاولة، إذا لم يكن هناك سبب آخر سوى أنني يجب أن أجرب شيئًا ما.

وبعد عدة محاولات فاشلة وساعة واحدة وكبرياء مجروحة بشكل كبير، استسلمت. ما زلت ممتلئًا بالحيوية بعد كل عمليات الاغتصاب التي تعرضت لها من قبل تانافيستا، لكنني لا أعتقد أنني سأتمكن من الطيران. على الأقل، ليس في الوقت المناسب لإنقاذ بروك. بالنظر إلى المرأة ذات الشعر المجعد، أستطيع أن أرى أنها تعاني من مشاكل. شفتاها جافتان ومتشققتان، وهي لا تتعرق مثل أنجيلا وأنا، وتنفسها متقطع.

"لماذا تتألم بشدة، بهذه السرعة؟" أسأل الشيطانة.

"بهذه السرعة؟ ليدن، لقد جاءت لإنقاذك عندما لم نعد بعد يوم واحد. لقد وجدتني وأنقذتني أولاً، وحاولنا الوصول إليك، لكن تلك الصخرة كانت تعترض طريقنا دائماً عندما لم يكن التنين "لن تصدقني إذا أخبرتك." أصرخ على صوت مسدسها وهو يطلق رصاصتين أخريين.

"جربني"، تزمجر. "الآن هناك شيء ينفث النار يحاول قتلنا. قد أصدق كل ما تقولينه."

قررت عدم الإشارة إلى أنها تقنيًا تلاحقني أنا فقط. "حسنًا، إنه شيء بشري مكون من نمل ناري."

لم تعطني سوى نظرة متشككة جزئيًا، قبل أن تتفقد مجلتها. "اللعنة! لم يتبق لدي سوى بضع رصاصات. ولعنة مضاعفة على القوانين الجديدة!" أعادت المخزن مرة أخرى ثم سحبتني خلف سيارة أخرى. يتصاعد اللهب فوق رؤوسنا، لكن السيارة تحجبها عنا. "أريد الوصول إلى شاحنتي. هل تعتقد أنه يمكنك الوصول إلى عربتي؟"

"أنت .. . ? لا أعتقد أننا بحاجة إلى الطعام الآن. نحن بحاجة إلى الخروج من هنا"، أقول لها.

"اللعنة يا "ليدن لا أريد الطعام هناك لديّ علبة من "رايد" في إحدى الحقائب كنت أحاول صد بعض الصراصير." أستطيع أن أقول أنها تشعر بالإهانة قليلاً من كلامي، ولكن ماذا كان يفترض بي أن أفكر؟

غارة .. صحيح . . "لا أعتقد أن هناك ما يكفي من الـ"رايد" في ذلك المتجر لقتل ذلك الشيء." أبدو متفائلاً جداً الآن.

"أيمكنك فعلها؟" يضغط عليّ الحارس الضخم.

ألقي نظرة سريعة حول السيارة وأرى العربة ثم بقايا الفقاعة البرتقالية المشتعلة على الجانب الآخر من نملة النار. اللعنة، تلك النار تشتعل بسرعة! هل يمكنني فعلها؟ أنا منهك وفاقد للطاقة. لقد بالغتُ في استخدام أجنحتي والهروب من ذلك الشيء في شقتي. لا أملك القوة حتى للركض الآن.

أحدق في عيني جينيفر الزرقاوين الكبيرتين وأومئ برأسي. سأفعلها أو أموت وأنا أحاول.

أتمنى فقط لو لم يكن الخيار الأخير هو النتيجة الأكثر احتمالاً.

تدفعني المرأة ذات الصدر الضخم بعيداً، وتنطلق راكضة وتطلق رصاصاتها الأخيرة على سفاح تانافيستا المأجور. "من هنا، أيتها القطعة الساخنة من اللحم المليء بالحشرات"، تنادي وهي تسترعي انتباه ذلك الشيء بالكامل. "هل أنت رجل ذو خدعة واحدة فقط؟ ألا يمكنك فعل أي شيء آخر لإرضاء امرأة؟" حتى تحت الضغط، تمكنت من أن تكون بذيئة. يزداد احترامي لها.

أتحرك بسرعة إلى الطرف الآخر من السيارة، أحاول أن أركض بسرعة نحو العربة غير المحروسة. ربما تكون كلمة "الركض" كلمة قوية للغاية، ربما شيء أشبه بالركض بسرعة. على أي حال، تمكنت من الوصول إليها دون وقوع حوادث، لكنني تأوهت عندما رأيت عدد الأكياس البلاستيكية الموجودة في العربة. كيف سأعثر على علبة واحدة من الغازيات هنا؟

"لايدن"، تصرخ جينيفر، وأسمع صوت طقطقة غريبة، "في أي يوم الآن. ليس لدي سوى علبة واحدة في هذا الشيء."

ألقي نظرة خاطفة عليها، وأرى أن في يديها بندقية ذات ماسورتين في يديها، ويبدو أنها انتزعتها من مقصورة شاحنتها، وأفهم خطتها. ولسوء الحظ، عاد انتباه النملة النارية إليّ أيضًا، وبدأت بالركض في طريقي.

بشكل محموم، أبدأ بسحب الأكياس وإلقاء محتوياتها على الأسفلت. تناثر البيض، وتفتحت علبة حليب لكن لا توجد علب من "رائد".

"ليدن. . . ." تصرخ جينيفر محذرة لي. أنظر لأعلى، فأرى ذلك الشيء يستنشق ليطلق النار عليّ، فأدفع العربة وأبدأ بالتحرك.

انتظر، هل كان هذا هو؟ بشكل محموم أنحني بشكل محموم إلى داخل العربة وأسقط فيها وأبدأ في تمزيق البقعة التي ظننت أنني رأيتها. تستمر العربة في التدحرج.

نعم! أهتف في انتصار وأنا أرفعها. وبطبيعة الحال، هذه هي اللحظة التي تصطدم فيها العربة المتحركة بالرصيف وترسلني إلى الخارج. حتى أنني أفقد قبضتي على العلبة وأشاهدها في رعب وهي تتدحرج بعيدًا عني وتحت سيارة.

"ليدن، توقف عن العبث!" تصرخ جينيفر، لكنني أتجاهلها بينما أتدافع على قدمي في الوقت المناسب لتجنب صاعقة أخرى من الألم الحارق. انتهت العربة وما تبقى من محتوياتها بشكل جيد. لو لم أكن خائفًا على حياتي في هذه اللحظة، لكنت استمتعت تقريبًا برائحة الطعام المطبوخ. لقد فاتني العشاء، أتذكر؟

ألحق بالعلبة وأصل إلى أسفل السيارة السوداء وألتقطها وأستدير لأرميها بالقرب من الوحش. إلا أن تصويبي كان سيئًا لأنني لم أكن متوازنًا، وطارت العلبة مباشرة نحو النملة النارية.

"اللعنة!" أصرخ، وأصرخ بأسوأ كلمة أعرفها في إحباطي. ألا يمكنني الحصول على استراحة صغيرة على الأقل؟

لا يحاول هذا الشيء حتى المراوغة، وتضربه العلبة في صدره. ولدهشتي، بدلًا من أن ترتد العلبة، يسحب النمل الذي يتكون منه جسم هذا الشيء العلبة إلى جذعه.

"جينيفر، الآن!" أصرخ وأنا أراقب فم الكائن وهو يفتح فمه ليقذف النار في وجهي. أعلم أنني لن أفلت منه في الوقت المناسب. يبدو أن كل شيء يتباطأ بينما أراقب الحرارة تتصاعد في حلقه. أعلم أنه لم يتبق لي سوى بضع ثوانٍ حتى أصبح دجاج كنتاكي المقلي. يزأر هذا الشيء، ثم يبدو أنه يكبر ويتسع صدره. هل يحاول أن يجعلني أكثر هشاشة بمزيد من اللهب؟

لا بد أن جينيفر قد أطلقت النار على الشيء ببندقيتها، على ما أعتقد، حيث أن الوحش فجأة غارق في سحابة من الدخان والنار.

هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا، ومن الصعب أن أسمع من خلال الرنين الصاخب في رأسي، لكن اتضح لي أنني مستلقٍ على ظهري.

وأضحك.

أفكر أنني على قيد الحياة، ثم لا أستطيع كبح جماح نفسي، وأصرخ: "أنا على قيد الحياة!"

"لكنك لن تكون حراً لفترة طويلة g مالم تنهض ونخرج من هنا." تميل جينيفر فوقي، وأجد نفسي أفكر في حجم ثدييها. تمدّ يدها إليّ، وبقبضة قوية تسحبني لأعلى. تقول لي: "أسمع صفارات الإنذار"، وفجأة أشعر بالقلق مرة أخرى. شقتي محترقة، وبعد الحرائق، وطلقات الرصاص هنا، ستريد الشرطة التحدث معي.

أترك المرأة تسحبني إلى شاحنتها، وأركب في جانب الراكب. ألوح بوداع أخير لبقايا الفقاعة البرتقالية بينما نخرج من موقف السيارات. كانت ألسنة اللهب تتبدد، لكن يمكنني أن أتبين أن سيارتي ليست أكثر من قشرة سوداء. لا يزال بإمكاني رؤية الانبعاج في الجزء العلوي من السيارة، حيث علقتني من سقوطي في وقت سابق من المساء. تطوف في ذهني أفكار وذكريات كل السنوات التي قضيناها معًا، وحتى الوقت الذي قضيناه تحت المحيط، بينما تمر المدينة في الأفق.

في وقت ما، تعيد الحارسة لانسبري بندقيتها إلى الرف في النافذة الخلفية، ولاحظت شارداً فقط القذيفتين غير المستخدمتين في يدها.

"تسألني: "ما الذي جعلك تفكر في رمي العلبة داخلها بدلاً من رميها من خلالها؟ "خططت لإطلاق النار على العلبة عندما اقتربت من الشيء، لكن خطتك نجحت بشكل أفضل بكثير. أعتقد أن الحرارة الداخلية كانت أكثر من اللازم بالنسبة للعلبة فانفجرت. هل تعتقد أنها ماتت؟

استمرت في الثرثرة، وقررت أن آخذ قيلولة.

أشعر أن لديّ وقت كافٍ فقط لأرمش بعيني، قبل أن تهزني جينيفر لأستيقظ.

"استيقظ يا "ليدن إذا كنت تعتقد أنني أحملك إلى المقصورة، فكر مرة أخرى!"

"المقصورة؟" تمتمت وأنا أمسح بعض البصاق من على خدي.

"فكرت في اصطحابك إلى منزلي، لكنني لم أسمح لرجل آخر بالدخول إلى هناك من قبل. بدت المقصورة خيارًا أكثر ذكاءً على أي حال"، قالت لي، ولم يسعني سوى الابتسام والإيماء برأسي. أنا مرهق تماماً. "تحتوي على غرفة نوم واحدة فقط، والحمام في الخلف، لكن يمكنك النوم على الأريكة. تبدين متعبة جداً لتخبريني بالكثير الليلة، لكنني أتوقع شرحاً كاملاً في الصباح."

أتعثر أكثر من المشي داخل الكوخ وأستلقي على الأريكة المعروضة. لم ألاحظ حتى مدى ظلام المقصورة.

"ممنوع العبث. سأقفل بابي"، هي آخر الكلمات التي أسمعها قبل أن يطويني النسيان في أحضانه الرائعة.

• * *

زقزقة العصافير هي أول الأصوات التي تخترق وعيي وتسحبني من حلم فظيع، حيث يطاردني نمل طوله عشرة أقدام، يلوح بقرون استشعاره نحوي، ويحاول أن يجعلني أبقى للشواء.

قالت جينيفر: "حان وقت استيقاظك"، فنظرت إليها لأراها مستلقية على كرسي من الخوص، ترتشف من كوب من شيء ما رائحته لذيذة مثل القهوة.

"ألديك كوب آخر من هذا؟" أتمتم وأنا أترنح وأنا جالس. تذهب إلى المطبخ الملحق وتصب لي فنجاناً. أدركت أنه لا توجد كهرباء في هذا المكان، وأدركت أن القهوة لا بد أنها كانت تُصنع على موقد الحطب.

تقول لي: "الآن ابدئي بالكلام"، بينما أتناول الرشفة الأولى من القهوة، وأحترق طرف لساني على الشراب المر.

أقول لها: "لن يكون من السهل تصديق ذلك"، لكن النظرة التي رمقتني بها تقول لي أنه من الأفضل أن أبدأ في الثرثرة. أخبرها كيف أنني رأيت أنجيلا بطريقة ما في مكتبي، وكل شيء منذ ذلك الحين، متغاضيًا عن الجنس، ولكن بخلاف ذلك أخبرها بالأمر مباشرة.

"مولد كهربائي؟" تسألني عندما أصل إلى الجزء من القصة حيث احتجزتني تانافيستا كأسيرة. "حتى تتمكن من وضع مصباح كهربائي في فمك وجعله يضيء مثل العم فيستر؟"

"ليس تمامًا"، أضحك ضحكة خافتة وأنا أشعر أخيرًا بمفعول القهوة. "بطريقة ما أسحب الطاقة من شخص ما وأضخمها ثم أعيدها."

"تسحب الطاقة من شخص ما؟ كيف؟" أستطيع أن أقول أنها تفهم هذا السؤال كما أفهمه أنا.

كنت أحاول تجنب ذلك، لكنني قررت أنها تستحق الصراحة الكاملة بعد أن أنقذت حياتي الليلة الماضية.

"الجنس. من خلال هزات الجماع، لأكون أكثر دقة." النظرة التي ترمقني بها تكفي لأعرف أنها لا تصدق غمزة منها. "أنا لا أحاول أن أسخر منك، أقسم لك."

"إذن ماذا عن كل هذه الأشياء التي تقول أنك تستطيع فعلها؟ التحرك بسرعة فائقة، أو ماذا تسميها؟ سرعة خارقة؟ تغيير ملابسك؟ افعل شيئاً من هذا القبيل."

أحاول أن أرمقها بنفس النظرة التي رمقتني بها، لكنها ترتد فقط من مظهرها الخارجي القاسي. "لا أستطيع،" أعترف. "أنا منهك ومرهق. لقد استهلكت الكثير الليلة الماضية، ولم أتمكن من إعادة الشحن، إذا جاز التعبير. حتى أنني لم أتناول الطعام منذ الغداء بالأمس."

"إذا كانت هذه هي طريقتك للوصول إلى سروالي الداخلي، فهي لا تنجح. أما بالنسبة للطعام، فقد كان لديّ عربة كاملة مليئة بالطعام، وذهب أحدهم وأتلفها."

"انظر، أشكرك على إنقاذ حياتي، لكن ربما من الأفضل أن أذهب. لا أعرف متى قد يأتي قاتل آخر من أجلي." أخبرها وأنا أبدأ في الوقوف.

"لن يحدث ذلك"، تقول لي وهي واقفة لتمنعني، وقوة قبضتها على كتفي، بالإضافة إلى سهولة إمساكها لي بسهولة، تجعلني أستسلم. "لقد استخدمت هاتفك بالفعل للاتصال بالعمل. أخبرت مديرتك العاهرة بأنك مريضة وتظاهرت بأنني فتاتك صديق."

أوتش! شيلا لن يعجبها ذلك! على الجانب الإيجابي، أعتقد أن هاتفي يعمل بشكل جيد.

"لم تخبرني أن شقتك احترقت." تحوّلت نبرة صوتها إلى نبرة اتهام، وهي تجلس على كرسيها.

قلت لها "نملة النار"، فأومأت برأسها.

"إذن، إذا كنت أفهم هذا بشكل صحيح، فأنتِ كائن خارق للطبيعة نوعًا ما يخلق قوى سحرية. أعز أصدقائك شيطانة وحورية البحر، وهناك تنين يشبه الإله يسعى لقتلك. "هل هذا يبدو صحيحاً؟

"حسنًا، عندما تصيغين الأمر بهذه الطريقة، يبدو الأمر جنونيًا"، أجيب بشكل دفاعي. "إلى جانب ذلك، لقد أغفلتِ جاذبيتي ووسامتي."

ضحكت على مزحتي، لكن سرعان ما ابتلعها صمت غير مريح.

"انظري يا جينيفر، لا أريدك أن تكوني في خطر بعد الآن. لقد أنقذتيني الليلة الماضية، أنتِ أقوى مما تبدين عليه، لكنني ما زلت أعتبركِ صديقة ولا أريدك أن تتعرضي للأذى."

"ها!" ردت عليَّ بتهكم. "هذا ما قاله بريدك الإلكتروني. أنت لا تريد أن تؤذيني. حسناً، هل توقفت يوماً للتفكير في شعوري؟"

"أم .. ماذا؟" أسأل، مرتبكاً تماماً. بالطبع فكرت في مشاعرها. وإلا كيف كنت سأهتم بها؟

"أعلم أنني لست دجاجة الربيع"، قالت، مما زاد من حيرتي، "لكنني ما زلت امرأة في القلب. أعتقد أنه لا فائدة من إخفاء حقيقة أنني أحببتك منذ فترة طويلة. لقد تألمت عندما اعتقدت أنك كنت تمزح معي. لا، أعلم أنك لم تكن كذلك الآن. حسناً، أعلم أنني لست فتاة أحلامك بالضبط، أو أي شخص آخر في هذا الشأن. سأساعدك عندما أستطيع ولا أتوقع أي شيء في المقابل. لماذا تضحكين؟ لايدن؟ !لا تجرؤ ارفع بنطالك ليدن، توقف! اللعنة، هذا الشيء ضخم!"

أمشي ببطء نحو المرأة الضخمة وقضيبي يتدلى بين ساقي.

"لا أعرف ماذا تظن نفسك فاعلاً يا سيد سنو ولكن"

"أوه، أنا السيد سنو مرة أخرى؟ يمكنني أن أقسم أنك قلت أنك ستساعدني عندما تستطيع." صوتي هادئ ومتزن وأنا أتحدث إليها. ألاحظ أن عيناها مسلطتان على رجولتي بينما أتحدث. مثل الأفعى أمام ساحر الأفاعي، يبدأ حيواني في الارتفاع تحت نظراتها. "أنا ضعيف جدًا بعد الليلة الماضية ويمكنني الاستفادة من إعادة الشحن."

"أنا لست من هذا النوع من الفتيات"، تصر على ذلك، لكنها تفسد ذلك بلعق شفتيها بعد ذلك.

"أعلم أنك عذراء"، أقولها بهدوء، وأتوقف أمامها مباشرةً، "ولن آخذ ذلك منك إذا كنتِ لا تريدين مني ذلك. كل ما أريده هو إرضائك."

"إرضائي؟" اتخذ صوتها طابعًا حالمًا تقريبًا.

"نعم"، أهمس قائلةً: "نعم"، وأمد يدي وأمرر يدي على خدها.

"لم يسبق لي. . . . .. أعني، إنه . . . .. لكن . . إذا كنتِ متأكدة من أن هذا سيساعدك"، تستسلم أخيرًا، وأوجه فمها نحو قضيبي المحتقن. يخرج لسانها بشكل متردد، وعندما يلامس طرفه الجانب السفلي الحساس من الرأس، أجعله يقفز فيفزعها. "هل جعلتها تفعل ذلك؟ بطريقة ما هذا الجانب البريء الجديد من هذه المرأة التي لطالما كانت فظة وفظة تثيرني.

"لقد فعلتِ"، أكذب عليها وأشعر بالدفء الداخلي عند الابتسامة التي ترسمها لي.

تأتي يدها اليمنى وتمسك بقاعدة قضيبي وتضغط عليه بضع ضغطات قوية، كما لو كانت تريد أن تطمئن نفسها أنه موجود.

يتوهج الذعر فجأة في عينيها الزرقاوين، وتنتزع يدها بعيدًا كما لو كانت تحترق.

"لا، سينتهي الأمر بشكل سيء. سيصبح الأمر مزحة بالنسبة لك، ستضحك عليها مع أصدقائك. بالحديث عن الحوت الكبير على الشاطئ الذي ضاجعته."

ضغط فمي على شفتيها يسكت احتجاجاتها، وبينما تظل متوترة لبضع لحظات إضافية، تستسلم أخيرًا وبشكل كامل.

"لا مزاح"، أهمس وأنا أكسر القبلة. "لا أحد يتطفل عليك ويسخر منك. هذا الصباح سنكون أنا وأنت فقط. إذا كنتِ لا تريدين أن يسمع أحد عن هذا، فلا بأس. أعدك أنني لن أسخر منك لفعلك هذا من أجلي." يبدو أن تدويرها ليبدو الأمر وكأنه معروف بالنسبة لي، يبدو أنه يفي بالغرض، وتندفع ذراعاها للأعلى لتسحب وجهي إلى وجهها.

"فقط تذكر، إذا انتهى بي الأمر نادمًا على هذا، فلدي ترسانة شخصية في المنزل، وأعرف كيف أجدك." مع هذا التهديد في أذنيّ، تلتقي شفتانا مرة أخرى، وأتذكر كم هي مُقبِّلة رائعة. تلعق لسانها على شفتيّ، وتغري شفتيّ بالخروج لملاقاته، إلا أن لسانها يتملص خلف أسنانها. بعد إغاظتي هكذا لبعض الوقت، ألتقط لسانها أخيرًا بمصه في فمي وأصارعه بين أسناني.

يداي ليستا خاملتين أيضًا، إذ أضعهما في البداية على وجنتيها ثم أتركهما تنزلان على كتفيها وذراعيها الغليظتين ثم إلى خصرها. أجد طرف قميصها، وأبدأ في رفعه ببطء، لكن يداها تمنعني.

تقول لي: "لا، لست بحاجة إلى رؤية ذلك"، لكنني لا أرغب في الاستماع، وأستمر في الجذب، بينما أعيد شفتيّ إلى فمها الموهوب. بعد ثوانٍ قليلة، عندما يصبح من الواضح أنني لن أتخلى عن خلع قميصها، تتنهد، وأرفعه بسرعة فوق ثدييها العملاقين.

أكسر القبلة، وأصل إلى الكوب الأيمن من حمالة صدرها اليمنى، وأضع و أتعجّب من جسدها. هالة ثدييها بحجم مثالي لصدرها، وقد يكون السبب هو عمى الألوان، لكنهما يمتزجان جيدًا مع الجلد المحيط بهما. حلمة ثديها كبيرة ومشدودة، تتوسل فقط لكي يتم مصها.

حسنًا، من أنا لأجادل في مثل هذا التوسل؟ أسقط وجهي على حلمة ثدييها، وألتصق بالحلمة المطاطية، وأستمتع بالطريقة التي يتوافق بها بقية ثديها مع وجهي. إنهما ناعمان ودافئان، ولو كان بإمكاني التنفس فعليًا أثناء رضع لحمها، لرغبت في العيش هنا إلى الأبد. ثدياها في الواقع أكبر من رأسي! حتى إنهما يضعان ثديي تانافيستا في موقف محرج.

يتمايل وركاها تحتي بينما أضغط عليها بقوة في الكرسي، ويمكنني سماع أنينها عندما أصعد لأستنشق الهواء. تصل يداي إلى أسفلها، ولمرة واحدة يستغرق الأمر مني بضع محاولات فقط لفكّ قميصها الذي يحملها فوق كتفيها. أخلع قميصها وحمالة صدرها بحركة واحدة انسيابية، وأعاود هرس شفتيّ إلى شفتيها بينما تمتد يداي بيننا لأبدأ في إنزال سروالي. لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أكون مرتديًا جواربي فقط، وأعمل على سروالها ثم نصبح كلانا عاريين.

أحرّك فمي إلى ثديها الآخر، وأسمح لأصابعي باستكشاف جنسها، وأفاجأ بسرور بمدى رطوبتها بالفعل. لكن الأمر يستغرق مني ثانية لأضع إصبعًا واحدًا على الرغم من أنها ضيقة جدًا. أتذكر أنها لا تزال عذراء، وأتراجع لثانية واحدة فقط.

"أنا لا أحاول التوقف، لكنك ما زلتِ عذراء. لا أريد أن أؤذيكِ، لكن إذا واصلنا." أحاول أن أكون عاشقًا مراعيًا لمشاعرها، لكنها لا تقبل ذلك.

"إذا توقفت الآن ولم تضاجع مهبلي الصغير، سأجعل حياتك جحيمًا لا يطاق." الشهوة في عينيها، والحاجة التي أشعر بها تتدفق من روحها تضفي مصداقية على رغباتها، ولا أفكر حتى في الجدال.

بالعودة إلى قبلتنا ولسانها الماهر، أمسك بقاعدة أداتي القضيبية، وأبدأ في فرك رأسها على فرجها. بين مدى رطوبتها بالفعل، ومني أنا، سرعان ما أجعل شقها بالكامل مزيّتًا. أعلم أن قضيبي سيتوافق مع فتحتها الضيّقة، لذا لست قلقًا للغاية بشأن إرخائها أولًا، لكنني أعلم أنه سيظل مؤلمًا عندما أتجاوز غشاء بكارتها.

أركز حركاتي حول بظرها حتى تضطر إلى كسر القبلة من شدة الأنين. وبمجرد أن أشعر بطاقتها تتدفق بداخلي من نشوتها، أعيد تنظيم قضيبي وأدفعه بقوة داخلها. يقفز وركاها لأعلى لمقابلة دفعتي، وينفجر غشاء بكارتها مثل كرة مدفع تصطدم بقطعة من الورق.

تحفر أصابعها في ظهري، وعلى الرغم من تغير قضيبي ليتناسب مع فرجها، إلا أنها لا تزال مشدودة بشكل لا يصدق بينما تتشنج عضلاتها الداخلية وتتلوى حول قضيبي المتطفل. أنا لم أتمكن حتى من التغلغل داخلها بالكامل، لكنني ما زلت أنتظرها حتى تعتاد على الغزو الجديد. كنت سأكون قلقًا بشأن الألم الذي سببته لها، لولا الطاقة التي لا تزال تنتقل إليّ من نشوتها الجنسية.

"أوه، اللعنة، كان ذلك شديدًا"، تقول بعد بضع لحظات، وأنا أعلم أن هذه إشارتي للاستمرار.

أبدأ بالانسحاب ببطء، وأشعر وكأنّ قُبُلها يحاول أن يحتجزني داخله، فهو صغيرٌ جدًا. عندما لا يزال رأسي فقط داخلها، أنظر إليها في عينيها الزرقاوين الجميلتين، وأقول لها: "سيتحسن الأمر فقط".

تفتح فمها لترد، لكني أدفع بوركي إلى الأمام، وأبتسم بينما تتراجع عيناها إلى الوراء، وأصل إلى القاع. ومع ذلك أرفض أن أستسلم، وأمسك بأحد ثدييها العملاقين (هل لديهم حتى مقاس كوب للأصول بهذا الحجم؟)، وأوجه الحلمة إلى شفتي. يتقابل وركانا ويضربان بعضهما البعض، ويصدر قضيبي صوتًا رطبًا قذرًا بينما أضخ داخلها وخارجها بوتيرة سريعة. تتحول همهماتها إلى أنين، وتعود إلى الهمهمات مرة أخرى، بينما أطعن فرجها بلا هوادة.

مع تجدد طاقتي، تمكنت من التراجع، ورفعت المرأة الضخمة بين ذراعيّ، مما فاجأها بشهقة. أسير بنا إلى الأريكة، وأضعها برفق على الأريكة، وأستمر في الشد في فتحتها الضيقة.

في كل مرة أبدأ في الشعور بالتعب من مجهودي، تقذف هي وتصبّ فيّ قذفها وتفيض حيويةً فيّ، مجددةً قدرتي على التحمل. أفقد الإحساس بعدد هزات الجماع التي تصل إليها، لكن عندما تصل هزتي أخيرًا، تغطي القبلات ثدييها، وأشعر وكأنني أودع جالونًا من السائل المنوي داخل رحمها.

يتدلى رأسي إلى صدرها الناعم، وأغفو وأنا لا أزال مرتاحًا داخل فرج حارسة الأمن المبلل والمتسرب.

عندما أستيقظ، أجد امرأة أخرى تحتي. Fmama7282 (talk) 04:18, 7 June 2024 (UTC)

وم

الصحراء الكبرى في مكان ما جنوب غرب المنيا، مصر." وتواصل السير في الرمال دون أن تنظر إلى الوراء.

حسنًا، هذا يفسر لماذا لم نستخدم هذه البوابة للذهاب لرؤية تانافيستا في المقام الأول. أنا أرتجف عند التفكير في اسمها، سعيدًا لابتعادي عن التنين الأحمر المتعطش للقوة، وفي الوقت نفسه، أتطلع إلى تدميرها. على الرغم من قوتها، إلا أنها جعلت مني عدواً لها.

نلتقي بروك وهي تسير نحونا، وتتوقف مصدومة عند رؤية أجنحتي. أرى الغضب يتسلل إلى عينيها الخضراوين الجميلتين، وهي تحدق في أنجيلا. "أرى أنها تحولك حقًا إلى كابوس بعد كل شيء"، تقول، والسخرية تتقاطر من نبرتها.

تقول أنجيلا بحذر: "لا أعتقد أن هذا ما حدث له". أنظر إلى المرأة الطويلة، وأتساءل لماذا لا تغضب من صديقي. ما الذي حدث بينهما في قمة الجبل؟ "انظر عن كثب إلى جناحيه. هذه ليست أجنحة الكابوس. إنها تبدو أقرب إلى أجنحة التنين."

لا أتذكر أنني جلست، لكن لا يمكنني أن أخطئ الشعور بالرمل في شق مؤخرتي العارية.

أجنحة تنين؟ كيف؟ لم يكن لدى تانافيستا أجنحة.

"سيدك لم يكن لديه أجنحة أيتها الشيطانة"، رددت بروك صدى أفكاري.

"تانافيستا لم تعد سيدتي. أنا أتبرأ منها." النظرة في عينيها لا تسمح بأي جدال. أتساءل كيف تشعر الآن، بعد أن انقلب عالمها بأكمله. لقد وصفت التنين بالصديق، لكن عمود النار اعتقل الشيطانة بتهم باطلة. "يمكنها أن تتخذ شكل أي نوع من التنانين التي تحبها. التنين الشرقي هو المفضل لديها، أعتقد بسبب كل الفوضى التي سببتها في الصين القديمة، قبل فصل عالمينا." تنظر أنجيلا إلى بروك، وأستطيع أن أقول أنها تريد أن تفهم القاتلة. "انظر عن كثب إلى أجنحتي. لديّ ثلاثة أصابع فقط. أما جناحيه فله خمسة، ولهما نفس لون شعره البني."

أفرد جناحيّ لألقي نظرة أفضل عليهما، وينتهي بي الأمر بالانقلاب والاستلقاء على الرمال مرة أخرى. أدركت أنهما كبيران جداً بالنسبة لي. وبينما أنا مستلقٍ على ظهري، أتفحص زوائدي الجديدة، وأرى أن أنجيلا على حق. الجلد بين الأصابع سميك وجلدي. ينتهي كل إصبع عظمي بمخلب منحني وحاد بشكل شرير.

إذا لم أكن أعرف ما كان يحدث لي من قبل، فأنا أعرف أقل من ذلك الآن. أنا لا أتحول إلى كابوس، لكنني أمتلك بعضًا من قدراتهم. كما يبدو أنني أكتسب صفات التنانين الآن. هل أمتص قدرات الشخص عندما أمارس الجنس معه؟ ماذا يعني ذلك مع بيكي وليزا؟ هل سأبدأ في التحول إلى أنثى؟ آمل بصدق لا! لا يعني ذلك أن لديّ أي شيء ضد النساء، ولكنني أحب ما أنا عليه الآن. بالطبع، يمكن أن يؤدي ذلك إلى بعض المغامرات السحاقية المثيرة للاهتمام. . . . أهز رأسي، وأحاول العودة إلى الحاضر.

كانت بروك وأنجيلا تتحدثان بينما كنت مستغرقة في أفكاري الخاصة، ولكن عندما أسمع بروك تسأل: "ماذا يحدث له إذن؟" انتبهت مرة أخرى.

"لست متأكدة. قال تانافيستا شيئًا ما عن كونه مولدًا، وهو أمر منطقي من ناحية، لكنه لا يفسر تحوله." يمكنني أن أقول من نبرة صوتها أن أنجيلا قلقة بشأني مثل بروك.

"مولد؟" تسأل بروك متشككة. "هذا مستحيل. لقد قُتلوا بعد أن صنع الأعمدة الأربعة مملكتنا، ولم يكن أي من والديه مولدًا."

"انتظر،" أقاطعها، "أنت تعرف والديّ؟"

جفلت من سؤالي وأدركت أنها أفصحت عن شيء لم تكن تنوي الإفصاح عنه. "هذا ليس مهمًا الآن"، تحاول الصهباء تغطية خطأها. "علينا أن نجد طريقة للخروج من هنا في أسرع وقت ممكن. لا يوجد ما يكفي من الماء في الهواء هنا، وقد قضيت وقتًا طويلاً في منطقة النار. سأموت إذا لم أخرج من هنا قريبًا."

يتساءل جزء مني عما إذا كانت هذه مجرد حيلة لتغيير الموضوع، لكنني أتذكر أنها تدين بالولاء لعمود الماء، وكم تبدو متعبة. وأخيرًا يتبادر إلى ذهني التساؤل عما إذا كانت حتى بشرية.

أتنهد، وألقي نظرة على بروك لأعلمها أنني لم أنسَ سؤالي، قبل أن ألتفت إلى أنجيلا لأسألها: "كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى المدينة؟

"سيراً على الأقدام من هنا؟ يومان، وهذا سيكون طويلاً جداً بالنسبة لها." نظرت أنجيلا بقلق إلى صديق طفولتي، ومرة أخرى أتساءل عما دار بينهما بينما كنت مقيدًا بالسلاسل. "أنا لست قوياً بما يكفي لحمل أي منكما أثناء الطيران، ولكن يا ليدن، إذا استطعت أن تعرف كيف تطير، فإن جناحيك كبيران بما فيه الكفاية. يمكننا أن نصل إلى البحر الأبيض المتوسط قبل شروق الشمس. ستصبح الأمور أسوأ بكثير بالنسبة لها عندما تظهر الشمس." لا أريد حتى أن أفكر كيف ستكون شمس الصحراء.

أقف بحذر، منتبهًا إلى ثقل أجنحتي، وأحدق في الأمازون الطويلة بريبة. "كم استغرقت من الوقت لتتعلم بعد أن أصبحت شيطانة؟" أسألها.

يسقط وجهها في ذعر، وأعلم أن إجابتها لن تعجبني. "أكثر من أسبوع بقليل." نعم، لم تعجبني هذه الإجابة حقًا. "لكن ربما مع أجنحتك الكبيرة، لن يستغرق الأمر كل هذا الوقت!" يمكنني سماع الأمل في ص، وأنا على استعداد للمحاولة، إن لم يكن لسبب آخر غير أنني يجب أن أجرب شيئًا ما.

وبعد عدة محاولات فاشلة وساعة واحدة وكبرياء مجروحة بشكل كبير، استسلمت. ما زلت ممتلئًا بالحيوية بعد كل عمليات الاغتصاب التي تعرضت لها من قبل تانافيستا، لكنني لا أعتقد أنني سأتمكن من الطيران. على الأقل، ليس في الوقت المناسب لإنقاذ بروك. بالنظر إلى المرأة ذات الشعر المجعد، أستطيع أن أرى أنها تعاني من مشاكل. شفتاها جافتان ومتشققتان، وهي لا تتعرق مثل أنجيلا وأنا، وتنفسها متقطع.

"لماذا تتألم بشدة، بهذه السرعة؟" أسأل الشيطانة.

"بهذه السرعة؟ ليدن، لقد جاءت لإنقاذك عندما لم نعد بعد يوم واحد. لقد وجدتني وأنقذتني أولاً، وحاولنا الوصول إليك، لكن تلك الصخرة كانت تعترض طريقنا دائمًا عندما لم يكن التنين معك." هذا يعني أنها كانت في عالم النار لأكثر من يوم. أرتجف من التفكير فيما كان يمكن أن يحدث لها لو لم يتشتت التنين الأحمر أثناء استبدال الصخرة أمام تلك الصخرة في غرفة الانتظار.

تقول بروك: "لا تقلق بشأني"، ويبدو صوتها أكثر جفافًا وتصدعًا مما تبدو عليه الآن. "في أي لحظة الآن، ستدرك عمود النار أين ذهبت، وسيخرج أتباعها من تلك البوابة. ابتعد بينما يمكنك ذلك. سأبطئك فقط."

"لا!" أرفض كلماتها. "لن أتركك أنت أو أي شخص آخر. سنذهب جميعًا، وهذا كل شيء!" اندفعتُ إلى قمة أقرب كثيب رمال، واندفعتُ بقوة من فوقه راكلًا فجوة كبيرة في الرمال، وأطلقتُ نفسي على ارتفاع خمسة عشر قدمًا في الهواء. أفرد جناحيّ وأنا أفكر وأشعر وأعرف أنني سأنجح هذه المرة. لا توجد رياح تمسك بجناحيّ المفتوحين سوى سرعة مروري. لا أنتظر سوى لحظات، قبل أن أرفرف بجناحيّ بشكل محكم للغاية.

وأهوي إلى الرمال الناعمة المثيرة للحكة في الأسفل.

"اللعنة"، أقسم، غير آبه لألفاظي، فأنا محبط للغاية. أقف وأبدأ في تنظيف الرمال عني. كنت سأكون أكثر راحة لو كنت أرتدي ملابس، على ما أعتقد، لكنني أعلم أن تعلم كيفية الطيران هو الأهم.

انتظر لحظة.. . .

تقول أنجيلا: "يبدو الأمر كما لو أن جناحيك كبيران جدًا بالنسبة لجسمك"، وهي تخطو خطوات طويلة عبر الرمال نحوي. أعلم أنها تمشي ولا تطير احتراماً للقليل المتبقي من كبريائي.

قد ينجح الأمر. . . .

"هل فكرت ربما في تقليصها قليلاً؟ لا يزال بإمكانك حملها، إذا كانت أصغر قليلاً، على الرغم من أن ذلك قد يبطئنا أيضًا."

أغمض عيني، وأتخيل في ذهني ما أريده، تمامًا كما علمتني أنجيلا مع الملابس، لكن هذه المرة لدي شيء آخر أخطط له. أخطو ذهنيًا إلى صورتي، وأسمع أنجيلا تلهث في رعب، بينما أشعر بجسدي يتحول.

أشعر أيضًا بأن ثقلًا كبيرًا قد استقر على جسدي بالكامل، وأشعر بأنني مستنزف جسديًا وذهنيًا. أفتح عيني، وأنظر إلى الشيطانة وأرى أنها جاثمة ومستعدة للهجوم أو الفرار. أرفع عنقي الطويل الآن وأفتح خطمي لأتحدث إليها، لكن لساني المتشعب لا يريد التعاون مع الكلام البشري، وينتهي بي الأمر بالهدير بشيء ما بدلاً من ذلك.

إنه أنا، أصرخ في وجهها عقلياً، ليدن! تنخفض مستويات طاقتي، لكن لا يزال لدي أكثر من اللازم للعمل.

"لكن .. .. لكنك تنين!" تتلعثم.

أومئ برأسي، وأمشي على أربع أرجل إلى حيث ترقد بروك الآن فاقدة الوعي. أحاول أن أرفعها برفق بقدر ما أستطيع، أحاول أن ألتقطها بأسناني الحادة، لكنني قلق جداً من أن أؤذي القاتلة أكثر.

تقول أنجيلا: "أنت تريدها على ظهرك"، تقول أنجيلا وقد أدركت أخيرًا ما أنوي القيام به. بمساعدتها، سرعان ما تستقر بروك في منخفض على ظهري، وهو ما يناسب الصهباء تمامًا.

في أي اتجاه؟ أسأل، فتتحرك أنجيلا في الهواء، وتتحرك إلى ما أشعر أنه الشمال. يزداد إحساسي بالاتجاهات بشكل كبير، ولسبب ما أشعر بأنني أكثر توازناً بجناحي وأنا أقلع راكضاً. وبمجرد أن أشعر بالراحة في هذا الجسم الجديد، أبدأ في الركض بين الكثبان الرملية، وفي النهاية أستخدم جناحيّ للانزلاق من طرف إلى آخر. وبحلول الوقت الذي نصل فيه إلى البحر، لا أكون قد طرتُ حقًا بعد، لكنني أنزلق بسهولة.

في منتصف القفزة أركز على حبالي الصوتية ولساني حتى أتمكن من التحدث بشكل طبيعي. ولحسن الحظ، فإن الاستنزاف على نظامي ضئيل للغاية.

"ما هي القوانين التي ادعت تانافيستا أنك خرقتها؟" أسأل بمجرد أن أهبط.

نظرت أنجيلا إليّ للحظة قبل أن تجيب. "هناك العديد من القوانين المتعلقة بكم أيها البشر، وببقيتنا. بعد أن صنعت الأعمدة مملكتنا، كان هناك خوف كبير من أن يجد بعض بني جنسكم طريقًا إلينا، ويواصلون ذبحنا. أصبح من غير القانوني إحضار بشري عبرنا. حاولت أن تدعي أنني خرقت ذلك القانون معك."

"لكنك لم تعرف أنني كنت مختلفًا إلا بعد أن أحضرتني إلى حقلك"، احتججت.

"في الواقع، كانت لدي فكرة أنك لم تكن بشريًا تمامًا. أتذكرين كيف استطعتِ رؤيتي عندما لم يستطع أحد آخر رؤيتي؟" كان عليّ أن أوافق على أنها كانت على حق.

"ما هي القوانين الأخرى التي يجب أن أحترس منها؟" أنا أسأل. آخر شيء أريد أن أفعله هو أن أجعل المزيد من الأعداء يطاردونني.

"فيما يتعلق بالبشر؟" إنها تنتظرأو أن أهبط من قفزة انزلاقية أخرى قبل الإجابة. "لا يمكننا التزاوج أو خلق نسل من البشر. تخضع الشياطين لمراقبة شديدة لهذا القانون، لكن يمكننا اختيار متى نتزاوج ومتى نمارس الجنس فقط. كما أنه من المستهجن بشدة أن ينجب نوعان مختلفان ذرية. لا يمكن التنبؤ بالنتيجة. بعض أسوأ الكوارث في عالمينا جاءت من اختلاط الأنواع." أدرك أن هذا يعني أنني لا يمكن أن أكون مع أنجيلا أو بروك.

"كيف صُنعت المولدات؟" النظرة التي رمقتني بها تجعلني أعرف أن سؤالي لم يكن سلسًا كما حاولت أن أجعله.

"هذا سر يخضع لحراسة مشددة، ولا يعرفه سوى اثنين من الأعمدة: النور والظلام." يبدو أن بعض الانفعال قد ظهر على ملامحي الصارمة، لأنها أضافت: "أنا آسفة يا ليدن. لا أعرف كيف جئت إلى هنا."

تقود أنجيلا بقية الطريق في صمت، وتبقى هي في الأعلى، فإما أنها تسير ببطء بالنسبة لي، أو أنني أسرع بكثير في هذه الهيئة، لكن الأمر لا يستغرق سوى ساعتين للوصول إلى البحر الأبيض المتوسط.

يعيد منظر الماء الكثير إلى ذهني رعب الغرق، منذ أن كنت طفلاً. تنقبض قدماي ويخفق قلبي لرؤية هذا الكم من المياه في مكان واحد. أعلم أن أنجيلا تصرخ في وجهي لأخذ بروك إلى الماء، لكنني لا أستطيع التحرك. ألا تدرك أنني إذا اقتربت منها سترتفع وتأخذ ما فقدته منذ سنوات عديدة؟ لا أستطيع الاقتراب منها!

يبدو أن الأمواج المتلاطمة على الشاطئ الرملي تناديني. "تعال هنا، حفيف. تعال وانضم إلينا، حفيف. كوني معنا يا شواش."

"ليدن، ستموت إذا لم تأخذها إلى الماء." تسحبني نبرة أنجيلا المحمومة من الغيبوبة التي وضعها البحر عليّ، وتبتلع رؤيتي في دوامات الشيطانة.

"أموت؟" أسأل مرتبكًا. "لا أريد أن أموت."

أخيرًا تكسر صفعتها على وجهي المتقشر آخر بقايا رعبي الذي اخترعته بنفسي، وأعرف ما يجب فعله.

يجب أن أحملها إلى الماء، عدوي الهالك. لا أعرف ما إذا كان عليها أن تلمسها فقط، أو أن تغمرها المياه، لكن مع حجمي الحالي، سيتوجب علي أن أقطع مسافة أبعد من الركبة لأصل بها إلى هناك.

لا أعلم إن كنت أستطيع فعل ذلك. لا يزال بإمكاني سماع همسات الأمواج. أنا متعب للغاية. أشعر وكأنني ركضت مائة ميل، في حين أنني ركضت أكثر من ذلك بكثير. يبدأ الإرهاق العميق يتسرب إلى مفاصلي، وأفكر في مدى الراحة التي سأشعر بها عند الاستلقاء على الرمال. مجرد الاستلقاء وأخذ قيلولة لمدة أسبوع. ألا يبدو ذلك مبهجًا؟

ربما يكون مقدار قوة الإرادة التي أحتاجها لأخطو الخطوة الأولى بمقدمتي اليمنى كافٍ على الأرجح لتحريك الجبال، لكنه بالكاد يحركني. لحسن الحظ، بمجرد أن أتحرك، تصبح حركاتي أسهل، حتى تتحرك ساقاي الأربع بإيقاعها الصحيح.

يكاد الماء البارد نسبيًا الذي يلامس مخالبي الأمامية يجعلني أتوقف، لكنني أعلم أنه بمجرد أن أفعل ذلك، لن أتحرك مرة أخرى.

تتناثر ساقاي الخلفيتان الخلفيتان عند دخولهما الماء، ويبرد صدري المحموم فجأة بسبب موجة تمر من تحتي. لا أشعر بأي حركة أو حتى حياة من بروك، أواصل التحرك. هل تأخرت كثيراً؟ هل ترددتُ طويلاً وقتلتها في تسويفي؟

لا! يجب أن أؤمن أنها ستكون بخير. لقد أنقذت حياتي عندما كنت طفلاً، وخاطرت بحياتها لإنقاذي من براثن تانافيستا. والآن حان الوقت أخيرًا لرد هذه الخدمات.

أشعر بقشعريرة باردة عميقة في أعماقي عندما تغوص أجنحتي تحت السطح، وأضطر إلى مد رقبتي الأفعوانية لإبقاء رأسي فوق الماء. "خطوتان إضافيتان فقط"، أقول لنفسي بصوت عالٍ، وأدع صوتي يكون مشجعًا لي. أين ليزا عندما أحتاج حقًا إلى مشجعة؟ "خطوتان أخريان وستكون في الماء."

يتحرك الثقل على ظهري فجأة، وأضطر إلى أن أدير رأسي المغمور تقريبًا بحذر لأرى ما يحدث. تحلق أنجيلا فوقي مباشرة، وتمسك إحدى يدي بروك بيدها وهي تسحب المرأة التي لا تزال فاقدة الوعي مني.

هناك وميض خفيف تحت الماء بينما تنزلق ساقاها من جسدي، لكنني لا أستطيع معرفة ما يحدث. آمل أن يعني ذلك أنها تتعافى.

لقد بدأ البرد يغرقني حقًا، وأنا أعلم أنني إذا لم أخرج من الماء قريبًا، فسوف يداهمني البرد حقًا إلى الأبد. أبدأ في المهمة الشاقة المتمثلة في تدوير كتلتي الضخمة، وأجد أنني أتنفس بصعوبة من الجهد المبذول. أميل إلى التحول مرة أخرى إلى هيئتي البشرية، لكنني لا أعتقد أن لدي الطاقة اللازمة لذلك، وإلى جانب ذلك، سأغرق بالتأكيد في هذا البعد.

يبدو الشاطئ مغرياً جداً. كمكان رائع لأخذ قيلولة وأنا مستلقٍ على الرمال، ورأسي مقلوب ومدسوس تحت جناحي وغافل عن العالم.

"لايدن، ماذا تفعلين؟" تطلب مني الشيطانة المجنحة وأنا أدرك أنني بدأت بالفعل في الاستلقاء وأنا لا أزال في الماء. لا يزال صوت الأمواج المتلاطمة يردد لي. استرح. نامي. ألقِ أعباءك.

لا تزال أنجيلا تمسك بمعصمي بروك في يديها، وتجرها إلى الشاطئ، بينما أستأنف رحلتي بتثاقل. تساعدني الأمواج في دفعي نحو الشاطئ، ثم تصبح خائنة عندما تنحسر إلى البحر. حواء يبدو أن كل خطوة تصبح أكثر صعوبة، حيث أشعر أن مخالبي ذات رؤوس المخالب تبدو وكأنها أثقال من الرصاص.

بقي ثلاثون قدماً فقط على ما أعتقد. كيف وصلت إلى هنا؟ عشرون قدماً لماذا أنا هنا؟ خمسة عشر قدمًا. لماذا أشعر بالبرد الشديد؟ كنتُ دافئاً جداً منذ وقت ليس ببعيد. عشرة أقدام متعبة جداً. مرهق جداً متى كانت آخر مرة نمت فيها؟

نعم، قيلولة تبدو جيدة جداً الآن. فقط أستلقي، وأستمع إلى الماء وأغمض عيني .. . . ما هذا الصوت المزعج؟ لماذا لا يدعني أرتاح؟ ألا يعرف كم أنا متعب؟

"ليدن"، أنت بارد الدم الآن! أنت على وشك الخروج من الماء. فقط بضع خطوات أخرى!"

بارد الدم؟ لا يمكن أن أكون بارد الدم، أنا إنسان. أليس كذلك؟ شيء ما لا يبدو صحيحًا، وأنا أقف مرة أخرى متبعًا نصيحة الصوت العاقل.

"هكذا يا "ليدن خطوة تلو الأخرى استمري أنت تبلي بلاءً حسناً. فقط قم بخطوتين إضافيتين وستخرج."

"لا أستطيع"، أتمتم، "لا أستطيع"، فقد أصبح الإرهاق أكثر من اللازم بالنسبة لي. أنهار على الأرض، وأخيرًا أنام.

• * *

"استيقظ"، تقول أنجيلا بهدوء، وهي تهز كتفي. "الماء لا يساعدها بما فيه الكفاية."

فتحت عينيّ فجأة وأنا أنظر حولي لأجد صديقتي. أكتشفها على الفور، نصفها السفلي مغمور في الأمواج، وما زلت غير مدرك للعالم من حولي. بينما تبتعد الموجة بعيدًا، يسطع ضوء الشمس في الصباح الباكر من سمكة كبيرة زرقاء اللون تبتلع بروك ببطء.

أتعثر مذعورًا، وأتعثر على قدمي، وبالكاد ألاحظ أنني عدت إنسانًا مرة أخرى، عاريًا ولم أعد مقيدًا بالسلاسل، بينما أركض نحو القاتل.

لم أكن مستعدًا لما وجدته. أحدق فيها بشدة، لا يستطيع عقلي استيعاب تحولها.

"إنها حورية بحر"، يقول صوت أنجيلا بجوار أذني مباشرة. ألاحظ أن جناحيها قد اختفيا، وعادت إلى شكلها الشرير: شعر أزرق قصير، وعينان عسليتان، وحتى حلقة أنف مستديرة هذه المرة.

"حورية البحر؟ لكن، لكن، كيف؟" أنا أطلب.

ترمقني أنجيلا بنظرة مضحكة، قبل أن تهز رأسها. "أعتقد أنه كان يجب أن أخبرك من قبل؛ حوريات البحر هم قتلة فارون. القناطير لـ غايا عمود الأرض، والكوبولدز هم قتلة تانافيستا. الكوبولدز هم أيضاً تلك الكائنات الضخمة المشعرة التي تعمل كحراس شخصيين لعمود النار."

"لكن .. حورية البحر؟" بطريقة ما لم يستوعبوا الأمر.

"إذا كنت قد انتهيت من الهذيان، فهي لا تزال بحاجة إلى مساعدتك. إنها ضعيفة للغاية وتحتاجك لتمنحها بعض الحياة"، تقول أنجيلا وهي تنظر بعمق في عيني. أستطيع أن أرى الحزن هناك، وأتساءل ما الذي كلفها هذا التصريح.

بماذا أفكر؟ إنها شيطانة! لا بد أنها حزينة لفكرة فقدانها لبروك، على الرغم من أن هذا لا يبدو مناسباً أيضاً. لو لم أكن ما زلت مرهقة جداً لفكرت بوضوح أكثر

"ولكنني ما زلت منهكة وهي نائمة. لا أستطيع أن أفعل ذلك بها!" أنا أحتج.

"فقط اذهب إلى أحلامها، كما فعلت عندما كنت في المستشفى." الطريقة التي تقول بها ذلك تجعل الأمر يبدو واضحًا جدًا.

"لماذا لا يمكنك فعل ذلك؟" أسأل، وأنا أشعر بالخجل لأنني أطلب من شخص آخر مساعدة بروك، لكنني متعبة جداً.

"لأنها لا تميل إلى النساء"، يأتي الرد السهل. أتساءل كيف يمكن لأنجيلا أن تعرف ذلك، إلى أن أتذكر أنها مخلوق من الجنس. لا بد أن لديها إحساس فطري بما يثير الناس.

لا يزال صديقي بحاجة إلى المساعدة، وأقرر أنني سأفعل ما يتطلبه الأمر.

باتباع توجيهات أنجيلا، أغمض عينيّ بعد أن أرتاح على الرمال. حسناً، مرتاحة بقدر ما أستطيع بينما أجلس عارية في الرمال الدافئة بشكل ثابت. أرسل أفكاري إلى حورية البحر الضعيفة.

يحيط بي سواد لا يمكن اختراقه، وأفقد كل إحساس بالاتجاهات وأنا أدخل إلى عقل القاتلة.

"أنتِ لا تنتمين إلى هنا"، صوت بلا جسد يصدر من كل مكان حولي، فأدور حولي محاولاً تحديد مكانه.

"بروك؟" أصرخ. "أنا هنا لمساعدتك!"

"لماذا لا تعودين إلى عشيقك الشيطاني؟" يبدو الصوت مرة أخرى، ويمكنني أن أتبين الحزن الغاضب فيه.

"بروك، لقد كنتِ صديقتي منذ الابتدائية. لا أستطيع أن أخسرك."

"ماذا عنها؟" يبدو الصوت وكأنه يتصلب، وأنا أدور لأواجهه.

"ماذا عنها؟" أعاود السؤال.

"ألست واقعًا في حبها؟". يبدأ شكل غامض في التشكل، وأخطو خطوة نحوها، لكن يبدو أنني لا أتحرك. "أعتقد أنها واقعة في حبك."

يبدو من الغريب سماع ذلك، بعد أن قالت أنجيلا نفس الشيء عن بروك.

"لا، إنها مجرد صديقة"، أجيبها أنا أيضاً.

"مثلي؟"

اللعنة، يبدو أنني لا أستطيع قول أي شيء بشكل صحيح.

"أنت مختلفة"، أقول لها بصراحة. "لقد كنتِ بجانبي طوال حياتي. لا أعرف ماذا سأفعل إذا فقدتك. بروك، أنتِ لستِ صديقتي فحسب، بل أنتِ أقرب وأعز رفيقة لي."

"ستفكرين بشكل مختلف، لو كنتِ تعرفين الحقيقة الكاملة عني." بدأ شكلها يتلاشى مرة أخرى.

"انتظري! هل تقصدين بشأن كونك حورية بحر؟ أنا أعرف بالفعل ليس لدي مشكلة في ذلك. هل تقصدين بشأن كونك قاتلة؟ لقد عرفت ذلك منذ أيام." يصبح شكلها أكثر ضخامة، وهذه المرة عندما أحاول التحرك، يقترب شكلها مني. "أرجوك دعني أساعدك!"

"لكنك لا تعرف كل شيء...". .." صوتها يتداعى ولكنني أصل إليها أخيرًا وأضم جسدها الصلب في الغالب إليّ.

"وأنا لا أهتم"، أهمس لها مرة أخرى، فيظهر شكلها في تركيز كامل بينما تنزلق ذراعيها حول خصري.

"هل أنت هنا حقًا، أم أنني أحلم فقط؟ دفأ قلبي بكلماتها التي غمغمتها في كتفي.

"نعم"، أجيب على كلا السؤالين مبتسماً وهي تنظر إليّ. من الواضح أن ابتسامتي معدية وهي تبتسم لي.

"في هذه الحالة -" تقاطع نفسها بينما تضغط شفتيها على شفتي. كانت القبلة لطيفة وعذبة بينما تشدني ذراعيها إليّ أكثر. يمر وقت طويل قبل أن تبتعد، ولا يزال الأمر يبدو مبكراً جداً. "أردت أن أفعل ذلك منذ وقت طويل." يدنو وجهها من رقبتي، ومرة أخرى أشعر بالدفء في كل مكان.

"لماذا لم تفعل؟ أسأل، متمنياً لو أنها فعلت ذلك في أكثر من مناسبة.

"إن تكوين ارتباطات دائمة مع البشر مخالف لقوانيننا. من الصعب جدًا عدم الرغبة في الإنجاب، ويمكن أن يصبحوا خطرين للغاية." يبدو أنها تريد أن تقول المزيد، لكنها لا تريد، وأتذكر المحادثة مع أنجيلا حول ذلك.

"لايدن؟"

"نعم، بروك؟"

"ضاجعني في هذا المكان." تحمل كلماتها، التي ألقتها بهدوء شديد، تأثيراً كبيراً.

أضع يدي تحت ذقنها، وأرفع رأسها قليلاً، وأعيد وجهينا معاً. هذه المرة عندما تلتقي شفتانا، تفترقان وأشعر بلسانها يلعق شفتيّ.

أقوم بمص لسانها بين أسناني، وأنزل بيدي إلى أسفل ظهرها حتى أستقر برفق على مؤخرتها. هذه القبلة مختلفة تمامًا عن القبلة السابقة؛ أكثر جوعًا وتطلبًا.

أسحب ظهر قميصها من الخلف، وأسمح ليدي بالانزلاق على بشرتها الناعمة حتى مشابك حمالة صدرها. على الرغم من تدريبي على فك هذه الأشياء المزعجة، إلا أنني ما زلت أعاني في فكها. هذا إلى أن أتذكر أننا في عقلها وبفكرة سريعة، أصبحت عارية الصدر تمامًا.

"أوه"، تلهث عندما تختفي ملابسها وتبتعد عني وتحدق في ثدييها الصغيرين. عندما تنظر إليّ مرة أخرى، أستطيع أن أرى بريقًا في عينيها، والذي يقابله بشكل غريب مصها لشفتها السفلى.

أشعر بتيار هواء مفاجئ، وأدرك أنني الآن عارية تمامًا.

"أوه، حقًا؟ أسأل بابتسامة شريرة، قبل أن أجعل بقية ملابسها تختفي تمامًا. جسدها رائع حقًا. ساقان نحيلتان، يصلان إلى وركين نحيلين. لا توجد شعرة واحدة على جسدها أسفل رأسها، وعلى الرغم من أن ثدييها صغيران، حوالي A-كوب، إلا أنهما يتناسبان مع بقية جسدها النحيل بشكل مثالي. "حسنًا،" أسألها وأنا أقوس أحد حاجبيها، "هل ستكتفي بالتحديق في وجهي أم يمكنني الاستمرار في تلبية طلبك؟

قالت لي: "من الأفضل أن تمارس الحب معي"، قبل أن تقفز بين ذراعيّ حرفيًا.

أضحك بينما أمسك بها، وأضعها برفق على الأرض غير الموجودة وأعود إلى تقبيلها. أقطع القبلة، وأمسح بشفتيّ على طول فكها حتى عنقها ثم صدرها. أعود إلى القبلات مرة أخرى، أقضم برفق حول ثدييها، وأشق طريقي إلى حلمتيها قبل أن آخذ النتوءات الصغيرة بين أسناني وأمصها برفق.

كانت بروك تئن بهدوء في الوقت الذي ابتعدت فيه عن حلمتيها اللذيذتين وأقبل طريقي إلى أسفل جسدها. أتوقف عند سرتها لفترة كافية لأضع لساني في الغمازة الصغيرة قبل أن أتعمق أكثر في جسدها الجميل.

تتدفق عصارة حبها بالفعل بينما أغمس لساني في ثقبها. طعمها حلو ورائع، يملأ فمي بسوائلها بينما تئن وتطحن نفسها على شفتي. أمص أحد شفريها وأمضغه برفق حتى يصل أنينها إلى ذروته. أضع أنفي على بظرها، وأهز رأسي للأمام والخلف، بينما أدفع بلساني إلى داخلها بأعمق ما يمكن. تحفر أصابعها في الجزء الخلفي من رأسي بينما تصرخ في لذة.

مع علمي بأنني بحاجة إلى نقل الطاقة إليها وليس الابتعاد عنها، أركز عقلي على تلك المهمة، لكنني لا أشعر بأي اختلاف. هل فعلت أي شيء خاطئ؟ هل تظاهرت بالنشوة الجنسية؟ لماذا لم يكن هناك نقل للحياة؟

يعيدني أنين بروك إلى الحاضر، وأقرر أن أحاول مرة أخرى في ذروتها التالية.

أنزلق عائدًا إلى أعلى جسدها، وأبتسم لها مبتسمًا وعيناي الرماديتان تلتقيان بعينيها الخضراوين. أُحاذي قضيبي بقضيبها، فتتحدث أخيرًا.

قالت لي: "لقد حلمت بهذه اللحظة منذ وقت طويل".

أقول لها: "حسنًا، تقنيًا، أنتِ لا تزالين تحلمين"، وقبل أن تتمكن من الرد، أحرك وركي للأمام وأقبلها بهدوء. يتطابق قضيبي تلقائيًا مع جدرانها الداخلية بينما أنزلق في منتصف الطريق.

تسحب وجهها بعيدًا عن وجهي وتلعق شفتيها. "هل هذا هو مذاقي في الحياة الحقيقية؟ تلعق شفتيها قليلاً، ثم تضيف: "ليس بالسوء الذي ظننته."

أحرك وركيّ للخلف، ثم أتقدم للأمام مرة أخرى. "أعتقد أن مذاقك رائع."

"اخرس وقبلني." قبل أن تسنح لي الفرصة لقول أو فعل أي شيء آخر، تلتف ذراعيها حول عنقي وتسحب وجهي إلى وجهها. تختلط ألسنتنا بينما تتلوى أجسادنا.

"أوه، لايدن"، "أنا أحبك كثيراً. لا تتركني أبدًا!" ينقبض جسدها عندما تدرك أن الكلمات التي قالتها للتو لم تنطقها. أبتسم لها وأنا أقبلها مرة أخرى، لست متأكدًا تمامًا من كيفية الرد. يبدو أنها الحركة الصحيحة. يتموج فرجها حول طولي بينما تقذف مرة أخرى، ومرة أخرى أحاول نقل الطاقة إليها، ولكن دون جدوى.

ربما يجب أن أقذف لأعطيها القوة؟

أقلبنا، وأسحب صدرها إلى شفتيّ الجائعتين، ثم أمسك بوركيها وأزيد من سرعتنا. أستمر في دفعها إلى داخلها، مرارًا وتكرارًا، وأحب حقًا الأصوات الموسيقية لمتعتها بينما تنزلق طياتها الحساسة وتنزلق حول قضيبي المخترق. أعلم أنني لن أستمر طويلًا هكذا، وأقوم بالمص بقوة أكبر بينما أزيد من وتيرتي.

تصل هزة جماعها الثالثة عندما أبدأ في إطلاق بذوري في عمق شقها.

ما زلت لا ألاحظ أي تغيير في طاقتي بينما أحاول ضخ جسدها بقوة وقذفي.

مرهقًا حقًا بعد الأيام القليلة الماضية، وخائب الأمل في فشلي في نقل الطاقة إلى حورية البحر القاتلة، أسقط رأسي إلى الأرض السوداء.

"أنا آسف لأني لم أستطع إنقاذك"، أقول قبل أن أنسحب بحزن من عقلها.

الفصل السابع

الطريق الطويل إلى المنزل.

أفتح عيني، فأجدني أفتح عينيّ فأستقبل بشعورٍ مبهجٍ للغاية. أنظر إلى أسفل، فأجد قضيبي يمص قضيبي بشكل ممتع من قبل بروك. ينتشر شعرها الأحمر المجعّد على ساقيّ وأنا أتأوه لأعلمها أنني أستمتع بما تفعله. يبدو أن رحلتي الصغيرة إلى عقلها الباطن قد نجحت. حتى مع وجود الرمال الساخنة تحتي، وصوت الماء الكبير بالقرب مني، فإن فم بروك لديه مهارات لم أكن لأصدقها من امرأة بريئة المظهر.

ترفع المرأة ذات العينين الخضراوين رأسها، وتصدر صوت ارتشاف بينما يخرج قضيبي من فمها وتبتسم لي. "لقد كنت مثارًا جدًا بمشاهدتك في عقلها، لدرجة أنني كنت أريد أن أحصل على القليل منك لنفسي."

هذا ... لا يبدو صحيحاً.

"أنجيلا؟" أسأل بينما أحاول أن أغمض عينيّ عن سطوع الشمس على يساري، ثم أنظر لأجد بروك الحقيقية لا تزال غارقة في الأمواج على يميني.

مذعورة، أدفع بنفسي بعيدًا عن الشيطانة التي لا أشعر بأنني على حق في اتخاذها هيئة صديقتي.

"لايدن؟ ما الخطب؟" القلق والألم الذي أسمعه في صوتها يضاعف من مشاعري المشوشة.

"أنا لا أحبك في شكلها"، أخبرها بصراحة، فتنظر إلى نفسها غير مستوعبة.

"يا إلهي! لم أدرك ذلك. بالطبع سيزعجك بالطبع أن أتخذ شكل صديقتك. لم أدرك حتى. لا بد أنني التقطت ما كان يدور في ذهنك، وتغير جسدي للتو." كانت عيناها المائلتان الخضراوان اللتان تشبهان تماماً عيني بروك الجميلتين تحدقان في عينيّ بتوسّل، وأنا أعلم أنها لم تقصد إزعاجي. بصراحة، لا أفهم تماماً لماذا تفعل ذلك. لقد كنت الآن عقلياً مع بروك، وكنت مع أنجيلا أكثر من مرة بأشكال مختلفة، فلماذا يزعجني ذلك؟ ربما لأنني قريب عاطفياً من بروك. "هل يمكنك مسامحتي؟"

أزفر نفساً لم أكن أدرك أنه مكبوت، وأقول: "بالطبع. لقد استجاب جسدك فقط لما كان يحدث. لم تكن تفعل ذلك عن قصد." تبتسم وتندفع إلى الأمام لتحتضنني بقربها.

"شكرًا لك يا ليدن. أعدك أن أفعل ما بوسعي لحمايتك وعدم إيذائك." على الرغم من شعوري تجاه الشيطانة في هذه الهيئة، فإن وجود امرأة جميلة وعارية جدًا تعانقني عارية لا يقتل رغبتي الجنسية.

"ربما تريدين أن تغيري ملابسكِ ويمكننا أن نكمل من حيث استيقظت؟ تبتعد عني وعيناها واسعتان، لكنها تبتسم ابتسامة عريضة.

"بالطبع! كيف تريدني؟ تسأل، ممسكةً بثدييها الصغيرين والممتلئين بالحيوية وتقرص حلمتيها. نعم، إن رغبتي الجنسية تزداد من عرضها.

أفكر في الأمر للحظة قبل أن أجيبها: "أود أن أراكِ كما أنتِ حقًا."

تظهر الصدمة على ملامحها الرقيقة عند طلبي، وتحدق في وجهي في تعجب للحظة، قبل أن تقول: "لا أستطيع. ليدن، لقد أخبرتك من قبل أنني لا أتذكر كيف كنت أبدو في الأصل. لقد كان ذلك منذ قرون عديدة مضت، وقد كنتُ أشياء كثيرة جداً بين ذلك." أعطتني ابتسامة مرتعشة، وشعرت بأنني أحمق. لقد أخبرتني بذلك، وربما جعلتها تشعر بالسوء. مرة أخرى.

الكثير من "الأشياء"؟ لا أعتقد أنني أريد متابعة هذه الفكرة.

الآن حان دوري للاعتذار. "أنا آسف، لم أقصد أن أجعلكِ تشعرين بالسوء مرة أخرى"، أقول لها بكل صدق، واضعاً وجهي في كفي.

أسمعها تقترب قليلاً في الرمال، فترفع وجهي لأقابل وجهها. "لا، لم تجعلني أشعر بالسوء. لم يسبق لأحد أن طلب مني ذلك من قبل، وقيامك بذلك جعلني أشعر، حسناً، بشعور لم أشعر به عاطفياً منذ وقت طويل جداً. هل تفهمين؟ لقد كان شعوراً رائعاً سأفعل ذلك من أجلك في لحظة لو استطعت، لكن المشكلة الحقيقية هي أنني لا أستطيع أن أتخذ أي شكل في عقل شخص ما، ولا يوجد بشري حي يتذكر كيف كنت أبدو. تانافيستا يتذكر، وكذلك الشيطان الذي ساعدني في إعطائي قدراتي عندما انفصل جزء من روحه، لكنني لا أجرؤ على سؤال أي منهما."

أستطيع أن أقول أنها ليست سعيدة، وأنا أمسك بيديها,تخيلتها في ذهني بالطريقة التي رأيتها بها لأول مرة: شعر أزرق، وعينان عسليتان، وثديان بمقاس B، تعلوهما حلية الحلمتين، وأرداف نحيلة، وبشرة شاحبة. هذه المرة يضيف عقلي أنفًا مستديرًا وخاتمًا مستديرًا للحاجبين لتكتمل الصورة. لست متأكدًا ما إذا كانت تشعر بتغيرها، أو ما إذا كان انخفاضها الطفيف في القامة هو ما ينبهها إلى تحولها، لكنها تنظر إلى نفسها، حتى أنها تسحب إحدى يديها من يدي لتتفحص شعرها القصير، قبل أن تبتسم لي مبتسمة.

"هل هذا هو خيالك، أليس كذلك؟" تسألني بتلطف، وأستطيع أن أقول أن مزاجها قد تغير للأفضل.

"لا،" أقول لها بصدق، "لا"، "هذه هي الطريقة التي قابلتك بها لأول مرة وكيف أراك. أعتقد أن هذه كانت أول مرة أراك فيها على حقيقتك."

كانت فرحتها شرسة للغاية، لدرجة أنها تعانقني على الرمال التي تكاد تحترق وتقبلني بشغف. تختلط ألسنتنا وتتراقص، بينما تقبض يداها بشراهة على قضيبي لتوجيهه إلى فتحة قضيبها، قبل أن تتوقف وتسحب وجهها إلى الوراء لحظة.

"قد نرغب في استخدام الباب الخلفي"، تقول لي وهي تبصق في يدها، ثم تفرك اللعاب على فتحة شرجها.

أتساءل عن سبب هذا التغيير، ولكن عندما تبدأ عضلتها العاصرة في الانزلاق بإحكام أسفل قضيبي، أنسى التعجب وأستمتع فقط. كان عليها أن تسحب مرتين أخريين، لتضع المزيد من اللعاب، قبل أن أستقر بالكامل داخل قولونها.

على الرغم من أن قضيبي يتغيّر لاستيعابها، وأنا أعلم أن مؤخرتها تفعل الشيء نفسه بالنسبة لي، إلا أنها تشعر بالضيق بشكل لا يصدق. إن النظرة التي تعلو وجهها، عندما نلتحم بالكامل، هي حقًا منظر رائع حقًا، حيث أن عينيها العسليتين مغمضتين بجفنيها المغلقين في الغالب، وهي تمتص نفسًا مرتجفًا، مما يبرز ثدييها الصغيرين. تذكرني حلقات حلمتيها بالمعدن اللامع الذي لاحظته في فرجها في آخر مرة مارسنا فيها الجنس معها بهذه الصورة، فأحرك أصابعي اليمنى للأسفل حتى أجده. أشعر وكأنه قضيب حديدي، واقفًا بشكل عمودي، بجوار بظرها مباشرة، وأبدأ في العبث به، لا أعرف ماذا أفعل غير ذلك. من الواضح أن هذا هو الشيء الصحيح، حيث تفتح عينيها على مصراعيها، وتتأوه بصوت عالٍ.

"أشعر وكأنني في العشرين من عمري مرة أخرى"، تتنهد وهي تبدأ في تحريك وركيها. أعتبر ذلك إطراءً وأمد يدي اليسرى إلى حلمتها اليمنى، وأشد برفق على الحلقة هناك. ترتجف من المتعة، وأشعر بعاصرتها وهي تقبض على قاعدة قضيبي بقوة بينما تقذف في قذفت، فتغمرني بنشاطها وتستعيد الكثير مما فقدته الليلة الماضية.

أسحب يدي بعيدًا عن منشعبها المبلل، وأستخدمها لسحب صدرها إلى أسفل وإلى شفتيّ المنتظرتين. أقضم الحلقة المعدنية بين أسناني، وأهز رأسي ذهابًا وإيابًا، بينما لا أزال ممسكًا بجسدها النحيل بالقرب مني. يأخذ وركيَّ عقلاً خاصًا بهما، حيث يبدأان في الضرب لأعلى وفي مؤخرة الشيطانة.

"اللعنة يا ليدن. هذا شعور رائع للغاية. أوه، نعم! إنه .. إنه يذهب، اللعنة!" جسدها كله يهتز ويرتجف أمامي، بينما تتدفق موجات من النعيم الخالص النقي غير المغشوش في جسدها، وتفيض في جسدي، وتغرق حوضي بينما تتدفق العصارات الكريمية من مهبلها.

أعلم أنني أوشكت على الاقتراب وأقوم بتحريك كلتا يدي إلى مؤخرتها، مستخدماً قوتي لرفعها ثم دفعها إلى الأسفل مرة أخرى علي. أمصّ حلمة ثديها الصغيرة بقوة، وأكاد أمصّ حلمة ثديها بالكامل بين شفتيّ، وأستعد لما أعلم أنه سيكون قذفًا قويًا.

"لقد غيّرت رأيي"، تقولها لاهثة، لكن كلماتها لا تتسجّل في عقلي المشوش بالسعادة. "أريدك في مهبلي. أريد أن أشعر بمنيك يغمر مهبلي."

عندها فقط، ينقبض جسدي بشدة، بينما ينتفخ قضيبي، وأبدأ في ملء أمعائها بنسلي. يستمر جسدي في التشنج، بينما أشعر بأحشائها تتموج حول قضيبي، مما يدفعني إلى أعلى وأعلى.

عندما ينهار الواقع من حولي، تغوص كلماتها الأخيرة في أعماقي، وتعانقني بقوة. حتى عندما ينكمش قضيبي، لا تتركني مؤخرتها، وأدركت أن ارتجافها من البكاء وليس من النشوة.

"أنجيلا، ما الخطب؟" أسأل، والقلق يغسل آخر بقايا نشوتي، لكنها تهز رأسها فقط. "أنجيلا"، أرجوكِ، لقد فات الأوان على أن أتغير. أعدك أنني سأفعل ذلك في المرة القادمة"، أتوسل إليها.

يرفع رأسها عن كتفي، وأستطيع أن أرى الدموع لا تزال تنهمر من عينيها، على الرغم من أن جزءًا صغيرًا مني يلاحظ أن ذلك لا يشوه مكياجها. حتى تلك الحركة الصغيرة تُشعرني بالارتياح على عضوي الناعم، ولا بد أنها لاحظت ذلك أيضًا، حيث أنها تتلاشى وتبتعد عني في لحظة، وهي الآن بكامل ملابسها. جسدي، حيث كانت قبل ثوانٍ قليلة فقط، أشعر فجأة بالبرودة على الرغم من حرارة الصباح الباكر.

"لا أستطيع. . . لا يمكننا فعل ذلك مرة أخرى. كان الإغراء أكثر من اللازم. أنا تقريباً ... ارتكبت خطأ فادحاً." قلبي يخفق لسماع الحزن في صوتها.

خطأ؟ أنا غلطة؟ "أنجيلا"، أنا آسف جداً. أنا لا أفهم ما الخطأ الذي ارتكبته؟" أقف على الرمال وأدرك الآن فقط أن العرق يتصبب من كل مسام. أصبح الجو حاراً جداً هنا تحت أشعة الشمس الصحراوية، وما زلت لا أرتدي أي ملابس. كنت سأميل إلى النزول إلى الماء، لولا خوفي من أن تلتهمني هذه المرة.

لقد عادت إلى جانبي في في لحظة، ويدها على خدي وهي تحدق في وجهي. "ليس أنت يا "ليدن بل أنا. .. أردت أن . . . لا يهم الآن لم يحدث، ولا يجب أن يحدث أبداً. الإغراء قوي جداً، لذا لا يجب أن نكون معاً بعد الآن."

أحاول أن أضع ذراعي حولها، مرتبكًا ومتألمًا من كلماتها، لكنها تبتعد مرة أخرى، وقبل أن أتمكن من قول أو فعل أي شيء، تبرز أجنحة رمادية كبيرة تشبه الخفاش من ظهرها وتخرج في الهواء.

كنت على وشك أن أخرج جناحيّ وأتبعها عندما سمعت أنيناً من الماء واستدرت لأرى بروك تبدأ في التدحرج.

بروك! لقد نسيت أمرها تماماً. هل هي بخير؟ لم أشعر بنفسي وقد استنزفتُ عندما كنتُ في ذهنها، والخوف المفاجئ من أنني لم أفعل ما يكفي يجتاحني. ما زلت قلقة بشأن أنجيلا، لكن في الوقت الحالي هي أكثر صحة من بروك. يخبرني عقلي بأنني بحاجة إلى القلق على بروك، لكن قلبي لا يزال يتألم.

أهرع إلى جانب حورية البحر، حتى أنني أتحدى المياه التي تتدفق بشكل مغرٍ لأطمئن على صديقتي.

"بروك، هل أنتِ بخير؟" أسألها وأنا أضع يدي على كتفيها. لا يزال نصفها العلوي بشرياً، ومغطى بنفس القماش الذي رأيتها فيه عندما ساعدتنا في إنقاذنا من الأورك. الآن فقط أدركت أنها تتطابق مع نفس لون ونمط حراشف ذيل سمكتها.

"ليدن . ?" تفتح عينيها وتبتسم ابتسامة خفيفة وهي تنظر إليّ.

"كيف تشعرين؟ أسألها والقلق والخوف لا يزالان يخيمان على نبرة صوتي.

تتأمل في ذلك للحظة، وأنا أراقبها في رهبة بينما يرش ذيلها الماء عدة مرات. "أفضل، والفضل يعود لك." نظرت حولها في حيرة قبل أن تسأل: "أين نحن؟

"مصر،" أخبرها "على شاطئ البحر الأبيض المتوسط."

"ساعدني في الخروج من الماء؟" ثم تسألني ثم تقوم بنظرة مزدوجة. "ليدن، أنت لم تعد تخاف من الماء بعد الآن؟"

أضحك ضحكة استنكارية قبل أن أجيب. أقول "خائفة". "لكنك احتجتني أكثر، لذا ها أنا ذا."

أراقب الدموع تترقرق في عينيها وأنا أساعدها في تحويل ساقيها المتحولتين إلى فستان أزرق اللون من نفس خامة قميصها. الآن فقط أدركت أن درعها السفلي يشبه إلى حد ما ذيل السمكة.

هل سأتوقف عن جعل النساء يبكين؟

تقول: "لقد أنقذت حياتي حقًا"، وأنا أعلم أن دموعها دموع السعادة. "مهلاً، أين شيطانتك؟"

أصمت لفترة طويلة وأنا أفكر في كيفية الإجابة على هذا السؤال.

"رحلت"، هي الكلمة الوحيدة التي أستطيع أن أقولها. ومع ذلك، فإن تلك الكلمة الوحيدة مليئة بالألم والحزن.

"رحل؟ لكن .. . . هل كان ذلك بسبب مساعدتك لي في استعادة قوتي؟ أعني بخيالنا المشترك؟" القلق المرتبك في صوتها وهي تتحدث. ما زلت غير متأكدة كيف ساعدها الخيال، لكنني لن أسهب في الحديث عن ذلك بعد الآن أيضًا.

"لا أريد أن أتحدث عن ذلك"، أقول لها بقسوة أكثر قليلاً مما أقصد.

تجفل بروك وتقول شيئاً ما تحت أنفاسها، وكل ما ألتقطه هو "... ظننتُ أن بيننا اتفاقاً". مرة أخرى أتساءل ماذا حدث بين حورية البحر والشيطانة بينما كنت أستمتع بضيافة تانافيستا. هل التقطت السخرية هناك؟

"كيف سنعود إلى المنزل؟" سألت، راغبة في تغيير الموضوع، وهذا أمر مهم بالنسبة لي. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي غبتها، لكنني على الأرجح فقدت وظيفتي. لقد أمضيت حوالي يومين كاملين في عالم الظل، وبينما كانت عطلة نهاية الأسبوع، ومع اختلاف الوقت بين العالمين، ربما لا يمكنني الوصول إلى المنزل قبل يوم الاثنين، إن لم يكن قد مضى الأسبوع القادم.

"I-" بدأت بروك في الكلام، لكن صوتاً ما شتت انتباهها، ولم أتمكن من معرفة ما كانت على وشك قوله.

أنظر إلى الماء وأراه يبدأ بالارتفاع. أياً كان ما يوجد تحت السطح فهو يقترب والخوف يسيطر على قلبي.

أقول في رعب: "أخيرًا سوف ينال مني"، بينما أسمع بروك تتمتم: "إنه قادم أخيرًا ليأخذني" بنفس القدر من الخوف.

أريد أن أهرب. أريد أن أعيش. بطريقة ما يكون لقدمي خطة مختلفة، وأنظر إلى بروك وهي تحدق بي. يتراكم خوفنا على بعضنا البعض، وأراقب شفتيها تتحرك، لكنني لا أستطيع سماع الكلمات على صوت كل ما يخرج من الماء. ومع ذلك، لا أحتاج إلى سماعها لأنها سهلة القراءة.

"أحبك."

أفتح فمي لأصرخ بشيء ما في المقابل، لكن أيًا كان ما يخرج من الماء يكسر السطح. لا أستطيع تحديد ماهيته. شيء برتقالي اللون ومستدير. لا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ أخرى، والتي يبدو أنها تستغرق وقتًا طويلاً قبل أن ألهث في التعرف على هذا الشيء. لكن كيف؟ كيف وصل إلى هنا؟

تتوقف الفقاعة البرتقالية بجانبنا، وتطلق بوقها بسعادة، وأسمع صوت المحرك ينطفئ.

بروك هي أول من يستفيق من ذهولنا. "أم، ليدن، ماذا تفعل سيارتك هنا؟"

"تقلنا"، أقول، وأنا لست متأكداً تماماً كيف وصلت السيارة إلى هنا أيضاً. أتذكر أنها كانت فجأة خارج منزل بيكي الأسبوع الماضي، ولكن عبر المدينة وعبر المحيط الأطلسي هما شيئان مختلفان تماماً.

"يمكنني رؤية ذلك أيها المتحاذق. أريد أن أعرف كيف." تتراجع عن التمسك لي

"لا أعرف. منذ أن قامت أنجيلا بإصلاحه من قبل بعض السيكلوبس وهو يتصرف بغرابة بعض الشيء." اسم أنجيلا على شفتيّ يعيد فتح ذلك الجرح الطازج، لكن لديّ أمور أخرى أعرف أن عليّ التعامل معها الآن.

لماذا ذهبت وتركتني؟

أهزّ نفسي لأتخلص من هذه الفكرة، بينما تخطو بروك خطوة مترددة نحو سيارتي.

"لقد تمكنت من جعل "سيكولوبس" تعمل على هذا؟ إنهم لا يلمسون أبدًا أي شيء من صنع البشر"، قالت لي في دهشة. "إنهم من نسل بوسيدون، كما تعلم."

"بوسيدون؟ كما في إله الماء الإغريقي؟" سألت، وأنا مذهول. ظننت أن آلهة الإغريق أساطير. نعم، تمامًا مثل الشياطين وحوريات البحر، وحوريات البحر، والأقزام، والتنانين! متى سأتوقف عن الصدمة أو السذاجة؟

"أو "نبتون" كما كان يعرفه الرومان. كان الرجل المغرور إله البحر، وليس الماء فقط. بالطبع، كلمة "إله" مبالغة. الآلهة القديمة كما كانت تُعرف، لم تكن أكثر من كائنات قوية استخدمت البشر كبيادق لها. المصريون واليونانيون والسومريون، كانوا جميعًا إلى حد كبير مجرد مجانين مهووسين بجنون العظمة." كانت تمرر أصابعها حول حافة الباب الذي لا يزال يقطر، قبل أن تنظر إليّ وعيناها واسعتان ومليئتان بالدهشة. "لا بد أن الشيطانة قد دفعت ثمناً باهظاً لتقوم بذلك. لا يُعرف عن السيكلوبوسات أنها كريمة. على الرغم من أنهم من نسل إله البحر، إلا أن معظم حوريات البحر تتجنبهم. يمكن أن يصبحوا عنيفين إلى حد ما."

مرة أخرى تأتي أنجيلا، ومرة أخرى يجب أن أبعدها عن أفكاري. الأمر أصعب قليلاً هذه المرة، لكنني تمكنت من ذلك بعد بضع لحظات من الصمت. لو لم يكن صدري يؤلمني بشدة لمجرد ذكر اسمها.

"كيف تعتقدين أنها وجدتنا، وهل تعتقدين أنها يمكن أن توصلنا إلى المنزل؟ أسأل، محاولاً التركيز على الحاضر.

"إنها سيارتك، لذا فهي على الأرجح مرتبطة بك. طالما أنكم على الأرض، فيجب أن تكون قادرة على إيجادكم. بالنسبة لإيصالنا للوطن، نعم لقد وصلت إلى هنا، أليس كذلك؟" الطريقة التي تقول بها ذلك بكل واقعية تجعلني أشعر بالحماقة. ما الحيل الأخرى التي تملكها سيارتي في جعبتها؟ أو بئر العجلات، حسب الحالة؟

"لننطلق إذاً. هل تعتقد أنها تستطيع الطيران؟ أسأل، وأجلس في مقعد السائق، وأقوم بتشغيلها. المفاتيح في المشغل بشكل مريح.

"على الأرجح لا"، قيل لي بينما تجلس الصهباء الجميلة في مقعد الراكب. "إن الوحوش ذات العين الواحدة لا تحب أن تكون محمولة جواً". تُغلق الأبواب ثم تُقفل من تلقاء نفسها.

يا للهول! "إذن كيف..." أبدأ بالسؤال، وفكرة مرعبة تخطر ببالي، ولكنني أقطعها عندما تدور إطارات سيارتي في الرمال من تلقاء نفسها، ونعود إلى الماء. "لا، لا، لا، لا، لا. ." أكرر، وأنا أحاول فتح الباب. إنه مغلق، ومهما حاولت، لا يفتح. المكابح وعجلة القيادة لا تستجيب. أراقب في رعب بينما ينخفض المصد في الأمواج ويستمر في السير. أحاول عقلياً أن أمنع سيارتي من محاولة قتلي، لكن يبدو أن للسيارة عقلاً خاصاً بها، متجاهلاً أوامري العقلية المحمومة.

يقول صوت بروك بجانبي: "اهدأ يا ليدن، اهدأ". "عليك أن تتنفس بشكل طبيعي، وإلا ستصاب بفرط التنفس."

أيًا كان ما كانت ستقوله فقد ضاع مع زحف السواد إلى رؤيتي. أشعر بالبحر يبتلعني، وأعلم أنه لن يتركني هذه المرة.

• * *

"ليدن، استيقظ يا ليدن"، صوت بروك العذب يخترق الضباب المحيط بعقلي، لكنني أبقي عينيّ مغمضتين.

"أوه، بروك"، أقول لحورية البحر، وأنا سعيد بوجود صديقتي هناك. "كنت أحلم بأسوأ كابوس. لقد حلمت أن سيارتي كانت تحاول قتلي عن طريق دفعنا إلى البحر."

"Um. . . ." الحيرة في نبرة صوتها تجعل عيناي تنفتحان ببطء، وأرى سربًا من نوع من الأسماك الملونة تسبح أمام نافذة السائق الجانبية.

يسيطر الذعر على قلبي مرة أخرى، لكن بروك تمسك بوجهي وتجعلني أحدق في عينيها الخضراوين. عينان خضراوان كالبحر من حولنا.

"ستكونين بخير. سيارتك لا تحاول قتلك. انا هنا هذا صحيح فقط ركز معي الآن." يخترق صوتها الرخيم الناعم خوفي، وأشعر بتراجع نبضات قلبي. "أنت بأمان تام. لن أدع أي شيء يحدث لك." أومأت برأسي شاكرًا لها، لكن هذا ليس جيدًا بما فيه الكفاية. "أريدك أن تقولها. قولي إنك بأمان".

"أنا بأمان"، أقولها بصوت عالٍ، وأشعر بأمان أكثر بشكل مفاجئ. "أنا بأمان معك"، أقولها مرة أخرى، وأشعر بأنني أقوى الآن وأجعلها تبتسم.

على الرغم من شعوري بالأمان أكثر، إلا أنني لا أجرؤ على النظر إلى الخارج.

"جيد"، تقول لي وهي تحرر قبضتها على وجهي. "والآن، علينا أن نتحدث."

وها قد ذهب شعوري المتزايد قليلاً بالرضا. لم أواعد الكثير من النساء، ولكن عندما تقول امرأة تلك الكلمات المصيرية، فإنها عادة ما تعني شيئاً مثل: "أنت رجل لطيف، ولكن ..." أو "لا أريد أن أجرحك، لذا ... لم تكن أبدًا "مرحبًا، أعتقد أنني أريد أن أقدمك إلى صديقي ونمارس الجنس الثلاثي!

"إنه عن ما حدث عندما كنت في ذهني." ليس لدي ما أقوله ولذا أبقي فمي مغلقاً. بالتفكير في المدة التي من المحتمل أن نستغرقها في السفر عبر الماء، أخشى أن تصبح هذه الرحلة محرجة إلى حد ما. من بالطبع، أعتقد أنها تستطيع دائمًا الخروج والسباحة إذا أرادت ذلك حقًا. "لم يكن لدي الكثير من السيطرة هناك. لقد كان الأمر أشبه بالحلم بالنسبة لي، لذا إذا قلت أو فعلت أي شيء يزعجك، أريد أن أعتذر".

هذا بالتأكيد ليس ما توقعت سماعه.

"تعتذر؟" أسأل، وأنا في حيرة تامة. "لا يوجد شيء يحتاج إلى الاعتذار."

لسبب ما عبست قليلاً عند سماع كلماتي.

"لقد ... قلت بعض الأشياء التي لم يكن ينبغي أن أقولها، ولا أريدك أن تفهمي الفكرة الخاطئة"، قالت وهي تنظر إلى يديها المشبكتين اللتين ترتكز بخفة في حضنها.

أدركت على الفور أنها تتحدث عن الوقت الذي قالت فيه إنها تحبني. إذا لم تكن تعني ذلك حقًا، فلماذا أخبرتني بذلك مرة أخرى على الشاطئ؟ فقط لأنها اعتقدت أننا سنموت؟ ألم يكن ذلك ليجعلها أكثر صدقاً؟

"أوه، هذا؟" أنا أسأل، محاولاً أن أبدو غير مبالٍ. "لا تقلق بشأن ذلك. أعرف كيف يمكن للأحلام أن تأخذ حياة خاصة بها."

تبتسم لي، لكنني أستطيع أن أرى قليلاً من الألم في عينيها. ماذا تريد مني؟ لا يمكنني أن أعترف بحبي الأبدي لها. لا تفهمني بشكل خاطئ، أنا أهتم بها بعمق، وقد يكون ذلك حبًا، لكنني حقًا لا أريد أن ينفطر قلبي مرة أخرى. لا يزال يؤلمني من خيانة أنجيلا.

"أنا سعيد"، من الواضح أنها تكذب علي. "لا يمكننا حقاً أن نكون معاً. هذا ضد الكثير من قوانيننا."

وبهذه البساطة، أعتقد أنني أفهم تصرفات أنجيلا. ألم تخبرني أنها تستطيع أن تختار متى تنجب؟ هذا من شأنه أن يفسر سبب رغبتها في ممارسة الجنس الشرجي، حتى لا تميل إلى الحمل، ولماذا تصرفت كما فعلت في النهاية. أتساءل ماذا كان سيحدث لو أنني قذفت في رحمها. كان من الممكن أن أصبح أباً. ربما كان سيولد كامبين آخر مثلي. لست متأكداً من شعوري حيال ذلك.

ثم تذكرت شيئاً آخر. عندما يتزاوج نوعان مختلفان، لا يمكن التنبؤ بما سيكون عليه النسل. يمكن أن نخلق وحشاً فظيعاً ومدمراً. أو يمكن أن نخلق كائنًا خيّرًا. وكلا الاحتمالين وارد.

بدأ الغضب يملأني الآن، لأنني أعتقد أنه كان يجب أن أُعطى هذا الخيار. ألم يكن من المفترض أن نناقش الأمر، بدلًا من أن تتخذ هي القرار من تلقاء نفسها؟

"بماذا تفكر؟" تسألني بروك، قاطعةً سلسلة أفكاري.

أفكر بسرعة، فأجيب: "كنت أتساءل عما حدث بينك وبين أنجيلا في جبل تانافيستا. ما نوع الاتفاق الذي عقدتماه أنتما الاثنان؟"

قالت: "كيف... لا تهتم". كانت تستنشق بعمق، ومن الواضح أنها تحاول تجميع أفكارها قبل الإجابة. "اعتقدت أنك ستكون في الزنزانة، لذا كان ذلك أول مكان بحثت فيه. عندما وجدت الشيطانة الخاصة بك، كنت أميل إلى تركها هناك، لكنها شعرت بي بطريقة ما. لا يمكن للكثيرين فعل ذلك عندما لا أريد أن يلاحظني أحد." تعجبت من ذلك للحظة وحتى من نبرة الرهبة في صوتها، حتى تذكرت أنها قاتلة من نوع ما. ما زلت لا أستطيع التوفيق بين ذلك وبين بروك التي نشأت معها، حتى بعد أن رأيتها بسيفها المغطى بسيف الأورك.

"حسناً، لقد أخبرتني بمكان احتجازك إن كنتِ لا تزالين على قيد الحياة، وأنني سأحتاج مساعدتها للوصول إليكِ." توقفت، وأنا أعلم أن الأمر يتطلب منها الكثير لتخبرني بذلك. أكاد أخبرها أنها لا تحتاج إلى الاستمرار، لكنني أشعر أنني بحاجة إلى معرفة ذلك. "عندما وصلنا لأول مرة إلى غرف التنين، وجدنا الصخرة التي تسد الطريق إليك. لم يكن أحدنا قويًا بما يكفي لتحريكها بمفرده أو حتى معًا. ظللنا نحاول إيجاد طرق لتحريكها عندما لم يكن العمود معك، ولكن لم يفلح أي شيء." تلمع عيناها وهي تكمل: "ثم تركته متصدعًا. في البداية ظننت أنه فخ، لكن أنجيلا لم تنتظر. عندما دخلت غرفتك، شعرت بمدى قوتك. لم أستطع تصديق القوة التي تملكينها. الباقي تعرفه."

"ولكن ماذا كان الاتفاق الذي عقدتماه أنتما الاثنان؟" أضغط عليها.

نظرت إليّ للحظة طويلة قبل أن تجيب. "عندما كنا نحاول الوصول إليك، تحدثنا. كنتِ تتغيرين، ولا أحد منا يعرف السبب. لست متأكدة حتى من أنني أحب ذلك. لكن كان من الواضح أن كلانا كان يهتم لأمرك. كدنا أن نتشاجر بسبب ذلك، ولكن عندما أدركنا أن قتل بعضنا البعض سيجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك، توصلنا إلى هدنة." تصمت لبضع لحظات وأنتظر منها أن تكمل. "لن يحاول أي منا كسبك إلى الآخر، إذا نجحنا في إنقاذك."

بطريقة ما ينتابني شعور بأن هذا ليس كل شيء، لكنني اخترت أن أترك الأمر عند هذا الحد، في الوقت الحالي. أن أعرف أن امرأتين كادتا تتقاتلان من أجلي، يعزز غروري قليلاً. ومع ذلك، لست سعيداً بما آلت إليه الأمور.

أقول: "لقد أخبرتني أنجيلا بأنني مولد"، وأريد أن أحصل على إجابة لسؤال مختلف. "هل يعني ذلك أي شيء بالنسبة لك؟”تجفل بروك من السؤال، وترفض النظر إليّ، ويكون صوتها ناعمًا عندما تجيب. "فقط ما تعلمته عن إنشاء عالمنا. إن الأعمدة الستة الذين اختاروا خلق عالم جديد لنا، استخدموا المولدات لتعزيز قوتهم، واقتطعوا جزءًا من الواقع ليستخدموه. يُقال إن جميع المولدات ماتت في هذه العملية، أو قُتلت بعد ذلك، ولم يأتِ غيرها منذ ذلك الحين. إلا أنت."

لا عجب أن تانافيستا كانت حريصة جدًا على الحصول عليّ. لو أنها استطاعت أن تبني قوتها بما يكفي لتحدي الأعمدة الأخرى، على حسابي، والاستيلاء على كل شيء. . .

"لماذا قُتلت المولدات؟" أسأل، وأنا أشعر بطريقة ما بالإهانة، كما لو كانوا من العائلة المقربة التي قُتلت.

"مع القوة التي يمكنهم توليدها، اعتُبروا خطيرين للغاية. إذا وجد البشر طريقة للاستيلاء على بعضها والاستفادة من قوتها، كان بإمكانهم القدوم إلى عالمنا لمواصلة حربهم القاسية ضدنا." الطريقة التي تتحدث بها، تجعلني أتساءل إلى جانب من هي. من المؤكد أنها حورية بحر وقد تربت وتدربت كقاتلة، لكنها أمضت عقدين من الزمن تعيش في عالمي أيضًا.

أقول: "تانافيستا تعني قتل الأعمدة الأخرى"، وأنا أعلم أنه يجب تحذيرهم بطريقة ما. هناك أشياء أكثر أهمية من التاريخ القديم، في الوقت الحالي. هذا هو، ما لم يعيد التاريخ نفسه. "أيمكنك إيصال كلمة لهم؟ كانت تقابل عمودين عندما أنقذتني. أعتقد أنها كانت تنوي قتل أحدهما أو كليهما في ذلك الاجتماع."

صُدمت حورية البحر من كلماتي.

"لا يمكنها ذلك! إنهم يسمون الأعمدة لسبب ما. قد ينجو عالمنا إذا مات واحد أو اثنين فقط، ولكن إذا كان هناك أقل من ذلك ليحافظ على جزءنا من الواقع. . . . سوف ينهار وكل مخلوق من عالمنا إما أن يُدمر أو يُدفع به إلى الأرض. ستكون الفوضى رهيبة. ستفقد الكثير من الأرواح على كلا الجانبين. لا أصدق أنها حتى هي تريد ذلك!"

"أيمكنك نشر خبر عن خططها؟" أنا أسأل بجدية.

"ربما. لا يمكنني الذهاب إلى فارون مباشرة، ولكن إذا استطعت العثور على شخص ما لتمرير التحذير، فربما. المشكلة الحقيقية ستكون في جعل شخص ما يستمع إليّ." أصبحت فجأة مترددة. "أنا في موقف سيء إلى حد ما مع بني جنسي، ولكن ربما لا يزال لدي بعض الأصدقاء الذين لن. ." تنهي كلامها بهدوء.

أشعر بألمها، فأمد يدي وأمسك بيديها. "ماذا حدث لكِ يا بروك؟ لماذا أنتِ في مشكلة كبيرة مع "فارون" والحوريات الأخريات؟

قد تظن أنني أفعى خطيرة من الطريقة التي تتراجع بها عني.

"إن كنت سأخرج هذا التحذير فمن الأفضل أن أبدأ الآن هل ستأخذني إلى السطح حتى أتمكن من الخروج؟ آمل ألا أطيل الغياب، وسأعود، ولكن إذا كان ما تقوله صحيحًا، وأنا لا أشك فيك، فأنا بحاجة إلى نشر التحذير في أقرب وقت ممكن." من التردد، إلى عدم القدرة على الابتعاد عني بسرعة كافية. يا رجل، هل لي تأثير كبير على النساء اليوم!

أعلم أنها تغيّر الموضوع، وبينما يصرخ عقلي لإجبارها على الإجابة، فإن قلبي المكسور يتحدث بلطف أكثر. ستخبرني إذا وعندما تكون مستعدة.

للمرة الأولى أنظر من الزجاج الأمامي وألاحظ أننا لا نسير في قاع البحر، بل نسبح فيه كغواصة. حتى هذه اللمحة الصغيرة تجعل قلبي يخفق بشدة، وأشعر أن السواد بدأ يتسلل حول رؤيتي. أكاد أتذوق طعم الماء المالح وهو يحاول الزحف إلى أسفل حلقي.

لا، اللعنة! أقسم في داخلي. أنا آمن وسليم. هذه السيارة صنعتها مخلوقات أسطورية ويمكنها القيام بأشياء سحرية.

حسناً، ربما هذا الجزء الأخير لا يساعد عقلي الدنيوي الذي تربى كثيراً. بالنظر إلى صديقة طفولتي، حورية البحر القاتلة، أشعر بأن عزيمتي تقوى، ويتراجع الشعور بالغرق ببطء.

أمسك بعجلة القيادة، لا أعرف ماذا أفعل أو أقول لأجعل الفقاعة البرتقالية تطفو على السطح. لحسن الحظ أنها تقرأ أفكاري، وأشعر بأننا نبدأ في الارتفاع.

عندما تخترق السيارة المياه، أستطيع أن أرى ما يمكن أن يكون مضيق جبل طارق من بعيد. ما مدى سرعة تحركنا لنكون هنا بالفعل؟ أفكّر في عدد الساعات التي استغرقتها سيارتي للقيادة عبر الولايات المتحدة إلى الساحل الشرقي، ثم عبر المحيط الأطلسي، وأعلم أنني سأكون على الأرجح في المنزل قبل صباح اليوم التالي. خاصة وأنني أسافر مع الشمس.

لا تقول بروك أي شيء بينما تفتح بابها وتقفز في الماء. يغلق الباب من تلقاء نفسه. لوحدي، تعود أفكاري إلى أنجيلا. من الجنون كما يبدو، أشعر كما لو أنني أشعر بوجودها. على الأرجح لأنها هي التي أصلحت سيارتي.

يستعيد ذهني ما قاله بروك عن الثمن الذي لا بد أن أنجيلا قد دفعته لتجعل السيكلوبس يعمل على سيارتي الدنيوية، بينما تغوص مرة أخرى تحت الماء، وأنتظر عودة حورية البحر.

وانتظر.

أشغل الراديو، على الرغم من أنني أعلم أنه لا يمكنني التقاط أي محطة، وأستمع فقط إلى السكون. استيقظت عندما توقفت سيارتي على الشاطئ، وإذا بالراديو يعمل. يحدق الناس في الفقاعة البرتقالية وهي تصعد إلى الشاطئ، وأتساءل فيمَ يفكرون أو كيف يبدو لهم.

“-لا يشغلون سوى أفضل أغاني التسعينيات واليوم في ظهيرة هذا الأحد الجميل." أطفأت الراديو، مذهولاً لإدراكي كم مضى وقت قصير. أم أنه الأحد من الأسبوع القادم؟

توقفت بسيارتي في محطة وقود لأتناول بعض الطعام. ولحسن الحظ، أجد ملابس رياضية قديمة مدسوسة تحت مقعد الراكب. لا أتذكر آخر مرة تناولت فيها الطعام، لكن مذاق رقائق البطاطس المقلية وأجرة محطة الوقود كان رائعاً عندما نزل في مريئي.

ما تبقى من الرحلة عبر البلاد ضبابي، حيث أترك سيارتي تأخذ طريقها. إما أنه لا توجد شرطة على طول الطريق، أو أنهم لا يلاحظون سيارتي. من المحتمل أن يكون الخيار الأخير، بالنظر إلى الطريقة التي قادت بها أنجيلا سيارتها عبر المدينة. تستغرق القيادة بضع ساعات فقط.

بينما تتوقف الفقاعة البرتقالية عند مجمع شقتي، يخطر ببالي أمران. لا تزال سيارة بيكي متوقفة في الخارج، وقد تركتني بروك أيضاً.

الصخرة الرصاصية في صدري تثقلني بينما أتوجه إلى المصعد.

أتوقف لبضع ثوانٍ فقط للتحديق في باب بروك. أعلم أنه لا ينبغي لي ذلك، لكنني طرقت الباب على أي حال ولم أتفاجأ عندما لم يكن هناك رد.

استقبلتني امرأتان جميلتان، بيكي وليزا، بحرارة شديدة عندما دخلت شقتي.

"ماذا تفعلان هنا حتى الآن؟" أسأل، محاولاً ألا أبدو غاضباً، لكن قلبي يؤلمني كثيراً حتى لا أبدو سعيداً.

"لقد مارستما الجنس مرتين حتى الآن مع إحدانا أو كلتينا واختفيتما بعدها مباشرة!" تتهمني ليزا.

"على الأقل هذه المرة تركتِ ملاحظة"، تضيف بيكي: "على الأقل هذه المرة تركتِ ملاحظة". "لقد أخبرتنا أن نتصرف وكأننا في منزلنا، وهذا ما فعلناه."

في الواقع، كنت قد أخبرتهم أنني لا أعرف كم من الوقت سأغيب وأن يستخدموا كل ما يحتاجونه من شقتي أثناء غيابي.

قالت بيكي بقلق: "لا أفهم لماذا تغادرين دائماً بسرعة بعد ذلك".

تقول ليزا: "نعم، ليس وكأن لديك زوجة أو صديقة لتعود إليها". "يمكننا معرفة ذلك بمجرد رؤية شقتك."

بالكاد ألاحظ أن شقتي نظيفة. لا تفهموني خطأ، أنا لست ساذجاً، لكنني رجل أعزب.

"إنه كذلك الآن"، تبتسم بيكي بابتسامة مرتعشة تنتشر على وجهها وهي تأخذ إحدى يدي.

أو كانت عزباء.

حسنًا، أعتقد، لم لا بحق الجحيم. يبدو أن هذان الاثنان يريدان البقاء في الوقت الحالي، ولا يمكنني حقاً أن أشتكي من أي منهما. كلتاهما جميلتان بما فيه الكفاية، بيكي بجسدها القصير الرشيق، وليزا بجسدها الأكثر تقدماً وجسدها الرياضي. نعم، يمكنني بالتأكيد أن أفعل ما هو أسوأ بكثير.

مثل الشيطانة وحورية البحر اللتين تفضلان التخلي عني على البقاء معي عندما أحتاج إلى مساعدتهما.

"بالتأكيد"، أجبرها على الابتسام وأنا أنحني وأقبل السمراء بهدوء.

جنس فموي، هيمنة، هيمنة، مكان عمل، شفهي، امتلاء، خضوع، صفع، بالتراضي

الفصل 08

الطحن اليومي.

شيء ما لا يبدو صحيحًا. جسدي بارد، لكنني أعرف أنني ما زلت في السرير. وما هذا الصوت؟ يبدو مثل. . . . أوه، وهذا الشعور!

عندما أفتح عينيّ، أسمع قهقهة ليزا وأرى عيني بيكي تبتسمان لي. قضيبي مثبت بإحكام بين شفتي الأخيرة، وليزا تمسك بشعر صديقتها البني الكستنائي الطويل إلى الخلف وبعيدًا عن الطريق.

"صباح الخير يا سيدات"، أقولها بابتسامة مترنحة بينما أبدأ بسرعة في استجماع قواي.

أخبرتني ليزا: "فكرنا أن نوقظك بهذه الطريقة"، بينما تعود بيكي إلى ابتلاع قضيبي بشراهة. "آمل ألا تمانع. إلى جانب ذلك، هذا أقل ما يمكننا فعله بعد أن أوصلنا لك تلك الزهور."

"لا على الإطلاق"، أقول لهم بسرور. "أرجوكما لا تدعاني أقاطعكما." زهور؟ أي زهور؟

تضحك ليزا وهي تترك شعر صديقتها وتقف بين ساقيّ بجانب بيكي. وبعد لحظة، أشعر بلسانها وهو يلعق كيس الصفن الخاص بي. من المرجح أن مواهب هاتين المرأتين ستجعلني أقذف بعد قليل.

أقول للسمراء القصيرة: "إذا لم تبطئي"، "لن أستمر طويلاً بما يكفي لأعتني بكما أنتما الاثنتان".

"لا تقلقي"، يقول صوت بيكي الناعم بينما يخرج قضيبي من حلقها، "ليس لدينا وقت كافٍ لذلك على أي حال." تستفيد ليزا من المقبض الحر، وتبتلعه بين شفتيها، بينما تمرر يد صديقتها على قضيبي المبلل باللعاب صعودًا ونزولاً. "سوف نتأخر إذا بقينا كل هذا الوقت"، ثم تتشارك قبلة مع ليزا وقضيبي في المنتصف.

تبدأ إحدى يديهما، غير متأكدة من يد من، وغير مهتمة في هذه المرحلة، في مداعبة خصيتيّ، وتبدأ كلتا المرأتين في الهمهمة، مرسلةً أحاسيس مبهجة أسفل قضيبي وفي عمودي الفقري.

"آه، آه"، أنخر وأنا أضع يدي على مؤخرة رأسيهما، وأطلق حمولة من المني. كل قذيفة تتقوس عاليًا، قبل أن تعود إلى الأسفل وتنتشر على وجنتيهما.

أشعر بالإرهاق قليلاً، وأعود برأسي إلى وسادتي.

تقول ليزا: "أوه واو"، "أحب كيف أشعر بالنشاط بعد تذوق سائلك المنوي."

"لذيذ، وأنا أيضًا"، توافقها بيكي قبل أن تلعق سائلي المنوي من وجه زميلتها في السكن. يتبادلان قبلة عاطفية ويتبادلان سائلي المنوي وينظفان بعضهما البعض في نفس الوقت.

أبتسم وأعود للنوم حتى ينطلق المنبه.

أجد نفسي وحدي وأنا أستعد للذهاب للعمل، وأفاجأ بوجود زوجينفي مطبخي وأنا أعد فطوري.

كانت الزهور التي شكرتني الفتيات على المنضدة على المنضدة، وأتساءل ممن يمكن أن تكون قد وصلتني. ملاحظة مرفقة بها تقول ببساطة: "شكرًا على كل ما قدمتموه من مساعدة."

ربما كان المقصود بها شخص آخر أقرر، وأنتهي من الاستعداد. لا أمانع أن أحصل على مكافأة على عمل شخص آخر.

أصفّر بسعادة، وأستعد للذهاب إلى العمل، حتى أصل إلى الفقاعة البرتقالية.

تصدر سيارتي أزيزًا خفيفًا بينما أجلس في مرآب السيارات أسفل مبنى مكتبي. أعلم أنه يجب أن أدخل، لكن رائحة بروك اللطيفة لا تزال تسكن هنا، وبقدر ما يبدو الأمر مثيراً للشفقة، لا أريد أن أغادر. حتى بقدر السعادة التي تشعرني بها بيكي وليسا، ما زلت أفتقد صديقة طفولتي.

وجودي هنا يذكرني أيضاً بأنجيلا وكل ما فعلته من أجلي.

"سيد سنو؟" يباغتني طرق على نافذتي، وأنظر إلى الخارج لأرى الحارس لانسبوري يسلط مصباحاً يدوياً عليّ. "هل كل شيء على ما يرام؟ أنت جالس هنا منذ فترة."

للحظة أحدق فيها وأنا غير مستوعبة. كيف عرفت؟ ثم لاحظت وجود كاميرا مراقبة خلفها.

يخترق القلق الذي أراه في عيني المرأة الزرقاء الضخمة كآبتي، فأفتح الباب وأخرج.

قالت لي: "لقد لاحظت سيارتك واقفة هنا منذ فترة، لكنك لم تدخل أبداً". لمرة واحدة كانت نبرة صوتها وكلماتها أكثر قلقًا من كونها بذيئة أو بذيئة. "ظننت أنك قد تكونين تستمنين هنا، وأردت أن آتي لأتفقد الأمر". ثم مرة أخرى، ربما لا.

"أتريدين المضاجعة؟" أسأل، غير مهتمة حتى بلغتي.

"لكني أرى أنك.. انتظر، ماذا؟" الارتباك يرسم نبرة صوتها وهي تحاول استيعاب سؤالي. لا يمكنني حقاً أن ألومها. فباستثناء تلك القبلة يوم الجمعة الماضي، لم أغازلها أبداً. لقد قامت بتحرشات علنية جداً نحوي؛ ربما بما يكفي لخلق شكوى من الموارد البشرية، ولكن لأكون صادقاً لم يزعجني ذلك أبداً. سؤالها بهذا الشكل هو أمر غير مألوف بالنسبة لي تماماً، لكن في الوقت الحالي لا يبدو أنني أهتم.

صديقتاي، بيكي وليزا، تمران في أفكاري. هناك مصطلح لم أعتقد أنني سأقوله، بالنسبة لي. "صديقاتي". لقد أيقظتاني مبكراً قليلاً هذا الصباح بمصاصة رائعة. ومع ذلك، ها أنا ذا أجلس هنا أتغزّل بشخصين تخليا عني، وأقترح على امرأة لا يجذبني إليها سوى ثدييها الضخمين بشكل لا إنساني. أوه، وهي مقبلة رائعة.

أنا أصرف النظر عن هذه الأفكار. ما الذي يهم؟ ما أهمية أي شيء؟ عاجلاً أم آجلاً سيأتي أحد رجال تانافيستا الحمقى ليأخذني إليها. لقد تخلت عني بروك وأنجيلا. قد أستمتع بالحياة بقدر ما أستطيع، بينما أستطيع.

"هل تريد المضاجعة؟" أسألها مرة أخرى وأشاهد وجنتيها تتحولان إلى اللون الأحمر من الخجل.

"I. . .. لكنك .. .. أم .. . .. أعني " إنها في الواقع لطيفة نوعًا ما بتلك النظرة الحائرة على وجهها، واحمرار خفيف على خديها.

"بالطبع، علينا أن نجد مكاناً لا توجد فيه كاميرات مراقبة أمنية تراقبنا"، أكملت كما لو أنها فهمتني تماماً.

"هل أنت على ما يرام يا سيد سنو؟" عادت إلى أفكارها الأصلية. تقريبًا مثل جهاز كمبيوتر يتم إعادة تشغيله بأمر غير قانوني.

أكذب عليها مبتهجاً: "بخير بما فيه الكفاية"، وأقول لها بمرح: "ناديني ليدن. بالطبع، إذا كنت لا تفضل ذلك. . ." أترك ذلك معلقًا، غير مهتم حقًا بطريقة أو بأخرى.

ترمش عيناها الزرقاوان عدة مرات، بينما تدرك أنني جاد بالفعل. أراقبها وهي تمضغ وجنتيها في محاولة للوصول إلى نتيجة. تقول: "تعال معي، أعرف المكان المناسب"، بينما أرى إصرارًا فولاذيًا يدخل عينيها.

بطريقة ما أعرف أنها تشعر أن هذه قد تكون خدعة ما على حسابها. مع حجمها، كانت طفولتها مليئة بالمضايقات القاسية. ومضات من الأطفال اللئيمين الذين كانوا يضايقونها لأنها كانت بدينة جداً، تطوف في ذهني. أرى نسخة أصغر منها، وهي في الثامنة عشرة من عمرها، وهي ذاهبة إلى حفل تخرجها مع شاب يبدو وكأنه كان يبدو كظهير في خط الدفاع. أراه يرقص مع لانسبوري، وأعلم أن هذا هو أبرز ما في حياتها في هذه المرحلة. تتلاشى الصور الذهنية وأرى الاثنين بمفردهما في غرفة فندق، بينما تتعرى جينيفر (أعرف الآن أن هذا هو اسمها الأول) من ملابسها، متوقعة أن تفقد عذريتها أخيرًا. تتساءل لماذا لا يخلع ملابسه، بينما تحرر ثدييها الهائلين من حمالة صدرها. تحمر خجلاً بشكل جميل تحت نظراته. في اللحظة التي تبدأ في سحب سروالها الداخلي للأسفل، وهي غارقة بالفعل في الترقب، ينفجر باب غرفتهما. يتدفق نصف فريق كرة القدم إلى الداخل، بعضهم يحمل كاميرات، يشيرون ويضحكون على "البقرة الوهمية".

أتوقف في مساراتي عندما ينسحب ذهني من ذهنها، وأحظى بلمحة أفضل عن هذه المرأة. أفهم الآن أن بذاءتها وسلوكها العام ما هو إلا درع: وسيلة لحماية نفسها من حدوث أي شيء من هذا القبيل مرة أخرى.

أعرف أيضًا أنها لا تزال عذراء. لم تسمح لأي شخص بالاقتراب منها مرة أخرى.

وأنا أهز رأسي، أحاول أن أتعامل مع هذه القدرة الجديدة التي اكتسبتها على الأرجح من أنجيلا. على الرغم من كل المحادثات التي أجريتها مع هذه المرأة، لم أكن أبداً هذا الجانب منها. بطريقة ما يجعلها هذا الجانب أكثر إنسانية بالنسبة لي، بدلاً من أن تكون مجرد عنصر ثابت في مبنى مكتبي.

"جينيفر، انتظري يا جينيفر"، أقول لظهر المرأة الضخمة.

تقول لي: "كنت أتساءل متى ستطلقين النكتة"، فأشعر بحربة من الألم العاطفي تخترقني. إنها تعتقد أنني مثل أولئك المتنمرين من المدرسة الثانوية.

"لا، ليس الأمر كذلك"، أحاول أن أقول، لكنها تتخطاني مباشرة.

"أتريد أن تعرف الشيء المحزن؟" كانت لا تزال تدير ظهرها لي، وهي لا تزال متصلبة، وأستطيع أن أسمع نبرة صوتها الفاترة الخالية من المشاعر وهي تتحدث. "لطالما عاملتني بشكل جيد. لم تعاملني أبداً كالحوض السمين الذي أنا عليه. لقد ظننت. . . أقصد، بعد تلك القبلة الأسبوع الماضي، ظننت أنه ربما.. . ."

"جينيفر، أنتِ لا تفهمين" عندما وضعت يدي على كتفها، لم أكن مستعداً لأن تلتف حولي وتضربني بإصبعها في صدري. يبدو أن ذراعيها قويان إلى حد ما، حيث أن صدري الآن يؤلمني في المكان الذي وخزتني فيه. لا يمكنني تفويت الدموع في عينيها.

"أنا لا أفهم؟" تطلب مني ذلك وهي تطعنني بإصبعها في صدري مرة أخرى وترجعني خطوة إلى الوراء. "أنا أفهم جيدًا. هل تعتقدين أنني لا ألاحظ كيف ينظر الناس إليّ؟ أنني لا أدرك أنني امرأة ضخمة؟ نعم، يا سيد سنو، أنا أفهم جيداً كم أنا بقرة واهمة!"

قبل أن تسنح لي الفرصة للرد، تستدير وترحل غاضبة. بالنسبة لامرأة كبيرة الحجم، يمكنها أن تتحرك أسرع مما كنت أعتقد.

الآن أشعر حقاً بأنني في حالة مزرية. لطالما عاملتني بشكل جيد، وإن كانت تعاملني ككائن جنسي بدلاً من إنسان. وعلى الرغم من أن نيتي لم تكن إيذائها، إلا أنني ذهبت وفعلت ذلك على أي حال. لماذا لم تستطع أن تأخذ نفسين لتسمح لي بالتفسير؟

انتظر، ربما يمكنني مراسلتها عبر البريد الإلكتروني أعلم أنها ليست بنفس جودة القيام بذلك شخصيًا، لكن الآن أعتقد أنها قد تكون فرصتي الوحيدة لجعلها تتفهم نواياي.

عظيم! والآن، ما هي نواياي؟ أتساءل وأنا أجتاز نقطة التفتيش إلى المبنى - في غياب ملحوظ للحارس لانسبري - وأتوجه إلى مكتبي. عندما سألتها إن كانت تريد المضاجعة، كنتُ جاداً. ولم أتردد إلا بعد أن اطلعت على ماضيها. لم تكن نيتي أبداً أن أؤذيها.

"لقد فشلتِ في المجيء إلى الكنيسة بالأمس"، حيَّتني أنابيل عندما دخلت من الباب. "لن تتطهر روحك الأبدية وتتحرر من الشر الذي يحيط بك إذا لم تبذل الجهد. إن ربنا ومخلصنا على استعداد لمساعدتك، ولكن عليك أن تكون على استعداد لمقابلته في منتصف الطريق. أنا أعلم أن القس مايكل تشيلتون يمكنه أن يساعدك في الوصول إلى التصالح مع الله".

هذا هو الشيء الخطأ الذي يجب أن تقوله لي في هذه اللحظة. أدور حولها، وأخترقها بنظراتي. يفيض عقلي بالصور والأفكار، بينما يبدأ فمي بالكلام دون أن أقوم بتكوين الكلمات بوعي.

"هل هذا ما تقولينه لنفسك عندما تستلقين مستيقظة في الليل تتخيلين ابن جارتك التي في سن الجامعة؟ أو ماذا عن تلك المرة التي كنتِ فيها في الكلية ودعتك رفيقتك في السكن للانضمام إليها هي وصديقها؟" هناك حرارة في نبرة صوتي الآن، لكني لا أهدأ، بينما تتدفق المعرفة عن هذه المرأة التقية في داخلي. "ربما، عندما تجلسين في المقاعد في كنيستكِ، ربما تقنعين نفسك بأنكِ مثال للصلاح. وأنك لا تطمع في تلفاز جارك ذي الشاشة الكبيرة. أو كيف تكذب على نفسك بشأن مدى سعادتك في الحياة".

سحبتني الدموع التي تفيض في عيني المرأة المسنة من غضبي، وأغلقت فمي. أعلم أنه ما كان يجب أن أقول كل ذلك، لكن موقفها المتعالي والمتعجرف، بالإضافة إلى الأيام القليلة الماضية جعلني أغضب بشدة.

قالت لي: "قد لا أكون مثالية يا سيد سنو"، وعلى الرغم من الدموع في عينيها إلا أن صوتها كان صلبًا، "لكنني أحاول أن أكون أفضل". تقف دون أن تقطع الاتصال بالعينين معي، ثم تقف وتمسك بحقيبتها وتنظر في النهاية بعيدًا قبل أن تتجه إلى الباب. "أخبر السيدة لانس أنني مريضة اليوم." وبذلك، رحلت.

ما خطبي بحق الجحيم؟ أتساءل بينما أجلس على مكتبي. كل من توماس و ديبي يرفضان النظر في طريقي، وأنا لا ألومهما. أشعر أنني حثالة الآن. لقد استخدمت لغة لا أفضل أن أستخدمها في المرآب، وانتهى بي الأمر بإيذاء صديق لي، ثم صعدت إلى هنا ونشرت غسيل آنا بيل القذر ليسمعه الجميع. تخلي بروك وأنجيلا عني لا يعطيني الحق في التصرف هكذا. ربما كانوا محقين في الرحيل أنا أتحول إلى نوع من الوحوش.

لكن ربما يمكنني أن أكفر عن ذنبي لواحد منهم على الأقل الآن. بتسجيل الدخول إلى حاسوبي، أكتب رسالة بريد إلكتروني سريعة ولكن صادقة إلى جينيفر لانسبري. أتحقق من المربع الخاص بإيصال القراءة حتى أعرف متى قرأتها.

تدخل شيلا لانس عندما أضغط على زر الإرسال. ابتسمت لي ابتسامة خفيفة وهي تمشي إلى مكتبها، لكنها لم تقل أي شيء آخر.

تخبرها ديبي أن آنا بيل اتصلت بي وهي مريضة وتترك الأمر عند هذا الحد، على الرغم من أنها ترمقني بنظرة سوداوية.

تظهر نافذة منبثقة على شاشتي تخبرني أن بريدي الإلكتروني إلى الحارس لانسبوري تم حذفه دون أن تتم قراءته. اللعنة! لا . اللعنة. يجب أن أتوقف عن الشتم، حتى لو كانت كلمة بسيطة. قد لا أتمكن من تغيير هـ الماضي، ولكن يمكنني على الأقل السيطرة على نفسي.

"سيد سنو"، يرن صوت شيلا "سيد سنو"، وأدركت أنني سئمت من مناداتي باسمي الأخير اليوم، "أريد أن أتحدث معك بشأن تقريرك الأخير."

تقريري الأخير؟ نعم، صحيح! إنها تحاول أن تبدو صارمة، لكن لا يمكنني أن أخطئ في ذلك البريق في عينيها. في الواقع أنا سعيدة نوعاً ما لأن أنابيل ليست هنا في هذه اللحظة. لحسن الحظ، لا يمكن لتوماس وديبي أمامي رؤية وجهها.

بينما أقف خلف مكتبي، أرى رئيستي تأخذ كومة من الأوراق قبل أن تخرج من الباب الخلفي. أتبعها متجهاً إلى نفس غرفة الاجتماعات التي كنت قد سيطرت عليها يوم الجمعة الماضي. كانت ترتدي واحدة من تلك التنانير الضيقة ذات اللون الفاتح التي تعانق الوركين، ثم تنسدل نحيلة أسفل الساقين، وترتدي تحتها زوجًا من الجوارب السوداء الطويلة. جذعها مغطى ببلوزة بيضاء مزركشة بلا أكمام. أعرف ما تسعى إليه، حتى قبل أن يغلق الباب خلفي، وأشعر بجسدها يلتصق بجسدي. تضغط شفتيها على شفتيّ، وأشعر بلسانها يحاول أن يشق طريقه إلى الداخل، لكنني أقف هناك فقط، لا أساعدها ولا أمنعها.

بعد بضع ثوانٍ عقيمة من ذلك، تبتعد بنظرة حائرة على وجهها. "ما الخطب؟"

كان بإمكاني أن أخبرها عن عطلة نهاية الأسبوع الطويلة جداً، أو عن المشهد في مرآب السيارات، أو حتى عن محادثتي مع آنا بيل، لكنني قررت ألا أفعل. ربما ما كان ينبغي لي أن أتبعها إلى هنا، لكنني أشعر بكل إحباطي وغضبي يتجمعان معاً، وأمام عينيّ طريقة للتنفيس عن غضبي.

"لم أطلب منك أن تتكلم." كان صوتي ناعمًا، لكنه حازم، وأرى شرارة التحدي تتفتح في عينيها.

"الآن سيد "سنو"، المرة السابقة كانت جيدة وجيدة، لكن..." تصرخ رئيستي وأنا أقطع عليها الطريق مستخدماً قوتي الإضافية لأحملها وأجلسها على كرسي بدون ذراعين وأضعها في حضني وأوجه صفعة قوية إلى مؤخرتها. "سيد سنو!"

صفعة! بعضاً من إحباطي يفارقني. هذا أفضل من العلاج النفسي!

"أنا سيدك"، أذكّرها، فتستلقي في حضني وهي ترتجف قليلاً. "الآن إذن، هل ستكونين جاريتي المطيعة، أم أحتاج أن أذكركِ بمكانك."

"لا يا سيدي"، تقولها بلهفة وضعف: "لا يا سيدي". "سأطيع."

أبتسم، على الرغم من أنني أعلم أنها لا تنظر، وأفرك مؤخرتها برفق. تُظهر تنورتها تقاطيعها الممشوقة بشكل رائع، وأشعر بنفسي وأنا أداعب مؤخرتها بينما تستكشف يدي أردافها. أحرك يدي إلى الجانب حيث السحاب، وأنزله للأسفل. ترفع فخذيها للسماح لي بنزع الملابس، وأصدم عندما أرى أنها ترتدي سروالًا داخليًا ضيقًا.

"هل ارتدت جاريتي هذا السروال الداخلي المثير من أجلي فقط؟ أسألها وأنا أعرف الإجابة بالفعل.

"نعم يا سيدي"، تخرخر. "جاريتك تريد إرضاء سيدها فقط."

"أنا مسرور"، أقول لها بالتساوي وأنا أضع يدي اليمنى تحت الخيط الرفيع وأفرك على طول شقها. أجد بسهولة فرجها المبلل بالفعل، وأضع إصبعي المؤشر داخله.

تتأوه بينما أستخدم إبهامي لفرك فتحة شرجها، وأضع إصبعي الثاني في مؤخرتها. "نعم يا سيدي! لقد كانت جاريتك تفكر فيك طوال عطلة نهاية الأسبوع، وتريد أن تخدم سيدها."

يبدو خطاب الشخص الثالث غريبًا بعض الشيء، لكني لا أدع ذلك يعيق استمتاعي. أو استرخائي.

"إذا كنتِ تريدين خدمتي، فلماذا أنتِ الوحيدة التي تحصل على المتعة؟" أسألها وأنا أسحب يدي من بين يديها وأضربها ضربة خفيفة على مؤخرتها اليمنى.

وبدون تردد، تقفز من حضني وتستدير وتسحب سحابي وتصل إلى ملابسي الداخلية لتخرج قضيبي المنتصب. ترتجف قليلاً وهي تضع عينيها على عضوي قبل أن تحرك يدها ببطء لأعلى وأسفل. يثير إحساس أصابعها وهي تلتف حول قضيبي المتيبس أنينًا مني.

أقول لشيلا: "هذا شعور أفضل يا جاريتي"، "لكنني أريدك أن تمصيه."

"لقد اشتاقت جاريتك لنكهة قضيب سيدها"، تعلنها مباشرة قبل أن تبتلع رأس ثعباني بين شفتيها. يتطابق قضيبي مع شكل فمها وهي تمتصني بعمق في حلقها. أستطيع أن أشعر بلسانها يتحرك حول قضيبي بينما أمسك بمؤخرة رأسها وأتأوه من روعتها. أشعر أنها بدأت تختنق، فأقوم بسحب شعرها للخلف حتى تستطيع أن تلهث من أجل الهواء.

قضيبي مغطى بلعابها الزلق، والنظرة في عيني شيلا ليست النظرة التي كنت أتوقعها. مزيج من العشق والخنوع يتدفق منها، ويبدو أن عقلي يدخل إلى عقلها، قبل أن تلتهم قضيبي في حلقها.

فجأة أفهم لماذا هي على ما هي عليه. لقد حاولت طوال حياتها أن تتسلق السلم الوظيفي في الشركة، ودائمًا ما كانت تتولى القيادة وتتولى زمام الأمور. كانت تتعامل مع الجنس بنفس الطريقة، ودائمًا ما كانت تجده غير مُرضٍ بل وأحيانًا مثل العمل. كانت قلقة من أن هناك خطب ما بها، شيء ما كان يمنعها من الاستمتاع بالجنس. لم تستطع حتى أن تجعل نفسها تنتشي.

لذلك بدلاً من ذلك كرّست تلك الطاقة في عملها وأصبحت امرأة مريرة، ولم تكن تحصل على قدر كبير من الرضا فيما تفعله، ولكنها كانت تتقدم في عالم الأعمال.

هذا حتى جئت أنا وقلبت كل شيء رأساً على عقب بالنسبة لها. يوم الجمعة الماضي لم أقبل سيطرتها، وبدلًا من ذلك توليت زمام الأمور. في البداية كانت غاضبة مني في البداية، ولكن بينما كنت أصفعها، وجدت نفسها تستثار حتى أصبح فرجها يقطر من الإثارة. قررت أن ترى كيف سينتهي بها الأمر وصُدمت عندما تمكنت من الاستمناء بينما كان موظفها يشاهدها. والأكثر من ذلك، كانت أكثر إثارة بعد أن أمرها بمص قضيبه.

أعلم الآن أنها خضعت حتى لإزالة الشعر بالليزر من كل ما تحت الرقبة، لأنها لم تكن تطيق فكرة وجود أي شيء عليها لا يخضع لسيطرتها المباشرة. لم تكن تفهم نفسها حقًا، ولكن بمساعدتي بدأت تفهم نفسها.

طوال عطلة نهاية الأسبوع كانت تتطلع إلى اليوم. فقط عندما حان الوقت، كانت تقبلني ولم تشعر بشيء. كانت خائبة الأمل، وكانت على وشك أن تبتعد، عندما سيطرت عليها مرة أخرى، وهي تعرف الآن أنها ستفعل كل ما أريد، طالما أنني سأستمر في إثارة هذه الاستجابة اللذيذة فيها. طالما أنني سأخبرها بما يجب أن تفعله.

باختصار، طالما أنني سأجعلها عبدة المني الخاصة بي.

يصبح عقلي ملكي مرة أخرى، وأتأوه مرة أخرى بينما يتمايل فم شيلا بسرعة لأعلى وأسفل قضيبي لأعلى وأسفل، وطولي يدخل في حلقها الضيق. أعرف بالضبط ما يجب أن أفعله لإرضاء هذه المرأة الخاضعة.

بعد فوات الأوان يومض ذهني إلى صديقاتي، بيكي وليزا، وبينما أعرف أنني أخدعهن، أتذكر شيئًا أخبرتني به أنجيلا في البداية. لقد حاولت دائمًا مساعدة الناس بمواهبها. فقط لأن الشيطانة تخلت عني لا يعني أنني لا أستطيع اتباع نصيحتها.

أمسكتُ بحفنة من شعرها وسحبتُ بحدة على رأس رئيستي حتى نظرت في عينيها. أقول لها: "أنا راضية عن عاهرتي الصغيرة"، وأرى المتعة تملأ محجريها البنيين. "أريد أن أعطيك مكافأة."

تشق ابتسامة عريضة شفتيها وأنا أقفها وأقودها إلى طاولة الاجتماعات. أجلسها على الحافة، أجثو أمامها ولا أضيع أي وقت في سحب القماش الرقيق الذي يغطي شقها المبلل جانبًا، وأخيرًا أتذوقها. تنتشي على الفور تقريبًا عندما يغوص لساني في فتحتها وتتدفق الحياة اللذيذة الخام في داخلي. أعلم أنني لست بحاجة إلى منع أي منها بعد الآن، لأن ما أتناوله لا يكفي لإيذائها. ما بين ساقيها له نكهة منعشة ليست مزعجة على الإطلاق. أبدأ في دفع قميصها لأعلى، لكنها تمسك بطرفه وتسحبه لأعلى فوق رأسها. حمالة صدرها بيضاء ومزركشة وبالكاد موجودة. لا أشعر حتى بوجود سلك داخلي بينما أمرر يدي تحت القماش الرقيق، وأعجن لحمها المستدير المتماسك، وأجعل أنينها يعلو.

أستمتع حقًا بمدى نعومة الجلد المحيط بمهبلها، وأمصّ بشدّةٍ لبضع ثوانٍ على بظرها، قبل أن أتركه وأدغدغه بطرف لساني برفقٍ. أكرر ذلك عدة مرات، بينما تفرك أصابعي حلمتيها المرتفعتين برفق، حتى تقذف في فمي مرة أخرى. بينما تتدفق الطاقة بداخلي، أقف وأعود إلى مقعدي.

تستمر شيلا في الارتجاف لبضع دقائق، حتى تمر ذروتها، ثم ترمقني بنظرة حائرة.

"ماذا تريد عاهرة المني خاصتي؟" أسألها.

"أن ترضي سيدها"، تجيب دون تردد.

"هذا جيد، ولكن ماذا تريد أنتِ؟ أجيبها، فتستمر في حيرتها للحظة. تنخفض عيناها إلى قضيبي المنتصب، وأستطيع أن أرى أنها بدأت تفهم.

"جاريتك تريد قضيب سيّدها"، تقول بهدوء، بهدوء، وبشيء من عدم اليقين، كما لو أنها تخشى أن تكون إجابتها خاطئة وأن تُعاقب.

"أين تريد قضيبي؟

تعود ابتسامتها عندما تدرك أنها كانت على حق وتقول بفخر: "إنها تريد قضيبك في فرجها المقطّر والمقرن والمشدود يا سيدي. هل سيضاجع السيد جاريته؟

"إذا أرادت جاريتي ذلك، فعليها أن تأتي لتحصل عليه"، أقول وأنا أنزلق قليلًا إلى أسلوبها في الكلام.

إنها تقفز بالفعل وهي تركض نحوي وتقفز في حضني. أمسكها بسهولة، لكنني لا أضعها فوقي بعد.

"خذيه"، آمرها. "خذي قضيب سيدكِ، وضعيه في مهبلكِ الصغير."

تندفع يدها إلى الأسفل، وتمسك بقضيبي الكبير وتضعه في فرجها. "ضاجع جاريتك يا سيدي! إنها تحتاج أن تشعر بك في داخلها."

أُطلق سراحها، فتنزل إلى الأسفل، ويشقّ قضيبي مهبلها على نطاق واسع، ويجعلني أشتعل. من الواضح أن الحرارة مشتركة، حيث أنها تصبح جامحة في حضني. مع تحريك رأسها للأمام والخلف، وشعرها يتطاير، تسحب رأسي إلى صدرها المغطى بحمالة صدرها. أسحب حمالة صدرها لأعلى، وأمسك بحلمتها اليمنى، مما يجعل كسها يمسك بلحمي استجابةً لذلك.

"أوه يا سيدي! هذا الشعور . . . عبدتك تشعر بالامتلاء والاكتمال. شكراً لك يا سيدي. شكرا لك على معاملة عبدك بشكل جيد!" صوتها عالٍ وهي تصرخ بنعيمها. مرة أخرى أنا ممتن مرة أخرى أننا بعيدون بما فيه الكفاية عن المكاتب الأخرى، حتى لا يسمعنا أحد.

تضربها النشوة مرة أخرى، وهذه المرة تكون متعتي الخاصة أكثر من اللازم حيث أقذف في رئيستي التي كانت مستبدة ذات يوم.

تتدفق الطاقة ذهابًا وإيابًا بيننا، دافعةً عواطفنا إلى أعلى، حتى أخيرًا، أو أنفاسنا والعرق يتصبب على ظهورنا، نعود إلى الأرض.

أقف بكل سهولة وأضعها على قدميها. تتدلى ساقاها، وأضطر إلى دعمها لبضع دقائق حتى تتمكن من إبقاء ساقيها تحتها.

"لا أعرف من أين أتيت يا سيد سنو، لكن شكراً لك." تدفئني كلماتها، وأبتسم لها.

"من فضلك، نادني بـ "ليدن" عندما يكون ذلك مناسبًا"، نظرت إليّ، وأدركت خطأي. لقد قلت "من فضلك". أفكر بسرعة، فأمسك بأردافها وأجذبها إليّ بقوة، وبصوت فولاذي أقول: "لكن من الأفضل أن تدرك عاهرتي الصغيرة مكانها عندما نكون بمفردنا تمامًا". ودون انتظار ردها، أجذب وجهها إليّ وأقبلها بشغف. لدهشتي، تنتابها هزة جماع صغيرة أخرى، ومرة أخرى أضطر إلى إمساكها في وضع مستقيم.

تستمر القبلة فقط حتى تنزل من ذروتها، قبل أن أبتعد عنها وأرتدي سروالي. ضجيج عند الباب يجعلني أتجمد في مكاني، وأدركت أننا نسينا قفله. ركضت إليه مذعورًا وأنا أنظر إلى الخارج دون أن أرى أحدًا. هل كان هناك من يراقبنا؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد نقع في الكثير من المتاعب.

"ما الخطب؟" تسأل شيلا، بينما تنتهي من ارتداء ملابسها.

"لا شيء"، أجيبها: "لا شيء"، لا أريد أن أسبب لها ضغطًا لا داعي له، لكنني غير قادر على التخلص من الشعور بأن هناك شيئًا ما خطأ.

• * *

"قم بإجراء هذه التغييرات"، تقول لي شيلا بينما ندخل مكتبنا مرة أخرى.

أقول: "حاضر سيدتي"، وأحاول إخفاء ابتسامتي قبل أن أتوجه إلى الحمام للتنظيف.

وأنا جالس على مكتبي، ألقي نظرة على توماس وديبي وأراهما منشغلين بالطباعة على الآلة الكاتبة. هل كان أحدهم خارج باب غرفة الاجتماعات؟ أو الأسوأ من ذلك، هل جاء الحارس لانسبري يبحث عني وتم توجيهه إلى غرفة الاجتماعات تلك؟

أحاول العودة إلى العمل وأنا أهز رأسي، لكنني لا أستطيع التخلص من فكرة لانسبوري، أو فكرة أن يكون الحارس لانسبوري مراقباً. أحتاج إلى إيجاد طريقة للاعتذار لحارسة الأمن وإخبارها بأنني لم أقصد إيذاءها. على الرغم من أنني أعلم أنه لا جدوى من ذلك، إلا أنني أكتب رسالة بريد إلكتروني أخرى وأرسلها إليها، بعد أن أنظف نملة من على مكتبي.

لا بد أن الحشرة قد انتقلت على ملابسي. أعتقد أنني سأحتاج إلى الاتصال بمالك العقار وإحضار مبيد الحشرات إلى شقتي.

وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من العمل لهذا اليوم، لم أحصل على رد ولا رد على إيصال القراءة.

تكون الرحلة إلى المنزل سريعة، كما هو متوقع، وأترك للفقاعة البرتقالية طريقها. أتساءل لماذا لا يتم توقيفي أبدًا، أو حتى أواجه أي مشاكل مرورية، وأخمن فقط أنها خدعة أخرى وضعتها السيكلوبس في سيارتي. ربما يمكن أن تكون غير مرئية كما تفعل أنجيلا.

أخبرتني صديقاتي الليلة الماضية أنهن سيأتين غداً. كنت قد اكتشفت أن ليزا مدربة فنون قتالية، تركز بشكل أساسي على الأيكيدو. وفي المساء تذهب إلى الكلية المحلية للحصول على شهادة في إدارة الأعمال. لقد دعتني للتدرب في صالة الدوجو الخاصة بها، وأعتقد أنني سأقبل دعوتها. من يدري متى سيكون ذلك مفيداً؟

بيكي، من ناحية أخرى، تذهب بيكي إلى الكلية خلال النهار، وتعمل للحصول على شهادة في القانون وتعمل كمتدربة في إحدى شركات المحاماة البارزة.

أنا شخصياً أشعر بالغيرة من طموحهما. من المرجح أن تكون كلتاهما أكثر نجاحاً مني.

أتجاهل باب بروك لكنني أجد بابي مفتوحاً. لا بد أنني نسيت أن أغلقه عندما غادرت. يجب أن أعمل بجد على ذلك. أحياناً ذاكرتي ليست الأفضل. أتوجه إلى المطبخ لأجد شيئاً للعشاء. ما زلت محبطاً قليلاً ولكنني أعتقد أن تناول وجبة جيدة قد يساعدني على رفع معنوياتي.

تزحف نملة حمراء صغيرة أخرى على المنضدة بينما أقوم بتقطيع بعض الدجاج، وأسحقها تحت إصبعي قبل أن أعود إلى الطبخ. يبدو لي غريباً أن تكون نملة هنا في الأعلى. ربما جاءت مع شخص ما وضاعت الآن؟

أخلط جميع مكوناتي، وأضعها في الفرن لأنتظر.

وأقتل نملتين أخريين. هل تعطلت تجربة علمية لطفل ما أو مزرعة نمل؟ لا، على الأرجح أنها جاءت مع الزهور. لا يهم، لقد ماتوا الآن.

أذهب لألقي نظرة على الزهور، أريد أن أتأكد من موت جميع النمل، لكن هاتفي يرن فيباغتني فأذهب للرد عليه. أعرف أن الكثير من الناس يتجنبون امتلاك هاتف أرضي، لكنني دائمًا ما أنسى هاتفي الخلوي كثيرًا، حتى أنني أنسى شحنه في معظم الأحيان. كما يمكنني أن أعطي هذا الرقم للعمل أو لأمور العمل، وأحتفظ بهاتفي الخلوي للاستخدام الشخصي. أربت على الهاتف الصغير في جيبي، فقط لأتأكد من أنه معي.

"مرحباً؟" أسأل في السماعة.

ساد الصمت على الطرف الآخر لبضع لحظات، وكنت على وشك تكرار سؤالي، وبدأت أشعر بالخوف، عندما تحدث الشخص أخيرًا.

"سيد سنو؟"

الصوت هادئ ويصعب فهمه ولكنه مألوف إلى حد ما وأنثوي بالتأكيد.

"نعم، لقد نلت مني"، أجبته وأنا أحاول أن أبدو مسترخياً. لماذا أشعر برعشة تسري في عمودي الفقري؟

هناك ضحكة غير محسوسة تقريبًا قبل أن تكمل. "هل عنيت ما قلته؟" توقفت مؤقتًا وأنا أعصر ذهني بحثًا عن أي دليل على ما تتحدث عنه. "في البريد الإلكتروني"، أوضحت لي مشكورة.

"جينيفر؟" سألت، وأخيراً تعرفت عليها نغ الصوت. لا بد أنها حصلت على رقمي من العمل.

قالت لي: "نعم، آسفة، أعتقد أن هذا سيساعد"، لكنها بدت متوترة للغاية.

أقول لها: "بالطبع قصدت ذلك". "لم أقصد أبداً أن أجرحك. لطالما كنتِ صديقة لي." على الرغم مما حدث بيننا هذا الصباح، إلا أنه من الغريب بعض الشيء أن أسمعها غير واثقة من نفسها هكذا، ودون أن تلقي أي نكات بذيئة.

"ج-هل يمكنك أن تأتي لمقابلتي؟" تسأل، ومرة أخرى أتعجب من تغير سلوكها.

"بالطبع، أين؟" لست في مزاج يسمح لي بالقيام بأي شيء جنسي مع المرأة الضخمة، لكنني أشعر في أعماقي أنني بحاجة إلى إصلاح صداقتنا. ونعم، في الحقيقة، لا أمانع أن أضع يدي على ثدييها الهائلين.

تعطيني عنوانها الذي أدوّنه مع رقمها من هوية المتصل وأغلق الخط.

لماذا ما زلت أشعر بالفزع؟

"أخشى أنك لن تذهب إلى أي مكان، لايدن سنو"، صوت باريتون عميق يبدو من خلفي. هناك شيء غريب في النبرة، كما لو كان هناك شيء غريب في النبرة، كما لو كان هناك ثرثرة أو طقطقة فيها، وأستدير لأرى من في شقتي. "عتبة الحماية لديك ضعيفة. قتلك سيكون سهلاً."

لم أكن مستعدًا لما وجدته عندما استدرت. نمل أحمر، الآلاف إن لم يكن الملايين منهم يتجمعون معًا في منتصف غرفة معيشتي. تبدو الأرضية وكأنها تغلي وتغلي من كثرة الحشرات. يبدو أن الصوت قادم من وسطهم وهم يتراكمون ويتجمعون معًا، وكأنهم أشبه بانهيار جليدي عكسي على تلة صغيرة.

من أين أتوا جميعاً؟ يتساءل جزء غير مهم حاليًا من عقلي يتساءل، بينما يطالبني الجانب الأكثر صلة بالموضوع بالواقع بأن أهرب فورًا. لسوء الحظ، لا يتحدث أي من الجانبين إلى ركبتي أو قدمي اللتين ترتجفان ولكنهما لا تتحركان.

في رعب، أراقب النمل وهو يصنع عمودين يتجمعان معًا في الأعلى، ثم يواصلان البناء. تتلوى الكتلة وتتحرك بطريقة مقلقة بينما يستمر النمل في البناء. بعد فوات الأوان، أدركت أنهم يبنون جسدًا، حيث اكتمل الصدر الذي أصبح ملحوظًا الآن ونمت ذراعان من صنع النمل من الكتفين. أما الرأس فهو آخر ما يتشكل، وبينما لا يزال كل شيء أحمر اللون من النمل الصغير، فإن التظليل الخفي يعطيني انطباعًا بأن الوجه بشري. هذا إذا كان للوجوه البشرية فكين طويلين بارزين من جانبي الفم.

يتحرك الفك السفليان، ويبدو الصوت العميق الآن وكأنه يخرج من رأس هذا الوحش وهو يتحدث.

ينفث الرعب في عظامي من كلماته، وأجد نفسي ملتصقاً بالأرض، وبالكاد أستطيع التفكير ناهيك عن الكلام.

"ترسل تانافيستا تحياتها وشكرها لمساعدتك في هزيمة اثنين من الأعمدة. ولسوء حظك، فقد أمرت أيضًا بقتلك. يبدو أنك أخطر من أن تغادر حيًا." كانت هذه الكلمات هي التحذير الوحيد الذي تلقيته قبل أن ينفتح فم الأشياء على مصراعيه وتنهمر نيران اللهب.

على المنضدة لاحظت أن الزهور التي ظنت بيكي وليزا أنها مني ذابلة وميتة. لماذا ألاحظ مثل هذه الأشياء التافهة بينما الموت الناري يندفع نحوي؟

الفصل 09

نملة نارية

"أومف!" أرتطم بظهر أريكتي وأنا أشخر، وبالكاد أتفادى كرة النار. انفجرت خلفي مرسلةً غسلاً من الحرارة المؤلمة فوقي.

لم أهدر أي وقت، وقفت على قدمي في الوقت المناسب لأقفز فوق أريكتي. ثم تنفجر كرة اللهب الثانية في الأريكة وتدفعها للخلف وتأخذني معها.

ما هذا الشيء؟ مخلوق بشري مصنوع من النمل الأحمر وينفث النار؟ قد يطلق على هذا الشيء أيضًا نملة نارية... . . أعلم، تلاعب لفظي سيء، لكن الحرارة مشتعلة مع هذا الشيء

"اثبت مكانك، وسوف يكون موتك سريعًا"، هكذا يبدو صوت الشيء الحادّ الحادّ عندما ينطلق إنذار الحريق.

"بالتأكيد"، أقول وأنا أحاول أن أستفيد من السخرية. أختلس النظر من حول حافة الأريكة، وأرى نملة النار تخطو ببطء حول الأثاث للحصول على لقطة واضحة لي. "لطالما كان الاستسلام أسلوبي على أي حال."

بالنظر خلفها، أرى باب شقتي يحترق. حسناً، على الأقل الآن أعرف أين أصابني الهجوم الأول.

انفتحت فكي هذا الشيء على مصراعيها، وانطلقت بسرعة فائقة إلى آخر أمل لي في الهرب: نافذتي الخلفية، على ارتفاع أكثر من عشرين طابقًا.

اصطدمت!

تتحطم النافذة بينما أندفع من خلالها، وأجد نفسي مرة أخرى أسقط من ارتفاع مميت. يسيطر الذعر على قلبي، ولثانية أتجمد قبل أن أتذكر أن أرفع جناحيّ.

بعد فوات الأوان أشعر باستنزاف نظامي حيث يحطم الألم في عظام كتفي وعيي ويغمى عليّ.

• * *

لست متأكدًا ما إذا كان الارتطام هو ما أيقظني أم أن ... لا، إنه بالتأكيد الارتطام. يؤلمني جسدي وأنا أرفع رأسي، وأرى ظلًا خافتًا ينحني من نافذة مكسورة. أراقب في رعب بينما يهتز هذا الشيء، مبعثرًا نفسه ومرسلًا النمل يتطاير في كل الاتجاهات.

بطريقة ما يبدأ مبنى شقتي في التحرك بعيدًا عني. أراقب في ارتباك بينما ينزلق الجدار من أمامي، ثم من بين كل السخافات يتحول المبنى الكبير بالفعل.

والآن انتظر لحظة... . . أتدحرج، وأجد نفسي محشورًا في انبعاج كبير الحجم في أعلى الفقاعة البرتقالية

"كيف .. . ." أتعثر عندما تتوقف سيارتي، وينفتح جانب السائق. استغرق الأمر مني لحظة لتنسيق التدحرج من السيارة، حيث اعترضت أجنحتي طريقي. لا بد أنهما أبطآ هبوطي بما يكفي للهبوط بأمان تقريباً. عليّ أن أضمهما بإحكام إلى جسدي بينما أنزلق إلى مقعد السائق.

ولدهشتي، لم تتحرك السيارة على الفور. لا أعرف كم من الوقت قبل أن تتجمع النملة النارية وتلاحقني، لكن لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تعود إلى أثري مرة أخرى. ثم أدرك أن مركبتي تنتظرني. يذهلني أنه من الغريب أنها تتصرف من تلقاء نفسها أحيانًا وأحيانًا أخرى تنتظرني لأفعل شيئًا.

إلى أين يمكنني الذهاب؟ كانت الشمس تغرب في الأفق، ولا أعرف أين تعمل بيكي أو ليزا؛ ولكن على الرغم من أن ليزا فنانة في فنون القتال، إلا أنني لا أريد أن أتورط مع أي من المرأتين في هذا الأمر.

يذهب تفكيري إلى جينيفر لانسبري وكم ستكون حزينة لأنني سأنتهي من الوقوف في وجهها. كنت سأتصل بها، لكنني أضعت الورقة التي تحمل اسمها وعنوانها، ولست متأكداً إن كان هاتفي قد نجا من السقوط.

وبدون سابق إنذار، تتوقف سيارتي في حركة المرور، وأستدير لأرى النملة النارية تتشكل مرة أخرى وهي تخرج من المبنى السكني المشتعل. لحسن الحظ أنها لا تقذف النار في حركة المرور بينما تبدأ في مطاردتي. ولحسن الحظ أيضًا، مع مرور كل هؤلاء السائقين المطاطيين الذين يمرون من مبناي المحترق، يتباطأ الوحش. وبطريقة ما تتمكن الفقاعة البرتقالية من إيجاد ثغرة وسرعان ما يصبح الوحش خلفي.

لكن إلى أين أنا ذاهب؟ .. آخر فكرة راودتني كانت . .

"لا"، أقول، مدركاً ما التقطته سيارتي البيتلز ذات المحرك الفولكس فاجن. "لا يمكنني توريطها أيضاً! الحارس لانسبوري لن يكون قادراً على المساعدة. ابحث عن أنجيلا أو بروك! ستعرف إحداهما ما يجب فعله." إذا كانت سيارتي تأخذ بنصيحتي، فهذا لا يظهر. أحاول السيطرة على عجلة القيادة، لكنها لا تتزحزح عن مكانها، والدواسات لا تفعل شيئاً.

وأخيراً أستسلم، وأكتفي بمشاهدة المناظر الطبيعية وهي تتحرك بسرعة. يتطلب الأمر قوة إرادة هائلة لإزالة أجنحتي دون أن أفقد الوعي.

أتفاجأ عندما تتوقف سيارتي خارج متجر بقالة.

"ماذا نفعل هنا؟" أسأل، ولكن يتم الرد على سؤالي عندما تخرج جينيفر وهي تدفع عربة مليئة بالطعام. أصرح: "لا، لن أشركها"، لكن الفقاعة البرتقالية تخونني بإطلاقها البوق مرتين.

"سيد سنو؟" حتى من خلال الباب المغلق، يمكنني سماعها بوضوح.

أتنهد، أفتح الباب وأخرج. "آمل أن يكون هذا من أجل العشاء"، أقول وأنا أومئ برأسي إلى الطعام في عربتها "لأنني جائع". لا أريدها أن تتورط في الأمر، وأحاول ألا أبوح بمدى قوة قلبي الذي لا يزال ينبض في صدري. محاولة الوحوش الخارقة للطبيعة قتلي ليست طريقة جيدة لإنهاء اليوم.

إنها فقط تحدق في وجهي والصدمة مرسومة بوضوح على وجهها. "ماذا تفعل هنا؟ كيف وجدتني هنا؟" تمكنت من الخروج بعد بضع ثوانٍ غير مريحة. "كنت متأكدة أنك لن تأتي، ولكن كيف عرفت أنني هنا؟ "وماذا حدث لسيارتك؟

"هل يمكنني أن أخبرك بسر؟ أسأل، محاولاً التظاهر بالهدوء واللامبالاة. "إن الفقاعة البرتقالية أذكى مني حقًا وأحضرتني إلى هنا." في الواقع زادت سرعة سيارتي قليلاً وأنا أقول ذلك. ما مدى ذكاء سيارتي؟

تدفع عربتها بالقرب مني، والعبوس يشوه وجهها. "هل تسخر مني يا سيد سنو؟"

"لا!" أعدك. "من فضلك، نادني ليدن." إنها الآن تواجهني مباشرة، وتقابل عينيّ بغضب.

"ألم تسخر مني بما فيه الكفاية في العمل؟ هل كان عليك حقًا أن تلاحقني وتضايقني أكثر؟" يمكنني أن أشم رائحة القليل من المسكرات في أنفاسها.

ما هذا بحق الجحيم؟ ظننت أنها أرادت مقابلتي بعد قراءة بريدي الإلكتروني.

"اللعنة يا جينيفر، لقد أخبرتك أن هذه لم تكن نيتي و أنا لست هنا لأسخر منك الآن. I-"

"يا إلهي، لماذا احترقت ملابسك؟" تسألني فجأة وتقاطعني. أمسكت بكتفي وقلبتني، وعندما نظرت إلى أسفل أدركت أن ساقي البنطلون قد تفحمتا. أعتقد أن ذلك الشيء اقترب من طبخي أكثر مما كنت أعتقد.

"نعم، كما ترى، كنت في حفل شواء، وظهر هذا الرجل معتقداً أنني الطبق الرئيسي."

"حتى أن هناك نمل عليك"، تقول، فأشعر بقشعريرة تدخل عظامي.

"نمل؟" أتلعثم، وأستدير لألقي نظرة. أجد واحدة على الفور. إنه يزحف على كتفي.

"وماذا فعلت بقميصك؟ لديك ثقبان كبيران في الخلف. لايدن، أنت لم تكن في إحدى حانات السادية والسادية أليس كذلك؟ أعرف كيف يصبح بعض الرجال غريبين." بينما يسعدني أن أسمعها تعود إلى طبيعتها، فإن حقيقة أنني أجد النمل على جسدي كافية لتجعل أسناني تصطك. "ما الخطب؟ هل أكلت القطة لسانك؟ " أم تريدني أن أفعل شيئًا به؟

أنظر حولي بغضب وأحاول مراقبة كل الاتجاهات في آن واحد. لا بد أن الوحش قريب. ما هذا الظل الذي يحيط بالشاحنة؟ هل هذا الصوت الذي أسمعه عند تلك السيارة؟ بالكاد أستطيع سماع أي شيء فوق صوت قلبي الذي يخفق بألم في صدري.

أقول "جينيفر"، وأنا أحاول أن أحافظ على هدوء صوتي، ولكنني أعرف أن خوفي ينزف في نبرة صوتي، "مهما يكن أنت تفعل، لا تلتفت."

يمكنني أن أرى الشيء بوضوح الآن، وهو يخطو تحت مصباح الشارع، ويسير بهدوء نحونا.

"ماذا تقصد، لا تستديري؟ من هذا؟" بالطبع هي لا تستمع. لماذا يجب على أي شخص أن يستمع إلى نصيحة جيدة تماماً؟

حسناً، إن كانت نصيحتي سيتم تجاهلها، فربما عليّ أن أقدم المزيد منها. "لا تقلق بشأن ذلك. فقط اركب سيارتي ولنذهب."

أعلم أن هذا الشيء يتعقبني بطريقة ما من خلال النمل. الفيرومونات ربما؟ كيف عرف أين أعيش؟ لكن إن استطعت الابتعاد بما فيه الكفاية وقتل أي نمل أجده، فربما أستطيع الهرب من القاتل.

"هل كان هذا الرجل يزعجك يا "ليدن"؟" جينيفر" يقف ويواجه الرعب القادم

"ليدن سنو لا يمكنك الهرب مني. لقد أمر عمود النار بموتك." صوت هذا الشيء لا يبدو أقل رعباً في الهواء الطلق مما كان عليه في شقتي.

"ماذا.. . .?" تقول جينيفر عندما يقترب هذا الشيء بما فيه الكفاية لتظهر فكي الوحش.

"انبطحي!" أصرخ وأنا أتصدى للمرأة الضخمة وأزيح المرأة الضخمة عن الطريق، بينما تنفتح فكي النملة النارية على مصراعيها ويندفع اللهب. لقد اصطدمنا بالأرض على ما يرام، لكن الفقاعة البرتقالية لم تكن محظوظة. في رعب، أشاهد في رعب ألسنة اللهب تنتشر عبر مركبتي المخلصة كما لو كانت مغطاة بالبنزين.

"أوه، لا بحق الجحيم!" تصرخ جينيفر وتدفعني عنها وتقف لمواجهة المخلوق.

"جينيفر، لا! لا يمكنك..." قبل أن تتاح لي الفرصة لأتحدث أكثر من ذلك، مدت يدها إلى الجزء الخلفي من بنطالها وأخرجت مسدسًا كانت تخبئه هناك. يدوي صوت الرعد وهي تطلق رصاصتين في صدر النملة النارية. أراقب بأمل متعاظم وأنا أرى الطلقات تصطدم بالمخلوق، وتنفجر أجزاء منه متحررة من آثار الطلقتين.

لا يبدو أن النملة النارية تلاحظ ذلك. في الواقع، إذا كان هناك أي شيء، فإن هذا الشيء يبدأ في الضحك.

"ما هذا الشيء؟" تطلب "جينيفر" بينما تسحبني بعيدًا عن النملة النارية المتقدمة وتطلق رصاصتين أخريين عليها.

"لن تصدقني إذا أخبرتك"، أصرخ على صوت مسدسها وهو يطلق بضع طلقات أخرى.

تزمجر قائلة: "جربني". "الآن هناك شيء ينفث النار يحاول قتلنا. قد أصدق كل ما تقولينه."

قررت عدم الإشارة إلى أنها تقنيًا تلاحقني أنا فقط. "حسنًا، إنه شيء بشري مكون من نمل ناري."

لم تعطني سوى نظرة متشككة جزئيًا، قبل أن تتفقد مجلتها. "اللعنة! لم يتبق لدي سوى بضع رصاصات. ولعنة مضاعفة على القوانين الجديدة!" أعادت المخزن مرة أخرى ثم سحبتني خلف سيارة أخرى. يتصاعد اللهب فوق رؤوسنا، لكن السيارة تحجبها عنا. "أريد الوصول إلى شاحنتي. هل تعتقد أنه يمكنك الوصول إلى عربتي؟"

"أنت .. . ? لا أعتقد أننا بحاجة إلى الطعام الآن. نحن بحاجة إلى الخروج من هنا"، أقول لها.

"اللعنة يا "ليدن لا أريد الطعام هناك لديّ علبة من "رايد" في إحدى الحقائب كنت أحاول صد بعض الصراصير." أستطيع أن أقول أنها تشعر بالإهانة قليلاً من كلامي، لكن ماذا كان يفترض بي أن أفكر؟

غارة .. صحيح . . "لا أعتقد أن هناك ما يكفي من الـ"رايد" في ذلك المتجر لقتل ذلك الشيء." أبدو متفائلاً جداً الآن.

"أيمكنك فعلها؟" يضغط عليّ الحارس الضخم.

ألقي نظرة سريعة حول السيارة وأرى العربة ثم بقايا الفقاعة البرتقالية المشتعلة على الجانب الآخر من نملة النار. اللعنة، تلك النار تشتعل بسرعة! هل يمكنني فعلها؟ أنا منهك وفاقد للطاقة. لقد بالغتُ في استخدام أجنحتي والهروب من ذلك الشيء في شقتي. لا أملك القوة حتى للركض الآن.

أحدق في عيني جينيفر الزرقاوين الكبيرتين وأومئ برأسي. سأفعلها أو أموت وأنا أحاول.

أتمنى فقط لو لم يكن الخيار الأخير هو النتيجة الأكثر احتمالاً.

تدفعني المرأة ذات الصدر الضخم بعيداً، وتنطلق راكضة وتطلق رصاصاتها الأخيرة على سفاح تانافيستا المأجور. "من هنا، أيتها القطعة الساخنة من اللحم المليء بالحشرات"، تنادي وهي تسترعي انتباه ذلك الشيء بالكامل. "هل أنت رجل ذو خدعة واحدة فقط؟ ألا يمكنك فعل أي شيء آخر لإرضاء امرأة؟" حتى تحت الضغط، تمكنت من أن تكون بذيئة. يزداد احترامي لها.

أتحرك بسرعة إلى الطرف الآخر من السيارة، أحاول أن أركض بسرعة نحو العربة غير المحروسة. ربما تكون كلمة "الركض" كلمة قوية للغاية، ربما شيء أشبه بالركض بسرعة. على أي حال، تمكنت من الوصول إليها دون وقوع حوادث، لكنني تأوهت عندما رأيت عدد الأكياس البلاستيكية في العربة. كيف سأعثر على علبة واحدة من الغازيات هنا؟

"لايدن"، تصرخ جينيفر، وأسمع صوت طقطقة غريبة، "في أي يوم الآن. ليس لدي سوى علبة واحدة في هذا الشيء."

ألقي نظرة خاطفة عليها، وأرى أن في يديها بندقية ذات ماسورتين في يديها، ويبدو أنها انتزعتها من مقصورة شاحنتها، وأفهم خطتها. ولسوء الحظ، عاد انتباه النملة النارية إليّ أيضًا، وبدأت بالركض في طريقي.

بشكل محموم، أبدأ بسحب الأكياس وإلقاء محتوياتها على الأسفلت. تناثر البيض، وانكسرت علبة حليب وانفتحت علبة حليب ولكن لم تنفتح علب "رائد".

"ليدن. . . ." تصرخ جينيفر محذرة لي. أنظر لأعلى، فأرى الشيء الذي يستنشق ليطلق النار عليّ، فأدفع العربة وأبدأ بالتحرك.

انتظر، هل كان ذلك ذلك انحنيت بشكل محموم إلى العربة وسقطت فيها وبدأت في تمزيق البقعة التي اعتقدت أنني رأيتها. تستمر العربة في التدحرج.

نعم! أهتف في انتصار وأنا أرفعها لأعلى. وبطبيعة الحال، هذه هي اللحظة التي تصطدم فيها العربة المتحركة بالرصيف وترسلني إلى الخارج. حتى أنني أفقد قبضتي على العلبة وأشاهدها في رعب وهي تتدحرج بعيدًا عني وتحت سيارة.

"ليدن، توقف عن العبث!" تصرخ جينيفر، لكنني أتجاهلها بينما أتدافع على قدمي في الوقت المناسب لتجنب صاعقة أخرى من الألم الحارق. انتهت العربة وما تبقى من محتوياتها بشكل جيد. لو لم أكن خائفًا على حياتي في هذه اللحظة، لكنت استمتعت تقريبًا برائحة الطعام المطبوخ. لقد فاتني العشاء، أتذكر؟

ألحق بالعلبة وأصل إلى أسفل السيارة السوداء وألتقطها وأستدير لأرميها بالقرب من الوحش. إلا أن تصويبي كان سيئًا لأنني لم أكن متوازنًا، وطارت العلبة مباشرة نحو النملة النارية.

"اللعنة!" أصرخ، وأصرخ بأسوأ كلمة أعرفها في إحباطي. ألا يمكنني الحصول على استراحة صغيرة على الأقل؟

لا يحاول هذا الشيء حتى المراوغة، وتضربه العلبة في صدره. ولدهشتي، بدلًا من أن ترتد العلبة، يسحب النمل الذي يتكون منه جسم هذا الشيء العلبة إلى جذعه.

"جينيفر، الآن!" أصرخ وأنا أراقب فم الكائن وهو يفتح فمه ليقذف النار في وجهي. أعلم أنني لن أفلت منه في الوقت المناسب. يبدو أن كل شيء يتباطأ بينما أراقب الحرارة تتصاعد في حلقه. أعلم أنه لم يتبق لي سوى بضع ثوانٍ حتى أصبح دجاج كنتاكي المقلي. يزأر هذا الشيء، ثم يبدو أنه يكبر ويتسع صدره. هل يحاول أن يجعلني أكثر هشاشة بمزيد من اللهب؟

لا بد أن جينيفر قد أطلقت النار على الشيء ببندقيتها على ما أعتقد، حيث أن الوحش فجأة غارق في سحابة من الدخان والنار.

هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا، ومن الصعب أن أسمع من خلال الرنين الصاخب في رأسي، لكن اتضح لي أنني مستلقٍ على ظهري.

وأضحك.

أفكر أنني على قيد الحياة، ثم لا أستطيع كبح جماح نفسي، وأصرخ: "أنا على قيد الحياة!"

"لكنك لن تكون حراً لفترة طويلة ما لم تنهض ونخرج من هنا." تميل جينيفر فوقي، وأجد نفسي أفكر في حجم ثدييها. تمدّ يدها إليّ، وبقبضة قوية تسحبني لأعلى. تقول لي: "أسمع صفارات الإنذار"، وفجأة أشعر بالقلق مرة أخرى. شقتي محترقة، وبعد الحرائق، وطلقات الرصاص هنا، ستريد الشرطة التحدث معي.

أترك المرأة تسحبني إلى شاحنتها، وأركب في جانب الراكب. ألوح بوداع أخير لبقايا الفقاعة البرتقالية بينما نخرج من موقف السيارات. كانت ألسنة اللهب تتبدد، لكن يمكنني أن أتبين أن سيارتي ليست أكثر من قشرة سوداء. لا يزال بإمكاني رؤية الانبعاج في الجزء العلوي من السيارة، حيث علقتني من سقوطي في وقت سابق من المساء. تطوف في ذهني أفكار وذكريات كل السنوات التي قضيناها معًا، وحتى الوقت الذي قضيناه تحت المحيط، بينما كانت المدينة تمر أمامي.

في وقت ما، تعيد الحارسة لانسبري بندقيتها إلى الرف في النافذة الخلفية، ولاحظت شارداً فقط القذيفتين غير المستخدمتين في يدها.

"تسألني: "ما الذي جعلك تفكر في رمي العلبة داخلها بدلاً من رميها من خلالها؟ "خططت لإطلاق النار على العلبة عندما اقتربت من الشيء، لكن خطتك نجحت بشكل أفضل بكثير. أعتقد أن الحرارة الداخلية كانت أكثر من اللازم بالنسبة للعلبة فانفجرت. هل تعتقد أنها ماتت؟

استمرت في الثرثرة، وقررت أن آخذ قيلولة.

أشعر أن لديّ وقت كافٍ فقط لأرمش بعيني، قبل أن تهزني جينيفر لأستيقظ.

"استيقظ يا "ليدن إذا كنت تعتقد أنني أحملك إلى المقصورة، فكر مرة أخرى!"

"المقصورة؟" تمتمت وأنا أمسح بعض البصاق من على خدي.

"فكرت في اصطحابك إلى منزلي، لكنني لم أسمح لرجل آخر بالدخول إلى هناك من قبل. بدت المقصورة خيارًا أكثر ذكاءً على أي حال"، قالت لي، ولم يسعني سوى الابتسام والإيماء برأسي. أنا مرهق تماماً. "تحتوي على غرفة نوم واحدة فقط، والحمام في الخلف، لكن يمكنك النوم على الأريكة. تبدين متعبة جداً لتخبريني بالكثير الليلة، لكنني أتوقع شرحاً كاملاً في الصباح."

أتعثر أكثر من المشي داخل الكوخ وأستلقي على الأريكة المعروضة. لم ألاحظ حتى مدى ظلام المقصورة.

"ممنوع العبث. سأقفل بابي"، هي آخر الكلمات التي أسمعها قبل أن يطويني النسيان في أحضانه الرائعة.

• * *

زقزقة العصافير هي أول الأصوات التي تخترق وعيي وتسحبني من حلم فظيع، حيث يطاردني نمل طوله عشرة أقدام، يلوح بقرون استشعاره نحوي، ويحاول أن يجعلني أبقى للشواء.

قالت جينيفر: "حان وقت استيقاظك"، فنظرت إليها لأراها مستلقية على كرسي من الخوص، ترتشف من كوب من شيء ما رائحته لذيذة مثل القهوة.

"ألديك كوب آخر من هذا؟" أتمتم وأنا أترنح وأنا جالس بهدوء. تذهب إلى المطبخ الملحق وتصب لي فنجاناً. أدركت أنه لا توجد كهرباء في هذا المكان، وأدركت أن القهوة لا بد أنها كانت تُصنع على موقد الحطب.

تقول لي: "الآن ابدأ الحديث"، بينما أتناول رشفتي الأولى وأنا أحرق طرف لساني على المشروب المر.

“لن يكون من السهل تصديق ذلك"، أخبرها، لكن النظرة التي رمقتني بها تقول أنه من الأفضل أن أبدأ في الثرثرة. أخبرها كيف أنني رأيت أنجيلا بطريقة ما في مكتبي، وكل شيء منذ ذلك الحين، متغاضيًا عن الجنس، ولكن بخلاف ذلك أخبرها مباشرة.

"مولد كهربائي؟" تسألني عندما أصل إلى الجزء من القصة حيث احتجزتني تانافيستا كأسيرة. "حتى تتمكن من وضع مصباح كهربائي في فمك وجعله يضيء مثل العم فيستر؟"

"ليس تمامًا"، أضحك ضحكة خافتة وأنا أشعر أخيرًا بمفعول القهوة. "بطريقة ما أسحب الطاقة من شخص ما وأضخمها ثم أعيدها."

"تسحب الطاقة من شخص ما؟ كيف؟" أستطيع أن أقول أنها تفهم هذا السؤال كما أفهمه أنا.

كنت أحاول تجنب ذلك، لكنني قررت أنها تستحق الصراحة الكاملة بعد أن أنقذت حياتي الليلة الماضية.

"الجنس. من خلال هزات الجماع، لأكون أكثر دقة." النظرة التي ترمقني بها تكفي لأعرف أنها لا تصدق غمزة منها. "أنا لا أحاول أن أسخر منك، أقسم لك."

"إذن ماذا عن كل هذه الأشياء التي تقول أنك تستطيع فعلها؟ التحرك بسرعة فائقة، أو ماذا تسميها؟ سرعة خارقة؟ تغيير ملابسك؟ افعل شيئاً من هذا القبيل."

أحاول أن أرمقها بنفس النظرة التي رمقتني بها، لكنها ترتد فقط من مظهرها الخارجي القاسي. "لا أستطيع،" أعترف. "أنا منهك ومرهق. لقد استهلكت الكثير الليلة الماضية، ولم أتمكن من إعادة الشحن، إذا جاز التعبير. حتى أنني لم أتناول الطعام منذ الغداء بالأمس."

"إذا كانت هذه هي طريقتك للوصول إلى سروالي الداخلي، فهي لا تنجح. أما بالنسبة للطعام، فقد كان لديّ عربة كاملة مليئة بالطعام، وذهب أحدهم وأتلفها."

"انظر، أشكرك على إنقاذ حياتي، لكن ربما من الأفضل أن أذهب. لا أعرف متى قد يأتي قاتل آخر من أجلي." أخبرها وأنا أبدأ في الوقوف.

"لن يحدث ذلك"، تقول لي وهي واقفة لتمنعني، وقوة قبضتها على كتفي، بالإضافة إلى سهولة إمساكها لي بسهولة، تجعلني أستسلم. "لقد استخدمت هاتفك بالفعل للاتصال بالعمل. أخبرت رئيستك العاهرة بأنك مريضة وتظاهرت بأنني صديقتك."

أوتش! شيلا لن يعجبها ذلك! على الجانب الإيجابي، أعتقد أن هاتفي يعمل بشكل جيد.

"لم تخبرني أن شقتك احترقت." تحوّلت نبرة صوتها إلى نبرة اتهام، بينما تجلس على كرسيها.

قلت لها "نملة النار"، فأومأت برأسها.

"إذن، إذا كنت أفهم هذا بشكل صحيح، فأنتِ كائن خارق للطبيعة نوعًا ما يخلق قوى سحرية. أعز أصدقائك شيطانة وحورية البحر، وهناك تنين يشبه الإله يسعى لقتلك. "هل هذا يبدو صحيحاً؟

"حسنًا، عندما تصيغين الأمر بهذه الطريقة، يبدو الأمر جنونيًا"، أجيب بشكل دفاعي. "إلى جانب ذلك، لقد أغفلتِ جاذبيتي ووسامتي."

ضحكت على مزحتي، لكن سرعان ما ابتلعها صمت غير مريح.

"انظري يا جينيفر، لا أريدك أن تكوني في خطر بعد الآن. لقد أنقذتيني الليلة الماضية، أنتِ أقوى مما تبدين عليه، لكنني ما زلت أعتبركِ صديقة ولا أريدك أن تتعرضي للأذى."

"ها!" ردت عليَّ بتهكم. "هذا ما قاله بريدك الإلكتروني. أنت لا تريد أن تؤذيني. حسناً، هل توقفت يوماً للتفكير في شعوري؟"

"أم .. ماذا؟" أسأل، مرتبكاً تماماً. بالطبع فكرت في مشاعرها. وإلا كيف كنت سأهتم بها؟

"أعلم أنني لست دجاجة الربيع"، قالت، مما زاد من حيرتي، "لكنني ما زلت امرأة في القلب. أعتقد أنه لا فائدة من إخفاء حقيقة أنني أحببتك منذ فترة طويلة. لقد تألمت عندما اعتقدت أنك كنت تمزح معي. لا، أعلم أنك لم تكن كذلك الآن. حسناً، أعلم أنني لست فتاة أحلامك بالضبط، أو أي شخص آخر في هذا الشأن. سأساعدك عندما أستطيع ولا أتوقع أي شيء في المقابل. لماذا تضحكين؟ لايدن؟ !لا تجرؤ ارفع بنطالك ليدن، توقف! اللعنة، هذا الشيء ضخم!"

أمشي ببطء نحو المرأة الضخمة وقضيبي يتدلى بين ساقي.

"لا أعرف ماذا تظن نفسك فاعلاً يا سيد سنو ولكن"

"أوه، أنا السيد سنو مرة أخرى؟ يمكنني أن أقسم أنك قلت أنك ستساعدني عندما تستطيع." صوتي هادئ ومتزن وأنا أتحدث إليها. ألاحظ أن عيناها مسلطتان على رجولتي بينما أتحدث. مثل الأفعى أمام ساحر الأفاعي، يبدأ حيواني في الارتفاع تحت نظراتها. "أنا ضعيف جدًا بعد الليلة الماضية ويمكنني الاستفادة من إعادة الشحن."

"أنا لست من هذا النوع من الفتيات"، تصر على ذلك، لكنها تفسد ذلك بلعق شفتيها بعد ذلك.

"أعلم أنك عذراء"، أقولها بهدوء، وأتوقف أمامها مباشرةً، "ولن آخذ ذلك منك إذا كنتِ لا تريدين مني ذلك. كل ما أريده هو إرضائك."

"إرضائي؟" اتخذ صوتها طابعًا حالمًا تقريبًا.

"نعم"، أهمس قائلةً: "نعم"، وأمد يدي وأمرر يدي على خدها.

"لم يسبق لي. . . . .. أعني، إنه . . . .. لكن . . إذا كنتِ متأكدة من أن هذا سيساعدك"، تستسلم أخيرًا، وأوجه فمها نحو قضيبي المحتقن. يخرج لسانها بشكل متردد، وعندما يلامس طرفه الجانب السفلي الحساس من الرأس، أجعله يقفز فيفزعها. "هل جعلتها تفعل ذلك؟ بطريقة ما هذا الجانب البريء الجديد من هذه المرأة التي لطالما كانت فظة وفظة تثيرني.

"أنت فعلت." أكذب عليها، وأشعر بالدفء في داخلي عند الابتسامة التي ترسمها لي.

ترفع يدها اليمنى وتمسك بقاعدة قضيبي وتضغط عليه بضع ضغطات قوية، كما لو كانت تريد أن تطمئن نفسها أنه موجود.

يتوهج الذعر فجأة في عينيها الزرقاوين، وتنتزع يدها بعيدًا كما لو كانت تحترق.

"لا، سينتهي الأمر بشكل سيء. سيصبح الأمر مزحة بالنسبة لك، ستضحك عليها مع أصدقائك. بالحديث عن الحوت الكبير على الشاطئ الذي ضاجعته."

ضغط فمي على شفتيها يسكت احتجاجاتها، وبينما تظل متوترة لبضع لحظات إضافية، تستسلم أخيرًا وبشكل كامل.

"لا مزاح"، أهمس وأنا أكسر القبلة. "لا أحد يتطفل عليك ويسخر منك. هذا الصباح سنكون أنا وأنت فقط. إذا كنتِ لا تريدين أن يسمع أحد عن هذا، فلا بأس. أعدك أنني لن أسخر منك لفعلك هذا من أجلي." يبدو أن تدويرها ليبدو الأمر وكأنه معروف بالنسبة لي، يبدو أنه يفي بالغرض، وتندفع ذراعاها للأعلى لتسحب وجهي إلى وجهها.

"فقط تذكر، إذا انتهى بي الأمر نادمًا على هذا، فلدي ترسانة شخصية في المنزل، وأعرف كيف أجدك." مع هذا التهديد في أذنيّ، تلتقي شفتانا مرة أخرى، وأتذكر كم هي مُقبِّلة رائعة. تلعق لسانها على شفتيّ، وتغري شفتيّ بالخروج لملاقاته، إلا أن لسانها يتملص خلف أسنانها. بعد إغاظتي هكذا لبعض الوقت، ألتقط لسانها أخيرًا بمصه في فمي وأصارعه بين أسناني.

يداي ليستا خاملتين أيضًا، إذ أضعهما في البداية على وجنتيها ثم أتركهما تنزلان على كتفيها وذراعيها الغليظتين ثم إلى خصرها. أجد طرف قميصها، وأبدأ في رفعه ببطء لأعلى، لكن يداها تمنعني.

تقول لي: "لا، لست بحاجة إلى رؤية ذلك"، لكنني لا أرغب في الاستماع، وأستمر في الجذب، بينما أعيد شفتيّ إلى فمها الموهوب. بعد ثوانٍ قليلة، عندما يصبح من الواضح أنني لن أتخلى عن خلع قميصها، تتنهد، وأرفعه بسرعة فوق ثدييها العملاقين.

أكسر القبلة، وأمد يدي في الكوب الأيمن من حمالة صدرها، وأسحب ما خفي من ثدييها وأتعجب من لحمها. هالة ثدييها بحجم مثالي لصدرها، وقد يكون السبب هو عمى الألوان، لكنهما يمتزجان جيدًا مع الجلد المحيط بهما. حلمة ثديها كبيرة ومشدودة، تتوسل فقط لكي يتم مصها.

حسنًا، من أنا لأجادل في مثل هذا التوسل؟ أسقط وجهي على حلمة ثدييها، وألتصق بالحلمة المطاطية، وأستمتع بالطريقة التي يتوافق بها بقية ثديها مع وجهي. إنهما ناعمان ودافئان، ولو كان بإمكاني التنفس حقًا أثناء رضع لحمها، لرغبت في العيش هنا إلى الأبد. ثدياها في الواقع أكبر من رأسي! حتى إنهما يضعان ثديي تانافيستا في موقف محرج.

يتمايل وركاها تحتي بينما أضغط عليها بقوة في الكرسي، ويمكنني سماع أنينها عندما أصعد لأستنشق الهواء. تصل يداي إلى أسفلها، ولمرة واحدة يستغرق الأمر مني بضع محاولات فقط لفكّ قميصها الذي يحملها فوق كتفيها. أخلع قميصها وحمالة صدرها بحركة واحدة انسيابية، وأعاود هرس شفتيّ إلى شفتيها بينما تمتد يداي بيننا لأبدأ في إنزال سروالي. لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أكون مرتديًا جواربي فقط، وأعمل على سروالها ثم نصبح كلانا عاريين.

أحرّك فمي إلى ثديها الآخر، وأسمح لأصابعي باستكشاف جنسها، وأفاجأ بسرور بمدى رطوبتها بالفعل. لكن الأمر يستغرق مني ثانية لأضع إصبعًا واحدًا على الرغم من أنها ضيقة جدًا. أتذكر أنها لا تزال عذراء، وأتراجع لثانية واحدة فقط.

"أنا لا أحاول التوقف، لكنك ما زلتِ عذراء. لا أريد أن أؤذيكِ، لكن إذا واصلنا." أحاول أن أكون عاشقًا مراعيًا لمشاعرها، لكنها لا تقبل ذلك.

"إذا توقفت الآن ولم تضاجع مهبلي الصغير، سأجعل حياتك جحيمًا لا يطاق." الشهوة في عينيها، والحاجة التي أشعر بها تتدفق من روحها تضفي مصداقية على رغباتها، ولا أفكر حتى في الجدال.

بالعودة إلى قبلتنا ولسانها الماهر، أمسك بقاعدة أداتي القضيبية، وأبدأ في فرك رأسها على فرجها. بين مدى رطوبتها بالفعل، ومني أنا، سرعان ما أجعل شقها بالكامل مزيّتًا. أعلم أن قضيبي سيتوافق مع فتحتها الضيّقة، لذا لست قلقًا للغاية بشأن إرخائها أولًا، لكنني أعلم أنه سيظل مؤلمًا عندما أتجاوز غشاء بكارتها.

أركز حركاتي حول بظرها حتى تضطر إلى كسر القبلة من شدة الأنين. وبمجرد أن أشعر بطاقتها تتدفق بداخلي من نشوتها، أعيد تنظيم قضيبي وأندفع بقوة داخلها. يقفز وركاها لأعلى لمقابلة دفعتي، وينفجر غشاء بكارتها مثل كرة مدفع تصطدم بقطعة من الورق.

تحفر أصابعها في ظهري، وعلى الرغم من تغير قضيبي ليتناسب مع فرجها، إلا أنها لا تزال مشدودة بشكل لا يصدق بينما تتشنج عضلاتها الداخلية وتتلوى حول قضيبي المتطفل. أنا لم أتمكن حتى من التغلغل داخلها بالكامل، لكنني ما زلت أنتظر حتى تعتاد على الغزو الجديد. كنت سأكون قلقًا بشأن الألم الذي سببته لها، لولا الطاقة التي لا تزال تنتقل إليّ من نشوتها الجنسية.

"اللعنة، كان ذلك شديدًا"، تقول بعد بضع لحظات، وأنا أعلم أن ذلك إشارتي للمتابعة.

ببطء أبدأ بالانسحاب، وأشعر وكأن فرجها يحاول أن يحتجزني بداخله، فهو صغير جداً. عندما لا يزال رأسي فقط في داخلها، أنظر إليها في عينيها الزرقاوين الجميلتين، وأقول لها: "سيتحسن الأمر فقط".

تفتح فمها لترد، لكني أدفع بوركي إلى الأمام، وأبتسم بينما تتراجع عيناها إلى الوراء، وأصل إلى القاع. ومع ذلك أرفض أن أستسلم، وأمسك بأحد ثدييها العملاقين (هل لديهم حتى مقاس كوب للأصول بهذا الحجم؟)، وأوجه الحلمة إلى شفتي. يتقابل وركانا ويضربان بعضهما البعض، ويصدر قضيبي صوتًا رطبًا قذرًا بينما أضخ داخلها وخارجها بوتيرة سريعة. تتحول همهماتها إلى أنين، وتعود إلى الهمهمات مرة أخرى، بينما أطعن كسها بلا هوادة.

مع تجدد طاقتي، تمكنت من التراجع، ورفعت المرأة الضخمة بين ذراعيّ، ففوجئت بشهقة منها. أسير بنا إلى الأريكة، أضعها برفق على الأريكة، وأستمر في الشد في فتحتها الضيقة.

في كل مرة أبدأ في الشعور بالتعب من مجهودي، تقذف هي وتصبّ فيّ قذفها وتفيض حيويةً فيّ، مجددةً قدرتي على التحمل. أفقد الإحساس بعدد هزات الجماع التي تصل إليها، لكن عندما تصل هزتي أخيرًا، تغطي القبلات ثدييها، وأشعر وكأنني أودع جالونًا من السائل المنوي داخل رحمها.

يتدلى رأسي إلى صدرها الناعم، وأغفو وأنا لا أزال مرتاحًا داخل فرج حارسة الأمن المبلل والمتسرب.

عندما أستيقظ، أجد امرأة أخرى تحتي. Fmama7282 (talk) 07:12, 7 June 2024 (UTC)

ان

الفصل 15 وضع الخطط

"W-waahhh!!!"

حسنًا، قد لا يكون هذا الصوت أكثر الأصوات وقارًا عند الاستيقاظ من النوم، ولكن عندما تفتح عينيك وتجد خمس نساء يحدقن فيك باهتمام، قد يكون الأمر مزعجًا بعض الشيء.

"أنتِ تشخرين"، تعلق "أريث" بشكل مرتجل وهي ترفرف حول رأس "أوندين".

"أنتِ قصيرة"، وأنا أرد عليها بتذمر. نعم، أعلم ذلك. لقد فقدت ذلك التبادل، لكن ذهني لا يزال مشوشًا بعض الشيء من الاستيقاظ الفظ.

ثم أتذكر لماذا كنت نائماً، وأجلس لأنظر إلى بروك. كانت لا تزال نائمة تحت الأغطية، ويبدو أنه نوم هادئ. أنا سعيد لأن ثورتي الأصلية عند الاستيقاظ لم تفزعها. من طيات البطانية الموضوعة فوقها، أستطيع أن أقول أن ذيلها قد عاد إلى قدمين.

تقول أنجيلا بهدوء بجانبي: "ستعيش"، وتضع رأسها الأشقر على كتفي بينما تلتف ذراعها حول خصري. "على الرغم من أنه لا يمكن معرفة نوع الضرر العقلي الذي تعرضت له تحت التعذيب."

"ماذا عن أصابعها وزعانفها ... قدميها؟" أنا أسأل. لقد قُطعت زعانف ذيلها، ولست متأكدًا كيف سينعكس ذلك على قدميها.

تقول الشيطانة: "لم أتفقد قدميها بعد". إنها لا تزال في شخصية الممرضة المثيرة، بجلبابها الأبيض وشفاهها الحمراء الياقوتية وكل شيء. "فيما يتعلق بيدها اليمنى. . . ." تنحني وهي تهز رأسها. "لقد شُفي الجلد، لكن العظام لم تنمو مرة أخرى. سيكون عليها أن تتعلم كيف تستخدم يدها اليسرى في بعض الأشياء."

تقول ليزا وهي تتقدم إلى جانبي الآخر وتلف ذراعها حولي: "كان ذلك أغرب شيء يمكن مشاهدته". "كانت مستلقية هناك، تئن، ثم اختفت كل جروحها."

تقول أنابيل على مضض: "لديك موهبة حقيقية". لا أعرف ما إذا كانت ستظل تقول ذلك إذا عرفت كيف ساعدت بالضبط في شفاء حورية البحر.

أجيب: "لقد ساعدت أنجيلا"، وأنا لا أريد أن أنسب كل الفضل لها.

أشعر بارتداد الغرفة، وعندها فقط أتذكر أنني ما زلت في الفقاعة البرتقالية. شعرت بالقلق من أننا قد نتعرض للهجوم، فأسرعت إلى مقعد السائق، لكنني تنهدت بارتياح عندما رأيت أننا نغادر الماء للتو. يتوقف الناس على الشاطئ ويشيرون إلى سيارتي الفولكس واجن البيتلز بينما نتوقف على الرمال. تخبرني وجوههم المرتابة بما لا أستطيع سماعه من أفواههم. مرة أخرى أتساءل كيف يجب أن نبدو لهم ونحن نخرج من المحيط مثل مخلوق بحري ميكانيكي غريب.

لحسن الحظ أننا لا نعلق على هذا الشاطئ، وسرعان ما نكون على الطريق السريع، متجهين إلى المنزل.

استيقظت بروك بعد حوالي نصف ساعة، وابتسمت لي بحلم، قبل أن تتذكر الجميع في سيارتي.

"كيف تشعرين؟ أسألها.

" تهمس: "أفضل". ترمي الغطاء عنها، ثم تلهث عندما تدرك أنها لا تزال عارية. تطردني النساء الأخريات بعيدًا، ويتجمعن حول حورية البحر حتى تتمكن من ارتداء الملابس الغريبة من خزانة ملابس أريث.

عندما سمحن لي أخيرًا بالعودة حولها، اضطررت إلى كتم ضحكة. كانت تنظر إلى فستانها الأصفر الزاهي المنسدل. كان يناسب منحنياتها الطفيفة بشكل مثالي، حتى يصل إلى فخذيها، ثم يتسع في كشكشة. لا أعتقد أنني رأيتها من قبل في أي شيء مثل هذا الفستان من قبل، وهو يتعارض، حتى بالنسبة لعيني المصابة بعمى الألوان، مع شعرها الأحمر الغامق.

أستطيع أن أرى يدها اليمنى، وهذا ما يخنق طربي دون عناء. الإصبعان الأخيران مفقودان تمامًا من تلك اليد، وأصابعها المتبقية في الزائدة ينقص كل منها المفصل الأخير. هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا في قدميها، التي تبرز من أسفل فستانها، واستغرقني الأمر لحظة لأدرك أنه لا توجد أظافر أصابع قدميها.

"أنا آسف جدًا لأنني لم أصل إليك في وقت أبكر"، أقول لها وأنا أشعر بغصة في حلقي بسبب المعاناة التي لا بد أنها تحملتها.

تتفحص يدها، وتعبس في وجهها، ثم تنظر إلى قدميها. "من المفترض أن تنمو الأظافر مرة أخرى، لكن هذه هي يدي التي تحمل السيف". صوتها قوي وهي تتكلم، وللحظة أعتقد أنها ستكون بخير على الرغم من إصاباتها. ثم تلتقي عيناها بعيني وألمها وحزنها يغمرانني. يتطلب الأمر كل إرادتي كي لا أركض إليها وأسحبها بين ذراعي. أستطيع أن أرى أنها تحاول أن تبدو قوية، ولن أقبل ذلك منها.

أقوم بتوجيه سيارتي للتوقف عند مطعم برجر كينج - مع المنظر المشوه للزجاج الأمامي بفضل سحر أريث - لا أعتقد أنني سأقوم بالكثير من القيادة اليدوية - والجميع يتكدس خارجاً باستثناء أريث. أرادت أريث الانضمام إلينا، لكنها الوحيدة التي لا تبدو بشرية. ومع ذلك، نحظى بالمزيد من التحديق بينما يتكدس ستة أشخاص خارجين من سيارتي الصغيرة، فقط ليزا وأنابيل ترتديان ملابس عادية.

وبينما نحن على وشك الدخول وطلب الطعام، أسمع نباحاً. أستدير، فأرى كلباً ذهبياً صغيراً يزحف خارجاً من سيارتي. يغلق الباب خلفه بطريقة سحرية، بينما يأتي المخلوق ذو الأربع أرجل إلينا. أكاد أقسم أنني أغلقت الباب خلفي عندما خرجت.

"أريثوزا"، أتذمر وأنا أتذمر، لكنني كدت أن أنحني عندما هرعت ليزا مسرعة والتقطت الجنية المتحولة.

"أوه، ألستِ الأجمل"، تقولها بنبرة عالية ذ الحديث.

أدير عيني، وأمسك باب المدخل مفتوحاً للنساء الست. أقرر أن أدفع للجميع، ونتكدس مرة أخرى في الفقاعة البرتقالية لمواصلة طريق العودة إلى المنزل.

تصاب ليزا بخيبة أمل عندما تتحول أريث إلى شكلها الطبيعي، لكن ذلك يجعل الجنية تضحك ضحكًا شديدًا.

"علينا أن نتحدث"، أقول للجميع عندما ننتهي من تناول الطعام. يمكنك في الواقع سماع خفقان أجنحة أريث في الصمت الذي يلي ذلك. أشعر بعدم الارتياح بينما تنظر إليّ النساء الست، لكن هناك الكثير مما يحتاج إلى المناقشة.

نجلس في دائرة عامة، وأنا أنظر إلى كل امرأة. "بالنسبة لبعضكن، تغيرت الحياة بشكل جذري". أومأت أنابيل وليزا وأوندين وحتى أريثوسا برؤوسهن. "لقد انقلب عالمكن رأسًا على عقب، لكنني أريدكن أن تعرفن أنني سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتكن على تجاوز هذا الأمر."

أتوقف وأخاطب أوندين: "الأرض ليست كما تتوقعين. طالما أن الجميع يعتقد أنك بشرية، لن يفكر أحد فيك، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت لتعتادي على الطريقة التي تجري بها الأمور هنا. "ليزا، هل تعتقدين أنك وبيكي على استعداد لتعليمها كيف تسير الأمور هنا؟

"قالت وهي تريني هاتفها: "لقد اتصلت ببيكي بمجرد أن أصبحت لديّ خدمة الهاتف الخلوي. أتذكر أن هاتفي كان في جيب بنطالي وهو الآن في قاع البحر في عالم الظل. "لكن ليس لدينا متسع للجميع، إلا إذا كانت آريث على استعداد لممارسة سحرها هناك؟

قالت الجنية: "سأحتاج إلى الكثير من المطر لإحداث تغيير كهذا، مرة أخرى"، وعندها فقط فهمت قوى الجنية. لا بد أنها جنية مائية من نوع ما، تستمد قوتها من المطر المتساقط أو ربما تكون مجرد مياه متحركة.

تتمتم ليزا: "يجب أن أتحقق من توقعات الطقس"، ثم تنظر إلى بقيتنا. "يمكننا أن نأخذ واحدًا آخر، وحتى أريث، إذا وافقت على البقاء ككلب صغير لطيف..... . ." تنظر ليزا بعينين كبيرتين متفائلتين إلى الجنية العائمة، لكنها تهز رأسها بشكل قاطع. تتجهم ليزا، لكنها تلتفت إلى بقيتنا. "يسعدني أن آخذ أوندين معي. يمكنني الاستفادة من بعض المساعدة في الدوجو، ولدي شعور بأننا يمكن أن نعلم بعضنا البعض بعض أساليب القتال."

"جيد، والآن بعد أن قررنا ذلك، علينا أن نقرر الباقي." أخذت نفسًا عميقًا، لكن "ليزا" أطلت بأخبار غير متوقعة.

"بالمناسبة، إنه بعد ظهر يوم الخميس. لقد ذهبنا معظم الأسبوع. كيف يكون ذلك ممكناً؟"

"اللعنة!" أنا أتمتم. حتى الآن، كانت كل رحلة إلى عالم الظل تعمل في صالحي بالنسبة للوقت، لكن ليس هذه المرة. "الوقت يعمل بشكل مختلف بين العالمين"، أشرح ذلك. "أحيانًا يكون أسرع هناك، وأحيانًا يكون أبطأ. "هل كان دوجو الخاص بك على ما يرام بدونك؟

"نعم، اتصلت بيكي بجميع طلابي، واختلقت بعض الأعذار"، تقول الشقراء عابسة. أعلم أنها تحاول أن تفهم كيف يمكن للزمن أن يتصرف بشكل مختلف بين العالمين، وأتمنى لها حظاً أفضل مما كنت أحاول أن أفهمه. من المفترض أن يكون الزمن ثابتًا، أليس كذلك؟ حسناً، إلا إذا كان مشوهاً بفعل الجاذبية القوية، لكن حتى في هذه الحالة . . . !انسى لن أكتشف ذلك أبداً

أحول انتباهي إلى حورية البحر المشوهة، وأستعد للأخبار التي يجب أن أخبرها بها. "احترق مجمعنا السكني. ضاع كل شيء في طابقنا."

تنظر بروك إلى حضنها للحظة، وأستطيع أن أقول أنها تحاول السيطرة على تنفسها. وعندما تفعل، تنظر إليّ مرة أخرى وتسأل: "كيف؟

"أرسلت تانافيستا نملة نارية خلفي. لقد هاجمتني في شقتي." أخبرها بالتساوي.

"نملة نارية؟" سألتني وهي تقوس أحد حواجبها الرقيقة، وأدركت أن هذا مصطلح آخر اخترعته. أخبرها عن الوحش، وأنجيلا هي من تعطينا الاسم الحقيقي للنملة النارية.

"المرميدون ملكهم "إياكوس" هو أحد أشد مؤيدي عمود النار. عندما لا تستطيع استخدام الكوبولدز للقيام بمهامها، فإنها ترسل المرميدون." تتسع عينا الشيطانة وهي تنظر إليّ بتعجب.

"كيف هزمتها؟" تسألني أريث وهي تطن في وجهي. "أنت أضعف من أن تقاتلها مباشرةً، ولا تبدو محترقًا إلى درجة الاحتراق."

"لقد ساعدني صديق من العمل"، أقولها بدفاع، ملوحًا للجنية الصغيرة بعيدًا.

التفت إلى أنابيل. أنظر إليها بشدة، وأراقب تململها للحظة قبل أن أتحدث. "أنابيل، أعلم أنه عندما هاجمتني ليزا كانت مسيطر عليها. كان بإمكاني رؤية ذلك في عينيها. لم تكن كذلك." تركت ذلك معلقًا في الهواء للحظة، منتظرًا ردها. ومع ذلك، ظلت صامتة، وأكملت، "أتفهم أنك كنت تعتقدين أنك كنت تتحدثين إلى الله، لكننا بحاجة إلى معرفة أنه يمكننا الوثوق بك."

نظرت أخيرًا إلى الأعلى، وقابلت عيني. "لا يوجد شيء يمكنني قوله لتبرير أفعالي. لقد ذكرت أن عالمنا قد تغير. لا أعرف ماذا أصدق بعد الآن. أتفهم إذا قررت أن تنزلني في مكان ما."

أهزّ رأسي، وأخفف من نبرة صوتي. "لن أتخلى عنك. لقد اخترتِ المجيء معنا، لإنقاذ شخص لم تقابليه من قبل، ولم تديني له بأي شيء. رغم أن بوصلتك الأخلاقية كانت مزعجة في بعض الأحيان، إلا أنها كانت في الغالب جيدة. كل ما أطلبه هو أنه من الآن فصاعدًا، أنت ج"، فأومأت برأسها برأسها، ثم التفت إلى بروك وأنجيلا.

أومأت برأسها برأسها، والتفت إلى بروك وأنجيلا. "أنا لا أفهم لماذا لم يتحكم بكِ هذا الشيء؟"

"لقد حاول"، تقول بروك. "كان بإمكاني سماع صوته في رأسي، يخبرني بما يجب أن أفعله، لكنني لم أفعل ذلك. لم أستطع أن أؤذيك."

تضيف أنجيلا: "كان الأمر نفسه بالنسبة لي". "ظل يتحدث إليك، لكنك تجاهلته. وعندما غضبت، وفشلت أنابيل في مهاجمتك، أمرت بقيتنا بقتلك، لكنني تمكنت من رفض ذلك."

"أنا آسفة جدًا لأنني كنت أضعف من أن أقاوم"، قالت ليزا بصوت مليء بالحزن. "لم أرغب في مقاومتك، لكن الصوت كان قوياً جداً."

"لا بأس"، أقول لها: "لا بأس"، آمل ألا أحظى بمناسبة تحاول فيها ركل رأسي مرة أخرى. أعتقد أنني فهمت ما هو الفرق. لقد أعلنت كل من أنجيلا وبروك عن حبهما لي، بينما ليزا لا تهتم إلا بي. لا بد من وجود شيء ما في هذا النوع من الروابط التي سمحت للأخريين بالمقاومة. "ما لا أفهمه هو: "لماذا لم أتمكن من سماع صوتها؟

النساء الأربع اللواتي كنّ هناك أثناء الهجوم يتبادلن النظرات. لا أحد منهن يعرف السبب.

"هل تتحدث عن كائن من نور نقي؟" من المدهش أن أوندين هي التي تسأل. أومأت برأسي برأسي، وتابعت: "صوته ليس شيئًا مسموعًا، بقدر ما يتم استشعاره من خلال الألوان التي يلقيها. تنقل الألوان بطريقة ما ما يريده."

"وأنت مصاب بعمى الألوان!" يقول بروك بحماس. "هذا يعني أنك محصن ضد تأثيرها." تتوقف وتلتفت إلى "أوندين"، والرعب يتغلغل فجأة في صوتها. "كيف تعرفين عن هذا الشيء؟"

تململت أوندين للحظة قبل أن تجيب. "منذ أن عدت مع اللورد فارون، كان هذا الشيء يعقد اجتماعات مع عمود الماء."

"اللعنة!" صرخت، ثم غطيت فمي. لم أقصد استخدام هذه الكلمة، لكنها مناسبة. ينظر الجميع إليّ، بعضهم مصدوم أكثر من غيرهم، وأشرح لهم: "كان المخلوق نفسه يعطي الأوامر لتانافيستا بينما كانت تحتجزني كأسيرة. لا أعرف ماذا كانت تلك الأوامر، لأنني لم أستطع فهمها، لكن تانافيستا كانت خائفة منها. كل ما أعرفه بالتأكيد هو أنها خططت لاستخدامي في محاولة لقتل الأعمدة الأخرى."

"هل هربت من عمود النار؟" يسأل أريث بحماس. "أنت أكثر إثارة للاهتمام مما كنت أتمنى!"

أحدق في الجنيّة، لكن ذلك لا يؤثر عليها.

تقول بروك بقلق: "إذا كان هذا الشيء يفسد الأعمدة، فنحن في مشكلة خطيرة". "لقد قلت أن تانافيستا كانت تحاول قتل الآخرين، ويبدو أنها نجحت في ذلك مع فوجين، عمود الهواء. إذا كان ذلك الضوء يسيطر على فارون أيضًا، وهذا ما يجعله يتصرف بشكل غريب، إذن. . . ."

"إذا سقط المزيد من الأعمدة الأخرى، فقد تكون الأرض في خطر، وكذلك عالمنا"، أنهت أنجيلا بيان بروك. ينظر الاثنان إلى بعضهما البعض، وأنا سعيد لأنهما لم يعودا في حناجر بعضهما البعض. أعتقد أن إنقاذ حياة بعضهما البعض أكثر من مرة كافٍ لبدء صداقة بينهما.

تضيف أنجيلا: "لا يزال علينا تحذير الأعمدة الأخرى"، وأرى بروك ترتجف. لقد حاولت حورية البحر ذلك، ودفعت ثمن ذلك.

"بمن يمكننا أن نثق؟" أنا أسأل. "أي واحد منهم يمكن أن يكون فاسدًا."

هذا يجلب الصمت. عندما أنظر حولي داخل سيارتي، أدركت أن الجميع لا يفهم الوضع.

"أنجيلا، هل تمانعين في شرح الأعمدة وما يحدث لعالم الظل لليزا وأنابيل؟" عندما أومأت برأسها، التفت إلى بروك، وأخذت نفسًا عميقًا. "يجب أن نتحدث على انفراد."

يرتجف ذقن حورية البحر المشوهة للحظة، لكنها تومئ برأسها. يجب أن تعرف ما سيكون عليه الأمر. تقف وتتبعني إلى السرير.

"على انفراد"، أكرر بحزم، بينما أرى أريث يتبعنا.

"أوه، أنت لست مضحكًا!" تتجهم الجنية.

"لماذا لم تتحدثي معي عندما كنتِ في عقلي؟" تسأل بروك، بمجرد أن نبتعد عن مدى السمع.

"لأنني كنت قلقة أكثر على صحتك في ذلك الوقت"، أقول لها بصراحة. أمد يدي لأمسك بيديها، لكنها تسحبها بعيداً عني.

"أنت تكرهني، أليس كذلك؟ ما قلته لي من قبل كان مجرد كذبة." يمكنني بالفعل أن أرى الدموع تنهمر على خديها وتتساقط من ذقنها وهي تنظر إلى يديها المتشابكتين. "لماذا أنقذتني؟ هل عالجتني فقط لكي تؤذيني أكثر؟"

"بروك، لا"، أتوسل إليها. "لقد عنيت ما قلته. أنا أحبك. سلامتك وصحتك هي أولويتي القصوى، نعم، لكنني لم أكذب عليك."

رسم الارتباك ملامحها وهي تنظر إليّ مرة أخرى. مدت يديها مرة أخرى، لكنها لم تبتعد عني هذه المرة.

"ربما لا يكون هذا هو الوقت المناسب، ولكنني بحاجة إلى إخراج هذا. أعلم أنك كنت هناك عندما قُتل والداي. أريد فقط أن أعرف جانبك من القصة." أحرص على إبقاء صوتي خالياً من الاتهام.

ومرة أخرى تسحب يديها بعيداً عني. خطوة للأمام وخطوتين للخلف.

"لا أستطيع،" تتلعثم. "ستكرهني حقاً إذن."

"بروك"، قلت بهدوء، مددت يدي ووضعت يدي تحت ذقنها، "لقد اكتشفت بالفعل بعض الأشياء، لكني أريد أن أعرف الحقيقة. لا يمكنني التوقف عن الاهتمام بك يجب أن تعرف ذلك، ولكنني أريد أن أعرف ما الذي حدث من كان والداي؟ ماذا كانا؟"

لقد أشاحت بوجهها عني، لكن بعد لحظة، بدأت تتحدث.

"كنت مجرد قاتل مبتدئ في ذلك الوقت." كان صوتها ناعماً، وكان عليّ أن أجهد أذنيّ لأسمعها. "كان والداك يختبئان من اللورد فارون. لقد تم القبض عليهما في علاقة غير مشروعة. لقد هربا من حراسه وهربا إلى الأرض، حيث ولدتِ أنتِ." وبينما هي تتكلم، يصبح صوتها أكثر ثباتًا، كما لو أن البوح بهذا السر الذي كتمته طوال هذه السنوات كان مريحًا للغاية. "لقد تم إرسالي كجزء من وحدة مكونة من شخصين لقتلك أنت ووالديك، عندما تم العثور عليهما. في ذلك الوقت لم أكن أعرف من هو الهدف. كان من المقرر أن يكون ذلك بمثابة بدايتي في عملي كقاتل محترف. كل ما أخبرني به قائدي هو أن المجرمين على الأرض يجب التخلص منهم، ولأن أحدهم ينتمي إلى مملكتنا، فقد كانت مسؤوليتنا".

تتدفق الدموع بحرية مرة أخرى، لكنني أرفض مقاطعتها الآن بعد أن بدأت تتحدث أخيرًا. "لقد نشأت مع والدتك. كنا أصدقاء أعزاء. لقد اختفت قبل بضع سنوات من المهمة، وفي ذلك الوقت لم أكن أعرف السبب. فهمت عندما رأيتها جالسة في القارب. عندما حان الوقت، لم أستطع قتلها أو قتل والدك. أخبرني قائدي بأنني إذا أردت أن أكون قاتلة مأجورة، فعليّ أن أقتل واحدًا منهما على الأقل."

التفتت لمواجهتي، وأستطيع أن أرى أن الأسوأ على وشك أن يُقال، من خلال نظرة الخوف في عينيها.

"لقد اخترت قتلك. لم أستطع فعل ذلك بنصلي، لذا اخترت إغراقك. توسلت أمك إليّ أن أعفو عنك، وتوسلت إليّ أن أحمي طفلها. لقد توسلت إليّ بصفتها أعز صديقاتها التي كبرت، ولكن لم يكن هناك أمل في ذلك. كان قائدي سيقتل الجميع هناك، بمن فيهم أنا، إذا فشلت."

كان جسدها يرتجف من البكاء، وأعتقد أنني أستطيع معرفة الباقي. أقول بهدوء: "لقد حاولت إغراقي في تلك البحيرة، لكنني لم أغرق". لا بد أنني ورثت قدرتي على التنفس تحت الماء من أمي وليس من بروك. وهو ما يفسر أيضًا سبب عدم قدرتي على تحويل ساقي إلى ذيل. . . .

لقد أومأت برأسها "لقد أخبرت قائدي بأنك كنت ميتاً في قاع البحيرة، بينما كان قد انتهى من تنظيف دم والديك من سيفه. لقد كان جريحًا، لكنه رفض أن يدعني أهتم به. في الحقيقة، لم أرغب في ذلك. شعرت بالغثيان مما حدث. عدنا إلى عالمي، وتمت ترقيتي إلى قاتل كامل. وما إن انتهت المراسم حتى أسرعت بالعودة إليك، ولكن الفارق الزمني . . . كان قد مر يومان بالفعل. خشيت الأسوأ أي طفل يمكنه النجاة تحت الماء لمدة يومين؟" تنحني حورية البحر وهي تنتحب، وأضع يدي على ظهرها. كم عمرها؟ أتساءل للمرة الأولى. لسبب ما يبدو أنني لم ألاحظ أبدًا أنها لا تكبر حقًا مع تقدمي في السن. أعتقد أنها كانت دائمًا مجرد بقعة دائمة في حياتي.

بمجرد أن تشعر بيدي، تبتعد مرة أخرى. "لا تلمسني"، تقول بصوت عالٍ بما فيه الكفاية ليلتفت الجميع في سيارتي وينظروا. الجميع ما عدا أريث يستديرون بعيدًا على الفور في إحراج. تراقب الجنية بشغف. "أنا لا أستحقك"، تكمل بروك، وبالكاد تخف نبرة صوتها. "أنا لا أستحق حتى أن أكون بجوارك. لقد كنت ابن أعز أصدقائي، ولم أستطع إنقاذها. قررت التخلي عن كوني قاتلة. كان هذا كل ما أردته في الحياة، ولكن عندما نظرت في عينيك الرماديتين ... كل ما استطعت رؤيته هو صراخها في وجهي لإنقاذ طفلها. كنت كل ما كانت تهتم به. لقد تعهدت بحمايتك، إذا جاء أي شخص من أجلك مرة أخرى."

وبدون سابق إنذار، تجلس منتصبة وتلتفت إليّ، وهذه المرة تمسك بيدي في عناق مؤلم. كانت عيناها حمراء وخشنة من البكاء، والدموع تلطخ وجنتيها، لكن صوتها يزداد حماسة. "اكرهني يا ليدن، لأنني أعلم أنني أستحق ذلك، لكن أرجوك دعني أحميك. لا ترسلني بعيدًا! I-"

أقاطعها بقبلة. يبدو أنه الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله في هذه اللحظة. لم تقتل والديّ. حتى أنها أنقذت حياتي، رغم أنها لم تدرك أنها كانت تفعل ذلك في البداية. لا يمكنني أن أكرهها، لأنها كانت حقاً حاميتي طوال حياتي.

"أحبك"، أهمس وأنا أتراجع قليلاً.

"لكن ... لكن لماذا؟" هي تطلب مني.

"لأن. . . ." أتوقف للتفكير، وأجيبها بالإجابة الوحيدة التي يمكنني التوصل إليها. "لأنني أحبها".

تعانقني إلى السرير في عناق عنيف. لن تعرف أبدًا أنها كانت قبل ساعات قليلة فقط ضعيفة ومجروحة بشدة، مع قوة عناقها.

"هل ترغبان في الحصول على غرفة؟". تسأل ليزا بابتسامة متكلفة، ولكن عندما أنظر إليها أرى الألم في عينيها أيضًا. بطريقة ما أعرف أنها قلقة بطريقة ما من أن أتركها من أجل حورية البحر والشيطانة. لا أستطيع أن أقول أن خوفها ليس مبررًا تمامًا أيضًا. لقد اعترفت بحبي للمرأتين من عالم الظل، ولكن ليس هي.

"فقط إذا وعدتني بالانضمام إلينا"، أخبرت الفنانة القتالية بذلك، ويبدو أن ذلك يخفف من الألم في عيناها وهي تبتسم وتهز رأسها.

"هل تعرف أمي؟" أسأل، وأنا ألتفت إلى بروك. " أفترض أنها كانت حورية بحر إذن؟

تبتسم بروك بحزن، ويبدو ذلك جيداً على وجهها. ومع ذلك، لا تزال عيناها مسكونة، وأتساءل عما إذا كان ذلك سيختفي أبدًا. "كانت أعظم صديقاتي وعدوتي اللدودة. كنا نتنافس في كل شيء. كانت أسرع مني في السباحة، لكنني كنت أكثر رشاقة. لقد صُدمت عندما اختارت ألا تصبح قاتلة، ولكن بالنظر إلى الوراء الآن، أعرف أن قلبها كان رقيقًا للغاية."

"ماذا عن أبي؟ هل كنت تعرفه؟ أسأل بأمل. ذكرياتي عنهما قليلة جدًا. لم أعد أتذكر حتى وجهيهما.

يعطي وجهها الإجابة قبل أن تفعل كلماتها. "لم أره قط قبل ذلك اليوم. لا أعرف حتى من كان أو ماذا كان." لا بد أنها قادرة على الشعور باكتئابي من هذا الخبر. "أعرف أنه كان قويًا جدًا، أيًا كان. لقد أصيب قائدي أثناء قتلهم، وكان أفضل مبارز عرفته في حياتي."

حسنًا، هذا شيء ما على الأقل.

"لايدن"، تسأل أنجيلا بحذر، وهي تقترب منا، "أكره أن أقاطعكم، لكن هناك المزيد مما يجب أن نتحدث عنه."

تبتعد بروك على عجل وتمسح عينيها وتمسح عينيها وتمسح عينيها ونعود إلى منتصف سيارتي.

"هل أطلعوك على آخر المستجدات؟ أسأل ليزا وأنابيل.

"نعم"، تقول ليزا بينما تومئ المرأة الأكبر سناً برأسها. "في الأساس، إذا لم نجد طريقة لإيقاف وحش الإضاءة هذا، فسينتهي أمرنا."

لقد جفلت من مصطلحاتها، لكن هذا يلخص الأمر جيداً.

قضينا بقية الرحلة في محاولة التوصل إلى خطة لإيقاف المخلوق الضوئي. الشيء الوحيد الذي يمكن أن نتفق عليه جميعًا هو أننا بحاجة إلى تحذير الأعمدة الأخرى.

أستخدم هاتف ليزا للتحقق من بريدي الصوتي، وأتأوه وأنا أستمع إلى الرسائل. تريد الشرطة التحدث معي مرة أخرى، وهم ليسوا سعداء للغاية لأنني لا أرد على مكالماتهم. تركت شيلا لانس أيضًا بعض الرسائل المختلطة. الأولى، توبخني وتطردني. والرسالة الثانية تتصل بي لتتأكد من أنني بخير، والرسالة الأخيرة تجعلني أتساءل عما إذا كانت مصابة باضطراب ثنائي القطب، حيث تطالبني في نفس الوقت بمعاودة الاتصال بها، وتخبرني أن إجازتي انتهت، ويجب أن أعود إلى العمل صباح يوم الاثنين.

"أنابيل"، أتصل بالمرأة المسنة، "لقد تلقيت ثلاث رسائل من شيلا. هل اتصلت بها بعد؟

نظرت إليّ، وعيناها غائرتان قليلاً، وأشعر حقاً بالأسى عليها. لقد بُنيت حياة المرأة الناضجة بأكملها على أساس من الإيمان الذي كان يبدو دائمًا صلبًا كالصخر، ولكن بعد الأحداث التي وقعت تحت الماء، أصبح أساسها يتداعى.

تخبرني أنابيل: "اتصلت بها قبل أن نغادر، وأخبرتها أن لديّ صديقة مريضة يجب أن أعتني بها". "لم أكن أعرف كم من الوقت سنغيب."

في البداية، صُدمت في البداية أنها قد تكذب بهذه الطريقة، إلى أن أدركت أنها لم تكن كذبة كبيرة بعد كل شيء، فقط لم تكن الحقيقة كاملة. على الأقل لم أفقد المرأة وظيفتها.

كانت الشمس تغرب للتو عندما توقفنا في ممر ليزا وبيكي. كانت سيارة أنابيل ذات الدفع الرباعي هناك، تقودها بيكي إلى هنا، وهي تودّعنا بهدوء قبل أن تبتعد بسيارتها الكبيرة. آمل حقاً أن تكون بخير.

بيكي ليست في المنزل، لكن ليزا ترسل لها رسالة نصية، وتصل المرأة القصيرة في غضون دقائق قليلة. تعانق ليزا بغضب شديد، قبل أن تستدير وتجذبني إلى عناق شديد، ورأسها مستند إلى صدري.

تصرخ وهي تمسح دموع الفرح من عينيها قائلة: "كنت قلقة جداً عليكم جميعاً". ثم يبدو أنها لاحظت النساء الأخريات، واحمرت خجلاً بشكل جميل. "أنا آسفة للغاية. أعتقد أنني لم ألاحظك."

"بيكي"، أبدأ، وأنا أضع يدي بين كتفيها، "هذه أنجيلا، أنتِ تعرفينها بالفعل."

"الشيطانة؟ لكني ظننت أنها كانت... حسناً، فتاة فاسقة"، قالت وهي مرتبكة.

تضحك أنجيلا بسهولة، وبينما تمشي إلى الأمام، يقصر جسدها مع شعرها، ويتغير لون شعرها من الأشقر إلى الأزرق، ويتغير مكياجها أيضاً.

"هلا توقفتِ عن فعل ذلك!" تصرخ الشيطانة الشيطانة وهي تضحك قائلة: "هلا توقفتِ عن فعل ذلك!". "كما ترون، يمكنني أن أتخذ شكل أي شيء يريده ليدن."

"أيًا كان. . .?" تتحول عينا بيكي إليّ، وأتمنى لو أن أنجيلا لم تصيغها بهذه الطريقة. "هل يجب أن أصبغ شعري أيضاً يا ليدن؟"

"لا. أنا أحبك كما أنتِ"، أقول لها قبل أن أرسل صورة أخرى إلى أنجيلا. "هذا ما كانت تبدو عليه عندما كانت لا تزال بشرية."

هذه المرة لا تضحك أنجيلا بل تحدق في وجهي. ما الذي فعلته؟

"أرجوك، لا تفعلي"، قالت لي من خلال أسنانها المشدودة. "في هذا العالم كنت عبدًا، ولست مرتاحًا أن أبدو هكذا هنا."

أقول لها: "يجب أن تكوني فخورة بما أنتِ عليه". لكن مع ذلك ... . . بعد لحظة، عادت إلى شكلها الشرير. كانت هذه هي الطريقة التي رأيتها بها في البداية، ولا تزال تذهلني كنسختها الأكثر شيطانة.

"وهذه هي بروك، المرأة التي ذهبنا لإنقاذها"، أكملت المقدمات. "أعتقد أنك قابلتها مرة من قبل؟"

"من اللطيف جداً مقابلتك"، تقول ذات الشعر الأحمر وهي تتقدم للأمام.

تحدق بيكي للحظة قبل أن تقول: "أنتِ جميلة". تصفع ليزا المرأة القصيرة برفق كتفها، وترمش بعينيها، وتحمرّ وجنتاها باللون الأحمر الفاتح.

تبتسم بروك فقط قبل أن تقول: "شكراً لك".

سمعت ليزا تقول "إنها حورية بحر"، وفوجئت بأن بيكي تومئ برأسها فقط. "هذه هي أوندين"، تكمل ليزا التعريف بها. "ستبقى معنا لبعض الوقت. وهي أيضاً حورية بحر."

"شكرًا لك على حسن ضيافتك"، يقول الحارس الذي كان حارسًا رسميًا.

"أوه، أوه، هل حان دوري أخيراً؟" تأتي "أريث" مسرعة، وتلهث بيكي عندما ترى الحورية. "أنا أريثوسا، ولكن يمكنك مناداتي بأريث."

"جنية"، تقول بيكي ببطء في رهبة.

"آسف"، أقول للسمراء القصيرة وأنا أحاول إخفاء ابتسامتي، "لم أستطع العثور على منشة الذباب، ولم نستطع إقناعها بالعودة إلى الخارج".

تنفخ الجنية ذات اللون الذهبي في وجهي وقبضتاها مكورتان على وركيها الصغيرين، لكن الجميع يضحكون.

ثم تنظر بيكي حول الغرفة، حتى تتوقف عيناها عليّ، وأكاد أرى التروس تدور في رأسها. "مع وجود كل هذه الكائنات الخارقة للطبيعة حولك، والطريقة التي ساعدت بها في شفاء أنجيلا، ماذا يجعلني ذلك يا ليدن؟

"سأشرح لها كل شيء"، تقول لها ليزا.

تطلع ليزا بيكي على الوضع، وأراقب عيني السمراء تكبران مع تطور القصة.

"هل سنكون بأمان هنا؟ تسأل عندما ينتهون من الحديث.

تقول أوندين: "على الرغم من جنون الارتياب الذي أصاب فارون، إلا أنه ليس مثل تانافيستا". "سينتظر ويحلل الموقف قبل أن يتصرف."

"هل أصبح حقاً بهذا السوء؟ تسأل بروك.

تجيب حورية البحر الأخرى: "انظري ماذا فعل بكِ، وأنتِ أنقذتيه من عمود النار".

تنظر بروك إلى يدها اليمنى المشوهة، ثم تغمض عينيها حزينة.

تقول بيكي: "إذن، يبدو أن هناك عمودًا واحدًا فقط لنذهب لرؤيته"، وننظر إليها جميعًا. "أنت خائف من أن يكون عمود النور هو المخلوق الذي واجهته، أو على الأقل أحد أتباعه. من الواضح أن عمود الظلام مستبعد، لأنه خطير للغاية. عمود الأرض هو الأخير."

"لم يكن ذلك النور أو أحد أتباعه"، تقول أنجيلا بحذر، "لكنني أتفق مع وجهة نظرك بشأن البقية."

"ولكن ماذا لو كانت غايا قد استسلمت لتأثير مخلوق النور؟" أسأل بقلق، ولكنني أرى منطقها. لطالما كانت امرأة ذكية.

"لست متأكدة من أنها ستكون كذلك"، تقول أنجيلا بهدوء. "هل سمعتِ الناس يتحدثون عن أن شخصًا ما يكون راسخًا في شيء ما، أو متزنًا في شيء ما؟ جاءت هذه العبارات بسبب مدى اتزان غايا." توقفت والتفتت إلى الحوريتين قبل أن تكمل: "اعذروني، ولكننا نعلم جميعاً كيف يمكن أن يكون البحر متوحشاً، والحرائق التي تخرج عن السيطرة شائعة بما فيه الكفاية."

"ماذا عن الزلازل والانهيارات الأرضية؟" سألت، وأنا أرى عيبًا في منطقها.

تجيب أنجيلا بسهولة: "يمكن التنبؤ بها إلى حد ما". "لقد تعاملت معها عدة مرات، هذا هو المكان الذي كان فيه منزلي." تتوقف وتغمض عينيها قبل أن تكمل، "أعتقد أنني لا أستطيع البقاء هناك بعد الآن. إنه قريب جدًا من حدود تانافيستا." تأخذ نفسًا عميقًا آخر لتهدئ نفسها. "أعتقد أننا بأمان معها. إلى جانب ذلك، لا أعتقد أن ذلك المخلوق بدأ يعبث مع فارون إلا بعد أن هاجمته تانافيستا. لقد قلت أنها خططت لقتله إذا كانا يعملان معًا، لا أعتقد أن عمود النار كان سيتصرف بهذا التهور."

"غدًا، يمكنك الذهاب لرؤيتها"، تقول بيكي. "أعتقد أنكم جميعًا بحاجة إلى الحصول على قسط جيد من الراحة، قبل الذهاب لرؤية عمود النار الآخر."

أضيف إلى المحادثة: "تريد الشرطة التحدث معي". "يمكننا الذهاب للتحدث معهم، قبل التوجه لرؤية غايا غدًا، بعد الحصول على قسط من الراحة."

هناك لحظة من الصمت غير المريح، بينما تنظر إليّ أربع مجموعات من العيون الجميلة. لا تساعد ضحكات أريث الضاحكة على الموقف المتوتر.

أين سأنام؟ لا تزال بيكي وليزا تقنيًا صديقتاي، لكنني أيضًا مع أنجيلا وبروك.

"هذا ممتع للغاية!" تعلن آريث وهي تصفق بيديها، ونحن جميعاً نحدق بها، حتى أوندين.

"أعتقد أنه من الأفضل أن..." أبدأ، لكن بيكي تقاطعني.

تقول: "نحن جميعًا بالغون هنا"، "وإذا كانت النبوءة التي تحدثت عنها صحيحة، فلا يمكننا حقًا أن نبقيك لأنفسنا على أي حال." تلتقي عيناها البنيتان الداكنتان بعيني قبل أن تكمل: "لا يمكنني القول بأنني أحب ذلك بشكل خاص، على الرغم من أنني كنت أشاركك مع أعز أصدقائي، يبدو أن كونك مولدًا مهمًا لإنقاذ العالمين. وبما أن جزءًا من كونك مولدًا يعني أن تصبح أقوى من خلال الجنس ... حسنًا، أعرف أن امرأة أو امرأتين لن تكونا قادرتين على منحك ذلك."

تقول كلماتها شيئًا واحدًا، لكن نبرة صوتها وحقيقة أنها تستدير على الفور وتذهب إلى غرفتها تحكي قصة مختلفة.

"اذهب إليها أيها الأحمق!" يقول أريث، وأستدير لأقول لها لكن اخرجي، لكن لم تسنح لي الفرصة.

تقول بروك: "لمرة واحدة، أتفق مع الجنية". لو كان أي شخص آخر، ربما كنت سأتردد، ولكن بما أن بروك الأكثر تحفظاً هي التي تقول ذلك، قررت أن أوافقها.

بعد التأكد من أن أريث لا يتبعني بالطبع.

"بيكي؟" سألت، وأنا أطرق على غرفة نومها الباب. يمكنني سماعها وهي تتجول في الداخل قليلاً قبل أن تفتح الباب.

تقول: "أنا آسفة لأني غادرت هكذا"، لكنها لا تفتح الباب بشكل أوسع. "لقد نسيت شيئًا ما."

"بالتأكيد فعلت"، أجيبها وأنا لا أصدق ذلك للحظة. "هل يمكنني الدخول؟ أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث".

"لا يوجد شيء لنتحدث عنه"، تقول، ليس بشكل غير لطيف. "أعرف أين أجلس. لديك حريم كامل هناك. لا تقلق بشأن مشاعري. أنا فتاة كبيرة."

"اللعنة يا بيكي"، أقسم لك. "أنت لا تعرفين أين تجلسين. لو كنت تعرفين لما كنتِ تتصرفين هكذا."

بغضب تفتح الباب على مصراعيه، وتحدق في وجهي.

"أنا لا أعرف؟" تطلب مني. "لمدة أسبوع تقريبًا، كنت هنا أحاول أن أتصرف كما لو كانت الحياة طبيعية، بينما كان صديقي وصديقي المفضل يتسكع مع شيطانة. عندما لم تعودا بعد بضعة أيام، افترضت الأسوأ، لكنني لم أرغب في تصديق ذلك." يداها على وركها الآن. "ثم عدتَ أخيرًا، وليس فقط مع المرأة التي ذهبتَ لإنقاذها، وهي امرأة رائعة الجمال، ولكنك عدتَ مع امرأتين جميلتين أخريين أيضًا." بدأت بوخزي في صدري، في محاولة لإيصال وجهة نظرها إلى المنزل. "لايدن، أنت تحيط نفسك بنساء جميلات، ولا يمكنني أن ألومهن على رغبتهن في أن يكنّ معك، لكن من الواضح أنك لا تحتاجني أن أسحبك إلى الأسفل."

"هل انتهيت؟" أسأل وأنا أرفع حاجبي. لا أنتظر إجابة، قبل أن أستمر بنبرة معتدلة، "لن أكذب عليك، وأقول أن بروك وأنجيلا لا تعنيان لي الكثير، لكنني لن أقف هنا وأتظاهر بأنك لا تعني لي شيئاً أيضاً. أوندين هي مجرد شخص آخر أنقذناه، وصادف أنها امرأة. أما بالنسبة لأريثوسا، هيك، لو كان بإمكاني التخلص منها لفعلت! نعم، لقد أنقذتها من الشيطان، وفعلت ذلك بممارسة الجنس معها، ولكن هذا لا يعني أنني أريد أن أضيفها إلى ما يسمى بالحريم".

أبدأ في التقاط أنفاسي، ولكنني أسارع إلى الاستمرار عندما يبدو أن بيكي ستبدأ في الحديث مرة أخرى. "ربما أتصرف بأنانية. لا، انسى ذلك. أنا أتصرف بأنانية. أنا أهتم بكِ بعمق يا بيكي، لكنني أهتم بليزا وأنجيلا وبروك أيضًا." أبدأ في فرك صدغي وأنا أشعر بصداع قادم. "لا أتوقع منك أن تتحملي سلوكي، لكنني أريدك أن تعرفي كيف أشعر حقًا. لا أريدك أن تظن أنك لا تعني لي شيئًا."

التفت بعيدًا، كنت على وشك أن أخطو خطوة، لكن يدها على ذراعي أوقفتني.

"لايدن؟" صوتها ناعم، ولا يمكنني أن أنكر أنني أحب الطريقة التي يبدو بها اسمي على شفتيها. "توقف." لا أستدير، وأسمعها تتنهد بشدة. "لا يعجبني هذا. لا أفهم كيف يمكن أن ترغب في أن تكون معي، في حين أن هناك الكثير من النساء الجميلات اللاتي من الواضح أنهن يرغبن في أن يكن معك. أنا قصيرة، ولست جذابة مثلها. . . ."

أدور لأجادلها بأنها جميلة أيضًا، لكنها تضع إصبعها على شفتي قبل أن تسنح لي الفرصة.

"أعرف ما ستقولينه. في تلك الليلة في النادي عندما التقينا، جعلتني أشعر بأنني أجمل فتاة في العالم، وجعلتني أشعر بذلك منذ ذلك الحين، حتى هذه الليلة. لا، أنا أعلم أنه لم يكن خطأك، وبصراحة تامة يجب أن أدرك أنه كان خيالاً رائعاً، لكن الأمر انتهى الآن. I-"

هذه المرة أضع إصبعي على شفتيها وأنا أقاطعها. "ولا كلمة أخرى عن أنك لست جيدة بما فيه الكفاية، أتفهمين؟" صوتي مليء بالفولاذ، وأنا أحاول أن أتأكد من أنها تستمع إليّ.

"حقاً؟ لديك حوريتان بحريتان تعرفان كيف تقاتلان. لديك شيطانة يمكنها أن تصبح أيًا كان ما تحلم به. ولديكم جنية من الواضح أنها قوية للغاية من الناحية السحرية، وحتى ليزا يمكنها أن تركل بعض المؤخرات الخطيرة." تحدق في عيني لثانية واحدة، ويقابل لونها البني الغامق عيني الرمادية الفولاذية. "أخبرني ما الذي أملكه ويقترب من ذلك."

يتزعزع يقينها وأنا أبتسم لها. الإجابة سهلة للغاية، لدرجة أنه من المثير للسخرية أنها من بين كل الناس لا ترى ذلك.

"عقلك"، أقول لها وابتسامتي تتسع. "من بيننا جميعًا، أنتِ الأفضل في استخدام عقلك. لقد رأيت مدى ذكائك مرارًا وتكرارًا. تباً، أنتِ تدرسين في المدرسة بدوام كامل، ومع ذلك لم أراكِ مرة واحدة تقومين بأي واجب منزلي. على ليزا أن تقوم بواجباتها أثناء تواجدها في الدوجو." أخفض صوتي إلى الهمس، وأميل أقرب إليها. "هل تعلم أنها تشعر بالغيرة بشكل لا يصدق من مدى ذكائك؟"

"إذا كنت ذكيًا جدًا، لماذا يجب أن أذهب إلى المدرسة؟" تقفز عندما أبدأ بالضحك بصوت عالٍ.

"أعتقد أنني لم أكن واضحاً جداً فيما قصدته. أعلم أن لديك الكثير من ذكاء الكتب، لكن أحد أفضل الأشياء فيك، هو أنك تعرفين كيف تفكرين. أجل، أنجيلا تعرف الكثير عن العالم الآخر، ويبدو أن لديها الكثير من المعارف، وليزا وأوندين وبروك مقاتلات عظيمات، ولكننا نحتاج إلى شخص يعرف كيف يفكر، وكيف يخطط، إذا كنا سنهزم وحش الضوء هذا."

"لم أكن أدرك حتى أنك تريدين مساعدتي"، قالت وعيناها واسعتان من الصدمة. "أنت لم تقل أبدًا، وافترضت فقط."

"أعتقد أنني اعتقدت أنك كنت تعلم أنني أريد مساعدتك. أنا أحمق لأنني لم أسألك أولاً. لا تفعلي أنا مخطئ، سيكون الأمر خطيراً، ولو لم أكن أعتقد أننا لسنا بحاجة إليك، لما طلبت منها ذلك، لكن..." لم تسنح لي الفرصة لإكمال تلك الجملة، لأنها قاطعتني بسحب رأسي بشغف إلى أسفل وضم شفتيها إلى شفتي. يبدو أن كل ما كان عليّ فعله لإسعادها هو طلب مساعدتها.

يضغط لسانها على شفتيّ، فأفتحها لأسمح لها بالدخول. يلتقي لساني بلسانها، وهما يدوران حول بعضهما البعض، يرقصان على أنغام موسيقاهما الخاصة.

"يا إلهي، لقد اشتقت إليك"، تلهث وهي بحاجة إلى الهواء. أبتسم لها وأنا سعيد برؤية بيكي القديمة. تنظر حول صدري من ورائي، ثم تمسك بمقدمة الرداء الأزرق البشع الذي ما زلت أرتديه، وتجذبني إلى غرفتها. "يمكنهم الاستغناء عنك لفترة أطول قليلاً. أما الآن فأنا أحتاجك."

تسحبني إلى سريرها، وتدفعني إلى الخلف، مما يجعلني أنقلب إلى الوراء. لا تضيّع وقتًا في سحب قميصها وخلعه، وبعد لحظات، تنضم حمالة صدرها إلى قميصها. ما زلت أواجه صعوبة في التوفيق بين هذه المرأة المثارة أمامي، وبين المرأة المنزعجة التي كانت أمامي منذ دقائق قليلة، لكن يبدو أن قضيبي يبدو أنه يتماشى مع ذلك تمامًا، حيث أنه يملأ مقدمة ردائي.

تعجبني الطريقة التي تغطي بها هالاتها الكبيرة ثدييها الصغيرين، وهي تفركهما بسرعة. تقفز حرفيًا فوقي، وتمزق الرداء إلى الجانب، وتبتسم وهي تنظر إلى قضيبي المتصلب إلى حد ما.

"أوه، لقد اشتقت إليك!" تقول لرأس قضيبي، ثم تسقط فمها إليه، وتمتص أول بوصتين. وتزيد من وتيرتها الحماسية، مما يجعلني أتأوه بينما تمسكني يدها بي وتستخدم لعابها لترطيب طولي.

ومع ذلك، فهي لا تمضي سوى بضع ثوانٍ فقط وهي تفعل ذلك قبل أن تقف مرة أخرى وتنزل سروالها. "لا مزيد من الوقت للمداعبة"، تخبرني. "أريد ذلك في داخلي الآن."

لم تعد الكلمات ضرورية بعد الآن، حيث أنها تتمدد على وركي، وتبدأ في التأرجح ذهابًا وإيابًا. تتأوه في إحباط، لأني لست بداخلها بالفعل، وأنزل وركي، وأنتظر اللحظة المناسبة، ثم أطعنها لأعلى، وأخترق فرجها الضيق. تصرخ في نشوة، وليس لديّ شك في أن سكان المنزل الآخرين يمكنهم سماعها، لكن موقفها المتطلب أثارني كثيرًا، حتى أنني لا أهتم.

تذهب يدها اليسرى إلى ثدييها، حيث تبدأ في اللعب بحلمة كبيرة، وتذهب يدها الأخرى إلى حيث نرتبط. أعلم في اللحظة التي تجد فيها بظرها، حيث يمسك مهبلها بالكامل بقضيبي فجأة. على الرغم من أن عضوي قد تماهى مع جدرانها الداخلية، إلا أنها عندما تقذف يكاد مهبلها يخنق قضيبي وتغمرني متعتها.

أمد يدي لأعلى، وأمسك بوجهها وأسحبها إلى الأسفل لأقبلها. هذه المرّة لم تكن القبلة عاطفيّةً فحسب، بل متطلّبةً أيضًا، تملأ حاجةً في داخلها لطالما حُرمت منها.

أديرنا على ظهرها، حتى أتمكن من البدء بجدية في ضرب هذه الفتاة الوقحة المثيرة، لكنني لا أترك وجهها. تتشابك أعيننا، وتعجز الكلمات عن وصف المشاعر التي أراها خلف عينيها البنيتين الجميلتين. يكادان يتوهجان بشهوة ورغبة عارمة.

"ضاجعني"، تهمس ووجهها جاد. أسحب كل شيء ما عدا طرف القضيب، ثم أعود إلى داخلها بكل ما أملك. تنزلق بضع بوصات على السرير من قوة المضاجعة، لكنني لا أتراجع، وأطعن فرجها مرارًا وتكرارًا. "يا إلهي، أنا-أوه! Ungh!" تلهث، وأشعر بنعيم نشوتها تغمرني. يصبح جزء من روحها ملكي، وأعرف أننا سنكون قريبين دائمًا، مهما حدث.

ما زلت لا أتوقف عن قصف مهبلها الصغير، مستغلًا الطاقة التي حصلت عليها من نشوتيها لأستمر في ضخها في داخلها، وأزيد من قدرتي على التحمل.

"لا مزيد،" تلهث وهي تلفظ أنفاسها بينما تنزل من نشوتها الرابعة. "لا أستطيع... . . يا إلهي! أوه اللعنة. أوه، نعم!" لا تزال أعيننا متقاربة، ومع وصولها للنشوة الأخيرة، أتركها أخيرًا مع نشوتي الخاصة، لا أريد أن أستنزفها كثيرًا، قبل أن أرد لها الجميل.

ينغلق جسدي بالكامل، بينما ينضغط حوضانا بقوة على بعضنا البعض، وتطلق بذوري في أعماق فرجها الذي يقبض على بعضها البعض. تقوم بتدوير وركيها بينما أقذف أنا، حتى أنها تقفل ساقيها خلفي، مما يزيد من متعتي الخاصة بي وأستمر في إطلاق قذفي داخلها. تفيض سوائلي في قناتها وتبدأ في الاندفاع خارجًا منها، لكنني لا أتوقف.

ما الذي يحدث؟ أتساءل ودماغي المشوش بالدوبامين يحاول فهم سبب عدم قدرتي على التوقف عن القذف.

ثم أرى ذلك في عينيها. عيناها البنيتان الجميلتان. العينان اللتان كانتا قبل قليل مملوءتين بالشهوة والرغبة، أصبح لهما بريق لا تخطئه العين، بريق متعدد الألوان. الفصل 16

مذنب حتى تثبت براءته

"ماذا. .?" أتأوه، وجسدي لا يزال يعصف به نوبات من النعيم، بينما أواصل إطلاق النار في رحم بيكي القابض. مع كل قذفة، أشعر بنفسي أضعف فأضعف. كل وابل من السائل المنوي يقذف قوة حياتي بقوة مني إلى السمراء الصغيرة.

"إذًا هذا هو المولد الجبار الذي تنبأت بأنه سيقضي عليّ؟" تتحرك شفتا بيكي، لكن ليس صوتها هو الذي يخرج. الصوت مخنث بشكل غريب، إما صوت أنثوي عميق أو صوت ذكوري أنثوي.

أحاول الانسحاب من السمراء القصيرة، لكن ساقيها اللتين لا تزالان مثبتتين خلفي تبقيانني في مكاني. أنا بالفعل أضعف من أن أقاوم قوتها الأقل قوة في العادة.

"من؟" أسأل، محاولًا أن يكون صوتي مرتفعًا قدر الإمكان، على أمل يائسًا أن يسمع أحد خارج هذه الغرفة الخوف في نبرة صوتي، لكن صوتي يخرج بالكاد أعلى من الهمس.

"لم يكن لدي اسم قط. على الأقل ليس قبل أن يزحف أسلافكم الضعفاء من المحيط. أنا لست من هذا البُعد، ولست مدينًا لقوانينه. لكن ذلك التنين المتغطرس يدعوني ألدول. سيكفيك هذا الاسم لتستخدمه لبقية حياتك التافهة." تمتلئ الابتسامة التي تشق وجه بيكي الجميل بالخبث وهي تهز وركيها أكثر. على الرغم من الخوف المتزايد بداخلي من استنزاف نفسي بهذه الطريقة، لا يمكنني إنكار مدى روعة هذا الفعل، وأصرخ مرة أخرى، وأودع المزيد من الحيوانات المنوية في قناتها الصغيرة. "يجب أن أعترف أن هذا هو أكثر متعة حظيت بها في قتل خصم. يجب أن أجرب هذا على رفاقك. لن يشكوا بي أبدًا في هذا الجسد."

سماعها وهي تتحدث عن القضاء على أصدقائي يرسل موجة من الأدرينالين المليء بالذعر من خلالي، وأستخدم آخر ما تبقى من قوتي لدفعها.

أسمع ضحكتها الساخرة من محاولتي وأنا أفشل في الإفلات. يبدأ السواد في ابتلاع رؤيتي، ولا يزال قضيبي يواصل التفريغ في المرأة الممسوسة. الصوت الأخير الذي أسمعه قبل أن أفقد الوعي، هو صوت فيض قضيبي الذي يفيض مني، وهو يتدفق حول قضيبي ويلطخ ملاءات بيكي.

• * *

"ليدن!" يبدو الصوت ناعمًا وبعيدًا. "استيقظ!"

استيقظ؟ لا أريد ذلك. أنا متعبة جداً فقط بضع ساعات أخرى من النوم، من فضلك.

"إنه لا يستجيب"، يقول شخص آخر.

"يا إلهي، أنا آسفة للغاية"، يقول صوت آخر والدموع تترقرق في صوته. "لم أستطع التوقف. لا أعرف ماذا حدث. لم أقصد ذلك."

يزمجر شخص آخر في رد غاضب، لكنني متعبة جدًا لأهتم. أبتعد بعقلي عن الأصوات المزعجة والمزعجة، أحاول أن أنجرف في نسيان لطيف.

شعور مزعج كما لو كنت قد تركت شيئًا ما غير مكتمل يحاول جذب انتباهي. ومهما حاولت جاهدًا أن أحصل على قسط من الراحة، فإنه يستمر في إزعاجي، وأدركت أنه من الأفضل أن أنتبه لهذا الشعور، وإلا فلن يتركني أبدًا.

"ليدن، شكرًا للأعمدة، لم أتأخر كثيرًا!" يبدو هذا الصوت أكثر صلابة بعض الشيء، كما لو كان في نفس الغرفة، مقابل الجانب الآخر من المنزل.

أستدير، فأجد شكلاً ضبابيًا يقترب مني. كل ما حولي ظلام دامس وأدركت بشكل غامض أنني يجب أن أكون داخل مساحة ذهني الخاصة، مما يعني أن هذا الشكل الضبابي يجب أن يكون أنجيلا.

بمجرد أن تخطر الفكرة في ذهني، تتصلب في شكلها الشرير. هل هي في هذا الشكل لأنني أراها هكذا حقًا، أم لأنني عرفتها في هذا الشكل أكثر من غيره؟ إن الفكرة أكثر مما يحتمله عقلي المرهق، فأهز رأسي لأتخلص منها. أنا متعبة للغاية!

"لايدن؟ انتظر! إلى أين أنت ذاهب؟" صوت أنجيلا متوسل ومليء بالخوف. لم أدرك حتى أنني استدرت.

لماذا أفعل ذلك؟ كانت تلك وقاحة مني. "آسف"، أتمتم "آسف"، لا يعجبني مقدار الجهد الذي تتطلبه هذه الكلمة لتكوينها. جسدي بأكمله يؤلمني، وأشعر أن الأفكار تتخللني كما لو أنها تتخلل القطن قبل أن تصل إلى وعيي.

وفجأة أصبحت الشيطانة أمامي مباشرةً، دون أن تفعل شيئًا دنيويًا مثل عبور المساحة الفاصلة. تمسك يداها بذراعي بقوة، تكاد تكون مؤلمة. يصفو رأسي قليلاً، بينما تشد يديها. "لايدن، ابق معي"، تتوسل إليّ، فأجد الأمر أسهل قليلاً للتركيز.

"ماذا؟" أسأل، وأنا ما زلت أحاول السيطرة على بعض الأفكار الشاردة. ثم، "هراء! بيكي. .. إنها . ." تتداعى الدقائق القليلة الماضية إليّ، وأرتجف وأنا أستوعب كم أنا قريب من الموت. أعلم أنني لم أخرج من الغابة بعد، حيث أن جزءًا قويًا مني لا يزال يرغب في الاستلقاء والنوم وترك النسيان يأخذني.

لكن النوم يعني الموت.

هل سيكون ذلك سيئًا للغاية؟ جزء مني يتساءل. لقد سئمت من المخلوقات التي تحاول قتلي. سيكون الأمر أسهل بكثير إذا تركت الأمر فحسب. لا مزيد من القلق، لا مزيد من الخوف. فقط أستلقي وأنام.

لا مزيد من الأصدقاء لإنقاذهم والحفاظ على سلامتهم.

الفكرة ترسل هزة أخرى من خلالي. بروك، أنجيلا، ليزا، أريثوسا، شيلا، جينيفر، أوندين، وبيكي.

لكن بيكي حاولت قتلي. . . .

لا، لقد كان ذلك مخلوق النور - ألدول؟ - يستحوذ عليها. بيكي في ورطة والآخرون لا يعرفون ما حدث، أو أن كانت ممسوسة!

لا أملك وقتًا للراحة، أدركت أن عزيمتي تقوى، وأن وجود أنجيلا يمدني بقليل من القوة.

"بيكي ..."، أبدأ، وأنا قلق على السمراء القصيرة. لا يمكن معرفة ما قد تفعله النساء الأخريات بها قبل أن يفهمن أنها بريئة.

"نحن نعلم"، تجيب أنجيلا وعيناها العسليتان تنظران في عينيّ. "لقد شعرت بتغير فيك من الغرفة الأخرى. وبمرور الوقت أدركت ما يعنيه ذلك ... . . ظننت أننا تأخرنا كثيراً. لم تكن تستجيب لأي منا، وظلت بيكي تبكي أنها لا تعرف ما حدث." كانت تهز رأسها، مما جعل شعرها الأزرق ينتفش أثناء ذلك. "بروك وأوندين يراقبانها الآن. هل تعرف ماذا حدث؟"

"لقد سيطر عليها ألدول بطريقة ما. يمكنني رؤية ذلك خلف عينيها. لست متأكدة تماماً كيف كان يفعل ذلك، لكنه بطريقة ما كان يستنزفني من خلالها." يبدو أن المزيد من المعلومات تتداعى في ذهني، وأنظر إلى أنجيلا بحدة في عينيها، وأتأكد من عدم وجود توهج غير طبيعي هناك. عيناها العسليتان نظيفتان. "أنت هنا لاستعادتي." إنه ليس سؤالاً.

"أجل، وللتأكد من أنك لم تكن قد ابتعدت كثيرًا بالفعل." ما زلت أسمع نبرة الخوف في صوتها، وأنا أجذبها إليّ في عناق شديد، سعيدًا بأنها صديقة وحليفة.

أعترف لها: "كاد الأوان أن يفوت". ثم يطرأ شيء آخر، وأبتعد عنها قليلاً، وأنا غير متأكد من كيفية طرح هذا الموضوع مع الشيطانة. "أم، أنا، آه، لا أعرف أن ... أعني، لقد كنت مستنزفًا جدًا، ولست في مزاج جيد على ما أعتقد." هل كان بإمكاني أن أبدو أكثر سخافة؟

لدهشتي واستيائي، ابتسمت. "لم نستطع حتى لو كنت كذلك. جسدك أضعف من أن يتحمل هزة جماع واحدة، حتى في عقلك."

أتذكر عندما قالت لي أنجيلا نفس الشيء، بعد أن وجدتها مجروحة ومحترقة في نزهة السبت. كانت قد أخبرتني أن هزة جماع واحدة تكفي لقتلها. هل أنا حقًا ذهبت إلى هذا الحد؟

"إذن كيف.. . .?" أسأل، مرتبكًا، وأنا أحتضن هيكلها النحيل إليّ، وأشعر بالدفء لمجرد وجودها.

أشعر بها تهز رأسها على صدري، وأعرف أنها لا تريد الإجابة. أضع يدي على كتفيها، وأدفعها برفق بعيدًا، وأنتظر إجابة صادقة.

بشكل مدهش، تحمر الشيطانة خجلاً، بينما تندفع عيناها لأعلى لتلتقي بعيني الرمادية ثم تنظر إلى الأسفل مرة أخرى. تتحرك قدماها للحظة، قبل أن تتحدث أخيرًا. "لن يعجبك هذا." تبدأ، وعندما لا أقول شيئًا في المقابل، تكمل أخيرًا. "ليس علينا في الواقع أن نمارس الجنس، أثناء وجودنا هنا، لمساعدتك على الشفاء." تلتقي عيناها بعيني مرة أخرى وهي تحكم على ردة فعلي، لكنني أبقي وجهي صارمًا، فتجفل هي من نظراتي. يخرج الباقي في اندفاع، "أرواحنا تتحد بالفعل، تساعد إحدانا الأخرى على الشفاء."

تصمت، وأنا أتركها تغرق في ذلك. الجنس ليس مطلوبًا أثناء وجود العقل؟ إذن لماذا منعتني من شفائها من قبل؟

لأنها كانت تحاول أن تدعني أذهب، فهمت على الفور. كانت تعلم أنها لم تستطع مقاومة البقاء معي والرغبة في الحمل بطفلي، ولذلك كانت تتمنى الموت على أن تواجه الحياة بدوني.

وبروك . . لم يكن الجنس مطلوبًا لمساعدتها على التعافي أيضًا. قد يفسر ذلك سبب عدم شعوري بأي انتقال للطاقة أثناء بلوغنا الذروة. الطاقة - أو بالأحرى أرواحنا بالأحرى - كانت مختلطة بالفعل.

لكن الشيطانة ذات الشعر الأزرق سرعان ما قالت: "إنها تسرّع الأمور"، وفجأة بدأت أضحك.

الأمر برمته مضحك للغاية. لقد أغرتني شيطانة شيطانة واستغلتني لممارسة الجنس دون داعٍ، حتى أنها ساعدتني في ممارسة الجنس مع معشوق طفولتي. إنه جزء من طبيعتها. بكل صدق، كيف يمكنني أن أتوقع أقل من ذلك؟

"لايدن؟" تسأل بقلق. "ما الذي يجري؟ توقف عن الضحك عليّ."

في الإجابة، أضمها إليّ وأضغط بشفتيّ على شفتيها. "أنا أحبك"، أقول لها عندما أصعد لاستنشاق الهواء.

ترمقني بنظرة فضولية بعد أن أكسر القبلة، قبل أن تضع رأسها على صدري وترد لي العناق.

"من هو ألدول؟ لقد فاجأني السؤال قليلاً، وأدركت أنها لا تعرف اسم المخلوق الآخر ذي الأبعاد الأخرى. لكن لماذا هناك لمحة من الضحك في نبرتها؟

"هذا ما يطلقه المخلوق على نفسه. يقول إن تانافيستا أطلق عليه هذا الاسم"، أقول لها بهدوء.

تنفجر ضاحكة بجدية، فانسحبتُ وأنا أنظر إليها بفضول. تعانق نفسها إليّ، وأنتظرها بفارغ الصبر تقريبًا لتخبرني ما المضحك في الأمر.

"ألدول" هي إهانة تستخدم في مجال تانافيستا. إنها تُستخدم عند الإشارة إلى شخص صغير وأحمق"، تقولها أخيرًا، وهذه المرة أنضم إليها في الضحك.

• * *

أستيقظ ببطء، وأتأوه من شعوري بالإبر التي توخز كل بوصة من جلدي بشكل مؤلم.

"ليدن!" تصرخ ليزا وهي تعانقني بقوة وتجعلني أتأوه من موجة الألم الجديدة التي تنطلق في جسدي. "لقد كنت قلقة للغاية!" تصرخ في كتفي، وأشعر وكأن ذراعيّ مربوطتان بأثقال من الرصاص وأنا أحاول رفعهما واحتضانها. على الرغم من مساعدة أنجيلا في استعادتي، إلا أن جسدي ضعيف جدًا بحيث لا يمكنني التحرك كثيرًا كثيرًا.

قبل أن أنجح في تحريك ذراعيّ، تعانقني بروك أيضًا، وأتخلى عن المحاولة باعتبارها جهدًا كبيرًا. تحوم أريثوسا فوق جسدي، وهي تبتسم بطريقة راضية، وأتساءل ما رأي الجنية الصغيرة في الموقف برمته. أخرجت أوندين سيفها وضغطت على صدر بيكي العاري.

تحدق السمراء القصيرة العارية العارية في وجهي بعينين واسعتين، وأستطيع أن أرى أين انحدرت دموعها الغزيرة على خديها وعلى ثدييها. إنها تبكي مجدداً، لكنني أعلم أنها دموع الفرح الآن. جيد، أطلق ألدول سراحها، ربما ظناً منه أنني ميتة بالفعل. أتمنى أن يعطيها أحدهم بعض الملابس لترتديها على الأقل. يمكنني بسهولة رؤية سائلي المنوي الجاف بين ساقيها وبركتي تحت منفرجها. هناك أيضًا كدمة ضخمة تتشكل على جانب وجهها.

تنظف أنجيلا حلقها عند دخولها الغرفة، قبل أن تقول: "إذا لم تعطوه أنتما الاثنان بعض الهواء، فسوف يختنق". تبتعد المرأتان وتنظران إلى بعضهما البعض بخجل.

ألتفت بانتباهي إلى الشيطانة وأرى أنها مرهقة للغاية، وأتساءل كم من روحها الآن في داخلي لأستبدل ما سرقه ألدول.

"شكرًا لك"، أصرخ بأعلى صوتي. بالكاد يخرج صوتها فوق الهمس. "شكرًا لكم جميعًا، شكرًا لكم". يجب أن أشهق نفسًا آخر، فقد أرهقتني تلك الجملة، لكن لديّ شيء آخر لأقوله، قبل أن أحصل على المزيد من الراحة. "بيكي بريئة."

أغمض عيني، وأحصل على قسط من النوم الحقيقي غير المزعج.

• * *

عندما أعيد فتح عيني، أرى أن الشمس قد غابت، وهناك وهج خفيف تحت المدخل المغلق. عندما أحرك ذراعي، يسعدني أن ألاحظ عدم وجود ألم، ولكن لا يزال الأمر يتطلب بعض الجهد للنهوض من السرير. أدرك أنني ما زلت عارية بينما أقف على أرجل متذبذبة وأذهب إلى خزانة ملابس بيكي، حيث لدي بعض ملابسي الخاصة، وأرتدي ملابسي ببطء.

وبينما أرتدي سروالي، ينفتح الباب وتدخل أوندين.

"أوه"، تلهث وهي تراني واقفة عارية الصدر في غرفة النوم. "هل يجب أن تكوني مستيقظة بعد؟

"لقد نمت بما فيه الكفاية للموتى"، أقول لها وأنا أعلم أنها لا تعرف مدى قرب هذا التصريح. "أين الجميع؟"

"نائمون في الغالب، باستثناء بروك وأنا. إنها تراقب الخائن الآن." كلماتها قاسية وغير مكترثة، مما جعلني أجفل عندما وصفت بيكي بالخائنة.

"ساعديني هناك؟" أطلب من حورية البحر، لست متأكدة من أن ساقي ستتحملني إلى هذا الحد. أضع كتفي تحت ذراعي، وأستند عليها وهي ترشدني إلى الخارج. بالتأكيد، بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى الغرفة الأمامية، أكون قد انقطعت أنفاسي وساقاي منهكتان بالفعل ومشدودتان.

"ماذا تفعلين مستيقظة؟ تطلب مني بروك، وأرى هيئة بيكي التي لا تزال عارية تتحرك عند سماع كلمات ذات الشعر الأحمر المجعد بصوت عالٍ.

أنتظر حتى أستلقي على الأريكة قبل الرد. "تعالي لتبرئتها"، أقول وأنا ألوح بيد ضعيفة لبيكي. "إنها بريئة. استولى عليها ألدول. لم يكن لديها سيطرة على نفسها أكثر مما كان لدى ليزا في الزنزانات."

"لكنها كادت أن تقتلك يا ليدن"، تعارضني بروك، وصوتها حازم.

"كيف نعرف أن هذا الشيء لن يحاول السيطرة عليها مرة أخرى؟" تسأل أوندين، وأنا أهز رأسي فقط.

"اسم ذلك الشيء هو ألدول"، فأشرح بصبر بقدر ما أستطيع. "لقد أخبرني بذلك." يجب أن أخنق ضحكة وأنا أتذكر ما أخبرتني به أنجيلا عن هذا الاسم. "إنه يعتقد أيضًا أنني ميت، لذا لن يكون هناك سبب لعودتي." أرى بروك على وشك أن تجادل أكثر، ولكنني قطعت عليها الطريق، ورفعت صوتي، "لن أسمح لك أو لأي شخص آخر بمعاقبتها على شيء ليس خطأها. أقل ما يمكنك فعله هو أن تحضر لها بعض الملابس." وقفت كلتا المرأتين في وضع التمثال، واستدرت لأحدق في بروك. من زاوية عيني، أرى المرأة المتهمة تجلس وتحدق في وجهي. الكدمة على الجانب الأيسر من وجهها، وهذا ما يجعل غضبي يزداد أكثر. "بروك"، لقد جلستِ متفرجة بينما كانت ليزا تهاجمني في الزنزانات. هل يجب أن أدعوكِ خائنة لعدم مساعدتي؟"

"لا، لكن..." يملأ الألم عيني الصهباء من كلماتي المؤلمة، لكنني لا أتوقف.

"أنتِ لا تحتجزين ليزا رهينة أيضًا، أليس كذلك؟ لقد سامحناها جميعاً. أنت تعرف كيف يبدو الأمر عندما تكون تحت سيطرة "ألدول". لم يكن لديها خيار في هذه المسألة." التفت إلى "أوندين"، لكنني أدركت على الفور أنها لن تفهم. لم تكن هناك أثناء المشاجرة مع مخلوق النور.

"ربما لو كانت تهتم بك أكثر، بدلًا من أن تدخل في سروالك، كان من الممكن تجنب ذلك"، ترد بروك بغضب جارح في نبرتها، وأرى بيكي تجفل من هذا الاتهام.

"وربما لو كنت أكثر انتباهاً، لكنت أدركت ما كان يحدث قبل فوات الأوان." يجب أن أتنفس قليلاً قبل أن أكمل بنبرة أكثر اعتدالاً. "يمكننا أن نلعب لعبة ربما طوال الليل، لكن في النهاية لدينا خيار. إما أن نقتلها أو نسامحها. إذا كانت لا تزال حقاً عميلة لـ "ألدول"، فهي خطيرة جداً على أن نتركها حية. لكن بهذا المنطق، علينا قتل "ليزا" أيضاً. وبما أنني أنا من أخطأت في حقها، أعتقد أن الخيار يجب أن يكون لي." نظرت إلى السمراء الصغيرة التي ترتجف على الأرض، وحاولت أن أمنحها ابتسامة لطيفة، وأنا أعلم أن كلماتي قد أرعبها على الأرجح. "من المستحيل أن أسمح لأي شخص أن يؤذي أي شخص مهم بالنسبة لي." أنهيتُ كلامي وأنا أنظر إلى حورية البحر بتمعن.

"لكن..." تبدأ بروك، ولكن عند رفع حاجبي المرتفع تقطع نفسها. وبعد ثانية ترمقني بنظرة حزن. "متى أصبح لديك مثل هذا العمود الفقري القوي؟

ابتسمت لها لأعلمها أنني لست غاضبة وقلت لها: "في مكان ما بين الوقوع في أسر العفاريت والتنانين ومواجهة خوفي من الماء، لا بد أن يكون قد ظهر. كما أنه من المفيد أن يكون لي أصدقاء مثلك ليروني كيف يكون لي صديق مثلك."

تبتسم بروك في وجهي بحسرة، لكنها تنزلق من وجهها عندما تنظر إلى بيكي. "أوندين، اذهبي وأحضري لها بعض الملابس." تجلس القرفصاء أمام السمراء القصيرة، وأرى الحزن يدخل في عينيها. "أنا آسفة على الطريقة التي عاملناك بها. لم يكن من المفترض أن يتطلب الأمر كلمات ليدن لتجعلني أتعقّل، ولكن أعتقد . . . لا، لا يوجد عذر أتمنى أن تسامحينا يوماً ما."

نظرت بيكي بخوف إلى بروك للحظة، قبل أن تنظر نحوي، وأرى بعض التوتر يتسرب منها. "ليدن، أنا آسفة جداً"، تتوسل إليّ. "لا أعرف ماذا حدث. لم أتمكن من السيطرة على نفسي، ثم تلك الكلمات التي قلتها. . . . لا أفهم من أين أتت."

أستعيد قدماي بحذر وأستعيد قدماي وأقترب منها. أنحني أكثر من القرفصاء، على الأرض وأسحبها بين ذراعي.

"ما كل هذه الجلبة؟". يسأل أريث ذو العينين الدامعتين وهو يرفرف خارجًا من غرفة ليزا.

يصل أوندين إلى الغرفة الرئيسية حاملاً مجموعة من ملابسي. أعتقد أنها ليست على دراية كاملة بأحدث صيحات الموضة هنا على الأرض. تتنهد بروك بشدة، وتأخذ الملابس من حورية البحر الأخرى، وتعود إلى غرفة بيكي.

"آه"، تقول أريث وهي تنظر إلى الأسفل إلى حيث أحمل بيكي وهي تنتحب بهدوء، "أرى أنك عدت أخيرًا إلى رشدك وأدركت أنها بريئة".

ابتسمت في وجه الجنية وسألتها: "هل دافعت عنها؟

"بالطبع لا!" صاحت بسخط. "ليس من شأني أن أتدخل في شؤونكم الفانية، إلا إذا كان ذلك يجعل الأمور أكثر تشويقًا، ولم أكن بحاجة إلى إضافة قيمة ترفيهية. أنتم جميعًا تشكلون مجموعة ممتعة".

أنا على وشك أن أقول لها شيئًا عنيفًا ولاذعًا جدًا، لدرجة أن أجيالًا من الجنيات سيعرفون أفضل من أن يغضبوا مولدًا كهربائيًا، لكن بروك تدخل من جديد حاملة بعض ملابس بيكي، وتقول شيئًا يصرف انتباهي تمامًا.

تقول بحذر: "لقد أدركت للتو أن بيكي سمعت كل ما كنا نخطط له"، وعلى الرغم من نبرة صوتها الحذرة إلا أنني أشعر أنها تهاجم السمراء مرة أخرى. لا بد أن هناك شيء ما يظهر على وجهي. تضيف بسرعة: "أنا لا ألومها"، "ولكننا قد نكون في ورطة ما، إذا علم وحش النور، ألدول، بما نخطط له."

"إنه يعتقد أنني ميت"، أجيبها وأنا أحاول أن أنقل بنبرة صوتي أنني لست غاضبًا من صديق طفولتي. "هل سيقلق حقاً بشأننا الآن؟" لا أعرف ما إذا كان هذا الشيء سيلاحقهم أم لا، وفي الحقيقة أنا قلق من أنه قد يفعل. لكن إذا حدث ذلك، سأكون هنا للدفاع عنهم.

تقول أنجيلا وهي تفرك عينيها أثناء دخولها الغرفة: "أشك بشدة أننا في عجلة من أمرنا". ننظر إليها جميعًا، بينما تفاجئ معظمنا. "ماذا؟ يمكنني سماعكم جميعاً في السيارة. ليس الأمر وكأنكم كنتم هادئين."

تضيف ليزا بخجل، وهي تخرج من غرفتها: "أعتقد أنه من الأفضل أن أخرج من مخبئي أيضًا".

"آسف"، أتمتم معتذراً عن إيقاظ الجميع.

تقول ليزا بسرعة: "لا تأسف". "ما قلته كان صحيحاً، وكان يجب أن ندرك ذلك، لكنني قلقة أكثر مما قالته بروك. إذا كان ألدول هذا يعرف خططنا، حتى لو كان يعتقد أنك ميت، فلماذا لا نسرع؟" السؤال موجه إلى الشيطانة.

"هل سبق لك أن تعاملت مع كائنات خالدة؟ إنهم لا يسرعون في أي شيء بمقياسنا الزمني. قد تمر مائة عام، وبالكاد سيتحركون خطوة واحدة." نظرت إليها بحدة وأنا أفكر في كل ما فعلناه من تسارع في الآونة الأخيرة، ولا أعتقد أنها على حق. "اسمع، لقد كنت أفكر في القرون القليلة الماضية مع تانافيستا وأعتقد أنني أعرف من أين بدأ ألدول بالتأثير عليها. منذ أقل من قرنين بقليل، بدأت تنمو لديها حالة من جنون العظمة، وإن لم يكن بنفس الدرجة التي كان عليها "فارون". أعتقد أنه كان يميل أكثر قليلاً بسبب تصرفات تانافيستا. على أي حال، أستطيع أن أرى أين بدأت تصرفاتها تتغير، وأعتقد أن الفضل في ذلك كله يعود إلى ألدول." تهز رأسها، وأستطيع أن أرى ابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها الناعمة عند ذكر اسم المخلوق. "تميل المخلوقات التي تعيش أكثر من ألف عام إلى أن تأخذ الحياة بشكل أبطأ. أعتقد أن لدينا الوقت الكافي لإعداد أنفسنا بشكل أفضل قبل أن نذهب مسرعين في هذا الوقت." نظرت حول الغرفة، وقابلت نظرات كل منا قبل أن تكمل. "أنا عن نفسي سئمت من الوقوع في الأسر، وعدم الاستعداد."

لا يمكنني حقًا أن أجادل في هذه الجملة الأخيرة. لقد كنا محظوظين حتى الآن. لكن هل لدينا وقت كافٍ حقاً؟

"لكن يبدو أن تانافيستا كانت في عجلة من أمرها عندما أسرتني"، أجيبها مشيراً إلى خلل في منطقها. "لقد كانت تغتصبني كل بضع ساعات، في محاولة لزيادة قوتها بأسرع ما يمكن تنزف"

تجيب الشيطانة بسهولة: "كان ذلك وضعًا مختلفًا". "من المرجح أن الموعد مع العمودين الآخرين كان مقررًا قبل سنوات. لقد رأت فرصة وحاولت اغتنامها." تتوقف مؤقتًا لتنظر إلى بروك، وترتسم نظرة حزينة على وجهها. "لا أعرف ما إذا كانت قد خططت لقتلهم في ذلك الاجتماع قبل أن نأتي، لكنني أشك في ذلك. على الأرجح أنها كانت تخطط لشيء كان سيؤتي ثماره بعد عقود من الزمن."

كيف سيكون العيش لفترة طويلة؟ أتساءل، لكن يمكنني فهم وجهة نظرها.

"حسنًا"، أعترف، "لكنني أتمنى لو كانت هناك طريقة للتأكد."

"يمكنني أن أستكشف!" تكاد تصرخ أريث في حماس، وننظر جميعًا إلى حيث ترفرف. "ماذا؟" تسأل، وفجأة بدأت تشعر بالحرج.

"اعتقدت أنك لا تريدين التدخل في شؤون البشر. لماذا تريدين المساعدة؟" تسأل بروك بحذر. تنظر حول الغرفة، وأستطيع أن أقول أنها تحاول معرفة ما هي زاوية الجنية. تتوقف عيناها عندما تصل إليّ، وأراها تومئ برأسها قليلاً قبل أن تلتفت إلى أريث. "معظمنا لديه ارتباط شخصي بـ"ليدن"، بعيدًا عن خطر عالمنا. فقط أنتِ وأوندين ليس لديكما روابط حقيقية به. وسامحني، لكن نوعك ليس معروفًا بالضبط بكونه مفيدًا." أفكر كيف أن الجنيات معروفون في الألعاب بكونهم متعاونين، لكن الأساطير تحمل رأياً مختلفاً عن المخلوقات الصغيرة.

تنفخ الجنية الصغيرة التي ترفرف بصدرها بسخط قبل أن تجيب. "أعتقد أنني كنت مفيدة للغاية. انظروا ماذا فعلت لسيارته، حتى تتمكنوا جميعًا من الهرب. حتى أنني أنقذت حياته مرة أخرى مع السيكلوبس. ليدن" أنقذني من مصير أسوأ من الموت، مرتين و ألا يجب أن يكون كافياً أنني أريد أن أنقذ عالمنا؟"

لم أكن في خطر من السيكولوبس إلا بسببها، لكني أبقي فمي مغلقاً.

"حسناً، حسناً"، تقول بروك، رافعة يديها لدرء غضب الجنية. وتلتفت إلى أوندين وتسأل: "أفترض أنك تريدين إنقاذ عالمنا أيضًا؟

تجيب حورية البحر الأخرى: "لقد رأيت كيف كان فارون". "لقد اختارت ليدن أن تنقذني من الاضطهاد لكوني امرأة." تنظر حورية البحر السمراء في عيني للحظة قبل أن تكمل. "لقد راقبته منذ ذلك الحين، ورأيت أنه على الرغم من أنه خشن بعض الشيء، إلا أنه يمتلك القدرة على أن يكون قائدًا عظيمًا. وفقًا للنبوءة التي ذكرتها سابقًا، قد يكون أملنا الوحيد لإيقاف ألدول." أرى زاوية فمها ترتعش، وأكاد أتساءل عما إذا كانت على وشك الابتسام. إذا كان الأمر كذلك، فستكون هذه أقرب مرة أراها فيها تبتسم. "من صوت الأشياء، يبدو أنه محصن ضد قوة ذلك الشيء، طالما أنه يستطيع الاحتفاظ برمحه الثلاثي في سرواله."

خجلت من تصريحها الصريح، لكنني أعلم أنني سأحتاج إلى أن أكون أكثر حذرًا من الآن فصاعدًا. قلقي الوحيد الآن هو: كيف استولى مخلوق النور على بيكي؟ على حد علمي، لم تتعرض له أبدًا.

أدرك أن الجميع ينظرون إليّ منتظرين مني أن أقول شيئًا. أركل عقلي إلى الوراء، محاولاً تذكر ما كنا نتحدث عنه للتو. "ما أشعر به هو أننا نتوخى الحذر مع من نثق به، ولكن حتى يكون لدينا سبب يجعلنا نعتقد خلاف ذلك، لا نعتبر الجميع أعداءً لنا". أدركت الخطأ في كلماتي بعد فوات الأوان، فقد يبدو الأمر كما لو أنني أقول أن بيكي وليزا وحتى أنابيل يمكن اعتبارهم أعداء، ولكن إذا أدرك أي شخص آخر ذلك، فلن يتحدث. أتنهد بشدة، وأضيف: "من الأفضل أن نأخذ قسطاً من الراحة. غداً - أو هل هو اليوم؟ - سيكون يوماً طويلاً."

"إذن، هل يمكنني الذهاب للاستكشاف؟" يسأل أريث وهو قادم نحوي. تبدو سعيدة جدًا بالفكرة.

"إذا كنت مرتاحًا بما فيه الكفاية، نعم"، أقول لها: "إذا كنت مرتاحًا بما فيه الكفاية، نعم"، وأضطر إلى كتم تثاؤب.

تحاول الخروج، لكن أنجيلا توقفها.

"عدني ثلاث مرات ألا تخوننا"، تقول الشيطانة بالتساوي.

تثرثر أريث بالفعل عند الطلب، وتستدير وتواجهني. "أعدك بألا أخون ليدن. أعدك بألا أخون ليدن. أعدك بألا أخون ليدن." بعد أن قطعت وعدها ثلاث مرات، تدور حول أنجيلا، تاركةً وراءها ضبابية ذهبية في اندفاعها لتكون مفيدة. لمرة واحدة، لا أندم على مجيئها معنا، على الرغم من أنني لست آسفًا على ابتعادها لفترة من الوقت. أتعجب من قولها أنها لن تخونني أنا شخصيًا، وليس المجموعة، ولكنني أتجاهل ذلك. ربما فقط لأنها تراني كقائدة، أستنتج ذلك.

القائدة . . . هل هذا ما أنا عليه؟ متى حدث ذلك؟ عندما أعود بذاكرتي إلى الوراء، يبدو أنني لا أستطيع تحديد اللحظة التي انتقلت فيها من مسايرة الأحداث إلى تولي زمام الأمور، لكنني أستطيع أن أرى أن هناك تغييراً في تصرفاتي. لقد أشار بروك إلى أن لديّ عمودًا فقريًا، وألاحظ أنني بالفعل أمتلك ثقة أكبر مما كنت أمتلكه في السابق.

أدرك بخوف أن هذا يعني أن حياتهم هي مسؤوليتي كقائد لهم. بالنظر إلى يد بروك اليمنى المشوهة أعد نفسي بأن أبذل قصارى جهدي.

"ماذا الآن؟ تسأل ليزا وهي تنظر إلى الجميع. "هل ننتظر فقط عودة الجنية قبل أن نقرر أي شيء آخر؟"

"أنا شخصياً أريد أن أنال قسطاً من النوم. طالما أننا جميعاً متفقون على أن بيكي بريئة, ثم أقترح أن نحصل على ما نستطيع من الراحة." أتذكر رسائلي الصوتية، وأن الشرطة تريد التحدث معي. "ربما من الأفضل أن أذهب لمقابلة الشرطة في الصباح، وأفعل ما بوسعي لتبرئة اسمي".

"فكرة جيدة"، قالت بيكي بصوت عالٍ، متحدثةً للمرة الأولى منذ أن تمت تبرئتها. "سأذهب معك."

"لا"، أقول "لا"، ثم أبتسم لها لأخفف من وطأة الألم الذي سببته لها هذه الكلمة. لا بد أنها تعتقد أنني لا أثق بها، على الرغم مما قلته من قبل. "سأذهب بمفردي." يمكنني أن أرى الجميع على وشك المجادلة، لكني أكملت حديثي متجاوزاً احتجاجاتهم. "بيكي" و"ليزا"، لقد كنتما معي عندما أخرجت الفقاعة البرتقالية من الحجز، ولا أريد أن أضعكما في المزيد من المتاعب الآن. أوندين، أنتِ تقنياً غير موجودة في هذا العالم حتى الآن، على الأقل فيما يتعلق بامتلاكك هوية وما شابه، و "بروك . . لا أعلم إن كانوا يريدون التحدث معك فيما يتعلق بالحريق الذي أحرق شقتنا بعد. السلامة أفضل من الندم"

"هذا يعني أنني سأذهب معك"، تبتسم أنجيلا مبتسمةً بتعجرف.

"لا"، أحاول أن أقول لها بهدوء. "لا أريد أي شخص معي. في أسوأ الأحوال، أفضل أن تكونوا جميعاً أحراراً."

يحاولن أن يجادلنني أكثر من ذلك، لكنني أتجاهلهن إلى أن يلين في النهاية.

بعد ذلك، يدور جدال بسيط حول من سأستلقي معه، لكني سأسوي الأمر سريعًا بالقول إنني سأبقى على الأريكة.

تحاول أنجيلا أن تقنعني: "ستكون أكثر راحة في سيارتك". "سآخذ الأريكة."

لكنني أعرف بالضبط ما سيحدث بمجرد أن أفعل ذلك. سيأتي شخص ما، على الأرجح هي، لينضم إليّ. على الأقل على الأريكة، أعرف أنه لن يتمكن أحد من إزعاج نومي.

أنا مخطئ.

أشعر وكأنني ما كدت أغمض عينيّ حتى أجد نفسي في الفضاء الذهني المشترك.

"أنجيلا"، أتنهد، "أنا متعبة وأحتاج إلى الحصول على قسط من الراحة الحقيقية."

"أرجوكِ لا تغضبي منها"، صوت ليس صوت أنجيلا بالتأكيد يسألني بهدوء. أدور حولي، فأرى بروك واقفة هناك، مرتديةً درعها الأزرق المتقشر وسيفها المتموج على وركها الأيسر. "طلبت منها أن تحضرني إلى هنا. أعلم أنك تريدين النوم، لكنني أردت أن أكون معك أيضاً. على الأقل عانقيني هنا."

على الرغم من نفسي، أضحك قليلاً. "لن أكون مرتاحًا جدًا معك في هذا الدرع"، أصرح وأنا ألوح بيدي إلى ملابسها.

تلهث ذات الشعر الأحمر الجميلة وهي تنظر إلى الأسفل، وأشاهد وجهها يحمر مثل شعرها. يتحول درعها الأزرق القوي والمرن في نفس الوقت إلى رداء نوم نحيل يتسع بالقرب من الأسفل. يمكن بالكاد يمكن رؤية انتفاخ ثدييها الصغيرين بين حواف خط العنق المنخفض للغاية. " تسألني بخجل، ولا يزال اللون الأحمر يغطي وجنتيها ويظهر الآن على صدرها.

"جميل جداً"، أثني عليها. "لكنك تدركين أن أنجيلا لا تزال موجودة، أليس كذلك؟

تتجمع حواجبها الجميلة معًا في ذعر. "لكنها قالت..."

"أوه، اللعنة!" أنجيلا تقول، وهي تخرج من الظل. "هل امتص ألدول عظمك المضحك أيضًا؟" حدقت في وجهها، لكنها عبست في وجهي بشكل جميل.

ولدهشتي، تكسر بروك التوتر بالضحك. "لماذا لدي شعور بأنك كنت هناك أيضًا عندما ساعدني ليدن في التعافي من تعذيبي؟ نظرة الخجل التي ارتسمت على وجهي تفضحنا، وهي تضحك أكثر.

مرة أخرى أنا مندهش من مدى التقارب الذي أصبحتا عليه هاتان المرأتان، منذ أن هددتا بقتل بعضهما البعض لأول مرة في كهف الأورك. لقد نمت صداقة حقيقية حيث كانت هناك عداوة مريرة في السابق.

تقول حورية البحر على مضض إلى حد ما: "حسنًا، يمكنك أيضًا أن تأتي وتنضم إلينا".

"أممم .. . ." تمتمت وأنا أتذكر ما قالته أنجيلا عن أن بروك لا تحب النساء.

"ليس من هذا القبيل!" أوضحت بسرعة ثم نظرت إلى الشيطانة ثم نظرت إليّ أيضاً. "لكن بما أن هذا ما يدور في ذهنك، أعتقد أنه من الأفضل أن أعتاد على كونك مع أكثر من امرأة واحدة."

"حقًا؟" تسأل الشيطانة بحماس، بينما أحدق أنا في بروك بلا كلام.

تضيف حورية البحر بسرعة: "لا أعمال مضحكة". "أنتِ لطيفة يا أنجيلا، لكنك تملكين السباكة الخاطئة بالنسبة لذوقي." تتقدم بروك نحوي، وتمسك فخذي بجرأة لتأكيد وجهة نظرها.

"كيف تعرفين ذلك، إذا لم تحاولي أبداً؟" تردّ أنجيلا بالمثل، وتسدّ المسافة بيننا في غمضة عين، وتمسك بمؤخراتنا معاً.

تخطر في ذهني فكرة رهيبة تخطر ببالي، وبجنون العظمة أدير وجه بروك لأحدق في عينيها الرائعتين اللتين تشبهان لون البحر الأخضر. الضوء الوحيد فيهما هو من حبها وشغفها بي. ولكي أخفي السبب الذي جعلني أنظر إليها باهتمام شديد، أضع شفتيّ على شفتيها وأقبلها بهدوء.

"لماذا لم تنظر في عينيّ؟" تهمس أنجيلا في أذني، بينما تبتعد بروك لتلتقط أنفاسها. بالطبع، تستطيع الشيطانة قراءة النوايا، وكذلك الأفكار السطحية.

أستدير لأواجه المرأة التي ترتدي ملابس فاسقة، وأقترب بفمي من أذنها، وأتصرف كما لو كنت أقضم شحمة أذنها وأنا أتحدث. "لأنك يا شيطانتي العزيزة كنتِ تتصرفين على طبيعتك."

"هذا أو أنك فقط تحبني أكثر"، تجيبني بهدوء، مع قضم سريع لـ في أذني

أرفض الرد على ذلك.

"إذا استمريت في تجاهلي"، تقول بروك، محاولةً أن تبدو ساخطة، "قد أصاب بعقدة وأغير رأيي."

أضحك وأستدير لتقبيلها مرة أخرى، لكن أنجيلا تدفعني بعيدًا عن الطريق، وأغلق شفتيها. تتسع عينا حورية البحر في صدمة، وأستطيع أن أرى العجلات تدور في رأسها وهي تحاول معرفة ما ستفعله. تأخذ أنجيلا لحظة التردد على أنها دعوة، وأراها تعمق القبلة، بينما تمد يدها وتمسك بقبضة من مؤخرة بروك الضيقة من خلال ثوبها القصير.

لدهشتي المطلقة، أرى ركبتي ذات الشعر الأحمر المجعد تترنحان، مما يجبر الشيطانة الماهرة على دعم وزنها، بينما تشعر بروك بنشوة صغيرة.

تتعافى بسرعة، وتدفع أنجيلا برفق بعيدًا وهي تلهث. "ليس من العدل أن تستخدمي قدراتك عليّ"، تشتكي.

ترد أنجيلا مبتسمةً بابتسامة عريضة: "على الأقل الآن أنتِ حاولتِ الآن".

تنظر بروك إليّ، وأرى ابتسامة عريضة ترتسم على جانبي فمها. "لماذا لا تقبّلني هكذا؟

تتحرك شفتاي بلا كلمات بينما أحاول صياغة رد، لكنني لا أستطيع التفكير في رد، وأقرر أن أعتبر كلماتها تحدياً كما هي على الأرجح على أي حال.

أعود إليها، وأمسك بمؤخرتها الممشوقة وأرفعها لأعلى، وأستمتع بالطريقة التي تلتف بها ساقاها حول خصري، وثوبها يصل إلى فخذيها. أحرّك يدي اليمنى إلى أسفل ظهرها، وأضغط عليها بالقرب مني، وعليها أن تخفض رأسها قليلاً لتلتقي بشفتيّ. يتدحرج لساني بين شفتيها، ولكن عندما تفتح شفتيها لتسمح لي بالدخول، أسحبه للخلف. شكراً لكِ يا جينيفر لتعليمي هذه الخدعة! بعد بضع ثوانٍ من لعب لعبة القط والفأر، تمسك بوجنتيّ وتهدر بشراهة وترفض أن تفتح شفتيها عند إثارتي التالية.

أركّز كامل إرادتي على متعتها، فتلهث، وهذه المرة عندما يدخل لساني في فمها، يبقى هناك. لا أعرف كم من الوقت سنظل هكذا، وأنا أركز على متعة صديقة طفولتي بينما أقبلها بشغف، لكن شعوري باختفاء سروالي وانزلاق قضيبي القضيبي في فمها الدافئ الرطب، يصرفني بما يكفي لأتحرر من سيطرتي العقلية على بروك.

تلهث، وتلقي برأسها للخلف، وتسمح لي بقضم رقبتها برفق. أشعر بحركة مختلفة بالقرب من يدي اليسرى، التي لا تزال على أردافها، وأدرك أن أنجيلا لا بد أنها تلعب مع بروك، بينما تداعبني. إنها حقًا متعددة المواهب!

"لا مزيد!" أزيز بروك، وهي تحاول التملص من ذراعيّ. "لقد أوضحتما وجهة نظركما." تنظر إليّ بحدة وأنا أضعها أرضاً بعد أن تتخلى أنجيلا عن قضيبي. "إذا قبلتني هكذا في العالم الحقيقي، قد ينتهي بي الأمر بالقفز عليك، اللعنة على العواقب."

لا يمكنني إخفاء ابتسامتي وأنا أرد: "يمكنني التحكم في الوقت الذي أريد أن أحمل فيه".

تتشكل الدموع في عيني بروك الجميلتين، وتنظر بيني وبين أنجيلا. أشعر عملياً بالأمل يتدفق من حورية البحر.

"نحن نعتقد. .." توضح الشيطانة ذلك، لكن ذلك يقلل قليلاً من البهجة في تلك العيون الخضراء البحرية المألوفة.

يتم سحبي أنا وأنجيلا إلى عناق قوي من القاتلة السابقة، وهذه المرة لا يوجد شك في مشاعر الحب والبهجة التي تتدفق من كلتا المرأتين.

لا يزال قضيبي منتصبًا بقوة، وضغطي على هاتين المرأتين الجميلتين يجعلني أكثر انتصابًا. أنقل فمي إلى فم أنجيلا، وأسقط يدي اليمنى على فرج بروك المبلل. أجد بسهولة بظر ذات الشعر الأحمر وأضغط عليه بقوة بينما أضع يدي اليسرى على حلمة الشيطانة اليمنى المثقوبة. جذب المجوهرات بخفة يستثير أنينًا من المرأة ذات الشعر الأزرق، وأطلق سراح فمها لأعود إلى شفاه بروك التي تنتظرني.

قررت أن أحصل على بعض المرح مع فيزياء هذا المكان، أميل العالم حتى تستلقي كلتا المرأتين فوقي. يجلب هذا جولة من الضحكات منهما، وأرى أعينهما تلمع للحظة وهما تنظران إلى بعضهما البعض. تكسر بروك النظرة وتنظر إليّ للحظة، ثم تمسك بمؤخرة رأس أنجيلا وتجذبها إلى قبلة عاطفية. هذه المرة كانت أنجيلا هي التي فوجئت بأن أنجيلا هي التي فوجئت بالقبلة وأنا أتعجب من أن الشيطانة لم تقرأ نوايا حورية البحر. أعتقد أنها ليست قدرة مضمونة.

تنخفض يد أنجيلا إلى قضيبي الملطخ باللعاب، وتبدأ في تصويبه إلى مهبل حورية البحر، كما لو أنها تقول: "ماذا تنتظرين."

أمسك بوركي صاحبة الشعر الأحمر، وأقوم بتحريكها بالكامل فوقي، وأتأوه عندما أشعر بوركيها يبدأان في الحركة. ينزلق شقها المبلل لأعلى وأسفل قضيبي وهي تتأوه في إحباط لأنني لم أدخله داخلها بالفعل. تحصل أنجيلا على الزاوية الصحيحة تمامًا، وفي المرة التالية التي تنزلق فيها إلى الخلف، يخترق رأسي فتحتها الضيقة، ويتوافق مع انقباضها الداخلي، وينزلق إلى الداخل بشكل أعمق. يمسك مهبلها بلحمي في قبضةٍ ضيّقةٍ، فأحني وركيّ لا إراديًا، راغبًا في التوغل أكثر في أعماقها المبهجة.

تبتعد أنجيلا عني، لكن انتباهي ينجذب على الفور إلى بروك بينما تهرس شفتيها بشفتيّ، ويغوص لسانها في فمي ويطالبني بالاهتمام. يلتقط وركاها إيقاعًا محمومًا, مما أدى إلى صوت سحق، سحق، سحق، سحق مستمر.

"أوه يا ليدن"، تلهث وهي ترمي برأسها للخلف وتئن في بهجة. أستغل الفرصة للإمساك بأحد ثدييها الصغيرين، وأقوم بمص الحلمة الصغيرة ولكن الصلبة بين شفتيّ وأقوم بقضم طرفها المطاطي بأسناني برفق.

فجأة، تتجمد فجأةً، وتلهث بصوتٍ عالٍ، ويختلج إحساس غريب في جدران مهبلها. أترك هالتها، وأنظر حول جسد بروك النحيل، لأرى أنجيلا خلفها، ومن خلال حركاتها، أدركت أنه لا بد أن يكون لديها على الأقل إصبعين في شرج حورية البحر. ترفع بروك رقبتها لتنظر أيضًا، وأستطيع أن أراها تفكر في الموقف. لكن أنجيلا لا تتوقف عن تحفيزها، وأشاهدها وهي تتغلب على تدليلها المستمر، فتتأوه بروك وترجع عيناها إلى الوراء ويعود وركاها إلى سرعتهما المحمومة.

لا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يمسك فرجها بقضيبي، وأشعر بسوائل حبها تنزلق حول قضيبي.

تسحبها أنجيلا من فوقي، وأشاهدها وهي تسحب أصابعها وتدفع بروك، وتزيد من نشوة بروك إلى أعلى من خلال الغوص وتذوق الشفاه السفلية للشعر الأحمر.

أنزلق بحذر من تحت بروك، وأتحرك خلف الفتاة ذات الشعر الأزرق. أركع على ركبتيّ خلفها، وأنزلق مباشرة إلى الشيطانة الجاهزة والمستعدة. ومرة أخرى تسعى أعضاؤنا الجنسية للتوافق مع بعضها البعض، تتلوى وتتموج مع كل تكيّف، مضيفةً إحساسًا آخر تمامًا لممارسة حبنا.

أمسك بفخذيها، وأسحب ما عدا الطرف قبل أن أدفعها مرة أخرى إلى داخلها، وحوضي يصطدم بخدّي مؤخرتها. تصدر همهمات عند الارتطام، دافعةً وجهها أكثر في منشعب بروك. بعد بضع دفعات قوية، تفقد بروك توازنها وتسقط إلى الأمام. بخفة حركتها المعهودة، تتدحرج، ولدهشتي أمسكت بقبضة من شعر الشيطانة الأزرق القصير وسحبتها بين ساقيها.

يسحبها هذا أيضًا بعيدًا عني، وأضطر إلى التمايل إلى الأمام لأعيد توجيه نفسي. أقرر أن أذهب إلى فتحتها الأخرى، وأستمتع بشعور فتحة شرجها الضيقة وهي تتمدد حول طرفي الحساس. تتلوى بوركيها ضدي، مما يسمح لي بالتحرك أعمق في قولونها الضيق.

تلتقط بروك عيني، وأراها تبتسم بحلم في وجهي. كانت أصابعها لا تزال متشابكة في شعر أنجيلا، ممسكةً بها في مكانها. تسحب حفنة الشعر، وتجلس بما يكفي لتقبيل المرأة الأخرى.

لقد صُدمت من التغيير الذي طرأ على بروك، لكنني تحققت من أنها خالية من التلبس. إنها تتغير حقًا، وبإرادتها الحرة. أم أن ذلك بسبب اتحاد أرواحنا المستمر؟ بينما أفكر في الأمر، أدركت أن روح الشيطانة قد اختلطت بروح حورية البحر أيضاً. لست متأكدة تماماً من شعوري حيال ذلك.

هزة أنجيلا الملحة تجعلني أدرك أنني توقفت عن الحركة. أعود إلى الانزلاق إلى داخل وخارج عضلتها العاصرة الضيقة، مما يجعلها تتأوه في قبلة النساء المشتركة، حتى يمسك قولون الشيطانة بي بقوة بينما تقذف وهي تفرز عصارة حبها من فرجها.

تبتعد بروك، ولكن صدمت مرة أخرى وأنا أشاهدها تتلوى تحت الشيطانة ذات الشعر الأزرق، وبعد بضع ثوانٍ أشعر بلسانها يتنقل بين خصيتيّ وفرج أنجيلا.

كانت التجربة السريالية بأكملها أكثر من اللازم بالنسبة لي، وأطلقت حمولتي في عمق مؤخرة أنجيلا.

• * *

تُفتح أبواب مركز الشرطة من تلقاء نفسها وأدخل من خلالها. يداي متعرقتان، وأشعر بقلبي يخفق بشدة وأنا أسير نحو الزجاج المضاد للرصاص. لست متأكدة بالضبط لماذا أنا متوترة للغاية، لا يمكنني التخلص من الشعور بأن الأمور على وشك أن تسوء.

لماذا أصررت على المجيء إلى هنا بمفردي؟

أهز رأسي لأتخلص من الذعر الذي يسيطر عليّ. لا شيء خاطئ، لديهم فقط بعض الأسئلة، أقول لنفسي. يظن "ألدول" أنني ميت. أنا بأمان.

"المعذرة"، أقول لأجذب انتباه الشرطية، "أنا..."

"ليدن سنو!" تصيح وهي تنظر إليّ. "ابق مكانك، أنت رهن الاعتقال!" ينطلق جرس الإنذار، وفي غضون لحظات، يحاصرني ضباط الشرطة وهم يشهرون أسلحتهم ويوجهونها إلى صدري.

"أمم،" أصرح بعصبية محاولاً ابتلاع الغصة المتزايدة في حلقي، "أفهم أنك أردت التحدث معي؟

الفصل 17

ابنة الراحة

إلى متى سيبقونني مقيدة هنا، أتساءل للمرة الألف. معصميّ مكبّلان إلى قضيب فوق طاولة، والسلسلة التي تربط بين الدائرتين تدور حول القضيب. الكرسي المعدني الذي أجلس عليه لا يزيد من راحتي. لست متأكدة من عدد الساعات التي قضيتها هنا، لكن مؤخرتي بدأت تؤلمني.

لم أقاوم عندما اعتقلني الضباط المدججين بالسلاح، لكن الطريقة التي كانوا يتصرفون بها تجعلني أعتقد أنهم يعتقدون أنني وحش من نوع ما. كانوا قد قرأوا عليَّ حقوق ميراندا الخاصة بي، لكن بخلاف ذلك لم يقولوا لي أكثر من كلمتين.

انفتح الباب المعدني الكبير على يميني أخيرًا، ودخلت امرأة بسيطة المظهر جدًا ترتدي بدلة داكنة اللون. شعرها البني الداكن شبه الأسود مربوط للخلف بإحكام على شكل ذيل حصان، وعيناها البنيتان الحادّتان تبدوان وكأنهما تخترقانني حتى النخاع.

بالحديث عن ذلك، كيف أعتبر روحي؟ هل لدي واحدة فقط، أم لدي الكثير؟ سؤال لوقت آخر، كما أعتقد، بينما تجلس أمامي. تضع مظروفًا من مانيلا على الطاولة، وتحدق في وجهي. تتيح لي المرآة خلفها أن أعرف أنني ربما كنت تحت المراقبة طوال الوقت.

تمضي الدقائق في صمت، بينما تحاول عيناها الداكنتان التحديق فيّ. لا بد أنني اكتسبت بعضًا من قدرة أنجيلا على قراءة النوايا، لأنني أعلم أنها تنتظر مني أن أنفجر وأتحدث أولاً.

أنتظر.

أشعر بالملل المتزايد، أحاول استخدام قدرتي على رؤية ماضي شخص ما، لكنني أشعر كما لو أنني اصطدمت بجدار من الطوب. لا أعتقد أنها تمنعني بشكل فعلي، بل أعتقد أنني ما زلت ضعيفًا جدًا بعد محنة الليلة الماضية مع بيكي وألدول.

أنتظر أكثر من ذلك.

تتصبب يداي عرقًا، ويجب أن أمنع نفسي بوعي من النقر بقدمي بفارغ الصبر. لكي أشغل ذهني، أبدأ في ممارسة ألعاب من جانب واحد معها. أحدق في عينيها، وأحاول تخمين عدد رموشها. وبعد أن أفقد العد للمرة الخامسة، أحاول عدّ نمشها. أحسب اثنين وأربعين. أحاول فحص كل جانب من جوانب وجهها، وألاحظ أن لون إحدى عينيها أفتح قليلاً من الأخرى. لا تزال عينها اليسرى بنية اللون، لكن ليس بلون عينها اليمنى الداكن. كلتا أذنيها بها ثقب واحد فقط، لكنهما خاليتان من الأقراط. حاجباها سميكان وغير مشذبين، لكنهما منفصلان. أنفها هو ما أفترض أنهم يطلقون عليه "أنف الزر" الذي يستقر فوق مجموعة رقيقة من الشفاه. وجهها نحيل يصل إلى ذقنها المدبب قليلاً.

"أنت رجل صبور يا سيد سنو." أذهلني صوتها بالفعل، ورأيتها تبتسم ابتسامة عريضة من فرط انفعالي.

اللعنة، كنت ألعب اللعبة بشكل جيد!

أبتسم في المقابل، محافظاً على صمتي. دعها تصنع من ذلك ما تشاء.

تتسع ابتسامتها. يبدو أنها واحدة من تلك النساء اللاتي لا تزداد جمالاً ولا قبحاً عندما تبتسم، وتبقى على الدوام عادية.

"يبدو أنك رجل مثير للاهتمام". تفتح الظرف المانيلا، وتدفع شيئًا ما نحوي. يتوقف أمامي، وأرى أنه صورة جانبية لشيء ما يجعل فمي يجف. لا يمكنني الوصول إلى الصورة بالأبيض والأسود لتصويبها، لكنني لست مضطرًا لذلك.

يمكن رؤية وجهي بسهولة في الصورة الحادة وأتعرف على محيط ساحة الحجز حيث كنت قد كسرت الفقاعة البرتقالية. كانت أنجيلا ممسكة بإحكام بين ذراعي وأنا أحتضنها بحماية. لكن الجزء الأسوأ في الصورة هو وقوفي أنا واقفًا بأجنحتي السوداء منتشرًا على نطاق واسع، وفمي مفتوحًا في صراخ غير مسموع، والكلاب بدأت للتو في الالتفاف والركض خوفًا.

تقول المرأة والرضا بادٍ على صوتها: "أرى أنك تعرفت عليها".

اللعنة! أدركت أنها بارعة، وأنا أعلم أنني لا أجاريها. لكن لا يمكنني الاستسلام بعد.

"هل تعرفت عليها؟" أقول، محاولاً النظر بهدوء إلى المرأة. "تبدو مثيرة للإعجاب. من قام بعمل الفوتوشوب؟"

تتعمق ابتسامتها بشكل مزعج. "دعونا نستغني عن هذه اللعبة، هلا فعلنا؟ صوتها منتصر وهي تتحدث. "كلانا يعلم أنه أنت. كلانا يعلم أنك قفزت بطريقة ما من فوق السياج بهذه الأجنحة وحطمت سيارتك الفولكس فاجن بيتل ذات الطراز القديم عبر البوابة الأمامية، وقمت بالقيادة بعيدًا." ألتزم الصمت، ويبدو أنها تعتبر ذلك موافقة. "ما أود أن أعرفه هو كيف صنعت هذه الأجنحة واستخدمتها."

انتظر . . ماذا؟ إنها لا تريد أن تعرف لماذا كسرت سيارتي، أو لماذا أحمل امرأة فاقدة للوعي بين ذراعي؟

بعد فوات الأوان، أدركت بعد فوات الأوان أن هذا لا بد أن يكون محاولة أخرى من محاولاتها لإفقادي توازني. إنها بارعة حقاً.

أركّز عليها مرة أخرى، محاولاً قراءة شيء ما منها، لكني لا أخرج إلا باسمها. حسنًا، يجب أن تكون جيدة بما فيه الكفاية. السؤال الوحيد الآن هو كم من يدي ألعب، وكم أخدع.

"العميلة أولسن - هل لي أن أدعوكِ ميراندا؟ - أردتِ الاستغناء عن الألاعيب، فلنفعل ذلك". إذا كانت مصدومة من معرفتي باسمها، فهذا لا يظهر. "ما الذي تريدين معرفته حقاً؟"

تنظر إليّ للحظة، قبل أن تمد يدها وتسحب الصورة التي تدينني. لم تضعها جانباً، بل سحبت صورة أخرى بدلاً من ذلك.ر، ويضعها بجانب الأولى. يستغرق الأمر بعض الجهد حتى لا أتجرع عندما أرى هذه الصورة. الصورة ليست بنفس الوضوح، لكنني ما زلت قادرًا على تمييز تفاصيل كافية للتعرف على موقف سيارات متجر البقالة، حيث هاجمني أنا وجينيفر الميرميدون. كان مخلوق النمل الناري ينفخ النار في وجهي، وأعرف أن هذه هي لحظة هلاك سيارتي.

تتبعها صورة أخرى، وأكاد أفشل في كتم أنين. في هذه الصورة، أنا مستلقٍ فوق سيارتي، وأجنحتي خارج سيارتي وهي تتدلى على جانب سيارتي بينما تبتعد عن المبنى السكني المحترق.

"لقد سألتني ما أريد أن أعرفه يا سيد سنو"، ينكسر وجهها الهادئ في الواقع عند القافية غير المقصودة، وتنخفض زاوية فمها قليلاً. يستمر التصدع في وجهها لثانية واحدة فقط، قبل أن تعود إلى هدوئها مرة أخرى. "الأمر بسيط حقًا. أريد أن أعرف ما أنت عليه." اخترقتني عيناها البنيتان مرة أخرى، واضطررت إلى النظر إلى الأسفل في الصور، حتى لا أتصدع تحت وهجهما.

ماذا يمكنني أن أقول لها حتى تصدقني؟ الحقيقة بعيدة المنال، لكن الدليل موجود في تلك الصور. هل يمكنني أن أخبرها أن الأجنحة مجرد مرفق ميكانيكي؟ نظرة سريعة على وجهها تخبرني أنه من الأفضل ألا أحاول. إذا أخبرتها بما أنا عليه، وبشأن عالم الظل، فسوف تحبسني في مستشفى المجانين. أو الأسوأ من ذلك، إذا صدقتني، سأجد نفسي تحت دراسة العلماء، وربما يتم تشريحي. أعتقد أن هناك شيء واحد فقط يمكنني فعله، وآمل ألا يتسبب ذلك في حبسي في مصحة نفسية. أنا أضعف من أن أهرب من هنا.

"أنا ابن حورية البحر، وشيء آخر"، أبدأ. عليّ أن أجبر الكلمات على الخروج من حنجرتي، خوفاً من أن تفقدني هذه المرأة توازني أكثر. "لا أعرف ماذا كان أبي. يبدو أن لديّ قوى الكابوس أيضًا، لذا ربما هذا ما كان عليه. لقد ماتوا الآن، لذا لا يمكنني سؤاله بالضبط. لكن الجميع يدعوني بالمولد، لذا ربما هذا ما أنا عليه." أرفع عينيّ لأرى كيف يؤثر اعترافي عليها، لكنها لا تزال تحتفظ بهدوئها الخارجي، باستثناء عينيها. تتوهج هاتان العينان البنيتان غير المتطابقتان بنور داخلي يلفت انتباهي إلى اختلافهما عن ألدول. "أردت أن تعرف من أنا؟ أنا على ما يبدو مسخ لا ينبغي أن يكون له وجود، ولكن يبدو أنني الشخص الوحيد الذي يمكنه إنقاذ عالمين."

ألتقي بنظراتها غير المتشابهة قليلاً، وأشعر بالتحدي من الداخل، وأتحداها أن تشيح بنظرها عني. بدلاً من ذلك، تبتسم.

"لقد كان ذلك أسهل بكثير من المعتاد"، تقولها بهدوء. "عادةً ما نضطر عادةً إلى انتزاع الاعترافات منكم أيها الوحوش بأساليب تعذيب مختلفة." يمكن أن يكون صوتها يتحدث عن الطقس، فهي هادئة جدًا. "بالطبع، معظم أمثالكم أفضل منكم في الاختباء. لا نحصل في كثير من الأحيان على أدلة مصورة لما أنتم عليه."

"انتظري"، أقول وأنا أهز رأسي لأصفي ذهني، "هل تصدقيني؟"

تتكرم بإعطائي ابتسامة متعالية قبل أن تتحدث. "لطالما كانت بنات الراحة يقظة ضد أمثالك".

لا تعجبني الطريقة التي قالت بها ذلك.

"أمثالي؟" أنا أتلعثم. "انظر، أعتقد أن لديك فكرة خاطئة عني. أنا لست وحشاً! أنا أحاول إنقاذ الأرواح!"

"مثل أولئك الاثنا عشر الذين ماتوا في حريق شقتك؟" تسألني وهي ترفع حاجبًا سميكًا. "أو ماذا عن كل الأضرار التي تسببت بها في متجر البقالة؟" تدفع صورتي وأنا أحمل أنجيلا بين ذراعيّ إلى الأمام، قبل أن تطعن بإصبعها في الشيطانة الغائبة عن الوعي. "إنها لا تبدو على قيد الحياة تمامًا هناك." يتسرب الغضب إلى صوتها، ويزداد الأمر سوءًا بعد الهدوء.

"لم يكن الحريق خطأي"، أصرخ بدفاع، "وأنجيلا لا تزال على قيد الحياة. كان عليّ أن أوصلها إلى سيارتي لإنقاذ حياتها!"

يرتفع هذا الحاجب مرة أخرى قبل أن تجيب، وصوتها هادئ مرة أخرى. "كم عدد النساء اللاتي قمت بإغوائهن بهذه الجملة؟ إنه خطأك يا سيد سنو. لو لم تكن في عالمنا، لما حدث ذلك الحريق أبدًا. تلك المرأة المسكينة ما كانت لتحتاج إلى مساعدتك. لقد أرحنا هذا العالم بعيدا عنك وعن أمثالك. يمكنك أن تكوني متأكدة أننا لن نتخلى عنه الآن."

يبدو أن هذه المرأة على دراية كبيرة بالماضي. من هي؟ لقد أطلقت على نفسها عضوة في جماعة "بنات الراحة"، أياً كانوا. هذا بالتأكيد آخر شيء توقعته عندما أحضرتني الشرطة إلى هنا.

"قلت بتردد: "لا أعرف ما تظنين أنك تعرفينه"، لكنني ولدت هنا على الأرض. أنا لست وحشاً يتغذى على فريسة بائسة. الأرض وعالم الظل كلاهما في خطر، وقد أكون الوحيد القادر على إنقاذ أي منهما."

إنها تطلق نباحًا من الضحك يكاد يكون مذهلًا كما كان غضبها قبل دقيقة. "العديد من الأشياء من عالمك لديها شهادات ميلاد هنا. إنه في الواقع شيء سهل التزييف إلى حد ما. لكنك تريدني أن أصدق أنك مهم لأنك هذا المولد؟ لقد سمعنا النبوءة التي اختلقها جنسكم هل تعتقد حقا أننا بهذه السذاجة؟ لقد كانت بنات الراحة تحمي الأرض منذ ألف عام نحن لا ننخدع بسهولة بالكلمات البسيطة"."

"لكنني أقول الحقيقة! " أصرخ في وجهها، وقد نفد صبري أخيرًا. إنه لأمر محبط للغاية أن أجلس هنا؛ مكبلة اليدين وضعيفة، أقول الحقيقة لشخص يرفض حتى الاعتراف بأنها قد لا تملك كل الحقائق. "شيطان خفيف يدعى ألدول يحاول تدمير عالم الظل. I-"

"جيد"، قاطعتني بلمعة خبيثة في عينيها. "دع ذلك العالم المجنون ينهار. دع كل هؤلاء الوحوش يموتون في العالم الذي هربوا من العدالة إليه."

"أنتِ لا تفهمين"، أصرخ "أنتِ لا تفهمين". "إذا انهار عالم الظل، فمن المرجح أن كل تلك المخلوقات، سواء كانت جيدة أو سيئة، ستُجبر على العودة إلى عالمنا. سيكون الأمر كارثيًا إذا حدث ذلك."

"عالمنا؟" السخرية غليظة في صوتها الآن. "لا تفترض أن بإمكانك تسمية هذا العالم بـ "عالمنا" بالوحش الحقير. أنت تدعي أن الوحوش الطيبة والشريرة ستأتي إلى هنا، لكن لا توجد وحوش طيبة. لقد اكتفيت من الاستماع إلى أكاذيبك." يعيد العميل أولسن الصور إلى مظروف مانيلا، ويقف ليغادر. "لدي تقرير لأقدمه لزميلاتي الأخوات."

أحاول الوقوف وإيقافها، لكن الأصفاد تمنعني. أركّز إرادتي عليها مرة أخرى، أحاول أن أجعلها تتوقف، وأشعر بنفسي وأنا أضعف. لا يمكنني أن أجعلها تبلغ بعض الجماعات العازمة على قتل كل مخلوقات عالم الظل. إذا قتلتني، وأنا حقًا الشخص الذي تنبأت به، فإن كلا العالمين في ورطة خطيرة، وقد أكون أنا الوحيد القادر على إنقاذهما.

إنها تتوقف عند الباب، وأعتقد أن جهودي لإيقافها تنجح.

"بالطبع،" تقول بتردد، "إذا كنت على استعداد لإرشادنا إلى إحدى البوابات إلى عالمك، فسنكون على استعداد لإعادتك إلى هناك. سيتوجب عليك أن تشاهدنا ونحن نقتل كل ما نجده، ولكن على الأقل ستعيشين لفترة أطول."

"اللعنة!" أقسم، والإحباط يجعلني أنزلق إلى استخدام لغة رديئة. أحدق فيها بلا حول ولا قوة، وأتمنى لو كان هناك شيء يمكنني فعله أكثر من مجرد الجلوس هنا مقيدًا إلى هذه الطاولة.

تستدير لتنظر إليّ، لترى كيف أتقبل اقتراحها، وتلتقي أعيننا.

كانت ميراندا أولسن طفلة صغيرة عندما شاهدت والديها يموتان. ولا تزال صور تلك الليلة تطاردها. رذاذ الدم عندما تمزقت حنجرة والدتها بواسطة مجموعة من الأنياب الحادة. والدها وهو يصرخ على ميراندا أن تهرب، قبل أن يوقعه مخلوق مغطى بالفرو ويبدأ في تمزيق أحشائه ببهجة.

كان القمر مرتفعًا ومكتملًا في سماء الليل الصيفية الصافية. كانوا يخيمون في أعالي الجبال مستمتعين بملايين النجوم التي لا يمكن رؤيتها إلا بعيدًا عن الحضارة. كان الهجوم قد جاء بشكل غير متوقع. كان السبب الوحيد لوجودها في العربة الصغيرة بدلًا من أن تكون بجانب النار مع والدها ووالدتها وأخيها هو أنها ذهبت لتناول الصودا.

سمعت عواءً أعقبه صراخ والدتها الذي انقطع فجأة. اختبأت مذعورة تحت الطاولة/السرير. حتى عندما تحول عواء العواء إلى عواء من الذعر، رفضت الخروج، متجاهلة توسلات والدها بالركض في رعبها. لم تشعر بالخوف حقًا إلا عندما دخلت امرأة مسنة ملطخة بالدماء وفي يدها سيف مغطى بالدماء بنفس القدر، وشهقت لا إراديًا من الرعب، حتى أصبحت خائفة حقًا، وأفرغت مثانتها.

استدارت المرأة المسنة لتواجهها وهي تلوح بسيف لامع وتحدق في الفتاة. كانت لطيفة، وكانت تتفقد ميراندا وتتأكد من أنها لم تصب بأذى. تم وضع عصابة على عينيها قبل أن يحملوها إلى خارج المكان، ولكن كان قد فات الأوان بالفعل. كان عنف المشهد قد انطبعت بالفعل في ذاكرتها بشكل لا يمحى.

لم تكتشف جثة أخيها إلا بعد مرور سنوات عديدة حتى اكتشفت أنه لم يتم العثور على جثة أخيها.

لو لم أكن جالسًا بالفعل، لكانت ساقاي قد استسلمتا تحتي. أشعر بأنني أضعف مما كنت عليه قبل أن تعتقلني الشرطة. أفهم هذه المرأة ذات المظهر البسيط أكثر بكثير مما كنت أفهمه قبل لحظات قليلة. لا عجب أنها تكرهني كثيرًا، تكره كل المخلوقات التي ليست بشرية مائة بالمائة.

قبل أن تتاح لي الفرصة لقول أي شيء، تستدير وتخرج من الغرفة. مكتئبة ومليئة باليأس، أسقط رأسي على ذراعي وأحاول ألا أفكر في مصيري.

ينفتح الباب بعد ثوانٍ قليلة، وأرفض أن أنظر لأعلى. لن أمنحها الرضا بمعرفة شعوري الحقيقي الآن.

تمسك بمعصمي الأيمن، وأشعر بها تتلاعب بقفل قيودي. ربما إذا أحسنتُ التوقيت، سأتمكن من نزع سلاحها وأشق طريقي للخروج.

وبمجرد أن تتحرر يدي، أقف في عجلة من أمري، وألقي بآخر جزء من طاقتي في الإمساك بحلقها وإلقائها إلى الخلف.

أرى أنها ليست ميراندا، بل شرطية شابة بدلاً منها. تصطدم بالجدار الخلفي، بينما أسحب القيد الذي لا يزال مربوطًا بمعصمي الأيسر بعيدًا عن الحانة وأتجه نحو الشرطية التي سقطت أرضًا لأخذ مسدسها.

"لايدن"، تلهث الشرطية وتجعلني أتجمد في مكاني، "إنها أنا، أنجيلا".

"أنجيلا؟" أسأل، مذهولاً. بالنظر إليها عن قرب، أستطيع أن أرى أنها جذابة للغاية. لم يسبق لي أن رأيتها كشرطية من قبل، وأتساءل من الذي كان لديه خيال الشرطي لمساعدتها على المجيء إلى هنا متنكرة هكذا. شعرها الأشقر أشعث من هجومي عليها، وأجزاء منه تخرج من الكعكة في مؤخرة رأسها. تنظر إليّ، وأستطيع أن أرى عينيها الزرقاوين الثريتين محاطتين برموش طويلة. ومع ذلك لا يمكنني أن أخطئ نظرة الحب وراء تلك العينين، وأنا أعلم أنها هي. الشعور بالذنب الرهيب لمهاجمتي لها يغلي في داخلي، ولكن كيف لي أن أعرف أنها هي؟

"أنا آسفة جدًا، لم أكن أعرف أنها أنتِ!" ألهث وأنا أنحني وأحاول مساعدتها على النهوض.

"لا تهتمي لذلك الآن"، وهي تتأوه بينما أساعدها على الوقوف على قدميها. "اللعنة، تلك الدروس مع ليزا ساعدتك حقًا." تهز رأسها لتنظيفه بينما تفرك حلقها، ثم تنظر إليّ بخوف. "يجب أن نخرجك من هنا الآن! هناك مجموعة من الـ DOR بالخارج، وهم ليسوا معروفين بكونهم ودودين مع أي شخص له علاقة بعالمي."

استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنها كانت تنطق الأحرف الأولى من اسم "DOR" لبنات الاستراحة، ولم تقل أن هناك بابًا لن يفتح لنا.

"نعم، لقد قابلتها"، أتذمر. "لا أعتقد أنها معجبة بي كثيرًا، وأنا عادةً ما أكون جيدًا جدًا مع النساء."

تبهرني ابتسامة أنجيلا على وجهها، وأشعر بالدفء في نفسي. تستمر للحظة فقط قبل أن تنظر إلى معصمي وتعبس. "يجب أن نخرجك من هنا قبل أن تعود. هؤلاء النساء خطيرات."

ينتابني القلق عندما تقفل الشيطانة القيد خلف ظهري بشكل غير محكم، لكنني أعلم أننا بحاجة إلى الحفاظ على مظهر ما للخروج من هنا. ليتني أستطيع الاختفاء مثلها.

تخرجني من أمامها وتسير بي في ممر طويل. ندخل منطقة المكتب وأنتظر أن يصرخ أحدهم بأنه ليس من المفترض أن نكون هنا.

تأتي المشكلة من زاوية مختلفة.

"الضابط "جينكينز"، ماذا تفعل هنا؟ ظننت أنني رأيتك للتو في غرفة الاستراحة."

تلعن أنجيلا بهدوء من خلفي، وأدركت أنها أخذت صورة ضابط آخر في هذا المخفر. من نبرة صوت هذا الضابط، أشك أنه هو من كان يتخيل الضابط جينكينز.

تقول أنجيلا من ورائي وهي تحافظ على هدوئها: "أريد فقط أن أجريه بسرعة". "سأعود بعد قليل. هناك شيء أردت التحدث معك بشأنه على أي حال." يصبح صوتها متلطفًا قليلًا في النهاية، وأجد نفسي أغار بشكل غير منطقي. أعلم أنها تتظاهر فقط، لكن لا يزال يغيظني أن أسمع امرأة أحبها تتصرف هكذا من أجل شخص آخر.

نعم، أعرف، معايير مزدوجة. النساء اللاتي أواعدهن لا يمانعن أن أكون مع نساء أخريات، لكن لدي مشكلة معهن حتى في المغازلة المزيفة. على الأقل أنا لا أحاول أن أتحكم في كل ثانية من حياتهن.

"ماذا تقصدين؟" صوت مماثل لصوت أنجيلا الحالي، لكن هذا الصوت يأتي من الجانب الآخر من الشرطي الذكر.

"اللعنة!" أسمع الشيطانة تلعن تحت أنفاسها. "أسرعي"، تضيف وهي تحثني على الإسراع أمامها.

"ما هذا بحق الجحيم؟" يصرخ شخص آخر. "لم أكن أعلم أن لديك توأم يا جينكينز."

"لا أعرف"، تقول جينكينز الحقيقية ونبرة صوتها مشوشة. "ماذا تفعل؟"

"أهرب!" تصرخ أنجيلا، فأخرجت يدي من الكفة اليمنى الفضفاضة وأتبع نصيحتها.

"أوقفوهم!" أسمع ميراندا تصرخ خلفنا وأضاعف سرعتي. "أطلقوا النار عليهم، اللعنة! لا تدعوهم يهربون!"

ومع ذلك، لم تنطلق أي طلقات نارية، ووصلنا إلى باب مغلق مغناطيسيًا. تسحب أنجيلا بطاقة هوية عليها صورة الضابط جينكينز الحقيقي، وتومض بها عبر جهاز الاستشعار، وتفتح الباب.

تنتظرنا الفقاعة البرتقالية في الخارج، وهي تعمل والأبواب مفتوحة. لا نضيع أي وقت في القفز إليها، قبل أن نأمر الفقاعة البرتقالية بالتحرك.

أسرع إلى الجزء الخلفي من السيارة، وأنظر من النافذة الكبيرة. من خلال تشويه سيارتي المعدلة بطريقة سحرية، أستطيع أن أرى رجال الشرطة يندفعون من المبنى ويبحثون عنا. يتوقفون في ذعر، غير قادرين على رؤية أين ذهبنا.

"لماذا لم يطلقوا النار علينا؟" سألت الشيطانة وأنا أتوجه إلى الأمام.

تقول "لم يستطيعوا". "لم نشكل أي تهديد حقيقي لهم، لذا لم يتمكنوا من استخدام القوة المميتة. كما أنه كان هناك ضباط من حولنا، وخاطروا بإصابة أحد أفرادهم."

حمداً لله على القوانين ورجال الشرطة الشرفاء، أفكر في نفسي. لكن ماذا سأفعل الآن؟ من المحتمل أن أدرج على قائمة مراقبة الإرهابيين أو شيء من هذا القبيل. أعتقد أنني لن أعود إلى العمل بعد كل شيء، يوم الاثنين. ستغضب شيلا، وأتساءل ما الذي ستفكر فيه جينيفر بشأن غيابي.

"أنجيلا"، أقول، وقد خطرت لي فكرة، "أحتاج إلى إجراء مكالمة. هل تعرفين أين يمكنني استعارة هاتف؟

دون أن يرف لها جفن، تمدّ يدها إلى جيب صدرها وتخرج هاتفاً محمولاً صغيراً على غلافه صورة هالو كيتي.

"أين. . .?" أسألها وأنا أتساءل عن سبب امتلاكها لهاتف محمول.

تقول ضاحكة: "فقط لأنني ولدت قبل أربعمائة عام، لا يعني أنني لا أستطيع أن أكون فتاة عصرية". "بالإضافة إلى أن الضابط الجيد جينكينز كانت تحمله عندما نسخت صورتها. أي شخص تتصل به سيظهر كما لو كان مشتركًا منها."

ترددت للحظة فقط، على أمل ألا نكون قد أوقعنا الشرطية في ورطة بالفعل، قبل أن أشغله. الصورة الخلفية على الشاشة الرئيسية تظهرها مع رجل ما، وليس الشرطي الذي كان يتخيلها، وطفلة صغيرة من الواضح أنها ابنتها.

أتصل بمركز الشرطة الذي هربنا منه للتو، وأنتظر عامل الهاتف. بمجرد أن يجيب، أسأل عن نقيب المركز.

"هنا النقيب جوكس"، يجيبني صوت رجل بعد بضع ثوانٍ.

"كابتن جوكس"، أقول بأقصى هدوء ممكن، وقلبي يدق كالطبل، "هذا هو ليدن سنو."

يسود الصمت للحظة، ولا يسعني إلا أن أتخيله يلوح لشخص ما ليبدأ في تتبع خطه. لست متأكدًا مما إذا كان هذا ما يحدث حقًا، لكنني آمل أن يكون استنساخ هاتف جينكينز يعمل بما يكفي لإبعادهم عن أثرنا. بغض النظر عن سبب التوقف، يبدأ في التحدث بعد بضع ثوانٍ.

"سيد سنو، لقد هربت من هنا في عجلة من أمرك، لم تتح لنا الفرصة للتحدث بشكل صحيح من قبل." كان صوته هادئًا ومعتدلًا مما جعلني أتساءل عما إذا كانوا يدربون جميع الضباط ليكونوا قادرين على التحدث بهذه السهولة. "لمَ لا تعودين ويمكننا أن نحظى بدردشة صغيرة لطيفة."

"لقد جلست هناك لمدة لا أعرف كم من الوقت"، أجيبه، محاولاً تقليد مزاحه السهل، "والشخص الوحيد الذي جاء إلى هنا هددني بالاتصال بأصدقائها وإعدامه قبل أن أصل إلى المحاكمة."

يسود صمتٌ آخر بينما يغرق بياني في أعماقي.

"أنا لم أشعل الحريق في مجمع شقتي أيها النقيب. لم تكن تلك الوفيات الاثنتا عشرة تلك غلطتي"، أكمل، وأنا أريد أن أنقل جانبي من القصة.

"عندما كنت هنا من قبل، ذكرت أنك كنت غائبًا عندما اندلعت الحرائق. يمكنك أن ترى كيف يمكن أن نقفز إلى الاستنتاجات عندما نجد دليلًا مصورًا على عكس ذلك." يمكنني سماعه وهو يسحب أنفاسه من الطرف الآخر قبل أن يكمل. "أنا على استعداد للاستماع إلى ما تريد قوله يا سيد سنو، ولكن عليك أن تفهم كيف يبدو وضعك الآن."

يبدو صادقًا جدًا، أكاد أميل إلى العودة إلى الوراء، لكنني أعرف أنها قضية خاسرة.

"ليس طالما أن العميلة أولسن هناك"، أقول له بهدوء. "تلك المرأة تريدني ميتاً. لقد أوضحت ذلك تماماً."

أستطيع أن أسمع ضجة في الخلفية، وبعد لحظات أسمع صوت أنثى تصرخ. لقد وجدوا جينكينز وهاتفها.

حان وقت السيطرة على الأضرار "لم يكن للضابطة جينكينز أي دور في ما حدث في محطتك"، أقول للكابتن. "لقد استعرنا صورتها واستنسخنا هاتفها بدون موافقتها. أنا آسف حقاً على أي مشكلة سببها لها هذا، ولكن أريدك أن تعرف أنها بريئة تماماً."

"كيف فعلت . .." ينقطع صوته، ولأول مرة أدرك أنه يرتجف قليلاً. على ما يبدو أن تعقب الهاتف من المفترض أن يخترق هاتف شخص يستنسخ هاتفًا.

"انظر،" أقول بهدوء، "أنا على استعداد للتحدث إلى شخص ما، ولكن ليس إذا كان ذلك حول العميلة أولسن. تلك المرأة تخيفني، لا أمانع أن أخبرك. إذا كنت لا تزال تريد اعتقالي بعد أن شرحت لك الحقيقة كاملة، فسأذهب بسلام. لكن قبل ذلك، أريدك أن تشاهد وتستمع إلى فيديو مقابلتها معي. أعتقد أنه سيعدك لما سأقوله، وسترين ما أعنيه بسلوك العميل أولسن سأعاود الاتصال بك غداً." لا أنتظر رداً قبل أن أغلق الخط.

"هل تعتقد حقاً أنه سيستمع إليك بإنصاف؟" تسألني أنجيلا.

"لا، ولكن ما الخيار الذي أملكه؟ أن أصبح مطاردًا في كلا العالمين؟" أسألها باستسلام، قبل أن أجلس بجانبها وأشاهد المشهد المشوّه وهو يتلألأ.

أفتح الهاتف، وأُجري مكالمة أخرى؛ لكن هذه المرة إلى البريد الصوتي.

"شيلا، أنا لايدن. الشرطة تلاحقني، لذا لن أتمكن من القدوم إلى العمل حتى أتمكن من تبرئة اسمي. أنا أتفهم إذا كان هذا يعني أنني مطرود، مرة أخرى. ليس معي هاتفي، لكن يمكنني الاستماع إلى رسائلي الصوتية. اعتني بنفسك." أنهيت المكالمة، غير قادر على التفكير في شيء آخر أقوله.

يجب أن أبحث عن الرقم التالي، وأدخل إلى حسابي على جوجل لأجده.

"مرحباً؟" أجابت جينيفر على الطرف الآخر، واضطررت للتفكير فيما سأقوله. جزء مني كان يأمل أن أتلقى بريدها الصوتي أيضاً.

"جينيفر، أنا لايدن"، أقول بحذر، لست متأكداً من شعورها تجاهي حالياً. كانت قد أوضحت لي أننا لن نكون على علاقة غرامية، لكنها ساعدتني في القضاء على الميرميدون، وأردت أن أحذرها في حال أتت الشرطة من أجلها بعد ذلك.

"لايدن!" صاحت قائلة: "لايدن!" بدت سعيدة لسماع صوتي. "أفهم من ذلك أنك عدت من العالم الآخر؟"

"أم، نعم .. . ." أجبت بتردد، غير متأكد من كيفية القيام بذلك. كنت قد نسيت أنني أخبرتها بكل ما أعرفه في ذلك الوقت. لا بد أنها أدركت أنه مع غيابي الطويل عن العمل، كان هذا هو المكان الذي كنت فيه. "اسمعي، الشرطة تلاحقني مرة أخرى. يعتقدون أنني كنت السبب في الحريق."

"هذا جنون!" قالت بثقة. "أنت عظيم في التسبب في إشعال النار في خاصرتي، لكن على أولئك الأوغاد أن يخرجوا رؤوسهم من مؤخراتهم ويدركوا أن ذلك الشيء الناري هو الذي كان يحاول قتلك."

أجفل داخليا منها الشتائم المتعلقة بأصحاب البدلات الزرقاء أنا شخصياً أقدر رجال الشرطة. فحتى الآن لم أكن حتى الآن في صفهم الخاطئ.

"أعرف"، أجيب المرأة الفظة، "لكن ليس الأمر كما لو كان بإمكانهم التشكيك في الأمر، لذا أبدو أنا المذنب."

"إذًا ... ماذا تقول لي يا ليدن؟" أصبحت مترددة وهي تسألني.

"أنا أخبرك بأنني قد أكون غائبًا لفترة من الوقت، وأن تبقي رأسك مرفوعًا. لقد أنقذتني، وأنا مدين لك. لا أريدك أن تقع في مشكلة بسبب ذلك"، أحذرها.

"هناك الكثير مما أود أن أفعله بذيلِك"، تقولها بتلطف، "لكن شكراً على تنبيهك. أنت بريء يا ليدن، وإذا جاءت الشرطة للتحدث معي، سأخبرهم بذلك أيضاً."

"شكراً جينيفر"، أقولها بتقدير. أغلق السماعة، وأعيد الهاتف إلى أنجيلا.

"أتعرفين"، تقول الشيطانة بجانبي، ولدي شعور بأنني أعرف بالفعل ما ستقوله، "ليس علينا أن نسرع بالعودة مباشرة".

أجيب بجفاف: "إذا كنت ستقترحين ممارسة الجنس"، "سأضطر إلى التساؤل عن سبب عدم تعريتك بالفعل".

ضحكت بالفعل وهي ترمي بنفسها نحوي. تنزلق ذراعاها حول عنقي، وأشعر بشفتيها تضغط على شفتيّ، ولسانها يغوص بين أسناني طالبًا الانتباه.

"أنتِ لا تشبعين"، أقول لها بسعادة عندما نأخذ استراحة لاستنشاق الهواء. بعد الحالة المزاجية التي كنت فيها، هذا بالضبط ما أحتاجه لإسعادي. بالطبع، يمكنني الاستفادة من إعادة الشحن أيضًا. وأنا أنظر إلى عينيها الزرقاوين العميقتين، أشعر بالذنب قليلاً لمغازلتي مع شكل الضابط الذي من المحتمل أن يكون في بعض الماء الساخن بسببي، وربما متزوجاً أيضاً. "هل تمانع في العودة إلى هيئتك الأصلية؟" أسأل، وأنا أريد أن أمارس الحب مع أنجيلا الحقيقية.

"أوه، لايدن"، تتدفق، لكنها تهز رأسها. "إذا تغيرت من هذا الشكل، سنفقد الهاتف، ولا أعتقد أنك تريد أن توقع شخصًا آخر في مشكلة إذا قمت بنسخها. أعلم أنك بحاجة إلى الاتصال غدًا، لذا عليك أن تعاني من هذا الجسد الجميل الذي نسخته".

"حسنًا، سيكون الأمر صعبًا، ولكن إذا كان لا بد لي من ذلك، فلا بد لي من ذلك"، أقول لها مبتسمًا ابتسامة عريضة. ما زلت أشعر بالذنب، لكن يجب أن أعترف أن فكرة فعلها مع شرطي هي نوع من الإثارة. في الحقيقة . . . "تعالي"، أقول لها وأنا واقف وأقودها إلى السرير في مؤخرة سيارتي. أفتش في جيوبها، حتى أجد مفتاح الأصفاد التي لا تزال مثبتة في معصمي الأيسر، وأفتحها.

أرفعها إليها، فتبتسم لي بشهوة. "لم أكن أعتقد أنك تملك هذا بداخلك." شيء ما يذكّرها بماضيها، عن تعرضها للإيذاء عندما كانت عبدة، فأتردد. "استرخي"، قالت لي بحب. "كان ذلك منذ وقت طويل جدًا. أعلم أنك تحبني ولا تنوي إيذائي." إن الثقة التي أسمعها في صوتها وأراها في عينيها الطويلتين تدفئني حتى النخاع.

"أحبك يا أنجيلا"، أهمس وأنا أجذب جسدها إليّ وأقبلها بعمق. تنزلق ساقها اليسرى حول ساقي اليمنى وتجذبني إلى الخلف نحوها على السرير.

تضحك عندما أبدأ في فك أزرار قميصها العلوي قبل أن تدفعني بعيداً. "ألم تنسي شيئًا ما؟" تسألني وهي تنظر إلى الأصفاد حيث سقطت بجانبنا.

ابتسمت في وجهها مبتسمًا، وأمسكت بالحلقات المعدنية، ووضعت إحداها حول معصمها النحيل. ثم ننزلق أكثر على السرير، وأضع السلسلة حول أحد القضبان في الأعلى، وأربط الطرف الآخر حول معصمها الحر.

تضحك قائلةً: "لقد نسيت شيئًا آخر"، وهي تلوي ساقيها. بحثت في ملابسها، ووجدت مجموعتين أخريين من الأصفاد، بسلاسل أطول. ليس من المستغرب أن تكون السلاسل الأطول مناسبة تمامًا لتثبيت كل كاحل في أعمدة السرير في الأسفل. تتلوى لثانية واحدة وهي تسحب كل طرف، قبل أن تبتسم لي مرة أخرى. "ما الذي تنتظره يا حبيبي؟

قررت أن أبدأ في هذا الأمر حقًا، استغنيت عن فك أزرار قميصها، وقمت ببساطة بتمزيقه، كاشفة عن بطنها الشاحب المسطح تحته، وحمالة صدر رمادية سميكة. سحبت حمالة الصدر لأعلى بقسوة، كاشفةً عن ثدييها المتماسكين بقياس C. هالاتها بحجم أرباع الأرباع تقريبًا، وحلماتها معلّمة بالفعل وتقف بفخر. ألتقط ثديها الأيسر، ولا أتوقع الفيضان الذي يدخل فمي وأنا أمصه.

"كيف تحب؟ تسأل أنجيلا وهي تئن. "يبدو أن الضابط الجيد لا يزال يرضع."

أجيب بلا كلمات بمص أقوى وابتلاع المادة الدافئة الحلوة قليلاً في حلقي. تبدأ يداي في العمل بشكل محموم على خصرها، في محاولة لفك بنطالها. لكن بمجرد فتحه، لا يمكنني إنزاله إلى أسفل ساقيها المنفرجتين. في الوقت الحالي ما زلت أضعف من أن أمزقه عنها، لذا أعتقد أنني سأضطر فقط إلى أن أجعلها تقذف ثم أنزعه عندما تختلط أرواحنا.

أقوم بتبديل الحلمتين، وأنزلق بيدي إلى أسفل الجزء الأمامي أو سروالها الداخلي، ولا أجد سوى شريط رفيع من الشعر المجعد، قبل أن أصل إلى فرجها المبلل بالفعل.

تبدأ الشيطانة التي ترتدي ملابس الضابط في التمايل تحتي، بينما أجد بظرها، وأحرّك يدي بقوة ضده. أشعر أنها تقترب من الذروة، فأقوم بمص حلمتها بقوة، وأملأ فمي بحليبها الدافئ، ثم أتحرك لأعلى وأقبلها. يكاد الحليب الرطب يملأ فمها بينما ألسنتنا تمخض السائل الدافئ، وشفتانا المتلاصقتان تكتم أنينها وهي تبلغ ذروتها.

بمجرد أن أشعر بالطاقة تتدفق في جسدي، أستخدمها لتمزيق سروالها إلى أشلاء، وأشقه على طول الدرز عند المنشعب. أترك سروالها الداخلي الوردي الفاتح وشأنه في الوقت الحالي، لكن لا يفوتني شعار هالو كيتي على فخذها الأيمن. يبدو أن الضابط جينكينز لديه جانب أكثر ليونة.

"ممم"، تتأوه أنجيلا بحنجرة وتلعق شفتيها. "لقد تذوقنا حليبي، والآن أريد أن أتذوق حليبك!"

مدركًا أنها تريد قضيبي وليس حلمتيّ، أتحرّك على السرير وأضع ساقيّ تحت ذراعيها وأطعمها ببطء من لحمي المرن. أبدأ بوضع طرفه على شفتها السفلية، وأبتسم ابتسامة عريضة وهي تخرج لسانها محاولةً إقناعي في فمها الدافئ الرطب. أجبرها بسعادة على ذلك، وأمسك بنفسي عند قاعدتي وأوجهه بين شفتيها. أتحسس الجزء الخلفي من حلقها، وأسحبها للخارج، لكنها تحاول أن تمتصني مرة أخرى.

"ماذا تفعلين؟" تطلب مني. "أريد أن أشعر بك طوال الطريق إلى أسفل حلقي. اخنقني بقضيبك الرائع هذا!"

من أنا لأجادلك؟ أضع قضيبي السميك مرة أخرى في فمها، أتأوه وأنا أشعر بلسانها يحثني على التعمق أكثر في فتحتها الجائعة. يضرب الرأس الجزء الخلفي من فمها المفترس، وأتردد مرة أخرى، ولكن عندما أرى عينيها تومض برغبة وحاجة - ليس بسيطرة ألدول - أدفع نفسي أعمق، وأتأوه بينما تئن وهي تئن مرسلة رعشات لذيذة عبر قضيبي.

أدرك سريعًا أن قضيبي قد تماشى مع قصبتها الهوائية، وأعرف أنني لا أخنقها حقًا. يبدو أنها أدركت ذلك أيضًا، لأن حلقها ينقبض فجأة، ويخنق طول قضيبي الخشبي. إنها تجعل نفسها تختنق به، أفهم ذلك، وأنا أشعر بالإثارة بسبب اندفاعها الشهواني لإرضائي، لدرجة أنني أبدأ على الفور في إطلاق بذوري في حلقها. كلانا يتأوه في نعيم مشترك، وأنا أقدر أنها تقذف معي وتزيد من شغفنا.

عندما أنتهي أخيرًا من التفريغ، لا تدعني أفرغ، على الرغم من أنني أرى الدموع تنهمر على خديها من شدة الاختناق. في كل مرة أحاول فيها الانسحاب، تستخدم أسنانها لإقناعي بالبقاء في فمها، وسرعان ما أدركت أنني لا أضعف.

أميل إلى الوراء قليلاً، وأضع يدي على سروالها الداخلي الوردي المبلل وأضغطه بقوة في فتحتها. تلهث من المتعة، وأستغل هذا الإلهاء لتحرير قضيبي.

تحدق في وجهي، لكني أتحرك بسرعة، وأنزلق إلى أسفل جسدها، وأسحب سروالها الداخلي هالو كيتي جانبًا، وأدخل قضيبي المبلل باللعاب في عمق مهبلها الساخن. مرّة أخرى تعمل أعضاؤنا الجنسيّة على تعويض الآخر المتغيّر باستمرار، لكنّي ألاحظ أنّها أكثر ارتخاءً هذه المرّة، وأتساءل إن كان ذلك بسبب أنّ الضابطة جينكينز الحقيقيّة قد أنجبت طفلاً.

بغض النظر عن ذلك، عندما ألتصق بحلمة تتسرب من حلمة ثديها، أشعر بجدرانها الداخلية وهي تمسك بقضيبي وأنا أشرب من جوهرها.

"أوه، كم أحب أن أطعم طفلنا هكذا"، تتأوه أنجيلا، وأتجمد من تعليقها. أعلم أنها تريد أن تحمل طفلي، لكني حذر مما قد يصبح عليه الطفل.

لا أتوقف إلا للحظة بسيطة قبل أن أواصل من جديد. ما دمتُ لا أرغب في ذلك بوعيي، فلن تحمل.

أسمح لوزني الكامل بالضغط عليها بينما أبدل حلمتيّ وأمد يدي تحتها وأمسك بمؤخرتها التي لا تزال مغطاة باللباس الداخلي. أُسرع من وتيرتي، وأضغط على المرأة المقيّدة مرارًا وتكرارًا، وأرفع صوت أنينها أكثر فأكثر. تشعر شيطانتي الفاتنة بشعور رائع للغاية وهي تلتف حول عضوي وتلتف حول وركيها ضدي بينما تظل مقيدة، وأنا أستمتع بكل شبر مبهج إذا كانت هي.

"أوه، ليدن!" تصرخ في نشوة. "لا تتوقف! اللعنة، أنت ستجعلني أقذف مرة أخرى! أووووه!"

أمصّ حلمة ثديها بقوة، وأشعر بحليبها اللذيذ يملأ فمي مرة أخرى، وأتساءل كيف سيكون الأمر بالنسبة لها لإرضاع طفلنا. هل ستكون قادرة فقط على إرضاعه أو إرضاعها في أي شكل حملته؟ ماذا سيحدث للجنين عندما تتغير هيئتها؟

بدأت فكرة توصيل حيوانات منوية قوية إلى رحمها تثيرني حقًا، وتقريبًا بعد فوات الأوان أتذكر مخاطر مثل هذا الفعل. عندما يبدأ قضيبي في الارتعاش داخلها، أركز على إطلاق الرصاصات الفارغة.

"نعم!" تتوسل إليّ قائلةً: "نعم!" تتوسل إليّ، "املأ مهبلي بمنيك المنوي. أحب كم هو ساخن وجيد يملأ داخلي يا حبيبي. املأني بمنيك! أوه، أشعر به يتسرب مني، هناك الكثير."

تصطدم نشوتها القوية بي، ولثوانٍ قليلة نشعر بأننا كواحد، جزء مني لا يريد شيئًا أكثر من وضع طفلي داخل رحمها، وجزء مني مرعوب مما سينتهي إليه الأمر.

مرهقًا ومبتهجًا في الوقت نفسه، أنهار بجانب الشرطية المتظاهرة وأقبلها بلطف على خدها. أهمس لها "أحبك"، وأهمس لها وأنا أحتضن بالقرب من جسدها المربوط، وأبتسم بحلم.

• * *

"ادخل أنت"، تقول لي أنجيلا بينما نتوقف في الممر. "طلبت مني بيكي أن أحضر بعض البقالة. مع عيش الجميع هنا الآن، سنحتاج إلى المزيد من المؤن."

لم يكن الأمر كذلك حتى خرجت من الفقاعة البرتقالية وأنجيلا تقود السيارة ز بعيدا أن أدرك أن هناك سيارة مجهولة في الممر. أقسم -أو على الأقل بقدر ما أقسم حقًا- أتذكر أنني قدت سيارة ليزا إلى مركز الشرطة، وأنها لا تزال هناك. لا يمكنني العودة لأخذها، ولكنني آمل أن تتمكن صديقتاي البشريتان من ذلك.

أتساءل لمن تعود هذه السيارة الجديدة؛ أدخل من الباب الأمامي وأتجمد في مكاني.

"الأب تشيلتون،" أقول بأكبر قدر ممكن من البهجة لرجل يبدو أنني أكرهه غريزيًا. "كيف حالك اليوم؟"

"أيها القس تشيلتون، من فضلك"، يصحح لي تلك الابتسامة المشرقة التي ارتسمت على وجهه شديد السمرة. "من الجيد رؤيتك بصحة جيدة مرة أخرى." تتنقل عيناه البنيتان في أرجاء الغرفة بحثاً عن شيء ما، قبل أن أرى نظرة متحاسبة تدخل في عينيه الداكنتين، لكنها لا تمس صوته أبداً. كيف عرف أنني كنت أتألم؟ ألقي نظرة خاطفة على ليزا وبيكي وبروك وأوندين الجالسات في أرجاء الغرفة، لكنهن لم يبحن بشيء. أتذكر كيف كانت صديقاتي يتصرفن حوله في نهاية الأسبوع الماضي، أحاول أن أجد أسرع طريقة لإخراجه من هنا. "لقد تحدثت قليلاً مع أنابيل لويس هذا الصباح، وكان لديها بعض الأشياء المثيرة للاهتمام لتخبرني بها."

يتطلب الأمر مني كل جهدي كي لا ألعن بصوت عالٍ، وينتهي بي الأمر وأنا أصر على أسناني من الإحباط. منطقيًا أتفهم سبب لجوء المرأة المتدينة إلى قسيسها طلبًا للمساعدة، خاصة في ظل أزمتها الإيمانية، لكن لا يزال يغيظني أن يعرف هذا الرجل ذو الشخصية الكاريزمية أي شيء عن حياتي أكثر مما أريده حقًا. بعد المحنة التي مررت بها في مركز الشرطة، نفد صبري.

"حسنًا، شكرًا لزيارتك"، أقول له على عجل وأنا ألوح له بالباب. "كما ترى أنا بخير. أبلغ أنابيل تحياتي."

"ليدن"، "ليزا"، "لا تكن وقحًا جدًا. لقد استقطع القس المشغول وقتاً من يومه الحافل ليأتي ويطمئن علينا."

"بالنظر إلى كل ما يحدث لنا في الآونة الأخيرة"، تضيف بيكي: "بالنظر إلى كل ما يحدث لنا في الآونة الأخيرة"، "حقيقة أن لدينا أذنًا متعاطفة لا يمكن أن تضر".

"باستثناء أن هناك مجموعات في الخارج"، أدور على المرأتين وصوتي يرتفع غاضباً، "مثل بنات الراحة التي لا تريد شيئاً أكثر من قتلي أنا وبروك وأوندين وأريثوسا وأنجيلا، ببساطة لأننا لسنا بشراً أنقياء. كيف لي أن أعرف أنه ليس في تحالف معهم؟" لقد ندمت على غضبي وكلماتي بمجرد خروجها من فمي، خاصة عندما أرى الألم الذي سببته للنساء أمامي، ولكن الوقت قد فات بالفعل على التراجع عنها.

"أؤكد لك،" يقتحم صوت تشيلتن العميق بحزم، "أؤكد لك أنني لست جزءًا من مجموعتهم. أولاً، أنا ذكر، وهم لا يقبلون سوى النساء في جماعتهم."

ألتفت لأصرخ في وجهه، لكنني لست متأكدًا مما سأقوله، وفي النهاية اضطررت إلى إغلاق فمي المفتوح. "أنت تعرفهم إذن؟ أسأل بشكل أعرج بعد ثانية.

يقول بابتسامة غامضة: "يمكنك القول أننا تقاطعت طرقنا". "إنهم يميلون إلى أن يكون لديهم نظرة منحرفة للأشياء." لا تزال عيناه تتجولان في الأرجاء، لكنني لا أستطيع معرفة ما الذي يبحث عنه. "على الرغم من خطورتهم، إلا أن من يجب أن تنتبهي منهم هم الفرسان البالادونيون. إنهم خطرون حقًا، ومنظمون للغاية."

لو كان قد نمت له عين ثالثة، لا أعتقد أنني كنت سأتفاجأ أكثر من ذلك. كم يعرف هذا الرجل المتدين عن عالم الخوارق؟

"من فضلك، اجلس"، يلوح بلطف إلى كرسي فارغ كما لو كان هذا منزله. أجد نفسي مطيعًا قبل أن أدرك حتى أنني أتحرك. "والآن، لقد قيل لي أنك مولد كهربائي، وأن هناك نبوءة قيلت عنك. هل هذا صحيح؟" شيء ما في الطريقة التي يقول بها ذلك يجعلني أعتقد أنه يعرف الإجابة بالفعل.

أومأت برأسي برأسي أن هذا هو، وهو ينطق بالنبوءة بلا عيب:

"عندما يهدأ الهواء ويبطئ المطر على باب الماء. يأتي وقت نحيب الجميع. عدو جديد مميت جديد يمقت.

يأتي مولدٌ يأتي لينقذ الجميع أو يفشل تماماً خصم لا يزول حتى على مقياس حياتنا الطويل

تدور الألوان لإخفاء عدونا, دمارنا، يسعى جاهداً لصنعه. فقط الأعمى يستطيع مقاومة إرادته إلا إذا كان اختياره خطأ

نصل للقتل، وشفرة للإنقاذ, تعويذة لصياغة الطريق بينهما. أن تقتل وتنقذ، أو تنقذ وتقتل, طريق واحد لكليهما، ومع ذلك فالاختيار مائل

حياة بطلنا ستلقى نهايتها, إلا إذا ضرب الوحش القاتل سيسقط أصدقاؤه أو ينهضون حتى تتوقف كل جهوده

أرتجف وأنا أسمع الكلمات تنساب منه بصوته الباريتوني، وتبدو لي بطريقة ما أكثر رعبًا.

"كيف عرفت ذلك؟" تسأل بيكي، وأدركت أن النساء لم يخبرنه بذلك.

"لقد عرفت تلك النبوءة منذ وقت طويل. لكنني لم أعتقد أبدًا أنني سأراها تتحقق." تفحصت عيناه الغرفة قبل أن تعود لتستقر عليّ. "لقد عرفت منذ فترة طويلة ما تسمونه بعالم الظل وسكانه."

"وفي أي جانب تقف أنت؟" أسأل، محاولاً استعادة بعض السيطرة على الموقف.

" يجيب بعد لحظة من التفكير: "أشارك في بعض مفاهيم كل من البنات والفرسان، لكنني لا أؤمن بفلسفتهم أو تنفيذهم". أدرك أن تلك لم تكن إجابة حقيقية، لكن قبل أن أطلب المزيد من cla ثم سأل: "لقد ذكرت بعض الأشخاص الآخرين الذين لا أراهم هنا. أنجيلا وأريثوسا؟ يبدو السؤال وكأنه غير مقصود، لكن شيئًا ما يخبرني أنه ليس كذلك.

ألعن نفسي عقليًا لذكرهم في غضبي، لكنني لا أنوي إخباره بأي شيء أكثر مما يجب أن أخبره به. هناك شيء ما فيه يزعجني، وعلى الرغم من سلوكه السهل، إلا أنني لا أثق به. على الأقل ليزا وبيكي لم يغمى عليهما مثل المرة السابقة. نظرة سريعة على "بروك" و"أوندين" تظهر أنهما حذرتان قليلاً أيضاً، وأدركت أنهما لم تتحدثا منذ وصولي إلى هنا.

"أوه، أنجيلا تتسوق على ما أعتقد، وأريث." تجاوبت ليزا قبل أن أتمكن من إيقافها، لكنني تمكنت من قطعها.

"أريث في مأمورية من أجلي"، أكملت جملة ليزا، دون أن أفصح عن أي شيء.

يعبس القس تشيلتن من عبارتي، ولسبب ما ينتابني شعور بأنه أصبح غاضبًا جدًا.

"إذن، هي، أو بالأحرى ليست معك الآن؟" صوته هادئ، ولكن لدي انطباع بأنه مهتم بأريث أكثر من أنجيلا. هناك شيء ما يزعجني في الجزء الخلفي من عقلي بشأن ذلك، ولكن كالعادة، لا يبدو أنني أستطيع معرفة ما هو في هذه اللحظة.

أقول له: "إنهم أرواح حرة". "أنا لا أتحكم في تحركاتهم."

"أرواح حرة؟" يدخل الغضب الأبيض الساخن إلى نبرته، وأكاد أشعر بالحرارة تتدفق من عينيه اللتين تكادان تتوهجان. يضيع كل تظاهر بالهدوء بينما يحدق في وجهي ويقف فوقي. "كيف؟ كيف يمكن أن تكون روحًا حرة؟

يبدو أن شيئًا ما بدا لي في مكانه، ولكن قبل أن أتمكن من الانتهاء من وضع اثنين واثنين معًا، انفتح الباب، ورفرف أريث إلى الداخل.

"لايدن، لقد تحدثت مع غايا"، تبدأ، متجاهلة المزاج السائد في الغرفة. "قالت إنها ترغب في التحدث إليك، وسوف ترسل شخصًا ما ليرافقنا بأمان إليها في غضون شهر تقريبًا." تتوقف عندما تدرك أخيرًا أن هناك شيئًا ما ليس صحيحًا، وأرى اللون ينضب من وجهها الذهبي اللون وهي تحدق في القس مايكل تشيلتون. تنهار أجنحتها وتسقط على الأرض وتهوي على الأرض وتهبط في كومة. تحدق في رعب في رجل الدين، ويستغرقها الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تجد صوتها.

"مارشوسياس. . . ." الاسم بالكاد يتجاوز الهمس، ولكن في صمت الغرفة، يُسمع بسهولة. "لا!"

وجدت أريث على ما يبدو بعض القوة الاحتياطية وهي تنهض وتهرب نحو الباب.

لكن القس شيلتون أسرع، حيث يتلاشى جسده ويختفي جسده ويصبح ذئب مجنح بذيل ثعبان يمسك بساقي الجنية بأسنانه الصفراء.

يهز الشيطان رأسه، ويقذف الجنية البائسة نحوي، ويضربني بشكلها الذهبي في صدري قبل أن تهبط في حضني.

أحدق في رعب في الشيطان الذي يشبه الذئب وهو يحدق في وجهي. عيناه لا تزالان بنيتان، وذيله يهسهس في وجهي.

"يبدو أنني قللت من شأنك أيها المولد. خطأ لن أرتكبه مرتين." يهز الذئب رأسه، ويرسل تموجات عبر فرائه ويرفرف بجناحيه. "لا أجرؤ على قتلك بسبب النبوءة، لكنني أريد ذلك بشدة. ماذا أفعل معك؟

"دعنا نذهب، ونتظاهر بأن هذا لم يحدث أبدًا؟" أتلعثم، محاولًا أن أبدو شجاعًا، لكن صوتي يخرج أعلى بقليل من الصرير.

"أوه-هو! حتى الآن لا يزال لديك بعض الشجاعة. لا، أخشى أنني لا أستطيع أن أضع مثل هذه السابقة. يجب أن يُعاقب كلاكما على هذا، ولكن كيف أفعل ذلك؟"

إنه يخطو ذهابًا وإيابًا بطريقة تشبه الذئب وهو يتشاور.

ألقي نظرة على النساء الأخريات في الغرفة، وأرى أنهن مرعوبات مثلي تمامًا، على الرغم من أن بروك وأوندين تخفيان ذلك أفضل من بيكي، التي كانت تبكي.

أقول: "دعي النساء الأخريات خارج الموضوع"، وأنا سعيدة لأن صوتي هذه المرة يتمتع بقوة أكبر. "لا علاقة لهن بخداعي لك."

"همم، أنت على حق"، يتمتم الشيطان وصوته هادئ بشكل خطير وأعتقد أنه قد يكون منطقيًا. "لسوء الحظ، لقد أظهرت لي للتو مدى أهميتهما بالنسبة لك، وأريد حقًا أن يكون عقابك ذا معنى". يتوقف الذئب المجنح عن المشي ويستدير ليبتسم في وجهي، وتلك النظرة على ملامح الذئب ترعبني من جديد. "في الحقيقة، سأقوم بتضمين كل من يعني لك شيئًا." يبدأ في الضحك. دعني أخبرك، إذا ضحك عليك ذئب بجناحي غريفون وذيل أفعى فافقد الأمل لأن الحياة على وشك أن تصبح أكثر رعباً. "كنتِ قلقة من أن تنال منكِ "بنات الراحة وأعتقد أنني قد أساعدك. سأرسلك إلى حيث لا يستطيع أحد الوصول إليك. لا أستطيع قتلك، لكن لا يزال بإمكاني الحصول على انتقامي."

يعوي مارشوسياس ويجعل الصور على الجدران تهتز، وحتى ألواح الأرضية تصدر صريرًا مع استمرار العواء. يخفق قلبي بسرعة كبيرة لدرجة أنني أخشى أن ينفجر. لا يساعدني ذلك عندما تتمزق الجدران من تلقاء نفسها، وتبدأ الصور تتطاير في الغرفة في رياح لا يشعر بها إلا هم، وحتى الأرضية تتساقط أشلاءً. ويسقط الكرسي الذي أجلس عليه من تحتي، وأشعر بيدي أريث الصغيرتين تقبض على قميصي بينما ندور حولنا. أرى النساء الأربع الأخريات يتدحرجن يتلألأ من حولي، وأدركت أن مارشوسياس هو مركز الدوامة. بالكاد أستطيع أن أرى من بعيد أشكالًا أخرى عالقة في عاصفة الشيطان. يستمر الوحش الذي يشبه الذئب في العواء، وأريثوسا تندفع بعيدًا عني، وتبتلعها الدوامة.

تصغر بروك وليزا وبيكي وبيكي وأوندين بينما يتم إرسالهم بعيدًا عني. أشعر بدوار متزايد وأشعر بظلام مختلف يبدأ في استهلاكي، وعلى الرغم من جهودي الحثيثة، أفقد الوعي. الفصل 18

أرض الخيال الجزء 1

عيناي بطيئتان في الفتح، ورأسي مليء بالقطن. أنظر بتثاقل إلى أعلى، فأرى سماءً ملبدة بالغيوم جزئيًا فوقي، وأجدني مستلقيًا في حقل يبدو أنه قمح.

"كيف وصلت إلى هنا؟ أتمتم وأنا جالس وأمسك رأسي بيدي. تتبادر إلى ذهني اللحظات القليلة الماضية كما لو كانت من خلال ضباب. هل أغضبت أحدهم؟ لماذا أشعر كما لو كنت خائفة للغاية؟ يبدو أنني لا أستطيع التركيز.

أقف على قدمي، أتفقد نفسي، وأتأكد من أن درعي وسيفي في مكانهما.

انتظر.. . . درع وسيف؟ .. لماذا لا يبدو ذلك صحيحاً .? رأسي يؤلمني، وقررت أن أقلق بشأن ذلك في وقت آخر. أعرف أن الأمر مهم، لكن يبدو أنني لا أستطيع أن أهتم بما فيه الكفاية. لا بد أنني ثملت كثيراً الليلة الماضية، كما قررت. لكن كيف انتهى بي المطاف هنا في مكان مجهول؟

يبدو أن مفاصل جوربي المرن، المصنوع من الجلد البني السميك، تبدو سليمة. وسيفي، موراماسا، يبدو مشدوداً في غمده. بلطف، أسحب المقبض لأعلى بلطف، وأمسح جزءًا صغيرًا فقط من النصل المنحني قليلاً الشبيه بالكروم. لا يمكنني أن أخطئ ملمس النصل المتعطش للدماء، فأدفعه على الفور إلى المنزل.

أهز نفسي لأتخلص من الشعور العفن، أتمنى لو كان بإمكاني ترك النصل خلفي. إلا أنني في كل مرة أحاول فيها ذلك، أجده ملتصقًا بخصري بعد فترة وجيزة. لا يبقى الكاتانا بعيدًا عني إلا عندما يعلم أنني أنوي إعادته لاحقًا.

أحمي عينيّ من شمس الظهيرة، وأنظر إلى البعيد. كل الاتجاهات تبدو متشابهة، إلى أن ألمح كوخاً صغيراً في الشرق.

يبدو أن ما حدث لي يبدو أنه لا يزال يؤثر عليّ، حيث تعثرت بسيفي عدة مرات قبل أن أتمكن من الحفاظ على قدمي تحتي. لكن عندما وصلت إلى الكوخ، كنت أمشي كما لو كان السيف على فخذي دائمًا. ما زلت لا أستطيع أن أتذكر ماضيَّ، عدا أن سيفي خطير، وأنني متجول. حسناً، كل السيوف خطرة، والآن أنا أتساءل أين أنا بحق الجحيم.

بالطبع لطالما كان لدي سيف على فخذي. لماذا يبدو كل شيء غريباً جداً، كما لو أن حياتي كلها منحرفة بطريقة ما؟

"بماذا يمكنني أن أخدمك أيها الغريب؟" يسأل رجل أشيب الشعر، قادم من جانب الكوخ، وفي يديه فأس. يبدو عليه التعب الشديد، وتبدو على وجهه أكياس سميكة تحت عينيه، وتبدو على كتفيه علامات تدل على سنوات عديدة من الحياة المرهقة.

"توماس؟" أسأل، معتقدًا أن الرجل يبدو مألوفًا، لكن اللحظة تمضي قبل أن أتمكن من إدراكها.

"إيه؟" نظر إليّ في حيرة. "كيف عرفت اسمي؟". يرفع الفأس مرة أخرى، بشكل أكثر تهديدًا. أعلم أنه لا يضاهيني أنا وموراماسا، لكني لا أشعر برغبة في إطعام سيفي.

"آسف"، أقول للرجل الحذر، وأرفع يدي أمامي لأظهر أنني لا أقصد أي أذى. "مجرد شيء خطر ببالي." تزمجر معدتي، ولا أعرف كم من الوقت مضى منذ آخر مرة أكلت فيها. "أقول، ليس لديك أي عمل يمكنني القيام به من أجلك مقابل القليل من الطعام، أليس كذلك؟

يحدق في وجهي وهو ينظر إليّ بحدة محاولًا أن يقرر ما إذا كنتُ أشكل تهديدًا له أم لا. أنا كذلك بالطبع، لكنني أحاول أن أتصرف كما لو أنني لست كذلك.

وأخيراً يهمهم قبل أن يعطيني إجابة. "أنت تبدو فتى قوي لطيف. لا أعرف لماذا، لكنني أشعر أنني أستطيع الوثوق بك." ينقل الفأس إلى كتفه، وأستطيع أن أرى أنه باهت نوعاً ما. أعتقد أنه يشبه الرجل العجوز نوعًا ما، لكنني لا أعرف من أين جاءت هذه الفكرة. "لدي بعض القمح الذي أحتاج إلى حصاده، وبما أن رب النور رأى أنه من المناسب أن يهبني ابنة متمردة بدلاً من ابن صلب، يمكنني الاستفادة من مساعدتك." إنه ينظر إلى موراماسا على وركي، وأستطيع أن أرى العجلات تدور بالفعل.

"أخشى أن شفرتي لا تصلح لقطع القمح، لكن إذا كان لديك منجل يمكنني استعارته، سأرى ما يمكنني فعله به"، أخبره قبل أن يسأل. لن تعجبه العواقب إذا سحبتُ نصلي.

همهم مرة أخرى، وأومأ برأسه إلى الجزء الخلفي من الكوخ. أعود إلى الخلف، فأجد منجلًا صدئًا، وأتنهد. سيتطلب هذا الكثير من العمل.

كان على المزارع أن يعلمني كيفية استخدام النصل بشكل صحيح، لكنني فهمت الأمر بسرعة كافية، وانهمكت في العمل.

"هوو!" يصرخ توماس، ولحسن الحظ، يسحبني من أفكاري. كنت أستغرق في أحلام اليقظة حول عربة برتقالية غريبة، ونساء مجنحات، ومنازل غريبة المظهر. "تعال، اجلس." أراني طبقًا من الطعام، فألقيت المنجل حيث أنا، وأسرعت إليه.

ربما يكون مسموماً، هذا ما يقوله صوت في رأسي، لكنني أتجاهله. موراماسا دائما مرتاب.

كان الطعام بسيطاً عادلاً، جذور منقوعة في مرق بسيط، ولكنني جائع كما أنا جائع، ألتهمه بسرعة.

"أنت تقوم بعمل جيد"، يقول توماس وهو يستعرض حقله. "هل تفكر في البقاء؟ أنا لا أملك الكثير، ولكنني أتدبر أمري، وأعدك بأنك لن تجوع أبدًا."

أضحك بخفة، وأربت على مقبض موراماسا. يتوتر الرجل العجوز عند هذه البادرة، لكنه يرتاح عندما أتحدث. أقول له: "أخشى أن يكون مصيري مختلفاً". "ربما عندما أنتهي من ذلك، سأعود. هناك طرق أسوأ للتقاعد، من مع عمل شريف جيد."

"يسألني "قدر؟ "أنا لا أضع الكثير من الأسهم في تلك."

!اقتله !اقتله الآن أضرب المقبض راغبًا في أن يصمت موراماسا.

"عادةً ما أوافقك الرأي"، أقول وأنا أضحك لأغطي على الحركة بالنصل، "لكنني أشعر كما لو كان لديّ خيار ضئيل."

"توماس!" يصرخ شخص ما في ذعر، ونقف كلانا لننظر في الاتجاه الذي جاء منه الصوت. أدركت أن يدي اليمنى ملفوفة بإحكام حول مقبض سيف موراماسا، وبذلت جهدًا واعيًا لإرخاء أصابعي. "لقد تم اختطاف ابنتك!"

يبدأ المزارع العجوز في اللعن بجدية، ويبصق على الأرض، قبل أن يلتفت إلى الصبي الصغير الذي يأتي راكضًا نحونا. "من أخذها يا إسحاق؟"

لسبب غريب، يبدو أنني لا أستطيع تحديد أي ملامح على وجه الصبي. ليس الأمر أنه لا يملك وجهًا، ولكن يبدو أنني لا أستطيع رؤيته.

"لا أعرف يا توماس"، يقول الصبي الصغير الذي لا وجه له وهو يحاول التقاط أنفاسه. "لا بد أنه كان لورداً ما، مع ذلك، لأنه كان يرتدي ملابس أنيقة جداً، وكان معه بعض الحراس. لقد أخذ ابنتك من النزل وركب معها على حصان أسود كبير."

نظر الرجل العجوز بحدة إلى الصبي. "اذهب إلى المنزل يا إسحاق. شكراً لإخباري." ثم أدار الصبي ودفعه برفق.

"هل ستذهب لإحضارها يا توماس؟ أعلم أنها يمكن أن تكون مزعجة أحياناً، لكنها لطالما عاملتني بشكل جيد بما فيه الكفاية." هناك اهتمام حقيقي في لهجة الصبي قبل أن يغادر.

"اذهب إلى المنزل يا إسحاق"، يكرر المزارع بحزم، فينطلق الصبي راكضاً.

"لا أفترض أنك تعرف كيف تستخدم هذا النصل على وركك أيها الغريب؟" سألني وهو ينظر في الاتجاه الذي جاء منه الصبي.

قلت له: "أفترض ذلك"، فأجابني: "أفترض ذلك"، ولم يكن منه سوى الهمهمات. أتمنى حقاً ألا تتاح لي الفرصة لاستخدام النصل الملعون.

يذهب إلى كوخه الصغير، ويعود بعد لحظات قليلة مرتديًا درعًا مصقولًا جيدًا، وسيفًا قصيرًا على وركه. ينظر إليّ بوعي ذاتي. "لا أعرف لماذا احتفظت بهذين. لم أستطع التخلي عنها بعد الحرب على ما أعتقد. ذكريات كثيرة جداً."

أقول له: "تقدم"، وأنا لست مهتمًا حقًا بماضيه. "هل أعلمت زوجتك أننا ذاهبون؟" لست متأكدًا من سبب سؤالي هذا، لكنه يبدو مناسبًا الآن.

رمقني بنظرة متأنية قبل أن يجيب. "هل تعتقدين أنه لو كانت لديّ زوجة، هل كانت ابنتي ستتصرف بالطريقة التي تتصرف بها؟ لا، لقد ماتت زوجتي منذ سنوات." يصمت ولا ينطق بكلمة أخرى طوال الرحلة إلى المدينة.

أميل إلى الإشارة إلى أنني لا أعرف كيف تبدو ابنته، لكنني أقرر أن التعليق لا يستحق الوقت.

البلدة، إذا كان من الممكن تسميتها كذلك، ليست أكثر من مجموعة من المباني المتداعية المتلاصقة مع بعضها البعض من أجل الأمان.

يتوقف توماس أمام مبنى أكبر من البقية. وعلى أحد الأعمدة توجد لوحة خشبية عليها صورتان. الصورة الأولى لشخص نائم في سرير، تطفو فوق رأسه حروف "z" منمنمة. أما الصورة الثانية فتصور نفس الرجل في السرير، ولكن هذه المرة هناك امرأة ممتلئة الجسم تركبه، وفي يدها شراب.

"هل كانت ابنتك في بيت دعارة؟ أسأل، متسائلاً عن نوع المرأة التي سننقذها.

"ليس الأمر كما تظن أيها الشاب"، يقول لي بغضب. "إنها تحب الزيارة فقط."

آه-هاه، أعتقد، لكنني أحتفظ بالفكرة لنفسي.

"اسمع أيها الغريب، أنا وصاحب النزل بيننا تاريخ، وهو ليس عظيماً جداً. هل تمانع أن تدخل وترى ما يمكنك معرفته؟" الطريقة التي يقول بها ذلك، تخبرني أنه محرج قليلاً بشأن ماضيهم أياً كان.

عند دخولي من الباب، أصطدم برائحة الشراب الثقيل والأجساد غير المغسولة.

"بماذا يمكنني أن أخدمك أيها المسافر؟" يقول صوت متلطف من خلفي. أدور وأنا جاهز للهجوم، وأضطر إلى الاسترخاء بوعيي عندما أرى امرأة ترتدي بلوزة قصيرة تبرز صدرها وشعر أشقر مجعد طويل. من سلوكها، أعرف أنها لا تشكل تهديدًا، على الرغم مما يحاول سيفي أن يخبرني به. كما هو الحال مع الصبي الصغير، يبدو أنني لا أستطيع تحديد وجهها. أعلم أن هذا يجب أن يزعجني، لكن رأسي بدأ يؤلمني مجدداً، فأسقطه الآن.

"سأتولى هذا الأمر يا مارا"، صوت آخر يصدح من جديد، وهذه المرة أستطيع أن أرى وجه المرأة، رغم أن هذا ليس أكثر ما يذهلني فيها. إنها ترتدي ملابس جلدية سوداء ضيقة، والتي تتناسب تمامًا مع لون شعرها الأسود. يمنحها الحذاء ذو الكعب العالي بعض الطول الإضافي، وفي يدها اليمنى سوط ملفوف.

"نعم يا سيدتي"، تنحني مارا للمرأة الأخرى وتبتعد مسرعة.

"أنا فقط أبحث عن صاحبة النزل"، أخبر المرأة الأخرى وأنا خائفة منها قليلاً.

تضحك ضحكة شريرة تقريبًا قبل أن تجيب: "أنتِ محظوظة إذًا، فقد وجدتها". تنقر بالسوط الملفوف على يدها اليسرى وهي تتأملني. "يبدو أنك تستطيعين تحمل الكثير." تنظر إليّ عيناها البنيتان بنهم شديد، حتى أنني أراها تلعق شفتيها.

"أم، شكراً"، أجبت بتردد، "لكنني بحاجة إلى العثور على المكان الذي أخذوا فيه ابنة المزارع." منذ أن قال توماس أن لديه ماضٍ ما مع هذه المرأة، وأنا أحاول أن أكون حذراً ولا أسقط نا أنا. على الرغم من أنني الآن بعد أن فكرت في الأمر، على الرغم من صغر حجم هذه البلدة، فإنها على الأرجح تعرف ابنة من أتحدث عنها على أي حال.

تقبض حاجباها معاً في ازدراء وهي تقول: "أتقصدين ابنة توماس الصغيرة؟ ها! بإمكانها أن تجني ثروة من العمل لديّ، لكن كل ما تفعله هو مضايقة زبائني، ولا تستجيب لمطالبهم أبداً. أظن أن فتياتي يستفدن من وجودها هنا بعض الشيء، فتثير زبائننا، وتسمح لفتياتي أن يتقاضين أكثر قليلاً. لكن والدها لم يستطع إرضاءها. ها! لقد حاول وحاول، وسأعطيه نقاطًا على قدرته على التحمل، ولكن في النهاية ... لا شيء." تتفحصني عيناها الداكنتان مرة أخرى، تتفحصان درعي الجلدي وسيفي، وأرى الجوع يدخل عينيها مرة أخرى. "ربما يمكنك إرضائي؟ إذا كان الأمر كذلك، ستكون أنت الثاني."

"أنا فقط..." أحاول أن أوقفها، لكنها تقاطعني.

"أشبعني أيها المسافر، وسأخبرك بما تريد معرفته. وإلا فإن الرب الذي أخذها سيحظى بعذراء الليلة." تمسك بمقدمة ردائي، وتحاول أن تجذبني إلى قبلة، لكن ذراعي تتحرك بسرعة أكبر، وتمسك بمعصمها وتديرها. يضغط جسدها عليّ، فتتأوه، وتحتك ملابسنا الجلدية ببعضها البعض بينما تدير وركيها.

حسنًا، ليس الأمر كما لو أن الأمر سيكون صعبًا حقًا، كما أعتقد، وأنا أتحسس جسدها النحيل بين ذراعي. أدفعها بعيدًا بقوة أكثر مما أحتاج، فتتعثر أمامي. تستعيد عافيتها بسرعة كافية، وتستدير مستعدة لضربى بسوطها.

يصفر طرف السوط الجلدي في طريقي، وألتقطه بطريقة ما قبل أن يضرب وجهي.

!اقتلوها اقتلها بينما لا يزال بإمكانك! دعني أتذوقها.

أصمت، أنا آمر موراماسا عقلياً سأطعنها بسيف آخر.

"كيف تجرؤين على معاملتي هكذا"، تصرخ صاحبة النزل، محاولة انتزاع سوطها من يدي.

قوتها أقل بكثير من قوتي، وأنا أجذبها إليّ مستخدماً سلاحها الخاص. أمسكت بها وهي تتعثر، وهذه المرة أنا من يجذبها إليّ لأقبلها. تظل متجمدة لثانية واحدة، قبل أن تذوب قليلاً، وأشعر بشفتيها تنفصلان لتسمح للساني بالدخول.

أتراجع، أراقبها وهي ترمش في ارتباك. أستغل تشتت انتباهها لأنتزع السوط من يديها بالكامل. بينما هي غير متوازنة، أستخدم سلاحها الخاص ضدها وأربطها.

"ماذا تظن نفسك فاعلاً؟" تطلب مني والغضب يتصاعد في عينيها البنيتين.

بالنظر حول الغرفة، أرى عددًا من الأشخاص مجهولي الهوية يراقبوننا. أشعر بابتسامة عريضة تشق وجهي قبل أن أرغب في ذلك بوعي. وهي تنظر حول الغرفة أيضًا، وأرى الذعر يدخل في عينيها.

أقول لها بمرح: "أعتقد أنني سأحصل على تلك المعلومات منك".

"لا، ليس هنا أمام الجميع. ما أفعله، أفعله على انفراد." تحاول أن تقاوم قيودها، لكن لا فائدة من ذلك. يرفض جلد السوط أن يتزحزح عن جلد زيها.

أسحبها إلى المنضدة، وأجد سكينًا صغيرًا موضوعًا على الجانب الآخر. أمسك بها، وأقوم بالتلويح بها أمام عينيها الخائفتين، قبل أن أضعها في طية من جلدها حيث يمسكها السوط، وأبدأ في القطع.

"لا! لا يمكنك فعل هذا! أنا السيدة هنا. لن أُعامل هكذا في مكاني الخاص." أديرها بينما أستمر في تقطيع جلدها. السكين حاد بما فيه الكفاية، لكن الجلد متين أيضًا، ويستغرق الأمر مني بضع لحظات لقطعه. أنا مندهش من قلة مقاومتها رغم كلامها. أسقط السكين، وأستطيع أن أسحب النصف السفلي من زيها إلى أسفل، وأستطيع أن أشم رائحة إثارتها.

أقف واقفًا مرة أخرى، أترك طرف سوطها وأخلع بنطالي وأتركه يسقط إلى كاحليّ مع قعقعة بينما تضرب موراماسا الأرضية الخشبية. أخرج بساق واحدة فقط، قبل أن أحنيها على المنضدة.

"إياك أن تجرؤ!" صرخت قائلةً: "لا تجرؤ!" وصرخت، متجاهلةً رد فعل جسدها على معاملتي القاسية. "ليس هنا!"

أسحب يدي إلى الخلف، وأضعها بقوة على ردفها، مما يجعلها تصرخ وتترك أثرًا أحمر على يدها.

"لقد أردتني أن أشبعك"، أهمس في أذنها وأنا أنحني على جسدها وأضع قضيبي بين خديها. "الآن فقط اصمتي وخذيه."

"لا"، تبكي مرة أخرى، ويمكنني سماع الدموع في صوتها. "ليس هنا! سيرى الجميع! على الأقل أعدني إلى إحدى الغرف."

أمسك بقاعدة قضيبي، وأبدأ في فركه لأعلى وأسفل على طول شقها الذي يكاد يقطر. تقفز عند أول تلامس بين أعضائنا التناسلية، وأسمع بالفعل أنينًا خفيفًا يخرج من حلقها.

"يا سيدتي"، أسمع صوت مارا الخفيف يقول على مقربة مني، "هل تريدينني أن أوقفه؟

لا أضيع المزيد من الوقت، أدفع بوركي إلى الأمام، وأغرس قضيبي في فرجها. ينقلب رأسها للخلف، وأرى فمها يشكل حرف "O" كبير.

"سيدتي؟ تكرر مارا، فتكتفي صاحبة النزل بالتحديق في المرأة التي لا وجه لها حتى تتراجع.

أُلقي نظرة أخرى حول الغرفة، وأرى أن الجميع ينتبهون إلينا. حتى أن بعض الزبائن عديمي الوجوه أخرجوا قضبانهم وهم يداعبونها على وقع انزلاقي إلى هذه المرأة المتسلطة.

"كيف تجرؤين على ضاجعني أمام الجميع!" تصرخ في وجهي وأنا أدخل وأخرج من مهبلها الضيق، لكني أشعر بها وهي تتحرك مع دفعاتي. "هذا هو عملي! أنا، أنا الرئيس هنا. أنا من يضع القواعد. يا إلهي! أنت لن تجعلني أقذف أمام .. أمام .. أمام .. في .. في .. . . أوه اللعنة!"

يمسك فرجها بقضيبي بقوة بينما يرتجف جسدها في مخاضات العاطفة. يبدو أن فكرة مشاهدة الجميع لها كافية لإيصالها إلى الحافة.

أشعر بنشاط متجدد بفكرة أن أكون قادرًا على إثارة هذه المرأة. لقد قالت أنني الشخص الثاني فقط، ولا يمكنني أن أشعر بالغيرة من الشخص الآخر أيًا كان.

أنتظرها حتى تنتهي من الارتجاف، قبل أن أسحبها وأصوب نحو فتحتها الأخرى.

"انتظر! لا، لا يمكنك ذلك. أنا أتقاضى أجراً إضافياً على ذلك. لا يمكنك." تُسقط رأسها على سطح المنضدة، بينما أنزلق بوصة بعد بوصة من لحمي في فتحة شرجها، مستمتعًا بشعور انزلاق عضلتها العاصرة الضيقة ببطء إلى أعلى قضيبي. "لا، لا، لا. ." تقولها مرارًا وتكرارًا؛ إلى أن أسدد ضربة صفعة على خدها الآخر. مما يجعلها تقفز وتضيق مؤخرتها بشكل لذيذ على قضيبي.

"ستكونين فتاة صغيرة مطيعة، وتخبريني بما أريد أن أعرفه، أليس كذلك"، لا أسألها بل أقول لها.

تومئ برأسها، لكن هذا ليس جيدًا بما فيه الكفاية بالنسبة لي. أمد يدي إلى الأمام، وأمسك بالجزء الخلفي من ياقة قميصها بيدي اليمنى، وأمسك بيد أخرى حفنة من شعرها الداكن. أسحب كلاهما للخلف، وأجعلها منتصبة، وأستمتع بالزاوية الجديدة التي يجعلها هذا الأمر تجعل قولونها يلتف حول قضيبي. "قوليها"، آمرها، ثم أضطر إلى كتم أنينها بينما يجعل أمري قولونها يتقلص بينما تشعر بنشوة بسيطة.

"نعم"، تلهث، فأدرك أنني أخنقها بقميصها العلوي بسحبه للخلف. لا أهدأ.

"بصوت أعلى"، آمرها وأنا أسحب وركي للخلف، وأضربها إلى الأمام، وأضرب في مؤخرتها للتأكيد على رغبتي.

"نعم يا سيدي!" تحاول الصراخ. أرخي قبضتي على ياقتها، لكنني أسحب المزيد من شعرها.

"أين ذهبوا؟ أسأل جاريتي المطيعة.

أمد يدي حول جسدها، وأعرف بطريقة ما أن فرجها أصلع، وأجد بظرها بسهولة. أضع إصبعي عليه، لكنني لا أحركه أو أضغط عليه بينما أنتظر إجابتها. "لقد ... لقد ذهبوا إلى الشمال، يا سيدي"، تقول وهي تئن وهي تحاول تحريك فرجها ضد يدي.

"أحسنتِ يا فتاة"، أهمس وأنا أقضم أذنها برفق. "يمكنك القذف الآن"، أعطيها الإذن وأنا أقرص بظرها بين إصبعيها.

يرتد عويلها من المتعة إلى الجدران، وأرى بعض رعاتها يبدأون في إطلاق نسلهم وهم يقذفون أيضًا. تشدّ مؤخرتها بقوة على قضيبي، وسرعان ما أبدأ في إطلاق قذفي في قولونها، وأصرخ مع كل قذف.

أخرج من مؤخرتها، وأدرك أنه لا يزال هناك خطوة أخيرة لتحويلها. "اركعي على ركبتيك ونظفي قضيبي"، أمرها وأنا أفك السوط الذي لا يزال مربوطًا بإحكام حول جذعها.

لا تتردد حتى، قبل أن تنزل على ركبتيها أمامي وتمسك بقضيبي الطري وتبدأ في تنظيفه بفمها. ألاحظ أنه نظيف من أي شيء غير مرغوب فيه، قبل أن يختفي بين شفتيها.

أستطيع أن أشعر بلسانها يحوم حول طرف قضيبي المفرط الحساسية، وأقرر أن أخرج من فمها. أميل إليها، وأمسك خديها بيدي، وأحدق في عينيها البنيتين. لم يترك أي أثر للتحدي، فقط الخضوع التام. "كان ذلك جيدًا جدًا يا صاحبة الحانة. الآن أريدك أن تقضي على أي زبائن آخرين لم ينتهوا من عرضنا الصغير."

"شيلا يا سيدي"، قالت بهدوء. "اسمي شيلا. "هل ستعود أبداً؟"

أرفع بنطالي وأستدير وأخرج دون أن أعطيها إجابة، لكن شيئاً ما في اسمها يدغدغ مؤخرة عقلي. ما الذي يدور في ذهني بشأنها... يملأ الضباب ذهني مرة أخرى، فأصرفه.

تصطدم بي امرأة شابة وأنا أحاول المغادرة. "أنا آسف يا سيد"، تتمتم باعتذار، وأشعر بيدها على خصري. أمسك بمعصمها وأسحبها بعيدًا قبل أن تتمكن من سحب موراماسا.

"أنت لا تريدين أن تفعلي ذلك"، أزمجر في وجهها، وأنظر إلى الأسفل إلى وجه شاب محاط بشعر بني. عينان زرقاوان ترفضان مقابلة عيني.

"النجدة!" تصرخ الفتاة. "اغتصاب!"

"ها، ها ها"، يسخر منها راعٍ مجهول الهوية خلفي. "نحن نعرف قيمته بالفعل. وبقيتنا نعرف طرقك اللصوصية يا أوندي. لقد حان الوقت ليقبض عليك أحدهم."

دون أن أفك معصمها، جررتها إلى خارج بيت الدعارة.

"هل أخبرتك؟" سألني المزارع الأكبر سناً وأنا أخرج متجاهلاً الفتاة التي تكافح في قبضتي. "سمعت بعض الصراخ هناك. هل كان عليك أن تكون عنيفًا؟

أضحك ضحكة خفيفة وأنا أجيبه، "يمكنك قول ذلك. لقد كان بالتأكيد سيداً ما وأخذ ابنتك شمالاً."

"من هذه؟" يسأل، وقد لاحظ الفتاة أخيراً.

"لصة صغيرة"، أقول للمزارع. "ماذا يجب أن نفعل بها؟"

"لا يمكننا أن نأخذها معنا"، يقول الرجل، لكنني أرى أنه ينظر إلى الفتاة الصغيرة. "سيكون الأمر خطيراً جداً".

"يمكنني أن أقاتل!" تقول الفتاة وهي تلوي ذراعها بشكل صحيح والهروب من قبضتي. "دعني أساعدك. هذا أقل ما يمكنني فعله للتعويض عن محاولة سرقتك."

نظرت إليها بشك، لكنها أفلتت من قبضتي.

"هل تستطيعين القتال؟" ردد المزارع صدى أفكاري.

"أستطيع!" تصيح بسخط. "دعني أستعير سيفك"، تقول وهي تلتفت إليّ، "وسأريك."

أمسك مقبض سيف موراماسا بحماية وأنا أحدق فيها. "أنت لا تعرفين ما تطلبينه يا فتاة." التفت إلى توماس، لكنه يعرف بالفعل ما سأطلبه، وأومأ برأسه. "اختبر مهاراتك بيدين عاريتين ضده"، أقول للص.

"لكن لديه..." تنقطع بينما ينزع توماس السيف من وركه ويناولني إياه. بالكاد تنتظره حتى يفلت السيف قبل أن تشن هجومها.

أستطيع أن أقول على الفور أن السرعة في صفها، حيث أن المزارع المخضرم بالكاد يصد قبضتها. تصوب ركلة إلى وركه، لكنه يتراجع إلى الخلف، وتمر قدمها دون أن تؤذيه. ومع فقدانها لتوازنها الآن، يستغل توماس الفرصة ويوجه ضربة سريعة مفتوحة اليد إلى ظهرها.

تتعثر أوندي إلى الأمام، لكنها تتعافى بسرعة ورشاقة. هذه المرة تتوخى الحذر وهي تواجه خصمها، في محاولة لفهم مهاراته بشكل أفضل. يتبادل الاثنان الضربات الدقيقة، ويتبادلان الضربات الدقيقة ويتصديان ويراوغان عند الضرورة، بينما يقيس كل منهما قدرات الآخر.

أتساءل أين تعلم الرجل العجوز القتال بهذه الطريقة، ثم أتذكر أنه كان في حرب ما. ومع ذلك، لا يبدو لي أن الأمر يبدو صحيحًا أنه بهذه البراعة.

أراه يتباطأ، وهي تلاحظ ذلك أيضًا. وبصرخة منتصرة، تتفادى لكمة ضعيفة وتذهب لتوجيه الضربة الأخيرة.

يكاد توماس يتلاشى، وقبل أن أدرك ذلك، تصرخ أوندي وتصبح على ظهرها. تجلس توماس على بطنها، وذراعاها مثبتتان على جانبيها بساقي الرجل الأكبر سنًا.

"استسلم"، تصرخ "أوندي" وهي ترى أن اللعبة قد ضاعت.

ينهض المزارع الأكبر سنًا ويسلم سيفه إليه.

"أنت سريعة يا فتاة، لكنك أيضًا غير صبورة". يمد يده إلى أسفل، ويقدم لها يدها. لكنها تحتقرها وتنهض من تلقاء نفسها.

"لقد خدعتني"، تشتكي.

يضحك توماس بحرارة قبل أن يرد عليها. "في القتال من أجل حياتك، لا تفترض أبدًا أنك تعرف خصمك. فقد يفاجئك."

"لكننا لم نكن نقاتل من أجل حياتنا. لقد كان مجرد سجال صغير"، تدافع عن نفسها.

يعبس توماس في وجهها، وتزداد نبرة صوته جدية قاتلة. "كل قتال هو قتال من أجل حياتك. لا تنسي ذلك." يمتص نفسًا عميقًا، ويواصل بنبرة أكثر اعتدالًا: "مرحبًا بكِ للقدوم معنا؛ أعتقد أننا يمكن أن نستفيد من مساعدتك. أنت تعرف كيف تقاتل، ولكن لديك أيضًا الكثير لتتعلمه."

يلتفت توماس إلى الشمال، وأقف بجانبه. بعد بضع ثوانٍ، يأتي أوندي راكضًا إلينا. "هل يمكنك أن تعلمني؟" تسأل توماس، فيهمهم فقط بالموافقة. "ليس لدي سلاح." تقول بعد ذلك، وبدون أن تنظر، يُخرج الرجل العجوز خنجرًا من العدم، ويعطيها إياه. هذا الرجل أكثر خطورة مما كنت أظنه في البداية.

تدس المرأة الخنجر في زنار حول وركها، ونسير في صمت لبعض الوقت. تثبت أوندي جدارتها، حيث تجد آثاراً على حافة البلدة متجهة شمالاً.

مباشرةً إلى غابة ذات مظهر موحش. ياي.

"يجب أن نلتف حولها"، يقول أوندي، لكن توماس يهز رأسه.

"ابنتي هناك، وسأقوم باستعادتها." كانت لهجته شديدة الإصرار لدرجة أنني قررت ألا أجادله.

"أنا أعرف هذه الغابة،" يعلن أوندي بحزن. "إذا واجهتنا أي مشاكل، دعني أتولى الحديث."

أبقي إحدى يديّ على مقبض سيف موراماسا، وعيناي مفتوحتان، أتبع توماس وأوندي في الغابة المظلمة.

تأتي أول علامة على وجود مشكلة من أوندي، حيث تصرخ وتقفز للخلف ملوحة بخنجرها. يخطو شكل غامض على الطريق، وملامحه محجوبة بعتمة المنطقة. يمكنني القول أن هذا الشخص لديه وجه على الأقل.

"اتركوا أسلحتكم وكل أموالكم وسندعكم تغادرون بأرواحكم." يهب نسيم خفيف، ويخترق شعاع من الضوء الأغصان، مما يعطيني نظرة سريعة على وجهها. شعر بني قصير وعينان زرقاوان. عينها اليسرى مغطاة برقعة على عينها، ولديّ وقت كافٍ لأرى قوسًا في يديها قبل أن يحجب الضوء مرة أخرى.

كما أن لديها أكبر صدرية رأيتها على الإطلاق على امرأة، وصدرها مقصوص بشكل منخفض للاستفادة الكاملة من انشقاق صدرها المذهل.

"أنا فقط أحاول العثور على ابنتي"، يصرخ توماس للمرأة متجاهلاً هسهسة أوندي الغاضبة من عدم السماح له بالتحدث أولاً. "هل رأيتها تأتي إلى هنا؟ لقد أخذها بعض الرجال."

تضحك المرأة بحنجرة قبل أن تجيب. "أتقصدين تلك الزلّة الصغيرة التي كانت تركب في حضن ذلك الرجل النبيل؟ لم يبدو لي أنها تريد الإنقاذ." تضحك مرة أخرى، وهناك برودة هذه المرة. "بالطبع، كانت فاقدة للوعي أيضًا، لكن يدي الرجل كانتا تغطيانها بالكامل."

يصرخ المزارع قائلاً: "أيتها العاهرة"، ويسحب سيفه ويهاجم المرأة.

ترفع المرأة قوسها بتكاسل، وبالكاد يتسنى لي الوقت لأصرخ محذراً قبل أن تطلق عليه النار .

يدوي صوت قعقعة عالية في الغابة، وأنا متأكد من أن السهم قد استقر في درع صدر الرجل. يرتطم سيفه بالأرض، وأراه ينحني رافعًا يديه بالقرب من صدره.

"لديها مسمار واحد فقط"، يلهث توماس. "اقضوا عليها قبل أن تتمكن من إعادة التلقيم."

قبل أن أبدأ في التحرك، حفيف الأشجار وأوراق الشجر من حولنا، وأراقب أشخاصًا مجهولي الهوية يخرجون من الظلال، بعضهم يحمل أقواسًا وأقواسًا عادية، وبعضهم يحمل خناجر وسيوفًا.

في الوقت الذي استغرقته لألاحظ بقية قطاع الطرق، كان أوندي قد تحرك للاطمئنان على توماس.

"هل هو بخير؟" سألت، وأنا ما زلت حذرًا من سحب موراماسا.

"أنا بخير!" يصرخ. "العاهرة اللعينة ضربت الحارس وأوقعت نصلي من يدي."

أتنفس بسهولة عندما أسمع هذه الكلمات.

"انظر"، أقول مخاطباً المرأة ذات النعمة الجيدة: "اسمعي، نحن لا نريد أي مشاكل. نحن فقط نحاول استعادة ابنته. نحن لا نملك المال، وأسلحتنا لا تستحق جهدك."

"أي سلاح يستحق المجهود أيها الغريب، حتى السيف الذي بين رجليك"، فردت عليّ ضاحكة: "أم أن هذا خنجر صغير لا يساوي أكثر من زبدة خبزي؟ بالطبع هذا الذي على وركك يبدو لطيفًا أيضًا."

"هذا الخنجر ملعون"، أخبرتها. "صدقيني عندما أقول إنني كنت لأسلّمه لها لو استطعت." أنظر حولي إلى كل قطاع الطرق الذين لا وجوه لهم، محاولاً وضع خطة. "ما الذي يتطلبه الأمر لمغادرة هذا المكان دون مضايقة؟"

"لقد فات الأوان على ذلك، ولكن من أجل القليل من التسلية، قد نسمح لك بالمغادرة مع عتادك"، إجابتها السريعة جدًا تقريبًا تجعلني أشعر بالقلق.

"أي نوع من التسلية؟" يسأل أوندي بقلق. بصفتها المرأة الوحيدة في مجموعتنا، فهي أكثر من سيخسر.

"آسف يا عزيزتي"، يتهكم زعيم قطاع الطرق، "أنت لست من نوعي المفضل، ولدي الكثير من الرجال لإشباعي إذا أردت." تبدأ بفك كتفيها، وتحرك رقبتها من جانب إلى آخر، ولدي شعور بأنني أعرف إلى أين سيؤدي ذلك. "ما رأيك أن نذهب واحد ضد واحد، حتى الموت. تفوز أنت، وتخرج حراً. أنا أفوز . . . حسناً، إذا فزت، دعنا نقول فقط أنني سأنتهي بأغراضك على أي حال."

"أقبل"، أقولها بسهولة، واثقاً من قدرتي على هزيمة هذه المرأة ذات العين الواحدة. أمشي لألتقط سيف توماس، لكنه يصرخ في وجهي لأتوقف.

يقول لي "لا". "لقد جردتني من سلاحي بخدعتها الصغيرة. أريد أن أستعيد بعض الشرف، ولا أريد أن يلمس أحد آخر سيفي."

يلتقط سيفه، أو يحاول ذلك. يبدو أن يده اليمنى لا تريد أن تلتف حول المقبض بشكل صحيح، لكنه يهمهم فقط ويلتقطه بيده اليسرى. يتدرب على التلويح به قليلًا، ثم يواجه زعيم قطاع الطرق، والسيف مرفوعًا وجاهزًا. آمل فقط أن يكون بارعًا بما فيه الكفاية بيده اليسرى.

"أنت مصاب"، يصيح أوندي. "لا تفعل ذلك." عندما لا يستجيب لها، تلتفت إليّ، وأستطيع أن أرى التوسل في عينيها. متى بدأت تهتم كثيراً؟ "لا يمكنك السماح له بفعل ذلك. أنا أعرف من هي!" رفعت ذراعها مشيرة إلى قاطعة الطريق الأنثى. "هذه "جيني" من عصابة "البنسات الكبيرة إنها بارعة في التصويب بأي قوس وتقريباً بنفس البراعة في استخدام السيف. ستقتله

"ليس بنفس البراعة يا عزيزتي"، تقول جيني بلطف "أفضل".

لكني أتفهم موقف توماس وأعلم أنه يحتاج إلى ذلك من أجل شرفه. إذا قام أي شخص آخر بالقتال من أجله، سيخسر المزيد من ماء الوجه.

"اعتنِ بابنتي أيها الغريب". أشكرك على مساعدتك حتى هذه اللحظة." كلمات الرجل رزينة، وأنا أعتبر أنه سمع عنها أيضًا.

أقول له: "اسمي لايدن سنو"، على الأقل أريده أن يعرف مع من يسافر.

يتجمد الجميع فجأة، ويحدقون في وجهي وحتى أوندي تتراجع، وتغطي فمها في قلق.

يقول توماس: "هذه مزحة سيئة يا صديقي"، ثم يستدير عائدًا إلى خصمه، ويغلق المسافة بخطوتين فقط.

كانت هاتان الخطوتان هما كل التحذير الذي حصلت عليه جيني، لكنهما كافيتان، ويختفي نصلها عندما يخرج من غمده ويقابل نصله من الحافة إلى الحافة. كان ردها سريعًا وقويًا، مما أدى إلى إرجاع توماس خطوة إلى الوراء. أتعجب في الواقع من قدرة قاطعة الطريق على التحرك بهذه السهولة، مع هذا الصدر الكبير، ولكن عندما تصل بطريقة ما خلف توماس وتضربه بثدييها وتوقعه أرضًا، أرى أنها تستخدمهما كعنصر مساعد، وليس كعائق.

أرى أيضًا أنها تتلاعب بالرجل الأكبر سنًا. ليس هناك شك في أنه مبارز ماهر، حتى وإن كان أعسر، لكنها أصغر سنًا وأسرع وأكثر رشاقة. كما أنها تتمتع بقدر مدهش من القوة في هجماتها. أراقب هجمات توماس وهي تضعف أكثر فأكثر، على أمل أن يكون يستخدم نفس الحيلة التي استخدمها على أوندي في وقت سابق.

من المؤكد أنه عندما يبدو أنه قد انتهى أمره، يشن هجومه الأخير.

يتردد صليل طقطقة مؤلمة عبر الأشجار، وشيء لامع يضرب التراب أمامي. بالنظر عن قرب، أرى أنه بقايا نصل توماس.

عاد رأسي إلى الوراء بينما يصرخ أوندي، "لا!

كان توماس يحدق في أربع بوصات من الفولاذ فوق الحارس في صدمة. ينهار على ركبتيه، وأستطيع أن أرى قطرات من الدم تتسرب من خده.

أسرعت y أمسك بأوندي قبل أن تتمكن من الإقلاع، وتبدأ في مقاومتي، بينما تضع جيني النصل على رقبته. تلتقي عينها بعيني، وفجأة أشعر أنني أعرف من هي حقاً. بدأت ومضات من الذاكرة تتسرب من خلال الضباب الذي كان يحيط بعقلي.

"جينيفر؟" أسأل، وأنا أكافح لأتذكر كيف أعرفها.

"لايدن؟ ماذا..." قطعت كلماتها عندما استغل توماس هذا الإلهاء ليغرس بقايا نصله في رقبتها وفي دماغها.

"لا!" هذه المرة أنا من أصرخ بالكلمات، بينما أشاهد المرأة التي عرفتها ذات مرة تسقط على الأرض، بلا حياة. لم يعد بإمكاني التمسك بأوندي أكثر من ذلك، واندفعت نحو توماس وجذبته إلى عناق. أشعر أن الضباب بدأ يتسلل إليّ مرة أخرى، ويحجب عقلي ويطرد ذكرياتي بعيدًا.

أبدأ في الزحف إليهم، ولكن بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى توماس وأوندي، لا أستطيع تذكر سبب بكائي. لقد ماتت زعيمة قطاع الطرق، وانسحبت رفاقها إلى الغابة، والتزمت بكلمتها. يجب أن أكون سعيدًا، لكن الدموع لا تتوقف.

إن الإغارة على جثة ميتة أمر صعب، لكن انتهى بنا الأمر مع نصلها وقوسها مع حزمة صغيرة من المشاجرات وحقيبة مليئة بالقطع النقدية. لقد فزنا بحريتنا، فلماذا ما زلت حزينًا للغاية؟

"من الأفضل أن نتحرك"، يقول توماس وهو يهز كتفي ويذكرني بأننا لم نخرج من الغابة بعد. لقد ماتت بيني من البنسات الكبيرة، لكن ربما لا يزال طاقم قطاع الطرق الخاص بها يتربص بنا بين الأشجار.

"لكن خدك"، يقول أوندي. "أنت مصاب!"

يمسح المزارع العجوز خده بظهر يده، ملطخًا خده بالدم، لكنه يظهر أيضًا أنه ليس أكثر من خدش.

يتذمر توماس من أن سيفه الجديد ليس بجودة سيفه القديم، ويحرص على أن يسمع كل من حوله مدى معرفته بهذه الأسلحة، حتى نرى حافة خط الأشجار.

حتى بعد أن نخرج من الغابة، نواصل السير، حتى بعد غروب الشمس.

الفصل 19

أرض الخيال الجزء 2

"استيقظ"، همس لي أوندي بإلحاح، ففتحت عينيّ. الشمس تشرق في الأفق، ويمكنني سماع ما يشبه صوت صرير عربة في طريقنا.

"من هذا؟" أسأل، وقد انتابني الحذر فجأة.

"يبدو أنهم بعض التجار"، يقول توماس دون أن يحاول إخفاء صوته. إنه يسير من الاتجاه الذي يأتي منه صوت العربة.

"كم عددهم؟ أسأل بقلق. في الآونة الأخيرة يبدو أنه إذا لم يكن هناك شيء واحد، فهو شيء آخر.

يقول بسهولة "امرأتان واثنان من حراس القافلة"، ثم ينظر إليّ بحدة. "اسمع، لا يهمني اسمك الحقيقي، لكنني لا أنصحك أن تخبر أي شخص آخر أنه ليدن سنو."

"لمَ لا؟" أسأل، لكن العربة تظهر، وأدركت أنني سأحصل على إجابتي لاحقًا.

"هوو!" يصرخ توماس للتجار، رافعاً يديه ليظهر أنه لا ينوي إلحاق الأذى.

ويقترب الحارسان اللذان يمتطيان بعض الخيول ذات المظهر الجميل من المزارع، ويحدقان فيه. حسناً، التحديق بقدر ما يستطيع رجلان بلا وجه.

"توقفا أنتما الاثنان. إذا كنتما تخيفان زبائننا، فلن نجني أي مال من هذه الرحلة"، تقول إحدى المرأتين.

ويقول الحارس الذي على اليسار: "وأول قاطع طريق يضع سكينًا في ضلوعك سيأخذ أي أرباح تجنيها".

تنزل امرأة ممتلئة قليلاً من عربتها وتقترب منا. "لهذا السبب استأجرناكم. لحمايتنا!" تقولها وهي لا ترى التناقض في كلماتها. "اسمي ديب، وشريكتي هناك هي آني. هل هناك أي فرصة للتحدث معك في شراء طبق أو بعض البراندي؟"

"كم ثمن الخيول؟" سأل توماس وهو ينظر إلى الخيول الجميلة.

"إنها ليست للبيع"، يقول الحارس الذي كان يقوم بمعظم الحديث بغضب.

يلتقط توماس كيس العملات المعدنية التي أخذناها من قائد قطاع الطرق، ويخرج قرصًا ذهبيًا صغيرًا. "هذا عار، لأن هذا كل ما نحتاجه الآن."

تلعق ديب شفتيها وهي تنظر إلى القرص الذهبي، ثم إلى الجزء الأكبر من الحقيبة الممتلئة بوضوح. "استسلم! أي شيء للبيع، إذا كان السعر مناسبًا."

"سيكون الطمع هو هلاكك يا أختاه"، تقول آني من مكان جلوسها على العربة.

وترد ديب بطريقة تجعلني أعرف أنهما قالا هذه الكلمات كثيرًا لبعضهما البعض: "وهذا الموقف الورع سيكون هلاكك يا أختاه".

تبدأ المساومة، وفي النهاية نخرج بجوادين وجراب مليء بالطعام. وألقيت القوس والنشاب الذي حصلت عليه في المزيج، ولدي الآن جراب ماء لطيف معلق على فخذي الأيمن.

حاولت آني أن تمجد لنا فضائل العيش حياة نظيفة، لكن حتى ديب كانت قد سئمت من وعظها بحلول الوقت الذي افترقنا فيه.

"أنا أقول لك،" تقول "آني" من مقعدها في حضن "توماس"، "لقد دفعت ثلاثة أضعاف ما تستحقه هذه الخيول."

"هذا لا يهم"، يقول المزارع متذمرًا. "لقد حصلنا على شيء لم يكن معروضًا للبيع، بقطع نقدية لم تكن لنا حقًا. والآن هل ما زلنا على الطريق الصحيح للعثور على ابنتي؟"

تتذمر أوندي تحت أنفاسها، لكنها تتفحص الطريق أمامنا.

"أترى الرقاقة المفقودة من بصمة حدوة الحصان تلك، أو كيف أن تلك الرقاقة مفقودة تمامًا من حدوة الحصان؟ لقد كانوا خارج البلدة هناك، وأنا متأكدة من أن ابنتك بحوزتهم." يهمهم توماس ويهرول بحصانه.

أتساءل عما إذا كان الرجل العجوز سيدرك أن المرأة الشابة مغرمة به؟

ما زلنا لم نلحق بسيد الاختطاف هذا بحلول منتصف النهار، لكن أحدهم لحق بنا.

"هل أنت الشخص الذي يدعي أنه ليدن سنو؟" امرأة تصرخ وهي تقترب منا على ظهر حصان. شعرها البني الداكن الذي يكاد يكون أسود اللون مربوط للخلف على شكل ذيل حصان، وعيناها البنيتان ثاقبتان وهي تحدق في وجهي. وباستثناء عينيها الحادتين، فهي أكثر امرأة عادية المظهر رأيتها في حياتي.

"اللعنة"، أسمع توماس يلعن، لكنني أدير الحصان وأنظر إلى المرأة.

"ربما أكون كذلك. لماذا؟" أسأل، محاولاً الحفاظ على مستوى صوتي.

"أنا رندا، وأقسمت على قتلك قبل أن تدمر عالمنا!" يندفع حصانها نحوي وهي تسحب سيفها مستعدة لقطع رأسي.

سحبتُ سيفي لأعلى، بغمده وكل شيء، وقمتُ بصد ضربتها في الوقت المناسب.

"لماذا تحاولين قتلي؟" أطلب من المرأة. "ماذا فعلت لكِ؟"

"أنتِ ما أنتِ!" تصرخ وهي تجلب حصانها مرة أخرى وتهاجمني مرة أخرى. "لقد تنبأ لايدن سنو بتدمير هذا العالم، وقد أقسمت أنا وأخواتي على قتلك قبل أن يحدث ذلك."

هذا ليس صحيحاً، على ما أعتقد. هناك شيء خاطئ في ذلك. لكن قبل أن أفكر أكثر في الأمر، كانت بجانبي وهي تلوح بنصلها بنوايا مميتة.

!حررني !دعني أتذوق دمها انظر إليها؛ إنها تريد أن تشعر بمداعبتي على رقبتها وفخذيها. حررني كي أتغذى على الرغم من إلحاح موراماسا، أبقيه في غمده.

وفجأةً تتصلب المرأة العنيفة وتخرج من سرجها وخنجر في ظهرها.

"رمية جيدة"، يقول لها توماس. "أخبريني، كيف تمكنت من التصويب بشكل صحيح؟"

أومض في وجهيهما محاولاً فهم ما حدث للتو. كان أوندي قد قتل امرأة، والآن كلتاهما تتصرفان كما لو أن الأمر ليس بالأمر الجلل.

تقول المرأة الأصغر سنًا: "إنها مجرد مهارة أمتلكها، عندما أكون خلف شخص ما فإن النصل دائمًا ما يغرق في النصل".

قفزت من على حصاني، وقلبت المرأة التي حاولت قتلي على ظهرها، وقفزت عندما كانت تلهث من أجل الهواء. "أخي. . . . أنا قادم." تغمض عيناها، وللحظة فقط أعتقد أنني قد أعرفها، لكن الشعور كان عابراً وسرعان ما اختفى.

تستعيد أوندي خنجرها، وتأخذ سيف رندة وحصانها، ونواصل طريقنا.

"ما قصة اسمي؟" أطلب من توماس ونحن نسير في الطريق. "لماذا أرادت قتلي؟"

"قال لي بجدية: "اسمعي، لقد كنتِ عوناً كبيراً لي، لذا لن أحكم عليك، لكن هناك أسطورة تقول أن رجلاً باسم ليدن سنو سيأتي إلى عالمنا ويدمره. لطالما اعتقدت أنها كانت حكاية زوجات قديمة، لكنني الآن لست متأكدة من ذلك." يرفض أن يقابل عينيّ وهو يتحدث، وأستطيع أن أرى أن أوندي تحاول الاستماع بينما تبدو وكأنها لا تستمع. يمكنها استخدام المزيد من التدريب على ذلك. "إذا كنت حقًا مدمرنا، فالشيء الوحيد الذي أطلبه حقًا هو أن تنتظر حتى أستعيد ابنتي بين ذراعيّ."

إنه يكبح جماحه، ويبتعد عني، وأنا أجلس هناك مذهولاً.

اقتلهم، قبل أن يقتلوك!

"اخرس"، أتمتم بصوت عالٍ للسيف، لا أريد أن أستمع إلى مطالبه. لا أريد تدمير العوالم. أريد فقط أن أعيش. هل هذا طلب مبالغ فيه؟

لم يمض وقت طويل بعد ذلك، وصلنا إلى بلدة أخرى، هذه البلدة ليست أكبر بكثير من سابقتها، على الرغم من أنها تضم مكتب شريف.

نربط خيولنا في الخارج وندخل. يجلس نائبان في الداخل، وكلاهما بوجهين، ولا أعرف ما إذا كان ينبغي أن أقلق لأن لديهما وجهين، أم أشعر بالارتياح. لماذا لا أستطيع التفكير بشكل سليم؟ أحد النائبين قصير للغاية ذو شعر بني فاتح طويل، والآخر امرأة رشيقة ذات شعر أشقر طويل وعينين زرقاوين.

"نحن نبحث عن لورد ربما جاء إلى هنا مؤخراً"، يبدأ توماس قائلاً: "نحن نبحث عن لورد ربما جاء إلى هنا مؤخراً". "ربما كان معه امرأة وبعض الحراس."

يقول القصير "آه، لا بد أنك تقصد اللورد مارك". "أجل، لقد تبادلوا الخيول هنا في وقت متأخر من الليلة الماضية، وواصلوا إلى قلعته."

"لماذا تلاحقه؟" تسأل الشقراء.

"لقد سرق ابنتي، وأنا أنوي استعادتها." كان صوت توماس حازمًا ومليئًا بالغضب المضبوط. لديه الآن اسم وهدف.

يقول القصير: "هذه تهمة خطيرة جداً". "ما رأيك يا ليس؟ هل يجب أن نتحقق من ذلك؟

"ربما، بيكس لا شيء آخر من المحتمل أن يحدث، وقد بدأت أشعر بالملل على أي حال." أجابت ليز.

"الآن انتظر لحظة"، يرد توماس "نحن لم نطلب المساعدة، بل طلبنا التوجيهات فقط".

كان النائبان قد استلّا سيفيهما بالفعل. "يقول ليز بهدوء "إذا كنتم تخططون لمواجهة اللورد مارك، فستحتاجون إلى كل المساعدة التي يمكنكم الحصول عليها.

لماذا هم على استعداد لمساعدتنا؟

في النهاية، نغادر نحن الخمسة المدينة متجهين إلى القلعة في الأفق.

كان الصرح مهيباً للغاية عندما وصلنا إليه. الحجارة السوداء تشكل الأبراج، تعلوها أعلام سوداء صلبة.

"هل تظن أن اللورد في مزاج أسود؟" أحاول المزاح لتلطيف الجو. لكن محاولاتي باءت بالفشل.

لا يوجد حراس يقفون عند المشبك البابي، ولا يمكن رؤية أحد بينما نشق طريقنا عبر الممرات السوداء المضاءة بمصابيح خافتة. يبدو المكان بأكمله مخيفاً ومهجوراً، باستثناء آثار الأقدام المرئية في الغبار الذي يغطي الأرض.

نتوغل في طريقنا داخل القلعة، ونشعر بالمزاج القمعي للمكان الذي بدأ يتسرب إلى عظامنا، لكن توماس يرفض التوقف حتى يحصل على ابنته، وكل منا يستمد منه قدراً من القوة.

لا أحب هذا المكان، يقول موراماسا، وللمرة الأولى أسمع الخوف في صوت السيف العقلي.

وأخيراً نصل إلى زوج من الأبواب الخشبية الضخمة المزدوجة، ونسمع أصواتاً على الجانب الآخر.

عند الدخول، نجد رجلاً ضخمًا داكن السمرة يجلس على رأس طاولة طويلة. سلسلة ذهبية تمتد من معصمه الأيسر إلى طوق حول امرأة شابة ذات شعر ذهبي وبشرة ذهبية اللون. حتى في هذا المكان الكئيب، يبدو أنها تتوهج قليلاً، كما لو أن حضورها يحاول ببسالة دفع شر المكان، لكنه يفشل ببطء. تحيط حارستان بسيدهما وأسلحتهما مشهرة وجاهزة بالفعل.

"إذن أرى أنك قطعت كل هذه المسافة إلى هنا يا ليدن"، يدوي صوت اللورد العميق. "كيف استمتعت بلعبتي الصغيرة؟ يجب أن أقول، أنا مندهش من حسن تعاملك مع نفسك لقد خسرت، ماذا، شخصان فقط؟ بالطبع، لا أعرف إن كان بإمكانك أن تعتبر أحدهم صديقاً."

"لايدن؟" أسمع ليز وبيكس يتمتمان في نفس الوقت في خوف، لكنهما يسحبان سيوفهما ويستعدان للدفاع عن نفسيهما.

"لقد قيل لنا أن تلك السيدة هنا رغمًا عنها"، يصرخ ليز.

انفجر اللورد مارك في ضحكات صاخبة. "ضد إرادتها؟" انتزع سلسلتها مما جعل المرأة الذهبية تتعثر. "أخبريهم يا عزيزتي. هل أنت هنا ضد إرادتك؟"

"لا، يا إلهي ord"، يخرج صوت الفتاة الحالمة. تبدو وكأنها تتحدث من مكان بعيد، بدلاً من أن تكون على بعد بضعة أقدام فقط. من الواضح أنها تحت تأثير تعويذة.

لماذا أعتقد أنها ستبدو أفضل بأجنحة فراشة كبيرة؟ أهز رأسي لأتخلص من هذه الفكرة السخيفة.

"أطلق سراح ابنتي أيها الشرير أو واجه فولاذي!" يصرخ توماس وهو يتخذ وضعية الاستعداد.

يقهقه اللورد مارك للحظة قبل أن ينقر بأصابعه على حارسيه. "اقتلهما."

ألقي نظرة فاحصة على الشخصين المسلحين بجانب اللورد مارك. ترتدي إحداهما ملابس زرقاء مرنة تبدو صالحة للخدمة ومتينة. وفي يدها نصل طويل متموج يبدو مميتًا للغاية. أما المرأة الأخرى فترتدي نوعًا ما من جلد الحيوان الأصفر والأسود الذي بالكاد يغطي أجزاءها الممتلئة. تمسك رمحاً طويلاً في يديها، ويبدو أنها تعرف كيف تستخدمه.

"كيف ستتعامل مع هذه المعضلة؟" يسألني اللورد مارك، وعلى وجهه ابتسامة شريرة. "أصدقاء من كلا الجانبين، وكلهم عازمون على قتل بعضهم البعض. يجب أن يكون هذا ممتعًا."

المرأة ذات الرداء الأزرق تواجه أوندي وتوماس، وبطريقة ما قادرة على تشتيت جهودهما المشتركة. ربما كان من المفيد أن يتدرب الاثنان معًا بعض الشيء، حيث أنهما يستمران في اعتراض طريق بعضهما البعض.

في هذه الأثناء، تجلب المرأة الأمازونية سنان رمحها لتوجيهه إلى بيكس القصيرة، لكن سيف ليز يعترضه وينقذ زميلها النائب. لا تتردد بيكس في الانفتاح المفاجئ، وتضرب معدة المرأة العملاقة. أنا متأكدة من أن الأمازونية ستسقط، لكنها تتخبط، وتقف فجأة على بعد خمسة أقدام إلى الوراء وتدير سلاحها في يديها.

من أساعد؟ كلتا المجموعتين متماسكتين، وإذا تدخلت قد أقف في طريقهم. لسبب ما لا أستطيع تحديده، أنا متردد للغاية في قتال أي شخص هنا.

باستثناء اللورد مارك.

أسحب الموراماسا من وركي ولا يزال مغمدًا، وأقترب من الرجل الأسمر الداكن.

"هل تعتقد حقًا أن بإمكانك هزيمتي أيها المولد؟" يسأل الرجل، لكن ليس لدي أي فكرة عما يتحدث عنه. "لقد كنت أقضي على نمل مثلك منذ آلاف السنين." إنه يقف، ولأول مرة أرى مدى ضخامة هذا الرجل. لو كان للعضلات عضلات، لكان هو الستيرويد الذي يضخها كلها. الرجل كالجبل! يسحب سيفًا يقارب طوله طولي من خلف ظهره، ثم يلقي نظرة خاطفة على المجموعتين المتقاتلتين الأخريين. "ربما علينا أن ننتظر، ونرى كيف سينتهي هذا الأمر أولًا." يلوح بيده في وجهي، فتنقبض كل عضلة في جسدي وتمنعني من أي حركة أخرى. ألتف بإصبعه، فأجد نفسي أدور في مكاني جامدًا في مكاني حتى أتمكن من مشاهدة المجموعتين الأخريين تتصارعان من أجل حياتهما، فيملأني الرعب، إذ أدرك مدى القوة التي يمتلكها هذا الرجل، ومدى كوني تحت رحمته.

أراقب في رعب بينما يتعثر توماس بساق أوندي الممدودة، والحارس المدرع الأزرق يهوي بسيفه بقوة حتى كاد يفصل رقبة الرجل العجوز عن كتفيه. ينهار في كومة هامدة عند قدمي أوندي. يجن جنون اللص ويضرب الحارس بعنف. للحظة يبدو كما لو أن قوة وسرعة هجماتها ستعوضها عن افتقارها للمهارة، حيث توجه الضربة تلو الأخرى. لسوء الحظ، لا تتسبب كل ضربة ناجحة إلا في أضرار طفيفة، وتبدأ أوندي في الإنهاك من جهودها.

يلفت انتباهي نخير من ليز إلى تلك المعركة، ويملأني الفزع عندما تضرب الأمازونية المرأة الشقراء في صدرها وتردها إلى الخلف. تمسك بيكس بجانبها، وأستطيع أن أرى الدماء تسيل من بين أصابعها. تنتقل ليز إلى جانب بيكس، وتتخذ موقفًا دفاعيًا.

أصدقائي على وشك السقوط، وأنا متجمد، عاجز وعاجز. يغلي الغضب الداخلي من عدم قدرتي على التصرف، وأُجهد نفسي ضد قيودي غير المرئية، لكن دون جدوى. لا شيء أقوى من قوة إرادة اللورد مارك.

تحاول بيكس أن تنهض على قدميها، لكنني أراقب وجهها وقد ابيضّ لونه، وتنهار على الأرض، وحياتها لا تزال تتسرب من بين أصابعها. تتقدم المرأة الأمازونية للقتل، وتتحرك ليز لاعتراضها، لكنها تتأخر لحظة بعد فوات الأوان. يغوص عمود الرمح عميقًا في جانب بيكس قبل جزء من الثانية قبل أن يقطع سيف ليز رأس الأمازونية.

"بيكس، لا!" صرخت ليز وهي تنحني على نائبها وتتفقد النبض. تنهمر الدموع من عينيها عندما لا تجده. وسرعان ما استبدلت الدموع بالغضب، بينما تقف وتواجه الحارس الآخر، في الوقت المناسب لترى أوندي وهي تتلقى نصل الحارس الذي يرتدي درعًا أزرق يخترق بطنها ويسقط بجانب توماس.

تتواجه المرأتان المتبقيتان في مواجهة بعضهما البعض، وتتعالى أصوات الهجمات بينما يلتقي السيف بالسيف. كانت الحارسة ذات الدرع الأزرق هي المقاتلة الأفضل، لكنها تباطأت بسبب جروحها الكثيرة. تتبادل المرأتان الضربة تلو الأخرى، وتصدّ الضربة تلو الأخرى، وتتبادلان الضربات، إلى أن تتمكن الحارسة من وضع نصلها في كتف ليز الأيمن. تُسقط النائبة سلاحها من بين أصابعها الضعيفة، وتحاول أن تترنح بعيدًا عن الضربة التي تعرف أنها ستسددها بعد ذلك.

تسدد الحارسة ركلة قوية إلى فك ليز فتدفع رأسها إلى الجانب. صوت طقطقة عنقها لا تخطئه العين.

"برافو!" اللورد ما صرخ rk وهو يصفق بيديه. "برافو!" يتجه نحو حارسه المنتصر، ويبتسم لها مبتسمًا. وبدون سابق إنذار، ترتفع ذراع سيفه وينهار حارسه إلى قطعتين، ويفصل النصل جذعها عن ساقيها. إن السرعة والسهولة التي يتخلص بها من حارسه تكذب براعته في استخدام السلاح.

أريد أن أطالب بمعرفة سبب قتله لخادمه، لكن فمي يرفض أن يعمل.

"يسألني ساخرًا: "لا يمكننا أن نترك واحدًا منهم على قيد الحياة، أليس كذلك؟ "الآن لم يبقَ لنا سوى أنا وأنتِ وخادمي الصغير الجديد هنا"، ثم يلتفت بابتسامته إلى ابنة توماس، لكنها لا تبدي أي رد فعل. يمكنني أن أرى أن عينيها جاحظتان، وأشعر بالأسف على ما يخبئه لها هذا الوحش من عذاب.

"الآن، أعتقد أنك أردت أن تخوض معركة"، يقول لي ملوحًا بيده فأشعر بأن السيطرة على جسدي عادت إليّ. "اسحبي سيفك أيتها الصغيرة. لقد بدأت أسأم من هذه اللعبة." على الرغم من كلماته، أستطيع أن أرى الضحك في عينيه.

أكره أن أفعل ذلك، لكنني أعلم أنني لا أملك فرصة ضد هذا الوحش، إلا إذا سحبت موراماسا من غمده.

"أوه، لقد كدت أنسى"، يلوح الرجل الضخم بشكل درامي، لكنني أعلم أنه يتصرف بشكل ميلودرامي فقط، "أي متعة ستكون هذه المعركة الصغيرة بدون ذكرياتك الحقيقية؟

يفرقع اللورد مارك أصابعه، فيندلع رمح حارق من الألم خلف عيني. يغطي اللون الأبيض كل شيء، حيث ينقشع الضباب الذي كان يخيم على ذهني منذ استيقاظي في هذا العالم. تتدفق الذكريات والأفكار والمشاعر من خلال نظامي، ومع رعب شديد، أدركت ما حدث.

لقد مات كل من أعرفهم تقريباً. أنجيلا، وبروك، وبيكي، وبيكي، وليزا، وجنيفر، وأوندين، وحتى توماس جميعهم خارج نطاق مساعدتي الآن، فقد تلاعبت بهم مكائد مارشوسياس الشريرة ودمرتهم.

حتى موت ميراندا يثقل كاهلي وهي التي أرادت قتلي في الحقيقة.

لا أعرف متى أسقط على ركبتيّ، لكن بينما أقف على ركبتيّ وأنظر إلى الجثث الأربع حولي، عليّ أن أقاوم بشدة حتى لا يغمرني اليأس.

موتى. . . . جميعهم موتى! كل ذلك لأنني اخترت إنقاذ جنية صغيرة. نفس الجنية التي خُدعتُ للقدوم في هذا المسعى لإنقاذها مرة أخرى. إنها لا تزال واقفة هناك، وعيناها لامعتان، غير مدركة لما يحدث.

"هل ننهي لعبتنا الصغيرة يا ليدن سنو؟" يسألني مارشوسياس وضحكاته ترن في صوته الباريتوني. "هناك طريقتان فقط لعودتك إلى العالم الحقيقي: إما أن تأخذ رأس أريثوسا العذراء، أو أن تسمح لي بقتلك. وإذا كان الخيار الأخير، فسأسلب عذريتها وروحها، وسأستمتع بكل لحظة من لحظات ذلك."

غضب أشد حرارة من أي غضب شعرت به في الماضي يخنق أطرافي ويحرق يأسي ويحل محله هدف، قتل مارشوسياس. يجب أن يُحاسب على جرائمه. مهما كانت مهارته كم هو محارب ماهر، أقسمت ألا أرتاح، حتى أقضي عليه.

تحرر موراماسا من غمده بحركة واحدة سريعة، ولم أعد أرغب في التفكير مليًا في العواقب. سيفي الملعون يصيح فرحاً بحريته. نعم! أطعمني روحه! دعني ألتهمه! اسمح لي أن أداعب جلده الناعم.

"لا!" يصرخ الشيطان متراجعًا، وأستطيع أن أرى الخوف يتسلل إلى عينيه، وصوته المرتاب. لا أعيره أي اهتمام بينما أهاجمه. "كيف حصلت على هذا النصل؟" بالكاد يتصدى لضربتي الأولى في الوقت المناسب، وموراماسا يوجه حركاتي. "ليس من المفترض أن يكون هذا هنا! لقد كان في مكتبي." تأتي ضربتي التالية على بعد شعرة من كتفه، ويقفز الرجل الضخم إلى الوراء ليحصل على بعض المساحة للتنفس. "ليدن، يجب أن تتوقف!" يظهر اليأس في نبرته الآن وهو يواصل التراجع. لا أريد شيئًا أكثر من الضغط على الهجوم، لكن موراماسا يمسك بي ويمنعني من الاقتراب ببطء. "الأمر كله كان مهزلة. لعبة! إنها ليست..."

حررني موراماسا، واندفعت إلى الأمام والسيف مرفوع. أراقب الشيطان وهو يرفع نصله ليصدني، وفجأة ألتف وأرفع سيفي منخفضًا. يتطاير الشرر بينما يستخدم الشيطان سرعته غير الطبيعية لإبعاد ضربتي. يوجه النصل الحساس كل حركة أقوم بها، ولا أتردد حتى عندما يصرخ مستغيثًا بالدم. عند الضغط على الهجوم، أراقب في غبطة بينما يبدأ المخلوق الشرير أمامي في الخوف على وجوده حقًا. سوف يلتهم نصلي روحه اليوم، وعلى الرغم من أنه لن يعيد لي أحبائي، إلا أنه سيكون على الأقل نوعًا من التعويض.

يتحدث مارشوسياس إليّ، يتوسل إليّ، لكن دمي يخفق في أذني ولا أستطيع فهم كلماته. تقوم يداه بنفس الإيماءة التي جمدتني في مكاني في وقت سابق، لكن موراماسا بطريقة ما يحرف قوة الشيطان.

أخيرًا، أسحب الدم بينما يغوص نصلي بعمق في فخذ الشيطان. عواء ألمه هو موسيقى عذبة في أذني، يخترق الغضب الدموي الذي يوجهني.

يلوح الوحش الضخم بيده إلى شيء ما على يميني، وأرى شيئًا ذهبيًا بطرف عيني. ألتف لتدمير هذا التهديد الجديد، وبالكاد أوقف موراماسا من تحطيم جمجمة أريثوسا.

اقتلوها! أقتلهم جميعًا! نصلي الشرير يغني في عقلي، لكنني أستعيد السيطرة على نفسي، وألتفت إلى واجه الشيطان

لقد رحل سواء هرب إلى العالم الحقيقي، أو إلى مكان ما في هذا العالم الخيالي، لست متأكداً.

"لايدن؟" صوت ناعم يقول بالقرب مني، والخوف والقلق في نبرتها. "ماذا حدث؟ أين نحن؟"

تستمر موراماسا في مطالبتي بقتلها، لكني أقاوم، ويستغرق ذلك جهدًا أكبر مما ينبغي. عندما أرى أن هناك دماء على النصل، أرتجف وأغمد سيفي بسرعة. الليدن الأصلي، الليدن الأصلي، الذي أنا عليه مرة أخرى، لم يكن يعرف شيئًا عن هذا النصل. الليدن الذي صنعه مارشوسياس لتسلية نفسه يعرف كم هذا السيف قاتل.

وأعرف أيضاً كم أنا ملعون لامتلاكه في حوزتي بعد أن سحبته.

لا يمكن لموراماسا أن يغمده إلا بعد أن يسيل دمه. كما أنه سيبقى معي حتى يجن جنوني، فأقتل كل من أعرفه، قبل أن أقتل نفسي حزنًا عليه، أو أن أُقتل بدوري.

لا أعرف كم هو جريح حقًا مارشوسياس مجروحًا، لكنه أقل مما يستحقه على ما فعله.

رؤية رأس أنجيلا الأمازونية، والرمح في أحشاء بيكي، وقطعتين من بروك . . انحنيت وأفرغت معدتي من كل محتوياتها، ولم أعد قادرة على النظر إلى أصدقائي وأحبائي.

لا أعرف كم من الوقت بقيت منحنية، ولا متى أغمي عليّ، ولكن عندما أفقت، كان وجه أريث المائل للذهبي المائل للكروب هو الذي يستقبلني.

تقول بعصبية: "مرحبًا بعودتك"، وهو أمر لا يشبهها أبدًا. هناك حنان في وجهها الآن، وهو أمر جديد. أتساءل عما إذا كان ذلك من تأثير عبث مارشوسياس بعقولنا، أو شيء آخر.

أحاول أن أدير رأسي لأنظر حولي، مدركة أنني مستلقية ورأسي في حضن الجنية لكن يديها تمسك بوجهي وتجبرني على النظر إليها.

تقول لي: "لا، لا تفعلي"، فأشعر بدموع ساخنة جديدة تنساب إلى عيني. "أين نحن، وكيف نعود إلى المنزل؟". هناك خوف وقلق في نبرة صوتها، وأريد أن أطمئنها وأطمئنها بدورها.

أقول "لا أعرف"، ثم أتذكر شيئًا قاله مارشوسياس. مجرد التفكير في الشيطان يجعل رؤيتي تحمر، وتبدأ موراماسا في الغناء لي، لكنني أقاوم كل ذلك وأنا أتذكر كلمات المخلوق ذي الروح المظلمة. "إما أن أموت، أو ... . ." أتعثر وأنا أتذكر الباقي. أو آخذ رأسها البكر. لا يمكنني فعل ذلك بها. "يجب أن أموت." أقول، محاولاً تغطية زلة لساني التي كادت أن تنزلق.

لكن الجنية تهز رأسها. "أو عليك أن تأخذ رأسي البكر"، تقول، وهي تعرف الإجابة بالفعل بطريقة ما. "أعرف طريقة تفكير الشياطين. لقد دبر هذا الأمر برمته لمعاقبتنا. أي عقاب أسوأ من أن تشاهد أصدقائك يموتون، ثم تموت دون جدوى، وأنت تعلم أنه لا يمكنك فعل شيء. أو، إذا هزمتم الشيطان بالفعل، فستعلقون هنا حتى أتخلى عن . . حسنًا، في كلتا الحالتين، سأعاقب أنا أيضًا."

قررت ألا أخبرها بمصيرها لو كنت قد خسرت أمام الشيطان. "أنا لا أفهم؟" أقول، مرتبكًا. "أعني، أنا أفهم إذا سلبتك عذريتك، لكن ليس إذا مت. كيف يعاقبك هذا؟" أسأل.

صفعتها على وجهي تلسعني بقدر ما هي غير متوقعة. تدفعني من حضنها، وتحدق في وجهي. "هل أنتِ حقًا غبية إلى هذا الحد؟" تطلب مني مذكّرةً إياي بأول مرة التقينا فيها. "ألم تكتشف الأمر بعد؟". لا يسعني إلا أن أغمز لها في ارتباك. أحاول أن أنظر حولي، في محاولة للعثور على شيء يساعدني على فهم مشكلتها، وعندها فقط لاحظت أننا لم نعد في غرفة العرش. لابد أن الجنية نقلتني بينما كنت فاقدة الوعي. "أنت حقاً لا تعرفين"

"أعرف ماذا؟" أطلب منها.

تهز رأسها، وتعود إليّ. "لا يهم"، تقول لي بهدوء، وعند هذه النقطة أستنتج أن جميع النساء مجنونات. "ليدن، لا يمكنك أن تموت. يجب أن تحقق النبوءة وإلا سيموت الكثيرون. إن إعطاؤك هديتي الثمينة هو ثمن زهيد مقابل إنقاذ حياة الكثيرين."

"لماذا يجب أن أهتم بكل تلك الأرواح الأخرى؟" أطالب بغضب تقريبًا. أندم على الكلمات بمجرد خروجها من فمي، عندما أرى الألم في عينيها.

"لأنك لن تكون ليدن الذي أعرفه إن لم تكن كذلك. ليس كل أصدقائك ماتوا"، تشير إلى ذلك، وأريد أن أصرخ "نعم، إنهم كذلك!

شيلا و أنابيل و ديبي يخطرن في بالي. ما زالوا على قيد الحياة. على الأقل، سيكونون كذلك إذا تمكنت من إنهاء هذا العالم.

أتذكر كلمات ميراندا - أو بالأحرى كلمات راندا هنا - عن تدميري لهذا العالم، وأدرك أنها كانت صحيحة. بطريقة أو بأخرى، سينتهي هذا العالم ولكن لن يقتل الجميع كما كانت تعتقد.

"لكن روحك!" أصرح، غير راغب في الاستسلام. "لا يمكنني أخذ ذلك منك. أفضل الانتحار لإنهاء هذا العالم على أن أفعل ذلك بك."

"لا أعتقد أن هذا سينجح"، تقول لي بحزن. "كان مارشوسياس سيرغب في التأكد من وصولك إلى النهاية. إما أن يقتلك هو فقط، أو يجب أن تأخذ عذريتي. لا يوجد خيار آخر." أمسكت يداها النحيلتان وجنتيّ بقوة، وحدقت بعمق في عينيّ الرماديتين. "بالنسبة لروحي، لا يمكنك أن تأخذ ما أُعطيته لك بحرية."

"لكن..." أحاول أن أحتج أكثر، لكن شفتيها على شفتي تقطعني. لا توجد عاطفة أو حزن في هذه القبلة، بل مجرد حنان بسيط. شفتانا هما الجزءان الوحيدان اللذان يتلامسان من فمينا، لكن هذا يكفي بالنسبة لي لأفهم أن هذا الأمر لا بأس به حقًا بالنسبة لها. إنها على استعداد لتقييد نفسها بي لبقية حياتنا، لإنقاذ عالمينا.

هل يمكنني تقديم تضحية أقل من ذلك لإنقاذ حياة الكثيرين؟

أسحب رأسي للخلف، وأنظر بعمق في عينيها الذهبيتين، وأمسك بذقنها. من الغريب أنني لم ألاحظ لونها الغني حتى الآن. ربما بسبب إصابتي بعمى الألوان.

"هل أنتِ متأكدة؟" يجب أن أسألها للمرة الأخيرة.

تقول: "كن لطيفًا فحسب"، وأستطيع أن أرى العزم مكتوبًا على وجهها. "ما زلت أشعر بعدم الارتياح قليلاً عند الجلوس بعد المرة الأخيرة." تقولها بابتسامة ساخرة، لكنني أستطيع أن أرى كم هي متوترة.

باستخدام قبضتي على ذقنها، أجذب وجهها إلى وجهي وأقبلها بهدوء. تلتف ذراعاها النحيلتان بحذر حول عنقي، وأضعنا على الأرض الصخرية الصلبة. أفترض أن هناك أماكن أسوأ من هذه لأخذ عذرية امرأة، لكن لا شيء يخطر ببالي في هذه اللحظة.

أمد يدي إلى أسفل تنورة فستانها الأصفر، وأبدأ في تحريكه تدريجيًا إلى أعلى. وبحلول الوقت الذي أضعه فوق خصرها، تتراقص ألسنتنا في فم بعضنا البعض. تكتشف يداي أنها لا ترتدي أي ملابس داخلية، حيث أبدأ في عجن أردافها برفق. أشعر بتوترها عند لمستي الحميمة، لكنني لا أتوقف. لا أذهب أبعد من ذلك أيضًا.

نستمر في التقبيل هكذا لبعض الوقت، حتى أشعر بها تسترخي. أترك مؤخرتها، وأبدأ بتحريك فستانها اللامع لأعلى جسدها أكثر حتى يصبح تحت صدرها مباشرة.

يتراجع رأسها للخلف، بينما تعض شفتها السفلى في تفكير. نحدق في بعضنا البعض، مدركين أنه ليس من الضروري خلع الفستان، ولكننا نعلم أيضًا أنه شيء أرغب فيه.

فجأة تقرر، وتمسك الجزء السفلي من ملابسها وترفعه فوق رأسها. يستقر ثدياها المتناسقان بشكل مثالي على صدرها بثبات وارتفاع، دون ترهلات على الإطلاق. "ربما من الأفضل أن تفعل ذلك على طول الطريق"، تقول، ولا تزال تلك الابتسامة الساخرة على وجهها الجميل.

أرفع يدي إلى جانبيها وأقلبنا بسهولة. استغرقني الأمر ثانية لأخلع بنطالي الجلدي، ثم استغرقت وقتًا أطول لفك رباط بنطالي.

تلهث عندما يتحرر قضيبي، رغم أنها ليست المرة الأولى التي تراه فيها. هذه هي المرة الأولى التي يكون لها رأي فيما إذا كانت ستسمح له بالدخول إلى جسدها أم لا.

"لقد وعدتني أن تكون لطيفًا"، هكذا تذكرني وعيناها لا تفارقان وحشي الأعور.

أقول لها بجدية: "أعدك أن أكون لطيفًا". "أعدك أن أكون لطيفاً. أعدك بأن أكون لطيفاً." تضحك قليلاً، وتنظر أخيرًا لتلتقي بعينيّ وأنا أكرر الوعد ثلاث مرات.

"أقسمت ثلاث مرات، وانتهى الأمر"، تضحك وهي تومئ برأسها.

"أقسمت ثلاث مرات"، أوافقها الرأي، وأنا أنظر إلى الجنية الجميلة ناقص جناحيها. أستطيع أن أرى بشرتها متوردة، وأنفاسها ثقيلة قليلاً بسبب توترها. يجب أن أجعلها تسترخي، إذا أردنا أن ننجز هذا بأقل قدر من الألم لها.

تقفز وهي تشعر بالذنب وأنا ألمس قدمها اليمنى برفق. أداعبها ببطء بأصابعي، مع إيلاء اهتمام دقيق للجوانب السفلية من أصابع القدم والقوس الرقيق. باستخدام ظهور أظافري، أدغدغها بأظافري مستخدماً ظهور أظافري، وأقوم بدغدغة رجليها لأعلى، وأوجه أصابعها الصغيرة إلى فمي. وعلى الرغم من طبيعتها العصبية، فإنها تصدر أنينًا خفيفًا عندما يلامس طرف لساني إصبع قدمها الكبير.

تتلاقى أعيننا بينما أمتص أصابع قدمها الخمسة اللذيذة في فمي دفعة واحدة. "ما زلت أعتقد أنك منحرف"، تقول لي وصوتها متهدج وأنا أعلم أنها تسترخي إذا كان بإمكانها إلقاء النكات.

"ماذا يمكنني أن أقول؟ أرد عليها بتهكم. "يبدو أنك تبرزين ذلك في داخلي."

ردها الوحيد هو أن تغمض عينيها وتتأوه بينما أحرك قبلاتي إلى أعلى ربلة ساقها. تنتقل يداي إلى فخذيها، فتتوتر مرة أخرى، لكنني أنتظر حتى تسترخي، قبل أن أحرك شفتيّ اللتين أمتصهما بلطف إلى ركبتيها. عند هذه النقطة، أستطيع أن ألاحظ مدى رطوبة شفتيها القبلية، حيث يتدفق رحيقها الحلو بشكل واضح.

على الرغم من إثارتها الواضحة، إلا أنني ما زلت أشعر بخوفها، وأستغرق وقتي في تدليك فخذيها، ثم أنتقل إلى قدمها الأخرى، وأكرر العملية من جديد.

هذه المرة عندما تلامس شفتيّ شفتيّ فخذيها من الداخل، يخرج من شفتيها أنين منخفض، وتفتح لي فمها على مصراعيه. أقبل الدعوة على ما هي عليه، أتتبع طرف لساني إلى أعلى فخذها الحساس حتى شفرها الخارجي. أقوم بمص الشفتين الخارجيتين السميكتين بلطف، وأتعجب من أنها بدأت في تحريك وركيها.

آخذ طرف لساني، وأضعه بعناية في أسفل فتحتها وأزلقه إلى الداخل، وأتذوق أول طعمٍ من شفرها الحساس.

تنتابها هزة جماع بسيطة بعد الكثير من التوتر والتراكمات، وأقوم بالتقاط سوائلها المتدفقة وهي تخرج من فتحتها البكر.

عندما تسترخي من ذروتها، أبدأ في استكشاف المزيد من مهبلها، مستخدماً لساني لأدور حول شفرَيها الداخليّين لبعض الوقت، إلى أن أتوجّه إلى النتوء الحسّاس عند ملتقى شفرَيها الصغيرَين.

تحفر أصابعها النحيلة في شعري عند هذه النقطة، حاثًا لي على، وأنا أعلم أنني فزت بها إلى هذه النقطة. وكمكافأة على ذلك، أقوم بمصّ بظرها بقوة، أقضمه بأسناني قليلاً، وبهذه السرعة فقط، تغمر فمي بسوائلها. تتدفق الطاقة من روحها بداخلي في نفس الوقت، وأبدأ بالشعور بمزيد من الانتعاش، بعد هذه المغامرة العشوائية.

هذه المرة لا أنتظرها حتى تسترخي، قبل أن أغوص في جسدها، وأضع رأس قضيبي بين شفتيها السفليتين.

تفتح عيناها على مصراعيها في صدمة، لكن حوضها لا يزال يتمايل من نشوة النشوة، وتعطيني إيماءة خفيفة لتخبرني أنها مستعدة.

"هذا سيؤلمها"، أقول لها بلطف. "لهذا، أنا آسف حقًا."

"أكثر مما تعرفين"، تقول، وعيناها مغمضتان مستعدتان للحظة.

أدركت أنها محقة. إنها على وشك أن تفقد أكثر من غشاء بكارتها؛ إنها على وشك أن تفقد روحها.

تهدئني هذه الفكرة لبرهة، وعندما لا أنغمس مباشرة فيها، تفتح عينيها وتحدق في وجهي. "ما الأمر؟" تسأل، والقلق ينعكس في صوتها وعينيها الذهبيتين. "هل أنا لست جميلة بما فيه الكفاية؟

فاجأني السؤال على حين غرة، ففجأتني بالإجابة قبل أن أفكر في الأمر. "لا! أعني، نعم! أعني، أنتِ جميلة. أنا فقط . . . أنا فقط قلقة عليك."

لدهشتي، احمرت خجلاً بعمق، ومسحة من اللون الأحمر تلامس وجنتيها الذهبيتين. "فقط أسرع وانتهي من الأمر أيها المنحرف"، قالت لي، وأنا أعلم أن كل ما تقوله هو مجرد ثرثرة من الطريقة التي لا يزال وركها يتحرك ضدي.

أخفض وجهي إلى وجهها، تلتقي شفتانا، وأقوم في نفس الوقت بالدفع بقوة بوركي.

صرخة ألمها مكتومة بقبلتنا، بينما أمزق اللحم الرقيق لرأسها الرقيق، وأدمره وأربطنا معًا لبقية حياتنا. يبدو أن العالم كله ... حسنًا، لا أعرف كيف أقولها بشكل أفضل، أكثر من أنها تميل. يبدو أن كل حواسي تتضاعف ولكن ليس بشكل صحيح أو متزامن تمامًا. أستطيع أن أشعر بالأرضية الصخرية الصلبة تحت يدي، ولكن بطريقة ما أيضًا على ظهري. صدري ينتفض، ويبدو أنني أسحب ضعف الكمية الطبيعية من الهواء. بصري مشوش، وأشعر أن قبلتنا تبدو وكأنني أحاول أن أتصارع مع لسان إضافي. يتجاور الشعور بتموج فرجها الدافئ الرطب حول قضيبي النابض بألم حاد في مكان ما بين خصيتيّ وسُرّتي.

هذا الألم هو الذي يصفي ذهني أخيرًا بما يكفي لأدرك أننا نتشارك أحاسيس بعضنا البعض. يبدو التقبيل غريبًا، لأنني أشعر بلساني في المقابل. أعرف الآن ألم فقدان المرأة لعذريتها، وأتمنى بصدق ألا أشعر بمثله مرة أخرى.

نبقى متماسكين معًا، متجمدين لبضع لحظات، منتظرين أن ترتب حواسنا نفسها. بعد عدد من نبضات القلب المتوترة، أشعر بها تبدأ في الاسترخاء تحتي، ويبدأ وعينا المتحدان في الانفصال.

"أتنفس وأنا حريص على عدم تحريك عضوي الذي لا يزال منتصبًا.

"ليس ما كنت أتوقعه أيضًا"، قالت لي وصدرها يتدفق ويتورد.

"هل هذا كل شيء إذن؟ أسألها متسائلاً ما إذا كان هذا كل ما نحتاج إليه. أنظر حولنا، فأجد الإجابة.

تقول: "على الأرجح أنه يريدنا أن نكمل هذا الأمر". تبدو نبرة صوتها حزينة بشأن الفكرة، لكن وركيها يتحركان ضدي متجاهلة موقفها. "أنا متأكدة من أن منحرفًا مثلك سيكون مستعدًا لذلك؟

على الرغم من موقفها المازح، ما زلتُ قلقًا بشأنها، وما زلتُ ثابتًا حتى تسحب رأسي لأسفل لأقابل رأسها، وتقبلني بشغف.

أحرك وركيّ برقة محاولًا مجاراة إيقاعها. على الرغم من حقيقة أن قضيبي قد تقلص ليتوافق مع جدرانها الداخلية، إلا أنها ضيقة بشكل لا يصدق! كل سنتيمتر أنزلق خارجًا يرسل موجات جديدة من المتعة من خلالي، فقط لأتفوق عليها عندما أنزلق مرة أخرى إلى ثقبها الممسك.

سرعان ما أتأوه في متعة مبهجة، وأضطر إلى كسر القبلة. تتأوه في إحباط بينما أحاول التقاط أنفاسي، حتى أحني ظهري وأمسك بإحدى حلمتيها الصغيرتين. تشدني أكثر إلى ثديها، وأزيد من زخمي، وأندفع نحوها بقوة متزايدة قليلاً، حتى أشعر بذروتي قادمة.

أغيّر زاويتي قليلاً، وأرفع يدي اليسرى عن الأرض، وأعبث بحلمتها اليمنى بين أصابعي. عندما يضيق مهبلها وتصرخ من فرط اللذة، أشعر بنشوةٍ عارمةٍ وأطلق قضيبي في أعماق قناتها الجائعة، فيرتجف جسدي كله من نوبات الهناء.

وعندما أستعيد السيطرة على جسدي أخيرًا، أكون بعيدًا قليلًا فقط عن الأرضية الصخرية التي تتحول إلى سجادة، والجنية التي تحتي، تتقلص إلى أسفل إلى طولها البالغ أربع بوصات. ولحسن الحظ، فإن قضيبي قد خرج منها قبل أن تصبح أصغر من أن تتحمله. على الرغم من أنها عادةً ما تتوافق مع أي حجم تقريبًا، إلا أنني أشك حقًا في أنها يمكن أن تتقلص بهذا الصغر. Fmama7282 (talk) 10:28, 8 June 2024 (UTC)

hj

الفصل 20

الشرطة والمواجهات وزملاء العمل

لم أضيع أي وقت في الوقوف على قدمي، لكن توازني اختل وانقلبت، وسقطت بقوة على الأرض المفروشة بالسجاد.

أسبح برأسي، وأنظر حولي لأرى أنني الوحيدة المستيقظة، على الرغم من أن هيئة أريث الصغيرة بدأت تتحرك. بروك وأوندين وليزا وبيكي يرقدون جميعًا بلا حراك. ومضات من مشاهدتي لموتهن تطوف في ذهني وأنا أحاول استعادة قدمي.

جسد بروك مقطوع إلى قطعتين دمويتين.

رمح مغروز في جذع بيكي، والألم يلوي ملامحها الجميلة.

رأس أنجيلا يطير في الهواء، مقطوعًا من جسدها.

غُرز سيف في معدة أوندين، وكان وجهها لا يزال مليئًا بالغضب لموت توماس.

رقبة ليزا مكسورة من ركلة بقدم بروك.

طعنة سيف مكسور اخترقت رقبة جينيفر وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما في دهشة وارتباك.

لا! أنا أهز رأسي محاولاً أن أصفي ذهني. لا يمكن أن تكون ميتة! لقد كان كل ذلك حلماً. أوه، أرجوك دع كل ذلك كان حلماً.

إذا كان حلماً فلماذا لا أزال عارية؟ ولماذا موراماسا يرتدي بنطالي؟

تسري قشعريرة في جسدي وأنا أتأمل مصيري مع السيف الملعون. لماذا تفاجأ ماراماسياس به؟ ألم يكن قد أعطاني إياه في واقع أحلامه؟

ليس لدي وقت لذلك الآن. عدت إلى يديّ وركبتيّ، زحفتُ إلى حيث كانت بروك مستلقية على الأرض. أضع أصابعي على رقبتها، وأتنهد تنهيدة ثقيلة عندما أجد نبضها. أشعر بالصلابة مرة أخرى، أقف على قدمي وأبقى هذه المرة منتصباً. أحافظ على سرعتي منتظمة وأنا أمشي نحو ليزا وبيكي؛ ما زلت غير مستقر قليلاً. أشعر بالارتياح عندما أجد نبضات قوية على رقبتيهما. من هنا أستطيع أن ألاحظ الارتفاع والانخفاض الطبيعي لصدر أوندين.

أعود إلى أريث الصغيرة، وألتقط شكلها الصغير بين يديّ، فتبدأ في التحرك. أمسك بملابسها وأعطيها إياها، وسرعان ما ترتدي ملابسها، وبطريقة ما أرتدي قميصها حول جناحيها.

"كيف تشعرين؟ أسألها وأنا قلق على المرأة ذات الأربع بوصات.

تمرر يديها على فستانها، وتتفحص نفسها سريعًا، ثم تنظر إليّ بفضول.

"أفضل مما كنت أعتقد"، تقول والتساؤل في عينيها. "ظننت أنني سأشعر بالفراغ، أو شيء من هذا القبيل، لكنني في الواقع أشعر بأنني أكثر حيوية مما كنت أشعر به منذ مجيئي إلى عالمك."

"حسنًا، هذا شيء ما على الأقل"، أقول لها وأنا ما زلت حزينًا لأنها لم تعد تملك روحًا خاصة بها.

"ماذا يحدث؟" تسأل ليزا وهي تترنح وهي جالسة وتفرك عينيها بينما أرتدي ملابسي. تبدأ النساء الأخريات أيضًا في الاستيقاظ، وينظرن حولهن في تعجب، ويبدو عليهن التشويش.

أترك السيف الملعون على الأرض، لا أريد أن ألمسه، ولكنني أعرف ذهنيًا أنني سأضطر إلى ارتدائه في وقت ما، وإلا فسوف يضع نفسه علي.

"ماذا تتذكرين؟" أسأل النساء، عندما يجلسن.

تخبرني كل امرأة بدورها عن تجاربهن. اندهشت بيكي وليزا عندما اكتشفت أنهما ما زالتا تتذكران مهاراتهما في القتال، على الرغم من أنني لاحظت أنهما لم تحتفظا بنصالهما. لماذا لم يحالفني الحظ؟

تنظر كل من أوندين وبروك إلى بعضهما البعض بخجل، حيث تتذكران قتالهما مع بعضهما البعض، وتواصل ذات الشعر الأحمر المجعد الاعتذار بغزارة لحورية البحر الأخرى لقتلها.

يستغرق الأمر بعض الوقت لترتيب كل شيء، وبحلول ذلك الوقت تصل أنجيلا، وهي لا تزال في زيها الأمازوني. إنها تتذكر بقدر ما تتذكر بروك، وترتجف وهي تتذكر أنها كانت مستعبدة للشيطان، دون إرادة منها.

"تقول الشيطانة: "عندما استيقظت، كنت في الجزء الخلفي من سيارة إسعاف. على ما يبدو أن أحدهم رآني منهارة في متجر البقالة، وكاد أن يغمى عليه عندما رآني أتحول إلى هذا الشكل. كان علي أن أترك المسعفين في حالة هياج شديد، فقط لأخرج من هناك." بمعرفة ما تستطيع المرأة فعله، أكاد أشعر بالأسف على العاملين في المجال الطبي. آمل ألا يحمل أحد من هذه المحنة. "لم يسمحوا لي بالمغادرة قبل أن يقوموا بفحص شامل، لكنني شعرت أنني بحاجة إلى العودة إلى هنا في أقرب وقت ممكن."

تذكرت أن شيلا وتوماس وأنابيل وجينيفر كانوا أيضًا في عالم الخيال، ففكرت في الاتصال بهم، لكن بيكي أوقفتني. "إذا علمت الشرطة بعلاقتك بهم، فربما تكون خطوطهم مراقبة. إذا اتصلت بهم، ستصل الشرطة إلى هنا خلال دقائق." أنا سعيد لأن بيكي تفكر بشكل صحيح الآن، فعقلي لا يزال في حالة فوضى.

أعود إلى أنجيلا لأستعير هاتف الشرطية، وأتأوه عندما أدرك أنها ربما فقدته عندما أجبرها مارشوسياس على الدخول في المظهر الأمازوني. بدأ غضبي من تدخّل مارشوسياس يتصاعد حقًا.

كان يجب أن تدعني أتذوقه أكثر. لقد كان لطيفًا جدًا!

وأنا أرتجف، أحاول أن أدفع كلمات النصل الشرير من ذهني. ربما أكره مارشوسياس بشدة في هذه اللحظة، لكنني لست متأكدة من أنه يستحق هذا النوع من الموت.

"منذ متى ونحن في الخارج؟" أسأل، وأنا أنظر حول الغرفة. كان من المفترض أن أعاود الاتصال بقسم الشرطة في اليوم التالي، لكننا كنا في ذلك الحلم منذ حوالي س أيام.

"ليس طويلاً"، تقول ليزا وهي تنظر إلى هاتفها. "ربما ساعة."

"هذا يفسر سبب بقائي في سيارة الإسعاف"، تقول أنجيلا. "أم، ليدن؟ من أين حصلت على هذا السيف؟ تشير الشيطانة إلى وركي.

مع تأوه آخر، أنظر وأرى أن موراماسا مثبت بإحكام على جانبي الأيسر. على الأقل هو هادئ الآن. "هدية من مارشوسياس على ما أعتقد"، أصرح بحيرة. لقد فوجئ الشيطان بحصولي على النصل، بل وبدا أنه خائف منه. "اسمه موراماسا."

جفلت كل من أنجيلا وبروك وأوندين وتراجعن بعيدًا عني والخوف في أعينهن.

"هل لديك أي فكرة عن مدى خطورة هذا الشيء؟ تطلب أنجيلا مني بقلق. "هذا الشيء سيفسدك، حتى تقتل كل من حولك." تنظر حول الغرفة لتأكيد وجهة نظرها. "الطريقة الوحيدة لكسر اللعنة هي أن. . . ."

"أن تموت"، أكملت لها. "أعلم، لكن ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ لم أختار السيف لقد حصلت عليه عندما استيقظت في عالم مارشوسياس الخيالي."

"اكسر اللعنة، بالطبع"، تقول أريث وهي تهبط على كتفي. كلنا ننظر إليها ولا أحد منا يفهم. "أوه، هيا! لا يمكن أن أكون الوحيدة التي تعرف كيف تكسر لعنة ذلك الكاتانا." عندما لا يجيبها أحد منا، باستثناء بعض هزات الرأس، تكمل: "أعتقد أنني كذلك. حسنًا، الأمر بسيط حقًا. كل ما علينا فعله هو العثور على ماساموني. النصل ملعون بشكل معاكس. ضع الاثنين معا، وسيكون بخير. اللعنتان ستلغي كل منهما الأخرى." لقد توقفت، قبل أن تجلس بلطف على كتفي. "الآن، من يدري أين ذلك النصل؟" هل كان عليها أن تسأل ذلك بسعادة؟

"لم يتمكن أحد من العثور على ذلك النصل منذ قرون"، تحتج بروك في نفس الوقت الذي تسأل فيه بيكي "كيف تكون اللعنة مختلفة؟

والمثير للدهشة أن أنجيلا هي التي تجيب على السؤال. "ماساموني مسالم، في حين أن موراماسا هو مثال الشر. لا يؤذي ماساموني إلا الأشرار فقط." ثم تستدير لتواجهني أنا والجنية قبل أن تضيف: "القوى المتعارضة للسيفين ستمزق عقله إربًا إربًا".

"ربما، وربما لا"، يجيب أريث بغموض. "إما أن يصاب بالجنون ويقتلنا جميعًا، أو ينتحر وبالتالي يقضي على عالمينا معًا إذا كانت النبوءة صحيحة، أو يحاول هذه الفرصة الوحيدة لمواجهة اللعنة."

"لكننا لا نعرف أين السيف الآخر"، تذكرنا أوندين.

"أنا أعرف"، تقول أنجيلا بهدوء. ننظر إليها جميعًا، والصدمة واضحة في وجوهنا.

"كيف؟" تطلب بروك. "لقد فُقد منذ قرون."

لكن أنجيلا تهز رأسها فقط قبل أن تجيب على سؤال آخر. "إنها في عالم عمود النور." تُسقط عينيها إلى الأرض. "يمكنني إرشادك إلى هناك."

"كيف تعرفين هذا؟ تطلب بروك مرة أخرى، لكنني أرى أن الشيطانة لا تريد الإجابة.

"هذا ليس مهمًا الآن"، تقول بيكي، وهي تأتي لإنقاذ الشيطانة وتلفت انتباه الجميع. ترمقها أنجيلا بنظرة امتنان، لكن بروك تحدق في الشيطانة السمراء القصيرة، ومن الواضح أنها لا ترغب في ترك الأمر. "لدينا الكثير من المشاغل، وكيفية معرفة شخص ما لشيء ما ليس مهماً بقدر أهمية كيفية إنجاز الأمور". تواجه أنجيلا مباشرةً، وترفع إصبعها السبابة وتقول: "نحن بحاجة إلى الحصول على هاتف لا يمكن تعقبه إلى هنا، ولكن لا أعتقد أننا نريد أن نوقع أي شخص بريء في مشكلة". ترفع إصبعها الاجتماعي، وتنظر إلى الجنية التي لا تزال جاثمة على كتفي قائلة: "علينا أن نحدد ذلك الموعد مع غايا ولكن يجب أن يكون لدينا متسع من الوقت لذلك". ترفع إصبعها الثالث. "بما أن مارشوسياس كان لطيفًا بما فيه الكفاية ليمنحنا جميعًا مهارات استخدام الأسلحة، علينا أن نحصل على أسلحة."

"أوندين وبروك، سأضعكما في هذا التفصيل"، وأنا أصرخ وأنا أرى إلى أين تذهب المرأة الذكية. "ابقيا على الأرض إن استطعتما. لا أريدكما أن تخوضا أي مخاطر غير ضرورية." ألتفت إلى أنجيلا مرة أخرى، وأضيف "ستحتاجين إلى إرشادي أنا وأريث إلى هذا السيف الآخر. لسوء الحظ، وبفضل مارشوسياس أيضًا، أنا والجنية مرتبطان معًا بشكل دائم."

يرمقنا الجميع بنظرة شفقة إلى أن تخرج أريث لسانها لهم. على الأقل لم يتغير موقف الجنية الصغيرة. يبدو أنها مجرد خدعة، حيث أن المزاج يتحسن بشكل ملحوظ.

"لنأخذ ذلك الهاتف ونتصل بالكابتن جوكس. أريد أن يتم تبرئة اسمي في أقرب وقت ممكن"، أبلغ الغرفة. تنطلق أنجيلا على الفور، وأعتقد أن أنجيلا تهرب من نظرات بروك المتطلبة بقدر ما تهرب من أن تكون مفيدة. أجلس على الأريكة لأنتظر.

لقد تأخر الوقت، وقرر الجميع الخلود إلى النوم، لكن بعد جلستي الجنس في عالم الخيال - هل كان ذلك حقاً لمدة ساعة واحدة فقط؟

لا يمكنك الوثوق بهم، يهمس موراماسا في ذهني. عاجلاً أم آجلاً سيخونونك. الشيطانة حوريات البحر حتى البشر الضعفاء والجنيات الصغيرات سيقودونك إلى كارثة، إلا إذا سمحت لي أن أتغذى عليهم. لا أحد منهم يهتم بك حقاً، فقط ما يمكنهم الحصول عليه منك.

أحاول أن أطرد الصوت الخبيث من ذهني، لكن الجزء المتعلق بأنجيلا عالق في ذهني. لماذا لم تقل كيف عرفت مكان ماساموني؟ ليس الأمر كما لو أنها . . . لا، أعتقد عقلياً يمكن الوثوق بأنجيلا. لديها أسبابها، وهي تريد المساعدة فقط.

لماذا يضحك موراماسا؟

بعد أن خلصت إلى أن العقل العاطل سيعطي السيف الملعون المزيد من العلف ليلعب به، أتفقد بيكي، وأجدها لا تزال مستيقظة، فأطلب منها أحد كتبها القانونية.

"بالتأكيد، أي موضوع معين؟" سألتني.

"لا أعرف"، أخبرها. "أسمع باستمرار عن كل هذه القوانين التي نخرقها في عالم الظل، وأريد فقط أن أرى ما يمكنني التفكير فيه." إنها كذبة، لكنني لا أريد أن أخبرها أنني أعمل على محاربة تأثير السيف.

يتردد صوت ضحكات موراماسا المستمرة في رأسي، لكنني أتجاهلها. يمكنني الوثوق بها، اللعنة!

"أنت تدرك أن لا شيء من كتبي سيغطي العالم الآخر، أليس كذلك؟" تسأل بيكي، والقلق في نبرتها.

"لا بأس بذلك"، أخبرها وأنا أفكر. "ربما مجرد شيء عن قوانين الهجرة، أو قوانين الزواج؟ يبدو أن هذه هي القوانين التي أواجهها باستمرار."

أدركت خطأي في ذكر الزواج بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي. أرى الفتاة السمراء القصيرة تتفوه بكلمة "زواج"، ويصبح لون وجنتيها أحمر قانٍ قبل أن تبتعد دون أن تتكلم. تعود بعد لحظات، حاملة كتابًا سميكًا في يديها، رافضةً النظر في عينيّ وهي تسلمه لي.

"لست متأكدة ما إذا كان هذا سيساعد، ولكن هاك." تدفع الكتاب في يدي وتهرب قبل أن أتمكن من الشرح. أتساءل بماذا تفكر.

أمضيتُ الفترة القصيرة التالية وأنا أتسبب لنفسي بالصداع، محاولاً قراءة كل النصوص القانونية المتعلقة بقوانين الزواج المختلفة. لحسن الحظ أن الجنية تعطيني بعض المساحة، وحتى الكاتانا يحافظ على همسه في الحد الأدنى.

تبدأ الأيدي في فرك كتفي، وأنظر إلى عيني بروك الخضراء العميقة.

قالت لي: "كنت تبدين متوترة قليلاً".

أجيبها بتقدير: "شكراً"، وأضع يدي على يديها. "هناك الكثير من الأمور التي يجب القيام بها. أحياناً أشعر أن لديّ جبل يجب أن أتسلقه، ولكن ليس لديّ عتاد لأتسلقه."

تذكّرني قائلة: "أنت لست الوحيد هنا". "أنت لا تحمل هذا العبء وحدك. دعنا نكون عدتك." تبتسم في وجهي، لكن حاجبيها يتشابكان معًا للحظة. "تعال معي"، تقول بهدوء، وتجذبني إلى قدمي.

"إلى أين تأخذني؟ سألت بابتسامة، محاولاً إخفاء عدم ارتياحي المفاجئ. أرى أريثوزا نائمة على الأريكة، وأعتقد أن النساء الأخريات نائمات في جميع أنحاء المنزل.

إلا أنها ترد على ابتسامتي وتقودني إلى الفناء الخلفي.

"أتعلمين، عندما كبرنا في عالم الظل، لم يكن لدينا نجوم"، نبرة صوتها حزينة.

"لم أكن أعرف ذلك"، أجيبها وأنا أنظر إلى السماء ليلاً. النجوم مخفية خلف طبقة من السحب. "هل ترعرعتِ في منطقة كان فيها ليل؟

تمسك بيدي وتلتفت لتنظر إليّ. "لا، لكن في بعض الأحيان كنت أزور الحدود التي يدخل فيها عالم عمود الظلام إلى عالم فارون." لا يبدو تصريحها منطقيًا بالنسبة لي. ربما يجب أن أرى ما إذا كانت هناك خريطة أو شيء من هذا القبيل لعالم الظل.

أقول لها وأنا أضع ذراعي حول خصرها: "حتى في المدينة، لا يوجد الكثير من النجوم".

تستدير بجسدها النحيل لتواجهني، والضوء القليل الذي يأتي من المنزل يضيء ملامحها الجميلة. يسود الصمت لبضع لحظات، بينما نتأمل ملامح بعضنا البعض والليل الهادئ. حتى موراماسا تظل صامتة، وأنا ممتن لذلك.

"أنا أحبك"، تهمس بوعي ذاتي.

أجيبها: "أحبك يا بروك"، وأقرّب وجهينا من بعضنا البعض وأقبلها بحنان.

تنزلق ذراعيها حول رقبتي، وتجذبني أكثر إلى القبلة. تجوب يداي ظهرها قليلاً قبل أن أضعهما أخيراً على مؤخرتها الصغيرة. نتبادل القبلات هكذا قليلاً، قبل أن تسقط يديها على قميصي وترفعه فوق رأسي.

تلتقي أعيننا بينما أخلع قميصي، وأراها تعض على شفتها السفلى في تفكير. "أريدك يا ليدن. نحن ... نحن لم نكن معاً، على الأقل ليس حقاً، وأردت أن أحصل عليك قبل أن تتحدث إلى الشرطة، أو أن تذهب للعثور على السيف الآخر، أو أن تلتقي بغايا أو أن يحدث شيء مجنون آخر."

تفاجأت وأنا أسمعها تقول ذلك، مدركاً أنها على حق. كل مرة كنا فيها معًا، كانت في عقل أحدنا. ستكون هذه المرة الأولى التي سنكون فيها معًا في الحقيقة.

أبتسم لها بلطف، وأبدأ في خلع سروالي، وأتركه وموراماسا يسقطان على العشب.

تلتقي أعيننا للحظة واحدة فقط قبل أن تمتد يدها إلى فخذي، مداعبةً قضيبي وتصل بي إلى أقصى انتصاب، بينما تضغط شفتيها على شفتيّ وتتراقص ألسنتنا. نتبادل القبلات لوقت قصير فقط، قبل أن تجثو على ركبتيها وتمتص قضيبي الجامد بين شفتيها الناعمتين. أسقط بيدي على خصلات شعرها الأحمر المجعّد، وأتأوه وأنا أشعر بلسانها وهو يعمل حول الحافة الحساسة لرأس قضيبي.

"آه يا بروك"، أتأوه بينما تبدأ بتحريك رأسها للأمام والخلف، وتبتلع ببطء المزيد والمزيد من قضيبي المتورم في حلقها. لا يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن أشعر بلسانها ينزلق ليغسل كيس الصفن الخاص بي، وأنفها يضغط على حوضي وقضيبي المضغوط بلطف محصورة داخل قصبتها الهوائية

تصمد هكذا لفترة، وأبدأ أتساءل عما إذا كانت قادرة على التنفس، إلى أن أزيل شعرها جانباً، وأرى خياشيمها ترفرف. لم أكن أعرف أن بإمكانها استخدامهما في الغلاف الجوي، لكن بينما تستمر وقضيبي مغروس بقوة في حلقها، لا يمكنني أن أشتكي.

أشعر بنفسي وقد بدأت أقترب، فأجذبها عني بلطف، راغبًا في أن أكون مع صديقة طفولتي تمامًا.

يبدو أنها تعرف بالضبط ما أشعر به، حيث أنها تستلقي للخلف وترفع وركيها لخلع سروالها. لا داعي للكلمات، حيث أسقط بين ساقيها، وأغرس قبلة رقيقة على ما بين ساقيها. أقرر أنني بحاجة إلى استراحة حتى لا أنفخ على الفور، فأقوم بمص شفرتيها الداخليتين، مستمتعًا بأصوات أنينها الخفيف عند مداعباتي.

تبدأ سوائل حبها، التي كانت تزيّت ثقبها بالفعل، في التدفق بشكل جدي، وأقوم بمصها بشراهة. مصّ بظرها بقوة يجعلها تصرخ، وفخذيها القويين يضغطان على رأسي بينما هي تنتشي وترسل موجات من الطاقة اللذيذة بداخلي.

بمجرد أن يحرر فخذيها قبضتهما على جمجمتي، أقبل طريقي لأعلى جسدها، وأقضي وقتًا ليس بالقليل على حلمتيها الصغيرتين الحساستين. يصطدم طرف قضيبي بفرج المرأة النحيلة، مما يجعل كلانا يتأوه في ترقب. أمد يدي إلى الأسفل بيننا، وأفرك نفسي على فتحة فرجها، مما يطيل لحظة الاكتمال.

"أممم"، تهمس الصهباء الجميلة وأنا أنظر إليها من على صدرها الصغير، "لقد مرّت عقود منذ أن كنت مع أي شخص جسديًا".

أفهم على الفور ما تخبرني به. لقد نما غشاء بكارتها من جديد. أتساءل عما إذا كان الأمر يستغرق سبع سنوات لحوريات البحر كما هو الحال بالنسبة للبشر؟

أنقل فمي إلى ثديها الآخر، وأضع قضيبي عند مدخلها المبهج. "مستعدة؟" أنا أسأل.

"، تتمتم قائلة: "فقط انتهي من الأمر". أخذ ذلك كإشارة لي، أشق طريقي ببطء إلى داخلها، قضيبي يتوافق مع قناتها الضيقة التي لا يمكن إنكارها. وبمجرد أن أصطدم بالحاجز الرقيق من اللحم، أبقى ثابتًا وأنظر بعمق في عينيها.

"واحد.. . . اثنان"، أرمي بوركيّ إلى الأمام بقوة، فأمزق غشاء بكارتها وأغوص بالكامل داخلها. "ثلاثة"، أقولها متأخرًا، بينما تعضّ هي على مفصلها لتمنع نفسها من الصراخ.

"كان ذلك أسوأ مما أتذكر"، قالت لي، عندما سيطرت على نفسها بالكامل مرة أخرى.

"أنا آسف"، أعتذر بهدوء في أذنها.

"لا تكوني كذلك"، ردت عليّ، وهي تعانقني بقوة إلى جسدها. "لقد تأخرت كثيراً."

تضغط شفتاي على رقبتها، وببطء شديد، أبدأ في الانسحاب. تسقط يدها اليمنى المشوهة على أردافي وتضغط عليها وتحثني على العودة إليها.

كل شبر من مهبلها الزلق يبدو كالجنة ونحن نكمل أنفسنا، وأرواحنا متزامنة. تنتقل شفتاي إلى عنقها حتى أذنها، حيث أقضم شحمة أذنها برفق.

يلتقط وركاها إيقاعًا متناغمًا مع إيقاعي، وسرعان ما نبدأ كلانا في الشخير واللهاث والأنين بينما أعيد شفتيّ إلى شفتيها.

وفجأة تنقبض جدرانها الداخلية بينما تصرخ في فمي في هناء، مما يزيد من سعادتي بينما تتدفق طاقتها اللذيذة في روحي. وبدون أي تحذير آخر، تصل نشوتي، حيث أقذف قذفي غير المخصب في أعماقها.

"شكرًا لك يا ليدن"، تتمتم، بينما نمسك ببعضنا البعض.

كان هذا إلهاءً أفضل بكثير من كتب القانون تلك، أفكر في نفسي.

استلقينا هكذا لبعض الوقت، قبل أن نقرر ارتداء ملابسنا والعودة إلى الداخل.

يباغتني طرق على الباب، وأجد يدي على حلق موراماسا قبل أن أدرك أنني على حافة الهاوية.

تخرج ليزا مسرعة من غرفتها وتلوح لي بالاختباء. أدركت الجدارة في ذلك، متجهاً إلى المطبخ، عندما أسمع امرأة ناضجة عند الباب، وأعتقد في البداية أنها أنابيل، إلى أن أسمع المرأة وهي تشتم.

"اللعنة، دعيني أدخل يا ليزا"، تقول المرأة عند الباب بحزم. "لقد حصلت على ما أراده ليدن."

"أنجيلا؟" أسأل، وأنا أقترب من الزاوية.

تقف في المدخل امرأة كبيرة في السن ممتلئة قليلاً، يتناثر الرمادي قليلاً على شعرها البني الفاتح وترتسم ابتسامة على زوايا فمها. وفي يدها هاتف محمول يبدو قديمًا مقارنة بالهواتف المحمولة الحديثة. على الرغم من جمالها المثير، إلا أن هذه أقدم مرة أرى فيها الشيطانة.

"لقد حان وقت عودتك"، أتذمر وأنا غاضب فجأة من المرأة لأنها جعلتني أقلق. تومض في وجهي، وتتلاشى الابتسامة من وجهها، وأدركت كيف أتصرف. "آسف"، تمتمت وأنا أشعر بالخجل. لماذا كنت مستاءة فجأة؟ ما زلت منتشياً قليلاً من كوني مع بروك. "لمن هذا الشكل؟"

" قالت: "أعتقد أن الشخص الوحيد الذي يثق به الكابتن جوكس هو السيدة جوكس"، وأستطيع أن أرى أن موقفي قد خفت نورها الداخلي قليلاً.

"تفكير رائع"، أحاول أن أقول بمرح محاولاً التعويض عن غضبي السابق، لكن ذلك يبدو أجوفاً حتى بالنسبة لي. "سنتصل في الصباح الباكر. أما الآن، أعتقد أننا يجب أن نأخذ قسطًا من الراحة قدر المستطاع."

على الرغم من امتلائي بالطاقة، قررت الاستلقاء على الأريكة مرة أخرى، واستيقظت بالفعل على أنجيلا ذات المظهر المثير، والشمس مشرقة من خلفها وهي تميل فوقي.

"صباح الخير أيتها النائمة د"، تبتسم في وجهي، وأرى أنني آخر من استيقظ.

تقلب أنجيلا الهاتف وتفتحه، وتتصل بهاتف الكابتن الخلوي لأنه مخزن في الذاكرة، وتضع المكالمة على مكبر الصوت حتى نتمكن جميعًا من الاستماع.

"مرحباً يا هون"، أسمع الضابط يجيب بنبرة معتدلة على الطرف الآخر، "أخبرتك أنني كنت مشغولاً في انتظار شيء ما. هل الأمر مهم حقًا؟

أشعر بالسوء لخداع الرجل، لكنني أتخلص منه. "آسف على الخداع يا كابتن جوكس"، أقول وأنا أحافظ على صوتي ثابتاً. "لقد نسخنا هاتف زوجتك لإجراء هذه المكالمة."

"ما الذي فعلتموه بزوجتي؟" يطالب الرجل بغضب وأنا أدرك ما يبدو عليه الأمر بالنسبة له. من المحتمل أنه يفترض أننا اختطفناها وسرقنا هاتفها.

"لا شيء"، أحتج وأنا أحاول أن أبدو بريئاً قدر الإمكان. "بصراحة يا كابتن، ليس لدي أي فكرة عن مكانها، وليس لديها أي فكرة عن أننا استنسخنا هاتفها."

"همف"، "أعتقد أن جينكينز بريئة حقًا." يمكنني سماعه وهو يأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يكمل. "أردت التحدث، فتحدث يا سيد سنو".

"هل استمعت إلى الاستجواب مع ميراندا؟" أنا أسأل أولاً.

"هذا هو العميل أولسن بالنسبة لك، ويبدو أنه كانت هناك مشكلة في أدوات التسجيل. لم يكن هناك شيء يمكننا القيام به"، هكذا أخبرني، وأنا أتساءل عما إذا كان يصدق قصته المحتملة. "لماذا لا تخبرني ما كان السبب؟"

"لقد أخبرتك بالأمس"، أصرح وأنا أزداد غضبًا من موقف الرجل المتعجرف. "كل ما كان يهمها هو التأكد من أنني مذنب، والتهديد بقتلي."

"إنها تروي قصة مختلفة بعض الشيء"، ظل صوت الرجل هادئًا ومهدئًا، وأدركت أنه يحاول التلاعب بي.

أقول: "أنا متأكد من ذلك"، أحاول أن أخفف من نبرة صوتي لتتناسب مع نبرة صوته. "أنظر، هناك طريقة واحدة فقط لإثبات وجهة نظري"، يتسابق عقلي بسرعة ويستقر على موقع. "سأرسل لك الموقع بعد قليل. قابلني هناك، وأحضر معك ما تريده من رجال القانون، لكن أرجوك افهم أنني سآتي غير مسلح."

يقول لي بسلاسة: "أنت تدرك أنني سأضطر إلى وضعك رهن الاعتقال يا سيد سنو". "ما زلت تعتبر مشتبهاً به".

"افعل ما يتوجب عليك فعله يا جوكس"، قالها بيكي في وجهه، متجنباً عمداً لفظه الشرفي. "فقط تأكد من أن أولسن ليس هناك."

"من هذا؟" يطلب الرجل الآخر، لكنني تجاهلته.

"كما قلت، سأكون أعزل، ولا أريد أن أحاول الدفاع عن نفسي ضد تعصبها"، أضيف: "كما قلت، سأكون أعزل، ولا أريد أن أحاول الدفاع عن نفسي ضد تعصبها".

يقول لي: "إنها في إجازة إدارية"، ثم أسمع طقطقة أسنانه. لا أعتقد أنه قصد أن يخبرني بذلك.

أقول له: "انتظر العنوان"، وأغلق الهاتف.

أعود إلى الغرفة، وأضطر إلى ملء رئتيّ بعمق عدة مرات حتى أهدأ. لا أريد أن أصبّ غضبي على النقيب على هؤلاء النساء. لا يساعدني "موراماسا"، محاولاً إغضابي مرة أخرى، لكنني أبعد صوته.

"بروك، أنجيلا، أريدكما معي"، أقول للمرأتين، "وبالطبع يجب أن يأتي أريث أيضًا، على الرغم من أنني أريدكما أن تختبئا في قميصي."

"هل يمكنني الاختباء في قميصك أيضاً؟" تسأل أنجيلا، وقد بدأت الابتسامة تتسلل إلى وجهها الذي عانى من التجوية.

أبتسم في وجهها، لكنني لا أستطيع أن أجد في داخلي شعوراً حقيقياً بذلك. ذلك العالم الخيالي لمارشوزياس أثر فيّ حقًا. على الأقل، آمل أن يكون هذا هو السبب، وليس لأن بروك تقف بجانبها مباشرة. آخر شيء أحتاجه هو أن أبدأ بالقلق بشأن إغضاب إحدى صديقاتي.

"أريد بقيتكم مع سيارتي"، أقول للنساء الأخريات. "عند أول بادرة للمشاكل، أريدكم أن تبتعدوا."

ينظرن إلى بعضهن البعض، وأنا أعلم بالفعل أن طلبي الأخير سيتم تجاهله. حسنًا. أخبرتك، إنهن مخلصات، أقول لموراماسا.

إلا إذا كانوا يبقون قريبين ليسهل عليهم خيانتك، فيرد عليّ، وأنا ألعن النصل.

أخبرهم جميعًا إلى أين نحن ذاهبون بينما نتراكم في الفقاعة البرتقالية، وأضع خطتي.

لقد بدأ المطر يهطل بشكل خفيف، ولا أستطيع أن أقرر ما إذا كان ذلك فأل خير أم شر. سيساعد ذلك أريثوسا، لكنه قد يعيق المفاوضات.

أنتظر حتى نصل إلى الحديقة قبل أن أرسل الموقع إلى الكابتن جوكس.

أزيل موراماسا من وركي وأعده بأنني سأرتديه مرة أخرى عندما أنتهي. آمل أن يكون جيدًا بما فيه الكفاية. لقد وعدت أن آتي غير مسلح، ومن المحتمل أن يكون موراماسا أخطر سلاح يمكن أن أظهر به.

نتجه إلى الحديقة، ونجد بقعة مفتوحة جيدة بجوار بركة.

سأقول هذا لقوات الشرطة المحلية: إنهم سريعون. في غضون دقائق تحوم مروحية تحوم فوق رؤوسنا، والشرطة تحيط بالمتنزه. كان أريث مختبئًا في الجزء الخلفي من قميصي الفضفاض، وأنجيلا على يساري وبروك على يميني، وظهورنا إلى بعضنا البعض في مثلث بينما ننتظر النقيب جوكس.

"يجب أن أعترف بأنني فوجئت بوجودك هنا"، أسمع صوت الكابتن يرن بوضوح، وأراه يسير نحونا.

"لقد جئت غير مسلح كما وعدت"، أصرخ في وجهه وأنا أرفع يدي الفارغة. "هل تسمعني؟"

ألقيت أول نظرة فاحصة على الرجل. كان المطر الخفيف يتناثر على قمته الصلعاء وشعره الأبيض القصير والكثيف فوق أذنيه ورقبته. لحسن الحظ أنه ليس من أولئك الرجال الذين يشعرون بالحاجة إلى تمشيط شعره. إنه يتحرك بسهولة، و يبدو مناسباً لعمره يستقر أنفه المعقوف أسفل عينيه الداهيتين، وأعرف أنه لا يغيب عنه الكثير.

"ظننت أنك قلت أنك لا تعرف مكان زوجتي"، يقول والغضب في صوته العميق وهو ينظر إلى أنجيلا.

"انظر"، هذا هو ردي الوحيد، بينما أرسل صورتها وهي تهرول. تتسع عينا جوكس وتكبر عيناه، وأعرف ما يراه دون أن أنظر. شعر رمادي-بني يطول ويتحول إلى الأشقر. جسد زوجته الأكبر سنًا ينحف ويصبح وسطها ظاهرًا أسفل حمالة الصدر الرياضية، وأكثر من ذلك، حيث تتحول الشيطانة إلى امرأة أخرى. "هل أنت على استعداد للاستماع، حتى الآن؟" أسأل، محاولاً تقليد نبرته المعتادة.

تضيق عيناه الحادتان وهو ينظر إلينا. "وماذا يمكنها أن تفعل؟" يطلب أن يعرف، وهو يشير إلى ذات الشعر الأحمر، "هل ستخرج أرنبًا من قبعتها؟

أضحك، ولأول مرة أشعر بشعور جيد أن أضحك. ضحكة حقيقية تنفجر، والرجل ينظر إليّ بقلق. حسناً، ربما كانت الضحكة مبالغاً فيها أو قوية جداً.

"لا، إنها حورية بحر"، أقول له وأنا أستعيد السيطرة على نفسي. يقوس الرجل حاجبيه، لكن بروك تركض إلى البركة القريبة وتقفز فيها. وتخترق الماء بعد ثانية، وتنطلق في الهواء، وذيلها يحرك الماء بينما تقوم بشقلبة ثم تغوص مرة أخرى. وبعد لحظات قليلة، تزحف عائدة إلى الشاطئ، ونشاهدها وهي تشق ذيلها إلى ساقين قبل أن تقف.

تضحك أنجيلا في هدوء وتقول لي: "أنت تحدق بها"، وأدركت أنني كنت أستمتع بالفعل بمظهر جسد بروك الرشيق وملابسها الملتصقة بها.

أبتسم في وجه الشيطانة قبل أن أرد عليها: "وأنتِ كذلك".

قبل أن تتمكن من الرد، ألتفت إلى القبطان. كانت المروحية لا تزال تحوم فوق رأسي، وأتساءل فيمَ يفكرون.

"حسناً، هذه خدعة متقنة. عليك أن تخبرني كيف فعلت ذلك من وراء القضبان." يمد الرجل يده خلفه، وأتوتر حتى يسحب مجموعة من الأصفاد.

"أنت حقًا لا تريد أن تصدق"، أقول بحزن. "أريث؟"

تترك الجنية الذهبية الصغيرة قميصي من الخلف، وترفرف لأعلى لتحط على كتفي. إذا كنت قد ظننت أن عيني الرجل قد انتفختا عند عرض أنجيلا أو بروك، فإنهما تفقعان الآن.

"كابتن جوكس، أود أن أقدمك إلى أصدقائي." مددت يدي لكل امرأة وأنا أسميهما. "أنجيلا الشيطانة أنجيلا، وبروك حورية البحر، وأريثوسا جنية الماء." عند ذكر اسم الجنية تقفز من على كتفي، وترفرف نحو الرجل الذي كاد أن يصاب بالجنون.

"رأسك لامع"، تقول بثقتها المعتادة وهي ترفرف حول رأسه قبل أن تعود إلى كتفي. "أيضًا، لا تناديني بأريثوسا. فأنا أكره هذا الاسم. الجميع يناديني "أريث"."

"كما ترى، الأمور ليست كما كنت تعتقد يا كابتن. ذلك الحريق لم يكن خطأي لقد هوجمت من قبل مخلوق آخر..." قطعت كلامي عندما شعرت بموراماسا يتجسد في وركي. الكابتن جوكس لاحظ ذلك أيضاً. "اللعنة!" أقسم، وأنا غاضب من النصل لتوقيته.

"لايدن"، تقول أنجيلا والخوف في نبرتها.

"اعتقدت أنك قلت أنك جئت غير مسلح"، يقول الكابتن، من الواضح أنه سعيد بالتمسك بشيء يفهمه، حتى لو لم يستطع فهم كيف وصل السيف فجأة إلى هناك.

أفتح فمي للرد، لكنني ألاحظ نقطة حمراء تنعكس من على لوحة الرجل العجوز. "قناص!" أصرخ وأنا أهاجم الشرطي وأطرحه أرضًا. لكن الرجل كان قويًا، وبطريقة ما استطاع أن يضع قيدًا حول معصمي الأيمن بينما كنت أقوم بتغطيته على الأرض.

"لا تظنني أحمق"، يزمجر الرجل في وجهي، ويدفعني بعيدًا عنه. ثم تتسع عيناه عندما يرى النقطة الحمراء تتحرك على صدري. "ماذا؟" كان لديه ما يكفي من الوقت ليتساءل قبل أن أستدعي أجنحتي، والألم يمزق كتفيّ بينما يمزقان الجزء الخلفي من قميصي إلى أشلاء، وأشعر بانخفاض مستويات طاقتي قليلاً. يلاحظ جزء صغير من عقلي أن تشكيل الزوائد الجديدة لا يتطلب طاقة كبيرة كما كان في السابق، وأشكر الجنس الذي مارسته بالأمس على الطاقة التي أخرجتها الآن. ألف الأجنحة القاسية حول كلينا في الوقت المناسب، حيث أشعر بشيء ما يؤثر على الغشاء السميك. "ما أنت؟" يصرخ في وجهي.

" أخبره "أنا مولد"، وأنا أعلم أن هذا لا يجيب على سؤاله حقًا. "انظر، سأشرح له لاحقًا." أرفع صوتي، وأصرخ في النساء الأخريات: "من أين تأتي الطلقات؟ تصيب رصاصة أخرى جناحيّ، لكن جلد التنين سميك بما فيه الكفاية لإيقافها، على الرغم من أنها لا تشعرني بالارتياح أيضًا.

تصرخ بروك "من شجرة على بعد مسافة قصيرة"، وأدركت أنهن يحتمين خلفي.

"أريث، هل يمكنك حمايتنا؟" أصرخ.

"ما رأيك -" يحاول جوكس السيطرة على الوضع، لكنني أتجاهله.

يتوقف المطر عن السقوط، وأعرف أن الجنية الصغيرة تحمينا. أفتح أجنحتي البنية السميكة، وأستعرض المشهد، وأرى رجال الشرطة يركضون نحونا. من المحتمل أنهم يعتقدون أنني هاجمت القبطان. تستمر هذه المغامرة في التحسن. . . .

"اللعنة"، أصرخ في إحباط. "أي شجرة؟"

"أعتقد أنني أراها في تلك الشجرة!" تصرخ أنجيلا، بينما يتطاير شيء ما من الدرع الذهبي اللون.

"لا يمكنني حمل هذا إلى الأبد"، تصرخ أريث، وأستطيع أن أرى الإجهاد في وجهها، وذراعاها ممدودتان. حتى مع المطر الخفيف، لا يمكنها سحب ما يكفي من الطاقة لحمايتنا لفترة طويلة. "أسرعوا!"

"انتظر"، أقول لجوكس. وفي انتظار أن ترتد الطلقة التالية من حاجزنا الواقي، أقبض على الرجل الأكبر سنًا وأهجم على الشجرة المعنية. وبمجرد أن نتحرر من درع الجنية، أفرد جناحي على نطاق واسع، وأقفز. ما زلت لا أستطيع الطيران بشكل صحيح ولكن يمكنني الانزلاق.

وصلنا إلى الشجرة في الوقت المناسب تمامًا لنرى العميلة ميراندا أولسن وهي تحمل بندقية من عيار صغير مع منظار ليزر في يديها.

"توقفوا!" أصرخ بأعلى صوتي الآمرة، ولدهشتي كانت تفعل ذلك. التفتت عيناها نحوي، واسعة ومليئة بالرعب.

"ما معنى هذا؟" تطالبني جوكس. "أيتها العميلة أولسن، اشرحي لي!"

أنجيلا وبروك لحقتا بنا، وأريث ليس بعيداً عنا. لقد أدركت أنه كان بإمكاني قتل الجنية بنفس سرعة ابتعادي عنها. آمل أن المسافة بيننا لم تكن بعيدة جداً. يجب أن أكون أكثر حذرًا في المستقبل، وأن أعرف ما هو مدى المسافة بيننا.

اقتلها لقد حاولت قتلك دمروها دعني أتذوق دمها الحلو أرجوك دعني أتذوقها أنت تعلم أنك تريد ذلك أستطيع أن أشعر بغضبك مجرد حركة سريعة، وسأكون حراً لأتغذى. أوشكت أن أسحب النصل الملعون، لكن يد أنجيلا فوق يدي أوقفتني.

"لا تستسلمي لذلك"، كما تقول. يندفع الغضب من إحباطي، وللحظة أميل إلى دفعها بعيدًا وأتركها أول من يتغذى عليه موراماسا. أرتجف وأنا أهز رأسي، وأرتجف وأنا أدرك كم كنت على وشك أن أسحب الكاتانا الشريرة.

"إنهم وحوش شريرة حقيرة"، تصرخ ميراندا في وجه جوكس. "يجب القضاء عليهم قبل أن يقتلونا جميعًا!"

ترفع بندقيتها لتشير إلى بروك التي تنحّت جانبًا، وأنا أعلم أنني لا أستطيع أن أفرد جناحيّ بما يكفي لحماية ذات الشعر الأحمر. بدأت في الصراخ لأريث لحمايتها، ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، تم طرحها أرضًا من قبل رجلين يرتديان ملابس تكتيكية سوداء. وبعد لحظات، تم القبض على أنجيلا وبروك أيضًا. فقط أريث، الذي يطير فوقنا، أنا وجيوكس وجيوكس ما زلنا واقفين. نحن محاطون برجال يرتدون عتاداً قاسياً، وأسلحتهم مسحوبة وموجهة في الغالب نحوي.

"الآن ستكون هذه هي النقطة التي تخبرهم فيها أن يتراجعوا يا كابتن"، أغمغم للرجل الذي أنا مقيد اليدين إليه. يصرخ موراماسا بأنني سأنتقم من الجميع هنا، لكنني أبعده عن ذهني محاولًا التركيز على البقاء هادئًا. هذه اللحظة حساسة للغاية لفعل غير ذلك.

"ماذا؟" ينظر الرجل إليّ في ارتباك، وأبدأ في التساؤل عما إذا كانت هذه هي كلمته المفضلة، أو إذا كانت الدقائق القليلة الماضية قد أفقدته صوابه تمامًا. أومأت برأسي إلى فريق التدخل السريع، فأومأ برأسي عدة مرات، والمطر يتساقط علينا مرة أخرى، قبل أن يعطي الأمر. "تراجعوا." ومرة أخرى تتجول نظراته فوقنا، قبل أن ينظر إلى السماء المتساقطة. "هل هناك مكان يمكننا التحدث فيه بعيدًا عن هذا المطر الغزير؟

نظرت إلى فريق التدخل السريع، الذي لا يزال يحيط بنا، على الرغم من أن أسلحتهم منخفضة، ثم إلى العميلة أولسن ذات المظهر البسيط للغاية. لا تزال الأسلحة مصوبة نحوها. بدأت أنجيلا وبروك بالوقوف على أقدامهما عندما التفت إلى النقيب. "أعتقد أن سيارتي ستعمل."

"سيارتك؟" وهو يتلعثم. "لن أسمح لك بالقيادة بعد يا سيد سنو. "ما زلت أريد تفسيراً"

"أنا لا أحاول الهرب"، أقول له بفارغ الصبر. "ستفهم عندما نصل إلى الفقاعة البرتقالية." عندما لا يزال يبدو مترددًا، أضيف: "أحضر بعضًا من قوات التدخل السريع الخاصة بك، وربما تحضرها هي أيضًا"، أنهيت كلامي بإيماءة إلى ميراندا.

يقول: "لن تتسع لنا سيارتك المحترقة تلك"، ومن خلال الطريقة التي لم يعد يحافظ بها على نبرة هادئة معقولة، أعلم أنه على وشك الانهيار. "أم أنك أحضرت شاحنة كبيرة إلى هنا؟"

"كما قلت، ستفهم عندما نصل إلى هناك." استدرت لأبتعد، لكن الرجال الذين يرتدون ملابس سوداء يعترضون طريقي. وإذ يرمقني جوكس بنظرة نافدة الصبر يلوح لهم بعيداً، وتعبيرات الغضب ترتسم على وجهه.

"جونسون، ويلسون، أمسكوا العميل أولسن هناك، وأنتما معي." أسمع المرأة متوسطة المظهر تبدأ في الصراخ بكلمات بذيئة بينما يسحبونها على قدميها، ولكن بخلاف ذلك أتجاهلهم.

سيارتي في المكان الذي تركناها فيه، وأسمع جوكس يتمتم بشيء ما عن أن هذه لا يمكن أن تكون نفس السيارة التي كانت في ساحة الحجز، وأتساءل لماذا لم يلاحظها أي من المروحيات قبل الآن.

أفتح باب الراكب، وألوح للجميع بالركوب. تدخل حورية البحر والشيطانة مباشرةً، لكن جوكس تتردد.

"أنتما الاثنان ابقيا هنا معها. إذا غادر أي شخص قبلي، فسيتم اعتقاله على الفور"، يأمر الرجال ذوي المظهر القوي.

"سنكون جميعًا مناسبين"، أقولها وأنا غاضب من الرجل. "سأخبرك بأمر ما"، وأضيف، وأنا أرى طريقة لجعل هذا الرجل يخفف من عدم تصديقه قليلاً، "أرسل أحد هؤلاء الرجال الأفاضل أولاً، ودعه يخبرك".

ينظر إليّ قائد الشرطة بذكاء لثانية واحدة، قبل أن يومئ برأسه إلى الرجل الذي يحمل شريط اسمه "ويلسون".

يصعد ويلسون من الباب، وأسمعه يلهث قبل أن يخرج رأسه الذي يرتدي خوذة. "أممم, سيدي، لن تصدق هذا يا سيدي، ولكننا سنتسع جميعًا مع وجود مساحة كافية. اللعنة، فريق التدخل السريع بأكمله سيتسع لنا هنا."

يتمتم بتهكمات تحت أنفاسه حول ما سيحدث للرجل إذا كان مخطئًا، يصعد جوكس إلى الداخل، وأسمعه يلهث قائلًا: "إنها أكبر!"

أقول لجونسون: "يمكنك أيضًا أن تتبعني معها"، قبل أن أتسلق إلى الداخل بعيدًا عن المطر. يتم دفع ميراندا للداخل بعدي، وبعد ثانية يتسلق عضو فريق التدخل السريع للداخل. وحدها أريث تبقى في الخارج تحت المطر. لا تزال تبدو ضعيفة بعض الشيء بعد إنفاقها للسحر، ولا ألومها على رغبتها في إعادة شحن طاقتها.

تنظر ليزا وبيكي إلى رجلي فرقة التدخل السريع والخوف في أعينهما حتى تشرح لهما بروك الموقف.

"أترون!" تصرخ ميراندا بهستيرية. "هذا ما أتحدث عنه. هذا ليس طبيعياً!" يحاول جونسون تهدئتها، لكنها تنفضه. "كابتن جوكس، أطالبك باعتقالهم جميعًا بتهمة التآمر لقلب نظام حياتنا."

أخيرًا يحكم جونسون قبضته عليها بقوة، ويغطي فمها بيد قفاز وينهي خطبتها.

"ماذا تقصد؟" تسأل جوكس وهي تستدير لمواجهتي.

"من فضلك، اجلسي"، فأقول مشيراً إلى إحدى الأرائك، "وسأشرح لك كل ما أستطيع شرحه." يلقي الرجل الداهية نظرة أخيرة حول المقصورة الداخلية الكبيرة لسيارتي، قبل أن يرتجف مرة أخرى ويجلس على المقعد المعروض.

بعد ثلاث ساعات، وبينما كانت الشمس قد بدأت للتو في الهبوط إلى الغرب، أنهيت شرح كل شيء. لا يزال الكابتن جوكس يرتسم على وجهه نظرة متشككة، ولكن حتى هو لا يستطيع إنكار الأدلة من حوله.

"ماذا يفترض بي أن أفعل معها؟" يسأل، مشيرًا إلى ميراندا.

"لقد حاولت قتلك"، أقول ببساطة. "دعها تعتلي منصة الشهود، وسوف تدين نفسها. لن تكون هناك مشكلة في حبسها في معهد الأمراض العقلية."

"اسمع يا سيد "سنو"، لست متأكدة من أنني أصدق كل ما تقوله لي، أو حتى أريد أن أصدق. هذا كثير للتفكير فيه. مخلوقات من الخيال تحاول تدمير عالمها وتأتي إلى هنا؟ لا أعرف." يهزّ رأسه، قبل أن يدير عينيه الداهية نحوي مرة أخرى. "هل ستكون موجوداً إذا كان لديّ المزيد من الأسئلة؟"

"لست متأكدًا"، أخبره بصراحة. "عليّ أن أزيل لعنة هذا النصل اللعين. لا أعرف كم من الوقت سأغيب."

"يمكنه الاتصال بنا"، تقول بيكي، وننظر إليها جميعاً. "ماذا؟ لم تكن تخطط لأخذنا معك على أي حال، لذا ربما يتحدث إلينا هنا على الأرض." أرى ليزا تومئ برأسها موافقة، وأوافقها الرأي.

يتركنا جوكس نذهب، ونعود إلى منزل ليزا وبيكي.

"من كان ذلك الرجل الكبير في عالم الخيال؟" سألني أوندين في رحلة العودة، وأدركت أنني لم أتحقق من أي شخص آخر من كابوس مارشوسياس.

أخبرها "أنا أعمل معه". "اسمه توماس، كما كان في الكابوس." أتذكر كيف كانت تتصرف حول الرجل في عالم الخيال، وأقرر أنه من الأفضل أن آخذها معي عندما أتفقد زملائي في العمل. عندما أتفقد الساعة، أدركت أنه لا يوجد وقت أفضل من الحاضر.

ننزل الجميع ما عدا أريث وأوندين، وأوجه سيارتي نحو العمل.

لا يخطر ببالي حتى أصل إلى هناك أنهم ربما أخذوا اليوم إجازة بعد أحداث الأمس، لكن جينيفر تقابلني عند المدخل، وقد ظهر صدرها الضخم بالكاد يحتوي على ثدييها العملاقين في زي الحراسة.

"لماذا لم أتفاجأ برؤيتك بعد كابوسي بالأمس؟" تسألني وهي تلقي نظرة واحدة على وجهي ثم تنظر إلى أوندين. أريت مرة أخرى مختبئة في الجزء الخلفي من قميصي.

"جيني من البنسات الكبيرة"، تتمتم أوندين متخذة موقفًا دفاعيًا بجانبي، في نفس الوقت الذي بدأ موراماسا يهمس لي: دعني أتذوقها هذه المرة. لا تدعها تذهب هباءً مثل المرة السابقة.

"سأخمن أن ذلك لم يكن كابوسًا بعد كل شيء"، تقول جينيفر باقتضاب.

أقول لها بهدوء "لا". "هل شيلا، أنابيل وتوماس هنا اليوم أيضاً؟"

"حسنًا، هذا يفسر سبب تجنب توماس النظر إليّ هذا الصباح." نظرت عن كثب إلى أوندين. "أنتِ تلك الفتاة الصغيرة الزلقة." تهز رأسها قبل أن تلتفت إليّ. "هل وجدت ابنة توماس في ذلك المكان؟"

"نعم"، أخبرها وأنا أبتسم. "إنها مخبأة في قميصي في الوقت الحالي."

ترمقني جينيفر بنظرة غريبة، ثم تقول: "حسناً، آمل أن تكون قد ضاجعتها على الأقل".

أجفل عندما أشعر بيدي أريث الصغيرة تقرص ظهري رداً على فظاظة جينيفر. تضحك المرأة كبيرة الصدر، معتقدة على الأرجح أن رد فعلي كان بسبب كلماتها.

"حسناً، هيا بنا. أفترض أنه من الأفضل أن نصعد جميعاً إلى مكتبك ونحل هذه المشكلة." تقودنا جينيفر الطريق، وتمر بنا جميعاً من خلال الأمن ثم تصعد بنا إلى طابقي.

تلهث شيلا عندما ندخل إلى المكتب، وأرى توماس شاحباً عندما يرى أوندين. لدي شعور بأن هذا اليوم أصبح أكثر إثارة للاهتمام للجميع.

الفصل 21

الدقة

"وهذا هو جوهر الأمر"، أنهيت حديثي وأنا أنظر إلى الجميع في مكتبي. تنظر إليّ شيلا وديبي وتوماس بمشاعر متفاوتة تتراوح بين التشكيك الخالص على ملامح ديبي الممتلئة قليلاً، والقبول الهادئ على وجه توماس الأكبر سناً. حتى جينيفر تظهر بعض الشكوك حول ما أقوله، على الرغم من أنها واجهت أحد سكان عالم الظل مباشرة. تحدق شيلا في وجهي بتعبير لا يمكن قراءته. أتساءل عن شعورها حيال الطريقة التي استخدمتها بها في العالم الخيالي الذي أجبرنا مارشوسياس على الدخول فيه. تومئ أنابيل برأسها فقط، كما لو كانت قد اكتشفت كل شيء بالفعل. وحدها أوندين تبدو ضجرة مما كنت أتحدث عنه.

التفت إلى أنابيل، وأخذت نفسًا عميقًا لأثبت نفسي قبل أن أنقل لها الخبر الذي أعرف أنه سيؤثر عليها بشدة. "ما الذي تعرفينه عن قسك، أو والدك، أو أيًا كان، مايكل تشيلتن؟

لقد تقاربت حواجبها معاً، وأستطيع أن أرى أنها بدأت بالفعل في اتخاذ موقف دفاعي. "إنه أكثر الرجال الذين قابلتهم ورعًا وتدينًا"، تخبرني بنبرة واثقة ومليئة بالحماسة. "لقد رأيته يشفي المرضى من خلال الإيمان، ويعالج العرج، ويساعد الفقراء. إنه يكرس وقته وجهوده في ملجأ للمشردين، ولا يقول أبدًا شيئًا غير لطيف". تحدق عيناها وهي تنظر إليّ لبضع ثوانٍ، وأتركها تستوعب كل شيء قبل أن أسقط الخبر الفظيع. "لماذا تسألين يا ليدن؟ هل هو شخص من عالمك الآخر؟

أتناقش في قولي أنه ليس عالمي الآخر. الأرض هي عالمي لكني لا أفعل "لقد زارني الليلة الماضية حيث أقيم". أتجنب أن أذكر أنني أقيم في منزل صديقتي بينما ثلاثة من صديقاتي الأخريات - شيلا وجينيفر وأريث - هنا معي. لا أعتقد أن "شيلا" ستعجبها هذه الأخبار، على الرغم من أنني متأكد من أن "جينيفر" ستستمتع بذلك. "لقد كان السبب في مشاركتنا جميعًا تلك الرؤية."

رفعت حاجبًا واحدًا عند هذا التصريح. "أنا متأكدة من أنه شعر أن هناك ما يمكن تعلمه من ذلك." كلماتها تقول شيئًا واحدًا، لكن نبرة صوتها مضطربة.

أخبرها وأنا أحاول أن أخنق ضحكة مكتومة منزعجة: "لقد فعلها بشكل جيد". "أريث؟" طوال حديثي، ظلت الجنية الصغيرة مختبئة في الجزء الخلفي من قميصي. عندما تخرج، كانت هناك جولة جديدة من اللهثات في جميع أنحاء الغرفة. فقط أنابيل وأوندين لم تبدِ أي دهشة من ظهورها.

"ابنتي"، يهمس توماس ثم يهز رأسه ليزيل الفكرة.

"في الرؤيا كانت كذلك"، أتفق مع الرجل الأكبر سنًا بحزن، قبل أن يستدير لمواجهة أنابيل. "اكتشف مارشوسياس أنني خدعته بشأنها. كانت تلك الرؤيا عقابه."

الغضب يملأ ملامح أنابيل الناضجة. "هل تخبرني أن القس تشيلتن يعمل لدى ذلك الشيطان؟" يكاد يكون صوتها مرتفعًا بما يكفي لتسميته صراخًا.

إنها أريثوسا التي تجيبها وهي ترفرف نحوها قائلة: "لا، إنه يخبرك أن رجلك المقدس هو مارشوسياس أيها الإنسان البسيط".

يتحول لون وجه أنابيل إلى لون قرمزي داكن عميق، وأخشى أن تكون على وشك أن تنفجر غاضبة، لكنها تهدأ فجأة. "أنا لا أصدقك"، تقول لنا، وصوتها بالكاد مسيطر عليه، "لكنني أرى أنك تصدق ذلك. من المرجح أن يكون شيطانك قد أخذ صورة القس عندما زارك."

أومأت لها برأسي، رغم أنني لا أصدق ذلك للحظة. لقد كان صوتهما واحدًا، وهو أمر لم أدركه إلا بعد أن تحول إلى هيئة الذئب. لم أقابل القس إلا مرة واحدة أخرى، ولكن حتى ذلك الحين، لم أكن أهتم كثيرًا بالرجل الجذاب. والآن عرفت السبب.

عندما أنظر حولي في مساحة المكتب الصغيرة، أرى أن كل العيون موجهة نحوي. حسناً، كل العيون باستثناء عيون أوندين الزرقاء. إنها تنظر إلى توماس بفضول. أتذكر كيف كانت تتصرف تجاه الرجل الناضج في الرؤية، وأتساءل كم من ذلك انتقل إلى العالم الحقيقي.

"لايدن" صوت شيلا الآمر يكسر الصمت، "هل يمكنني التحدث معك على انفراد؟

أومأت برأسي إلى رئيستي قبل أن أميل إلى أوندين وأهمس لها: "اذهبي إليه".

نظرت إليّ بعينين واسعتين، ومن الواضح أنها تفاجأت بأنني أعرف ما كانت تفكر فيه، قبل أن تهز رأسها.

هزت كتفي، وبدأت أتبع شيلا للخارج، لكنني توقفت عندما تبعني أريث. أقول للمرأة الذهبية الصغيرة: "ابقي هنا إذا استطعتِ". "إذا بدأتِ في الشعور بالضعف، اتبعيها بعد ذلك، ولكن يجب أن يكون هذا الأمر خاصًا."

قد يكون هذا اختبارًا جيدًا لمدى قدرتي على الابتعاد عنها. أنا مندهش قليلاً من مدى سهولة موافقتها. لا بد أنها تثق بي حقًا.

تقول لي: "لا تتأخر كثيراً"، فأومأت برأسي أنني لن أفعل.

بدأت شيلا بالتوجه إلى الردهة، وبدأت في العودة إلى غرفة الاجتماعات، لكنني أوقفتها قبل أن نبتعد كثيرًا. كانت تحدق في وجهي وعيناها تضيقان. "ما الذي تلعبه بحق الجحيم يا لايدن؟" تطلب مني وهي تطعنني بإصبعها في صدري.

"أمم، هاه؟" أسأل، وأنا مذهول للحظات.

"لا تتظاهر بالغباء"، كادت أن تصرخ "لا تتظاهر بالغباء". "لقد عرفت من كنت في ذلك المكان، واستخدمتني كعاهرة عادية!"

"ماذا؟ !لا! لا أعني، لقد استغللتك هكذا، لكني لم أكن أعرف من أنتِ e. كانت ذكرياتي قد تغيرت. لم أكن أعرف من كان أي شخص!" أحاول أن أخفض صوتي، لا أريد أن يسمعني أحد.

تتكوّر يدها في قبضة على صدري، وتسقط رأسها على جذعي. تبدأ بالارتجاف، وأشعر بالأسف على المرأة، فألف ذراعي حولها.

"أتريد أن تعرف أسوأ ما في الأمر؟" تسألني، ويمكنني سماع الدموع في صوتها. لا أعرف ماذا أقول، فأكتفي بفرك ظهرها، وأتركها تتدبر أمرها من خلال مشاعرها. "أسوأ جزء هو أنني ما زلت أحلم بذلك. ما زلت أشتهي ذلك." ترفع رأسها لتنظر بعمق في عينيّ الرماديتين، وقناعتها تملأها لدرجة أنني لا أستطيع أن أشيح بنظري عنها. "أشعر بالبلل في كل مرة أفكر في ذلك. لم أرتدي سروالاً داخليًا اليوم، على أمل أن تأتي. أريد أن يتم استغلالي هكذا مرة أخرى."

"أنا آسفة"، أغمغم، وأنا أشعر بالأسف حقًا تجاهها.

من الواضح أنه كان قولاً خاطئاً. يومض الغضب في عينيها مرة أخرى، وتحاول أن تبتعد، لكني أضمها إليّ.

"آسف؟ أنت آسف؟ لا أريدك أن تتأسف يا سيد سنو أريدك أن تنحني علي وتضاجعني بشدة. أريدك أن تحشر قضيبك في حلقي وتكممني وتستغلني بكل الطرق. أريد.."

أقطع عليها الطريق، وأنا أمسك بحفنة من شعرها الأسود الطويل، وأسحب رأسها للخلف وأهش شفتيّ على شفتيها. يرتجف جسدها بأكمله وأنا أفصل شفتيها بقوة، وتنتابها هزة جماع صغيرة، وينضم جزء صغير من روحها إلى روحي. لابد أنها كانت حقًا على حافة الهاوية، لكي تصل للنشوة بهذه السرعة والسهولة.

أتراجع عنها، وأتركها تملأ رئتيها بالهواء، بينما تنحني وتضع يديها على ركبتيها.

"هذا لأنك أنت هذا الشيء المولد، أليس كذلك؟" تسألني بلهفة. عندما لا أجيبها على الفور، تميل رأسها لأعلى لتنظر إليّ. "لماذا أشعر، لعدم وجود مصطلح أفضل، أنني مدمن عليك."

"لستُ متأكدًا"، أجيبها: "لستُ متأكدًا"، لا أحب مصطلحها، لكنني أتفهم وجهة نظرها. "إنه ليس شيئًا أفعله عن قصد. لقد قيل لي أن أرواحنا تمتزج عندما أكون مع شخص ما ويصبح مخلصًا لي، على الرغم من أنني أعتقد أنه طريق ذو اتجاهين."

تتسع عيناها بشكل غير متوقع قبل أن تقول: "يا إلهي. ديبي وتوماس وأنابيل؟ هل كنت تضاجع المكتب بأكمله؟

"لا"، ضحكت قليلاً على هذا الاتهام. "أنا لست منجذبة إلى الرجال، أنا وديبي لم نكن معاً أبداً، وأنابيل متزوجة جداً من آرائها الدينية لدرجة أنها لا تفكر في ذلك. لقد ساعدتني في إنقاذ صديق لي، لكننا لم نتضاجع أبداً."

"وتلك المرأة الأخرى، أوندين؟ جينيفر "لهذا السبب فقدت وزنها بسرعة، أليس كذلك؟" تلهث.

"أوندين، لا"، أصرح أنا. "لكن تخمينك صحيح بشأن جينيفر." أشعر بالحرج من الاعتراف لها بذلك. خاصةً بعد أن كانت غاضبة جداً من ادعاء جينيفر بأنها صديقتي الحميمة عندما اتصلت بي وهي مريضة.

"أنت حقاً لست بشرياً، أليس كذلك؟" تقبضت حواجبها معاً، وانخفضت عيناها إلى خصري. "من أين أتى هذا؟"

لعنة، أعرف بالفعل ما الذي تتحدث عنه من خلال الهمس الخبيث الذي بدأ يصرخ ليُطعمني. موراماسا

"هذه لعنة لعينة لا أطيق صبراً حتى أتخلص منها"، أقول لها وأنا أكاد أبصق السم في غضبي المفاجئ. لماذا لا يتركني السيف اللعين وشأني لفترة كافية لأقوم بشؤوني الخاصة؟ كنت قد وعدت أن أعيد ذلك الوغد إلى مكانه.

"ليدن، هل أنت بخير؟" الخوف في نبرة صوتها أخرجني من غضبي، وأدركت أنني أمسك بقبضة موراماسا بقبضة بيضاء.

حررت يدي بقوة، وتنهدت بعمق، واستعدت السيطرة على نفسي. "محطتي التالية هي محاولة كسر هذه اللعنة"، أقول لها وأنا ما زلت أقاوم تأثير النصل الجائر.

"هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟" تضرب نبرتها البريئة والقلقة شيئًا ما في أعماقي، وأنظر لأرى يديها متشابكتين أمامها، وعيناها واسعتين ومحببتين.

ألتقط أنفاسي. لست فخورًا بما سأفعله بعد ذلك. ترتفع مشاعري بالعجز عن كل ما كان يحدث لي في موجة هائلة، وترتطم بي وتطالبني بالتنفيس. لما فعلته تانافيستا بي في غرفتها، عندما لم يكن لدي خيار آخر. من أجل الاثني عشر الذين ماتوا في مجمع شقتي، بسبب نيران قاتل عمود النار. للألم والجروح التي عانت منها أنجيلا. من أجل التعذيب والتشويه الذي عانت منه بروك أثناء وجودها تحت ذلك الجسم المائي الشاسع. من أجل كل ما فعله مارشوسياس ومع ذلك نجا من انتقامي. ولأفعال ميراندا العاجزة ومحاولاتها لقتلي أنا وأصدقائي. كل شيء يغلي في ذهني ومشاعري تتدفق بجنون.

وتصادف أن تكون شيلا المسكينة أمامي مستعدة ومنتظرة.

مثل قصص رجال الكهوف القدماء، أمسك بالمرأة وأقذفها على كتفي وأندفع إلى أقرب مكتب. مع خفقان الدم في أذني، لا أستطيع أن أسمع ما إذا كانت تحتج على المعاملة القاسية، ولأكون صادقًا، لست متأكدًا مما إذا كنت أهتم الآن.

الغرفة فارغة، على الرغم من ثراء أثاثها، وأنا أضع رئيستي في الأسفل بما يكفي لتمزيق ملابسها إلى أشلاء. الطريقة التي تتحرك بها وتنظر إليّ في صدمة تزيد من رغبتي وشهوتي. في وقت قصير، كانت تشكو عارية تماما. يرتطم بنطالي بالأرض بعد لحظات، وأقوم بتدويرها قبل أن أحنيها على المكتب بجانب النافذة الخلفية المفتوحة، وأغرس في ثناياها الناعمة قضيبي الهائج. من أجلها، كانت مبللة بالفعل، وكنت قادرًا فقط على سماع صرخة شغف أو ألم منها. متعتها، لمرة واحدة، ليست هدفي، وأنا أمسك بخصلات شعرها الأسود الطويل مرة أخرى، وأقوم بسحبها للخلف حتى تقف منتصبة، فقط ساقيها على المكتب تمنعها من السقوط للأمام من قوة حرثي في فرجها الضيق.

"نعم!" إنها تتأوه بشغف. "استغلني يا ليدن. ضاجعني. ضاجع عبدتك العاهرة الصغيرة. أنا لك بأي طريقة تريد، فقط استخدمني."

أمدّ يدي اليسرى حول جذعها وأمسك حلمة ثديها وأقوم بلفها، مستمتعًا بالطريقة التي ينقبض بها فرجها بينما يشدّ عليّ.

تتدفق الطاقة من خلالي بعد ثوانٍ، وأصفي ذهني، وأدرك أنها قد بلغت النشوة للتو. مع غسيل القوة الجديدة، تأتي فرحتها باقتراننا لتغسل غضبي وأتعثر للحظة عندما أدرك كم كنت أعاملها بقسوة.

على الرغم من أنني أعلم أنها استمتعت بذلك حتى الآن، إلا أنني ما زلت أتباطأ للحظة، حتى أسمع أنينها في إحباط.

أسحب منها على أي حال، وعندما تستدير لترى ما أفعله، أمسك بكل ثدييها على شكل حرف c، وأدفعها بحذر إلى الخلف على المكتب. تنقلب عليه، وأستطيع أن أرى صدرها الأصلع يلمع في وجهي. وبدون تردد، أغوص بلساني أولاً، وأغوص بلساني في سوائلها. تعود يداي إلى ثدييها، بينما أقوم بقرص حلمتيها في الوقت الذي يندفع فيه لساني داخلها وخارجها. تدوي صرخات سعادتها في المكتب، ولا يهمني إذا كان أي شخص آخر يسمع هذه المرة.

إنها ملكي! يعلن موراماسا.

لن تكون لك أبدًا، أقول للسيف عقليًا. أنا سيدها. إنها جاريتي، الآن ودائماً.

مع هذه الفكرة الراسخة في رأسي، أنزل يدي اليمنى إلى الأسفل، وأدخل إصبعيّ في داخلها، فقط لفترة كافية لتبليلها، قبل أن أسحبهما وأدخلهما في شرجها بقسوة.

"اللعنة، نعم!" شيلا لانس تصرخ بنشوة. "استغلني يا ليدن. استخدمني كالفاسقة الصغيرة التي أنا عليها. جسدي لك لتستخدمه كيفما شئت ومتى شئت، طالما أنك تستخدمني، سأكون عبدتك الراغبة في ذلك." يبدو أنها تعني ذلك حقاً!

مع هذه الكلمات الطازجة في أذني، أقف وأصوب قضيبي نحو مؤخرتها. تمد يدها للأسفل، وتباعد بين خديها من أجلي في الوقت المناسب، بينما أحرك وركي إلى الأمام، وقضيبي المتورم مثل الصاروخ، وأغرسه في قولونها.

مرة أخرى تصرخ في بهجة، وهذه المرة تصل إلى النشوة بقوة، وتكتسب فتحة شرجها قبضة قوية على قضيبي المخترق وترسلني أخيرًا إلى الحافة.

ومع ذلك، لم تدم سعادتنا طويلاً، حيث عاد صاحب المكتب الذي صادرناه. "ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟" صوت يرن بعمق وغضب. نظرت فجأة وأنا محرجة لأرى رئيس شيلا، تريفور أندرسون، واقفًا في المدخل، وفي يديه كومة من الأوراق. "شيلا؟" يطلب مني بينما تنظر إليه. "ماذا تظنين نفسك فاعلة في مكتبي بحق الجحيم؟"

تجلس، فتتراجع إلى الخلف، وتبتعد عن مؤخرتها. بثقة تامة تنظر إلى رئيسها لثانية واحدة فقط، قبل أن تجثو على ركبتيها أمامي. "نظّف سيّدي يا تريفور" تقولها بهدوء، قبل أن تمصّ قضيبي المرتخي بين شفتيها وتنظف سوائلنا المختلطة من عليّ.

يصاب الرجل الآخر بصدمة شديدة، بينما أتأوه من تدليلها. لا أتفاجأ على الإطلاق عندما يبدأ بالصراخ بأننا مطرودان. ومع ذلك، يهدأ بشكل مدرك عندما أسحب سروالي لأعلى، السيف وكل شيء.

لحسن الحظ أن تنورة شيلا قد نجت من هجومي بشكل جيد بما فيه الكفاية، على الرغم من أن بلوزتها ليست أكثر من مجرد خرق الآن. بابتسامة لا تزال مرسومة على وجهي، أتوجه إلى الرجل الآخر وأخلع معطف بدلته. لم يقاومني السيد أندرسون حتى وأنا أفتش جيوبه وأعيد إليه أغراضه.

أضع معطفه على كتفيها، ونغادر المكتب، ونعود إلى مكتبنا القديم.

تلتفت جميع الأنظار نحونا، ولا تفوتني نظرات المعرفة التي يرمقوننا بها. أنابيل غير راضية بالطبع، وديبي تبدو بطريقة ما مشمئزة ومفتونة في نفس الوقت، وجينيفر تبتسم من الأذن إلى الأذن، وتوماس. . . . حسناً، الرجل الآخر يواصل النظر بين شيلا وأوندين وأنا. وبعد لحظات، يبتسم في طريقي بابتسامة متلاعبة ويغمز لي ثم يلتفت إلى أوندين. يبدو أنهما كانا يتحادثان قبل دخولنا. يبدو أن أريث فقط لا يبدو أنها تهتم، حيث أنها تتجول في الغرفة وهي تتفحص كل شيء فيها.

قلت وأنا أنظر إلى جينيفر: "أعتقد أنه من الأفضل أن نذهب قبل أن يستدعي أحد رجال الأمن إلينا".

قالت لي: "لقد فعلوا ذلك بالفعل". "أخبرتهم أنني سأتولى الأمر بما أنني كنت في المنطقة بالفعل."

قلت لها بتقدير: "شكراً لك".

"لا داعي لذكر ذلك!" أجابتني بسعادة بالغة تقريباً. "لا يتسنى لي كل يوم مرافقة اثنين من المهووسين جنسيًا إلى خارج المبنى بعد أن يتم ضبطهما وهما يتضاجعان على مكتب أحد كبار الشخصيات."

ترفع شيلا رأسها وتحدّق في المرأة ذات الصدر الكبير، ثم تنظر إليّ، قبل أن تحمرّ وجنتاها وتترك نظراتها.

نقوم أنا وشيلا بحزم أمتعتنا أنا وشيلا على مكاتبنا، ومن زاوية عيني أرى توماس يسلم شيئًا ما إلى أوندين، قبل أن نستدير ونغادر. وبشكل مفاجئ، تتبعنا أنابيل إلى الخارج.

"أريد أن أذهب معكم"، تقول المرأة التقية عندما تنزلنا جينيفر عند الفقاعة البرتقالية.

"أنت تعرف مدى خطورة الأمر"، أذكّرها، وأنا أعلم أنها تتحدث عن عالم الظل. "أنت تعرف أيضًا ما حدث في المرة السابقة." أحاول أن أقول ذلك بلطف، لكنني لست في مزاج جيد الآن لتحمل أي من هرائها.

"أنا أتفهم ذلك"، تقولها بتواضع، "لكنني بحاجة للذهاب. ...أنا، إيماني، هناك شيء ما... . ." تتلعثم، غير قادرة على صياغة ما تعنيه بالكلمات.

"لقد مررتِ بأزمة إيمان، وتحتاجين إلى شيء تؤمنين به مرة أخرى"، أملأ مكانها وأقول الكلمات التي لم تستطع قولها. أومأت برأسها إليّ، وهززت رأسي مرة أخرى. "الأمر أكثر خطورة هذه المرة. هذا السيف يُخرج دوافع ومشاعر عادةً ما أكون قادرًا على السيطرة عليها"، أقول لها آملًا أن تكون كلماتي صحيحة. "عادةً. في الحقيقة، سأذهب وحدي لو استطعت. لا أحد آمن حولي طالما أحمل هذا النصل الملعون."

تنظر المرأة العجوز إلى وركي وأنا أربت على النصل. "لكنك ذاهب إلى مملكة النور. لقد قالت شيطانتك أن الإله الذي أؤمن به هو عمود النور"، تجادلني.

"وما هو الإيمان، إذا كان لديك دليل ملموس؟" أرد عليها بالسؤال مباشرة. أتعاطف مع المرأة، لكنني لا أعتقد حقًا أنها ستكون فكرة جيدة أن تأتي معي.

"وما هي حياتي، إذا لم يكن لديّ شيء أعيش من أجله؟ تضرب هذه العبارة في الصميم، وأخيرًا أطأطئ رأسي في إذعان.

أقول لها بحزن: "أنت تعرفين أين تكونين، أول شيء في الصباح". "ولتكن العواقب على رأسك. سأحميك إن استطعت، لكن لا يمكنني حمايتك مني." ودون أن أنتظر ردًا، استدرت وصعدت إلى الفقاعة البرتقالية.

تخبرني شهقة مألوفة الآن من خلفي أن شيلا تبعتني إلى الداخل. أدور حولها، وغضبي يتصاعد بسهولة مرة أخرى. عيناها تتجولان داخل سيارتي الواسعة، ولكن بمجرد أن أتحدث، تنظر عيناها البنيتان بخنوع إليّ. "إلى أين أنا ذاهب، لا أعتقد أنك تريد أن تتبعني"، أصرح لها وأنا لا أريد أن أكشف. . . . عن ماذا؟ ماذا أعتبر منزل بيكي وليزا؟ حريمي؟ لا أحب هذه الفكرة، لكن لا يمكنني استبدالها بفكرة أفضل.

يدخل أوندين وأريث إلى سيارتي، وكلاهما يلقيان نظرة واحدة عليّ، قبل أن يتوجها إلى مؤخرة السيارة، حيث السرير، تاركين لي وحدي نوعاً ما مع جاريتي.

"هل تستطيع أي من صديقاتك الأخريات التعامل معك بالطريقة التي أستطيعها أنا؟ تسألني بإلحاح، وأنا أقوم بنظرة مزدوجة. "أوه، تعال الآن يا سيدي. أعلم أنني لست الوحيدة. من السهل معرفة ذلك." إنها ترمق الجنية بنظرة معرفة. حقيقة أنها تناديني بـ"سيدي" الآن، عندما لا نكون بمفردنا تبعث في نفسي إثارة غريبة. هل هذا شيء أخفيته منذ فترة طويلة، أم أنه تأثير من موراماسا؟ في كلتا الحالتين، يجب أن أعود إلى عالم الظل وأجد ماساموني، السيف الملعون المضاد.

"أنتِ محقة"، أقول لها "أنتِ محقة"، لكنني لست مستعداً بعد للموافقة. "لكن أكثر من حياتك ستكون في خطر. سوف نواجه وحوشًا مجهولة، في عالم بالكاد أفهمه، بقيادة شيطانة تعرف أكثر مما ينبغي، مع متعصبة دينية وجنية مبكرة النضوج كرفقة."

"هل سأكون قادرًا على خدمتك؟" تسأل، وأشعر بخدودي تحترق عندما تنحني على ركبتيها وتنظر إليّ بتوسل.

"اللعنة على كل شيء"، أتمتم وأومئ برأسي قبل أن ألتفت بعيدًا. "نعم. ربما أحضر الجميع، لكن اللعنة، نعم يمكنك المجيء". ألقت المرأة التي كانت في وقت من الأوقات رئيستي المتعجرفة بذراعيها حول ساقي وشكرتني بغزارة. اضطررت في الواقع إلى منعها من خلع سروالي، لعدم رغبتي في فعل أي شيء أمام أوندين وأريث.

"منحرفة"، تقول الجنية بسعادة وهي تعود وتحط على كتفي. تلقي شيلا نظرة واحدة على المرأة الذهبية الصغيرة، وتنفجر ضاحكة. "أنت تعلمين أنه يحب أن يفعل أشياء قذرة بالنساء، أليس كذلك؟" يسأل أريث شيلا.

"الأمر أكثر متعة بهذه الطريقة"، تجيب المرأة التي لا تزال جاثية على ركبتيها بكل سهولة، وتربت برفق على عضوي التناسلي وتضحك أريث.

أعطي شيلا عنوان منزل الفتاة، وتعدني بأن تكون هناك في الصباح الباكر أيضًا.

أرمي نفسي على وجهي على السرير أولاً، وأوجه سيارتي ذهنيًا للتوجه إلى المنزل.

"هل هناك أي شيء يمكنني أن أحضره لك، أيها السيد الحكيم والكريم؟ أتدحرج، وألتقط وسادة وأرميها على الجنية الضاحكة.

"ماذا يفترض بي أن أفعل بهذه؟" تسألني أوندين وهي تقترب مني وتريني شريطًا من الورق. بالنظر إليها، أضطر إلى كتم القليل من ضحكاتي.

أشرح لها: "هذا رقم هاتفه". "يريدك أن تتصل به."

"هل. . . . هل هو رجل طيب، كما كان في فخ مارشوسياس؟" تسألني بحيرة. يذهلني أن حورية البحر تتصرف بضعف شديد، حيث يكون دائماً الخام كانت صلبة كالصخر.

"لست متأكدًا"، أقول لها بصراحة. "كل ما أعرفه هو أنه بدرجة أو بأخرى، كانت شخصيات الجميع سليمة حتى لو لم تكن لدينا ذكرياتنا." تصمت وهي تنظر إلى قصاصة الورق الصغيرة.

بعد قولي هذا، أتساءل ماذا تقول عن شخصيتها، أنها كانت لصة؟ لقد كانت حارسة أو جندية قبل أن نأخذها من ضيعة فارون.

أخيرًا عدت إلى منزل ليزا وبيكي، أتطلع إلى مجرد الدخول والحصول على قسط من الراحة، قبل أن أغادر إلى عالم الظل غدًا.

لسوء الحظ، لم يكن الأمر كذلك.

تصدر جلبة صاخبة من المنزل عندما أخرج من سيارتي، وأوشك أن أستدير لأعود إلى الداخل، لكن أوندين يعترض طريقي. أتنهد بشدة وأعود أدراجي وأدخل المنزل.

"لا! هذا لن ينجح"، أسمع أنجيلا تصرخ: "لا!".

"بالطبع سينجح!" ردت بيكي بالصراخ والغضب يملأ نبرتها. "أنتِ فقط عنيدة جداً لتري ذلك."

"أنتِ لا تفهمين"، تصرخ الشيطانة تقريبًا.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ أصرخ عندما أدخل الغرفة الرئيسية، وقد بدأ دمي يغلي بالفعل.

يصمت الجميع وهم ينظرون إليّ، وفجأة أضيع في بحر من الأذرع والشفاه والصدور. جميعهن يحاولن معانقتي وتقبيلي للترحيب بي في المنزل، بينما يستمر موراماسا في الصراخ بشأن القتلة الذين يحاولون قتلي.

"الآن ماذا كان كل هذا؟" أطالب عندما أتمكن من التحرر.

"لقد كنت أحاول أن أشرح ..."، تبدأ أنجيلا في نفس الوقت الذي تقول فيه بيكي: "لا أرى لماذا ..."

أضع رأسي في يدي، أستطيع أن أشعر بالفعل بصداع قادم.

"ليزا؟ بروك؟ " هل يمكن لأي منكما أن تخبرني بهدوء عن سبب كل هذا؟ أسأل المرأتين الأخريين في الغرفة.

نظرتا إلى بعضهما البعض قبل أن تومئ ليزا برأسها إلى ذات الشعر الأحمر، وتجيب بروك على سؤالي. "تريد بيكي إحضار أكبر عدد ممكن من الأشخاص، لكن أنجيلا تقول إنها ليست فكرة جيدة".

أقول: "أتفق مع أنجيلا"، ثم أنظر إلى الشيطانة وألاحظ أنها عادت إلى شكلها الشرير بشعرها الأزرق والمسكرة الكثيفة وكل شيء. "ولكنني أريد أن أسمع سببك أيضًا."

"الشخص الذي سنقابله خجول بعض الشيء"، تقولها بهدوء، وتقابل عينيّ بعينيها العسليتين. "لن يعجبه أن أحضرك إليه، ناهيك عن مجموعة كاملة من الناس."

التفتُّ إلى بيكي، ورفعت حاجبًا لأدعها تدلي بدلوها. تقول، وصوتها مليء بالتصميم: "لسنا بحاجة للذهاب إلى هذا الرجل". "نحن نعرف كيف نقاتل الآن، ويمكننا المساعدة في حمايتك. لا أرى سببًا يجعلنا جميعًا نبقى في الخلف."

حجة وجيهة، كما أعتقد، لكنها لا تزال غير كافية لإقناعي. "نحن بحاجة إلى شخص ما للبقاء في الخلف والإجابة على أي أسئلة قد تكون لدى الكابتن جوكس." تفتح الفتاة السمراء القصيرة فمها للمجادلة، لكنني أواصل الحديث. "كما أنها لن تكون رحلة بحرية ممتعة. أواجه بالفعل صعوبة في السيطرة على أعصابي. موراماسا يهمس لي باستمرار، ولا يمكنني الهروب منه إلى الأبد. لا أعرف كم من الوقت سأصمد، وسيقتلني إذا آذيت أحدكم." كانت العاطفة غليظة في صوتي وأنا أنهي حديثي وأستطيع أن أرى النساء يتفاعلن معه.

"يمكنني أن أبقى في الخلف"، تقول أوندين وهي لا تزال تحمل رقم توماس في يدها.

تقول ليزا: "ويمكننا العمل معًا لمساعدتك".

وتضيف بروك "يمكننا معًا محاربة تأثير السيف حتى نجد ماساموني".

"هل يتمنى الجميع الموت؟" أسأل، وأنا أشعر بغضبي يتصاعد من عدوانيتهم. لماذا لا يفهم أحد وجهة نظري؟ "انظري إلى يدك يا بروك. كيف تخططين للقتال بها؟". أعلم أن كلماتي غير لطيفة، لكن اللعنة، لم أستطع أن أتحمل أن تتأذى أكثر من ذلك.

تمشي بروك نحوي، وأشعر بقبضة موراماسا المريحة في يدي. هل تحدثت معها بقسوة شديدة؟ هل هي مستعدة أخيراً للقيام بواجبها وقتلي؟ تنحني، وعيناها الخضراوان تلتقيان بعينيّ، وأستعد لسحب نصلي للدفاع عن نفسي إذا احتجت لذلك.

تضغط شفتيها بهدوء على شفتيّ بهدوء، فأشهق مدركًا كم كنت على وشك ارتكاب خطأ فادح. تتزايد قوة موراماسا، ويبدو أن قوة إرادتي تتناقص، لكن الحب الذي أشعر به من هذه القبلة كان كافيًا لتثبيتي مرة أخرى.

حتى الآن.

مع الدموع المنهمرة على وجنتيّ، أنظر حولي إلى النساء الأخريات. "أقول: "يمكنكِ أن تأتي، ولكن فقط بقدر ما تقول أنجيلا أن الأمر آمن. ومن تلك النقطة فصاعداً، لن يكون هناك سواها وأريث وأنا فقط." أرى بيكي تفتح فمها للمجادلة، فأحدق في وجهها، "لقد تكلمت، ولن يتم تجاهلي!" أصرخ بأعلى صوتي، والغضب يضفي قوة على صوتي. تكثر نظرات الصدمة، بينما أقف وأهرب من الغرفة قبل أن أترك غضبي يسيطر عليَّ تمامًا.

وبمجرد عودتي إلى الفقاعة البرتقالية، أصرخ بأعلى صوتي، وأطلق العنان لإحباطي المكبوت قبل أن أنهار على السرير مرة أخرى وآمر سيارتي بعدم السماح لأحد بالدخول.

ولأنه كان يجب أن تظل سيارتي مقفلة، أذهلني نصف ذهولي عندما صافحتني يدٌ تهز كتفي برفق.

لا أتردد حتى، بينما أتدحرج بعيدًا عن مهاجمي وأستخرج موراماسا بالكامل من غمده.

نعم! دعني أتغذى أنا جائع لبل يا إلهي اسمح لي أن أتذوق جوهرها الحلو! ينفخ السيف في ذهني، بينما طاقته الفوضوية تغمر سيارتي من الداخل. أستطيع أن أشعر بالفعل بتأثيره يتزايد، وقوة إرادتي تضعف أكثر بعد أن تحرر من غمده.

هي؟ تمر الفكرة على أطراف عقلي، ويتطلب الأمر بعض الجهد للتركيز من خلال شهوة الدم التي يدفعها موراماسا من خلالي.

تجلس أنجيلا متجمدة على حافة السرير، وعيناها المحاطتان بالمسكرة في حالة من الرعب، وإحدى يديها تغطي فمها. بحواسي التي شحذتها قوة النصل الملعون، أستطيع أن أرى أنها ترتجف في رعب شديد.

كانت ستقتلك أثناء نومك. تعلمين أنه لا يمكن الوثوق بها أنتِ لم ترغبي في وجود أحد هنا وهي تسللت لتقضي عليكِ اقتلها الآن قبل أن تهاجمك لا تتردد، وإلا سيكون الأوان قد فات. أطعميني

أخطو خطوة بطيئة إلى الأمام، حذرًا من أي فخاخ، ولكنني أحاول ترتيب أفكاري. كيف دخلت إلى هنا؟ لماذا هي هنا؟ هل هذا خوف حقيقي في عينيها، أم حيلة لتهدئة حواسي؟ أسئلة كثيرة جداً وإجابات غير كافية.

يمكنني أن أرى شفتيها تتحركان الآن وهي تخفض يدها ببطء، وعيناها العسليتان موجهتان إلى موراماسا، لكنني لا أستطيع سماعها بسبب مطالب موراماسا بأن تدعه يتغذى على جوهرها.

ببطء، أسحب النصل للخلف، مستعدًا للدفاع أو الهجوم في أي لحظة. أضع إبهامي الأيسر على النصل الحاد بشكل مستحيل، وأقوم بتحريكه لأعلى، وأبلل الحافة بدمي. أخنق أنينًا، فحتى الجرح الصغير يؤلمني أكثر مما ينبغي، بينما يسحب موراماسا جزءًا من روحي. لا تزال عيناي مثبتة على أنجيلا، أدير النصل بحذر، ثم أعيده إلى غمده. يصرخ نصلي الشرير غاضبًا من إحباطه من التغذية الكاملة.

وبمجرد أن أسمع صوت الحارس المتقاطع يصطدم بأعلى الغمد، تنثني ركبتي تحتي، وأتعثر إلى الأمام، وأتعثر على السرير.

كان ذلك قريبًا جدًا، على ما أعتقد، وأنا أبتلع أنفاسي في شهقات هائلة. يتصبب العرق على جسدي من الجهد الذي اضطررت لبذله كي لا أهاجم الشيطانة بشكل أعمى.

"ليدن؟" سمعت المرأة ذات الشعر الأزرق تنطق اسمي، وأدركت أنها كانت تتحدث إليّ منذ قليل. "ليدن، تحدث معي. ما الذي يجري؟"

"لا أستطيع أن أفعل هذا"، أتأوه بيأس. "هذا كثير جداً."

أشعر بيدها تلمس ظهري بشكل متردد، وعندما لا أتفاعل معها، تبدأ هي بالفرك ببطء. "أوه، لايدن. أعلم أنك تحمل عبئًا كبيرًا، لكنه سيخف قريبًا. يوم واحد فقط. غدًا، سنصل إلى ماساموني ونحررك من اللعنة."

تدحرجت على ظهري، وحدقت في وجهها، وقلبي يخفق بألم في صدري من شدة الغضب. "أنتِ لا تفهمين!" أصرخ في وجهها. "كدت أقتلك! أردت قتلك. لم أكن مسيطرة على نفسي. كم من الوقت قبل أن أجن تماماً؟ كم من الوقت قبل أن أنزلق ويموت أحدكم بيدي؟"

تزدهر الدموع في عينيها، لكنني أرى فكها صلبًا بينما تمد يدها إليّ مرة أخرى. "لكنك لم تقتلني"، تقولها بنبرة هادئة تنتهي بإثارة أعصابي المتوترة بالفعل. "لقد استعدت السيطرة، وأعلم أنه يمكنك فعل ذلك مرة أخرى. غدًا، أعدك بأنك ستتحرر من ذلك غدًا."

أسمح لها أن تسحب رأسي إلى حضنها، وتلتف ذراعاي حول هيكلها النحيل بمحض إرادتها.

"كيف دخلت؟" أسألها عندما أعلم أن صوتي تحت السيطرة.

" فتقول لي: "قد تكون السيارة ملكك مثلي، لكن روحها ملكي." أفهم حينها لماذا تمكنت من الدخول، على الرغم من أنني أغلقت الأبواب. لقد كنت أحمق عندما ظننت أن ذلك سيمنعها. أم أن سلاحي الكاتانا جعلني أتأكد من أنني لم أفكر في ذلك؟ تلاعبت أصابعها بشعري ببطء، وشعرت بنفسي أرتاح شيئاً فشيئاً. "ليدن؟"

"نعم؟" أسأل، وأنا أدرك أنني كنت أغفو ببطء.

"ستحتاج إلى كل الطاقة التي يمكنك الحصول عليها للغد." يأتي صوتها لي بهدوء، بتردد تقريبًا، لكنني أعرف ما تعنيه حقًا.

أبتسم، وأشعر بالسعادة بالفعل، أنظر إليها. أفتح فمي لأسألها لماذا لا تزال مرتدية ملابسها، عندما تختفي ملابسها وتبتسم لي. تلمع ثقوب حلمتيها في الجزء الداخلي الخافت قليلاً من الفقاعة البرتقالية، وأدركت أن فمي على بعد بوصات فقط من بين ساقيها.

تستدير في حضنها، وتصرخ عندما أدفعها إلى الخلف وأغوص في فرجها. أغمس ثقب بظرها بأنفي، وأدخل لساني بين شفتيها السفليتين، بينما تنزلق يداي إلى أعلى بطنها المسطحة إلى ثدييها المعدنيين. أمسك ثقبًا في كل يد، وأقوم بلفهما برفق مستمتعًا بأصوات أنينها الرقيق.

تحفر أصابعها في شعري وتحثني بينما أقوم بمص شفرتيها الصغيرتين وأقوم بقضمهما بأسناني برفق. عندما أشعر أنها تقترب مني، أغير تكتيكي وأقوم بمص بظرها بقوة مع الحلقة وكل شيء. بعد بضع ثوانٍ أكافأ على جهودي، إذ أشعر بطاقتها النشوة تتدفق فيّ، مجدّدًا ما فقدته قبل لحظات باهتمام.

تمسك بأذنيّ بألم، وتجذبني لأعلى لأواجهها، وتسيطر عليها ملامح الجدية وهي تتكلم. "أريدك أن تضاجعني الآن. لقد مر وقت طويل، مع حدوث الكثير من الأشياء بين n. ضاجعني بقوة واجعلني أصرخ يا حبيبي." دون أن تنتظر ردًا مني، تسحب وجهي إلى وجهها، وتهرس شفتيّنا معًا، وأعلم أنها تستطيع تذوق نفسها على لساني.

أمد يدي إلى الأسفل بيننا، وأبدأ في فرك رأسي على شقها وأتحسس النتوء المعدني في الأعلى. يستمر وركاها في محاولة الارتفاع ضدي، لكني أحجم عن الدخول إليها حتى الآن. يمكنني أن أقول أنها بدأت تشعر بالإحباط مني من خلال همهماتها وأنينها، لكني ما زلت أتراجع. تتدفق عصارتها بغزارة منها، وأصابعها تحفر بشكل مؤلم تقريبًا في ظهري عندما تصرخ قائلة: "فقط ضاجعني بالفعل!"

أرفع رأسي لأعلى، وأنظر بعمق في عينيها. "لا"، أقول لها بحزم، وأبتسم للصدمة التي ترتسم على ملامحها الجميلة. "أريد أن أكون مع أنجيليكا."

لا يستغرق الأمر منها سوى جزء من الثانية لفهم رغبتي، وأتخيلها كما رأيتها على الشاطئ في مجال المياه. تتحول بشرتها من اللون الأبيض الحليبي إلى اللون البني المائل إلى الشوكولاتة، وعيناها تصبحان داكنتين وتتحولان إلى شكل لوزة، وتختفي المسكرة تمامًا. تصبح شفتاها أكثر ثباتًا، بينما يكبر حجم ثدييها، وتتلاشى الثقوب في هالات بنية داكنة. أشعر بشعر العانة حول أعضائي التناسلية، ولا أتردد لحظة أخرى، فأدفع بوركي إلى الأمام، وأغرس فرجها في قضيبي.

يتناغم أنيننا المتبادل معًا، بينما يستمتع كلانا بإحساس الاكتمال. كنت قد نسيت أن جدرانها الداخلية الحريرية في هذا الشكل لا تتوافق مع قضيبي وأئن أكثر وأنا أنزلق من أعماقها، قبل أن أغوص مرة أخرى. يصطدم طرف قضيبي بأقصى أجزائها الداخلية قبل أن أنسحب حتى لا يبقى سوى الرأس داخلها.

"أوه يا ليدن!" وهي تموء، وذراعاها تلتف حول عنقي بينما أغوص فيها باستمرار. "مارس الحب معي. أنت تشعرني بشعور رائع للغاية، تملأ كل جزء مني. أنت تكملني يا حبيبي. أوه، نعم! أريد. . . . أريد أن أحظى . . . أوه، اللعنة، سوف..."

أقطع عليها الطريق وأنا أضغط بشفتيّ على شفتيها مستمتعاً بصلابتها الناعمة. لدي شعور بأنني أعرف ما كانت ستطلبه، ولست متأكدًا الآن من أنني أستطيع مقاومة حملها إذا ما عبرت عن طلبها.

تتدفق سوائلها المرطبة حول قضيبي الذي يداعبني بينما أمسك بثدييها الكبيرين وأدلكهما وأكتُم أنين كلينا في نعيمنا بالقبلة.

عندما تنزل من نشوتها، أترك فمها وأقلبنا. يتدلى ثدياها فوقي بتثاقل ولا أستطيع مقاومة تذوقهما. لحمها حلو المذاق بالنسبة لحليمات تذوقي، بينما تهز وركيها جيئة وذهابًا.

على الرغم من أنني لم أعد أتحرك داخلها وخارجها، إلا أن الشعور بقضيبي الصخري الصلب يحرك أحشاءها ويحرك قضيبي داخلها ويحولها إلى فوضى بيضاء مزبدة، شعور رائع للغاية.

تأتي هزة الجماع الخاصة بي بسرعة، وأسقط رأسي على السرير، وأعود برأسي إلى الوراء على السرير، وأئن وأمسك بوركيها لتحريكها بشكل أسرع.

"شكرًا لكِ يا أنجيليكا"، أتأوه وأنا أتسابق إلى الجرف الذي أعلم أنه سيرسلني إلى مستويات جديدة من البهجة. "حبيبتي."

ما إن تخرج الكلمات الأخيرة من شفتيّ، أشعر بمهبلها يطبق عليّ بقوّة، فتغمرني نشوةٌ خالصةٌ لا مثيل لها. يسقط هذا الجرف المجازي من تحتي، وأسقط بتهور في دهشة وبهجة بينما تمتزج أرواحنا وتختلط.

غدًا سيكون يومًا جديدًا بتحديات جديدة، لكن في الوقت الحالي، عالمي كله يشملنا نحن الاثنين فقط.

الضرب الرابع

استيقظت قبل أن تقرر الشمس حتى أن تطل على الأفق. أتدحرج، فأجدني وحدي. أرتدي ملابسي ببطء، أتردد للحظة فقط قبل أن أرتدي حزام الأمان. لا معنى لإغضاب السيف في الصباح الباكر.

أسحب إحدى المفروشات الذهبية جانباً، وأنظر إلى خارج الفقاعة البرتقالية. حتى مع تشويه الاختلافات في الأبعاد بين داخل سيارتي وخارجها، يمكنني رؤية عدد من الأشخاص في الخارج. الوجوه مشوهة للغاية بحيث لا يمكنني تمييزها، لكن يمكنني القول إنهم ينتظرونني لأخرج من سيارتي.

إنهم ينتظرون نصب كمين لك. ينتظرون للقضاء عليك. لا يمكنك الوثوق بهم. يمكنك الوثوق بي فقط.

أستغرق بعض اللحظات عند باب سيارتي لأستجمع أعصابي قبل أن أخرج. دفع صوت سيفي الملعون إلى الجزء الخلفي من ذهني يكاد يصبح طبيعة ثانية.

هناك فرق بين معرفة أن الناس في الخارج ينتظرونك وبين الخروج لمقابلتهم. كما أنه لا يساعدك عندما يكون هناك المزيد من العيون أكثر مما تتوقع.

شيلا هناك بالفعل، تحدق في قدمي في خضوع. بيكي وليزا ممسكتان بأيدي بعضهما البعض في انتظار أن أتحدث. أنجيلا وبروك متجمعتان معًا، ويمكنني رؤية شفرة أوندين على الجانب الخطأ من ورك بروك. لستُ متأكداً من مدى قدرتها على الدفاع عن نفسها باليد اليسرى، لكنني آمل حقاً ألا أضطر إلى معرفة ذلك.

أجل، لأن كل رحلة أخرى إلى عالم الظل كانت سهلة جداً.. . .

توماس هناك، ممسكاً ببندقية على الأرجح أنها تخص المرأة ذات الصدر الكبير التي تحمل بندقية بجانبه. لم أتوقع أن أرى أياً منهما هنا، وللحظة فكرت في أن أخبرهما بأنهما لا يستطيعان المجيء. لا بدّ أن جينيفر قادرة على رؤية ذلك في عيني، وهي تداعب سلاحها كالقضيب وتبتسم لي بفظاظة.

تنظر أوندين إلى توماس عابسة إلى البندقية التي بين يديه. وأنا أعرف شعورها تجاه الرجل العجوز، أتساءل عن رأيها في السلاح البشري الذي يحمله.

تقف أنابيل على الجانب، وقد شبكت يديها أمامها ورأسها محنيًا في تفكير أو صلاة.

وحدها أريث تتحرك بنشاط وتستمع إلى المحادثات. لكنها تبدو ضجرة، ولا يسعني إلا أن أعتقد أن هذا وضع سيئ بالنسبة للجنية المتعطشة للترفيه.

تنظف ليزا حلقها وتومئ لي لأفعل شيئًا ما. يستغرق الأمر لحظة لأدرك أنهم جميعًا ينتظرون مني أن أتحدث.

ما الكلمات التي يريدونها مني؟ لو كان لي رأي حقيقي في الأحداث القادمة، لما كان أي منهم سيأتي معي، لكنهم جميعًا أوضحوا أنهم سيأتون ويدعمونني، سواء أردت ذلك أم لا. أتوقف لحظة لمقابلة أعينهم، قبل أن أملأ رئتيّ بالهواء، وأتمنى ألا أضع قدمي في فمي.

"لا أعرف ماذا أقول"، أقول لهم بصراحة: "لا أعرف ماذا أقول، وأتمنى لو لم يكن أحد منكم هنا." يقابل كلامي بالعبوس، لكنني أكمل بسرعة قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الكلام. "إن الصداقة التي أراها في هذه الحديقة تدفئ قلبي أكثر مما يمكنني قوله. لا يمكنني أن أطلب من أي منكم أن يتبعني في هذه الرحلة، لكنني أعرف أين تكمن قلوبكم، وجميعكم مرحب بكم بشرط واحد.

"افهموا أنني لا أستطيع أن أضمن سلامتكم، خاصة مني." وأنا أربت على النصل الشرير الموجود على فخذي الأيسر، وأشدّد نظراتي لأوضح وجهة نظري. "أنا أتعرض باستمرار للهجوم من هذا الشيء، وقد رأى بعضكم كيف أصبحت غير مستقر. أتمنى حقًا أن أكون قادرًا على كسر هذه اللعنة، والعودة إلى ما كنت عليه، على الرغم من أنني أفهم أن اللعنة لا يمكن كسرها حقًا."

"سنجد طريقة!" صرخت ليزا في نفس الوقت الذي وعدت فيه شيلا قائلة: "أنا هنا من أجلك عندما تحتاجني يا معلمي." عبست المرأتان في وجه بعضهما البعض، لكني أكملت كما لو أن أياً منهما لم تتكلم.

"لا أعرف ما سنواجهه، أو ما سيُطلب منك. إذا اخترت عدم الذهاب، فلن يقلل أحد من شأنك." كان عليّ أن أبتلع بلعتي قبل أن أضيف: "في الواقع، أنا أطلب منك أن تبقى هنا. أرجوك لا تخاطر بحياتك من أجلي."

"لقد كنتِ على استعداد للمخاطرة بحياتك عندما كنا في عالم أحلام ذلك الشيطان، من أجل ابنة لم تكن لديّ حقًا"، يقول توماس وصوته مرتفع وحازم. "لقد تبعتني، عندما لم يكن لديك سبب لذلك. لقد خدمت في العراق، وإذا قبلتني، فسأخدم إلى جانبك في هذا الأمر."

أفتح فمي لأتحدث، لكن غصة مفاجئة في حلقي تقطعني.

تضيف أنابيل بعد ذلك: "لقد وثقت بي، حتى بعد أن حاولت قتلك". "لقد أظهرتِ لي أن الحياة لا تتعلق فقط بالإيمان وخدمة قوة أعلى، على الرغم من أنني أرى أشياء عظيمة فيما تفعلينه."

"كنت سعيدة بما كنت عليه"، تقول جينيفر بعد ذلك، قبل أن أتمكن من صياغة رد على الآخرين. "بالتأكيد لم أكن أمارس الجنس كثيراً، أو حتى على الإطلاق، لكنني تقبلت ذلك. عندما غيرتني إلى هذه المرأة النحيفة، كنت مستاءة في البداية، معتقدة أنك غيرت ما كنت عليه. بدلاً من ذلك، وجدت أنني نفس الشخص، ولكنني كنت أكثر سعادة وصحة. ليدن، بفضلك، حصلت على المزيد من القضيب وحتى المهبل، أكثر مما كنت أعتقد أنني سأحصل عليه. إذا سا v إن كان هذا هو الثمن الوحيد الذي يجب أن أدفعه مرة أخرى، فسأدفعه مرارًا وتكرارًا."

يبدأ الجميع في التحدث في نفس الوقت، يخبرونني بأسبابهم، لكنه صوت باريتون عميق يقطع ضجيج الصباح الباكر.

"آمل حقًا أن تكون دعوتك لإحضار أي شخص دعوة صالحة". يتقدم المتحدث إلى الأمام، وأصدم لرؤية الكابتن جوكس ذو الأنف الخطاف.

قلت له: "لم أتوقع رؤيتك هنا يا كابتن"، وتقدمت إلى الأمام وعرضت عليه يدي. حدّق فيها للحظة قبل أن يمسكها بقوة.

يقول لي بسهولة: "لقد كنت تحت المراقبة". "عندما رأيت هذا التجمع، جئت لأستمع إليك. إذا كان كل ما أخبرتني به صحيحًا، فأنا بحاجة لأن أرى بنفسي التهديد الذي تواجهه البشرية."

"هل هذا يعني أنني لست مضطرًا للبقاء في الخلف؟" تسأل أوندين، وتلفت انتباهنا إليها. كنت قد نسيت أنها ستبقى في الخلف للإجابة على أي أسئلة قد تطرحها قوات إنفاذ القانون المحلية.

"لقد رأيتها تقاتل"، يقول توماس. "أنا شخصيًا سأشعر بأمان أكثر بوجودها في ظهري". قد تظن أن الرجل الأكبر سنًا قد سلمها العالم. لم تلاحظ حتى عندما أومأت برأسي في طريقها.

"هل ستصدق عندما نعود؟" أسأل ضابط الشرطة.

يطلق ضحكة خافتة مستهجنة قبل أن يقول: "لقد تم تحذيري بالفعل بشأن التقرير الذي قدمته عنك. لم يقدّر المسؤولون الكبار - دعنا نرى، كيف صاغوها؟ - محاولاتي الغريبة والضعيفة في سرد القصص". يهز رأسه، ولكن عندما تلتقي عيناه بعيني مرة أخرى، أعلم أنه جاد للغاية. "أعرف ما رأيته، وأريد أن أعرف الخطر الذي نواجهه."

"وميراندا؟" أسأل، وأنا قلقة بشأن المتاعب التي يمكن أن تسببها ابنة الراحة له أو لي.

"لا تزال محبوسة حتى الآن. لقد كان هناك الكثير من الشهود على محاولة اغتيالها، على الرغم من أن لديها بعض الأصدقاء في مناصب عليا." إجابته لا تخفف من مخاوفي، لكنها على الأقل محبوسة في الوقت الحالي.

"كلما أسرعنا في الذهاب"، تقول أنجيلا وهي تسير نحوي، "كلما أسرعنا في كسر لعنتك."

"جيد"، تقول أريثوسا وهي ترفرف فوق كتفي. "لقد بدأت أشعر بالملل حقًا. أحتاج إلى بعض الترفيه."

ينظر جوكس إلى المرأة الذهبية على كتفي ويهز رأسه مرة أخرى. يبدو أنه لا يزال على ما يبدو لا يتقبل واقعه الجديد تماماً، لكنني لا أستطيع لومه أيضاً. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لأستوعب كل شيء بنفسي، وما زلت أجد نفسي مندهشًا من الأحداث.

حتى مع كبر مساحة سيارتي من الداخل، أشعر أنها مزدحمة بعض الشيء مع كل من يملأها.

"إلى أين يجب أن نذهب؟ أسأل أنجيلا.

" فتقول لي "اتجه إلى وسط المدينة". "أقرب بوابة هي شجرة البلوط."

يرتفع حاجبي عند ذلك، مع العلم أنها قريبة أيضًا إلى حد ما من تانافيستا، لكنني أغلق فمي وأجلس في مقعد السائق. لا يمكنني قيادة سيارتي مباشرة بعد الآن، فالرؤية الخارجية مشوشة للغاية، لذلك آمر سيارتي بالتوجه إلى وسط المدينة.

القيادة قصيرة بشكل رحيم، ولكن يبدو أنها تستغرق وقتاً طويلاً. بدأت أشعر برهاب الأماكن المغلقة بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى المرآب. لا تفهموني خطأ، أنا أقدر وجود الجميع هنا لدعمي، لكن هل يجب عليهم الاستمرار في محاولة التحدث معي؟ يستمر موراماسا في الدعاء المستمر في ذهني، وأشعر أن أعصابي تنمو ببطء بسبب القصف المستمر.

لا يمكنني إخفاء التنهيدة الثقيلة التي أتنهدها عندما أخرج، وتقوس بيكي حاجبًا واحدًا في وجهي، لكنها لحسن الحظ لا تقول أي شيء.

استغرق الأمر في النهاية رحلتين في المصعد ليخرج الجميع عبر البوابة، ولا يسعني إلا أن أبتسم ابتسامة عريضة من النظرات التي تعلو وجوه البعض وهم يخرجون من المصعد الذي يشبه شجرة البلوط، ويجدون أنفسهم في حقل كبير مليء بالزهور من كل شكل ولون.

ألاحظ أن جوكس يرتدي نظارة شمسية وردية اللون، وينظر حوله في تعجب. بالمقارنة مع عتمة الصباح الباكر، فإن الضوء الساطع في هذا الجزء من عالم الظل يمثل تناقضًا صارخًا.

يلاحظني وأنا أنظر، ويخلع النظارات الشمسية وينظر إليها للحظة قبل أن يستبدلها. قال لي "بلبلوكرز"، مشيرًا إلى العدسات ذات اللون الكهرماني. "إنها ليست إصدارًا قياسيًا، لكنني أجد أنها تساعد في الأضواء الأكثر سطوعًا."

"إلى أين يجب أن نذهب الآن؟" أسأل دليلنا، وأستدير لأواجه الشخص الذي قدمني إلى هذا العالم، فيما يبدو وكأنه منذ زمن طويل، وفي نفس الوقت الأسبوع الماضي فقط.

عبست في وجهي، وأنا أعلم أن إجابتها لن تعجبني.

هذا فخ. إنها تخطط لتسليمك إلى أعدائك. ستقودك إلى كمين. اقتلوها قبل أن تخونكم

"علينا أن نتجه إلى حدود النار أولاً، ثم نتبعها إلى "لايت ديمزني"." تقول هذه الكلمات بهدوء، لكنني لا أستطيع أن أتخلص من كلمات موراماسا تمامًا.

"الحدود بين النار والأرض؟" أسأل بحزن. هل نحتاج حقًا إلى الاقتراب إلى هذا الحد؟

تومئ برأسها وأنا أنظر بعيدًا عنها. إذا كان هذا فخًا حقًا، فأفضل ما يمكنني فعله هو التوجه إليه مباشرة. على الأقل سأكون مستعدًا.

"الجو مشمس للغاية هنا"، يشكو أريث بينما نبدأ السير. "هل لديك أي من هذه في مقاسي؟" تسأل جوكس مشيرة إلى نظارته الشمسية.

قال لها معتذرًا: "لقد أحضرت ما يكفيني فقط". أعتقد أنه لا يزال لا يعرف كيف يتعامل مع المرأة الصغيرة.

أتجاهلها، بينما أحاول أن أبقي عينيّ مفتوحتين بحثاً عن الخطر. أظل أقول لنفسي أن هذا ليس لأنني لا أثق في أنجيلا، ولكن بسبب الخطر الذي يمثله هذا العالم. يضحك موراماسا بخبث في رأسي.

لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى نصل إلى كهف الأورك حيث تم أسري أنا وأنجيلا. تخبرني رائحة العفن والفساد المنبعثة أن الجثث على الأرجح لا تزال هناك.

أنا مندهش من الشعور بالحنين الذي ينتابني عند رؤية الكهف. كانت الحياة تبدو أبسط بكثير في ذلك الوقت. بالطبع لم أكن أعرف ما كنت عليه، أو ما كنت متجهاً إليه، ولكنني لم أكن أعرف أيضاً عن نبوءة إنقاذ عالمين التي تثقل الآن على عقلي، أو التعامل مع سيفي الملعون موراماسا. لم أكن أعلم . . . ربما فقط عندما أفكر في مدى براءتي وجهلي الذي كنت عليه في السابق، أكاد أتمنى لو أستطيع العودة إلى تلك الأيام.

"انتظري"، تصرخ بروك بينما أحاول الاستمرار. ألتفت لأنظر إلى ذات الشعر الأحمر. "ربما لا يزال هناك مخبأ أسلحة بالقرب من هنا." أقوس حاجبي عند تصريحها غير المتوقع.

"لماذا لم نستخدمه من قبل؟" أسألها بشكل واضح. " ربما كانت ستفيدنا عندما ذهبنا لرؤية تانافيستا. أو هل تعتقدين أنك ستحتاجين إلى استخدامها معي؟" يخرج الجزء الأخير بشكل مريب أكثر مما أعنيه، وأضطر إلى إزالة يدي بالقوة من قبضة موراماسا.

ألقت بنظرة خجولة على أنجيلا، وبدأت أفهم الأمر وأرتاح. لم تثق في الشيطانة في ذلك الوقت. هل كانت محقة في عدم ثقتها بالمخلوق الشيطاني؟ هل يجب أن أثق بها الآن؟

يجب أن أهز رأسي لأتخلص من تلك الفكرة غير العادلة.

"حسنًا، آمل أن تكوني سعيدة بالطريقة التي سارت بها الأمور في ذلك الوقت"، قلت والغضب يتصاعد في صوتي. لم يكن هذا ما قصدت قوله. كان الألم والحزن يملأ عينيها الخضراوين، ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، انطلقت تمشي بخفة بعيداً عن الكهف.

"أنا هنا من أجلك إذا احتجتني يا معلمي"، يدق صوت شيلا بالقرب من كتفي، وأنا أحدق فيها. ما الذي يجعلها تعتقد أنني أريدها الآن؟ دائماً متملقة جداً وتبتسم لي. ما الذي تخفيه؟ ما هي دوافعها الحقيقية للمجيء معي؟ من عاقل يريد أن يكون عبداً؟

شفتاها اللطيفتان اللتان تلامسان الجانب السفلي من فكي تعيدان ضبط عقلي من جديد، وأرتجف عندما أتعرف على تأثير موراماسا. لقد أصبح أكثر دهاءً.

أقول بتقدير: "شكرًا لكِ يا شيلا". لا أطيق الانتظار حتى أتخلص من هذا السلاح!

"أي شيء من أجلك يا معلمي"، تهمس تقريبًا، ويمكنني فقط أن ألاحظ ملاحظة خيبة الأمل. كانت تأمل حقًا أن آخذها هنا والآن. للحظة واحدة فقط، كنت أميل إلى القيام بذلك، لكنني رأيت أنابيل ترمقني بنظرة قذرة، وتذكرت الطريقة غير العادلة التي عاملت بها بروك.

لم يستغرق الأمر مني سوى بضع خطوات لألحق بالصهباء. "بروك، أنا آسف. لم تستحقي ذلك."

بالكاد ألقت نظرة خاطفة على وركي، قبل أن تنظر إلى الأمام مرة أخرى، رافضة النظر إليّ. "أعرف. إنه السيف"، قالت لي، لكنني ما زلت أسمع الألم في صوتها الجميل.

نسير في صمت قليلاً، إلى أن تتوقف القاتلة التي كانت ذات مرة بجانب صخرة كبيرة بارزة من الأرض. يتدفق نبع صغير من شق في الصخرة، ويتدفق الماء البارد من الفتحة.

وبصرخة غبطة غير متوقعة، يقفز أريث من على كتفي ويرش الماء بمرح في الماء. على الرغم من المزاج الذي أنا فيه، لا يسعني إلا أن أبتسم ابتسامة عريضة للطريقة الطفولية التي تمرح بها المرأة الذهبية الصغيرة وترش الماء.

تقول بروك: "ساعدني"، فأدور حولها لأرى ماذا تفعل. كانت يداها متسختان بالفعل، وهي تحفر طريقها تحت الصخرة، وأنا أنزل لأبدأ في إزاحة التراب عن طريقها. لا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تصطدم بشيء صلب. بحلول الآن يتجمع الجميع حولنا باستثناء الجنية التي لا تزال تلعب.

تستغرق ذات الشعر الأحمر لحظة لفك شفرة أوندين وتسليم السلاح إلى الحورية الأخرى قبل أن تسحب فتحة صغيرة. يحيي الظلام رؤيتي وأنا أحاول النظر إلى ما وراءها. تمد يدها إلى الداخل، وأراها تمسك بشيء ما قبل أن تسحبه مع تنهيدة ارتياح. يبدو أنه نفس السيف الأزرق المتموج الذي كان بحوزتها عندما أنقذتنا أنا وأنجيلا من الأورك، لكنني أعرف أن هذا السيف لابد أن يكون نسخة منه لأنها فقدت السيف الآخر عندما تم احتجازها بعد إنقاذها لفارون الذي لا قيمة له. أتساءل عما إذا كان النصل القياسي الذي يستخدمه قتلة الحوريات. تضعه جانباً وتمد يدها مرة أخرى وتخرج المزيد من الأسلحة. تحصل أوندين على خنجر صغير متوازن بشكل جيد، وتحصل كل من بيكي وليزا على سيوف قصيرة عادية المظهر. تأخذ أنابيل قوسًا ونشابًا، لكن يتضح أنها لا تعرف ماذا تفعل به. تحاول بروك أن تعرض أسلحة على البقية، ولكن باستثناء جينيفر التي تأخذ خنجرًا رفيعًا من النوع الخنجري، يرفض الجميع.

تقول أنجيلا: "يمكنني أن أصنع أسلحتي بنفسي بمساعدة ليدن"، وعندما أفهم رغبتها أساعدها في تشديد أنج إلى هيئتها الأمازونية المليئة بالرمح الطويل.

يشير كل من توماس وجيوكس إلى أسلحتهما الخاصة، وحتى أريث تذكر أنها تستطيع استخدام سحرها فقط. تبدو الجنية الصغيرة منتعشة بعد اللعب في الربيع.

نغطي الصحن بالأسلحة ونعيد ملء زجاجات المياه قبل أن نخرج مرة أخرى. كانت أريث مبللة بالبلل عندما هبطت على كتفي، ويتطلب الأمر كل ما لدي من صبر حتى لا أصرخ عليها. يجب أن أسيطر على أعصابي.

نتجه مرة أخرى، لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن نصل إلى الحدود بين النار والأرض. خلفنا منظر أخضر غني بالأشجار والنباتات من كل وصف. أمامنا مشهد صخري قاحل وموجات حرارية تتصاعد من الأرض الجافة.

تنعطف الشيطانة يمينًا بحدة، ونتبعها على حافة العالمين.

"ما الذي نتوقع أن نجده بالضبط؟" يسألني "جوكس"، كاسرًا حاجز الصمت الذي كان يخيم على الرحلة.

" أخبره بصراحة: "لست متأكدًا"، أتساءل لماذا يريد أن يعرف، وما إذا كان ينبغي أن أراقبه عن كثب. هل كان صادقًا بشأن حماية الجنس البشري، أم أنه متواطئ حقًا مع العميل أولسن؟ لماذا يستمر بالتحديق في أنجيلا وجينيفر؟ هل هم متواطئين معاً؟ أم أنه فقط معجب بأبعادهما؟ إنهما ملكي، اللعنة!

"إنه مخلص"، تقول أنجيلا وهي تتراجع لتمشي بجانبنا. هل كانت تقرأ أفكاري؟ لماذا تقتحم خصوصيتي؟ "أنا آسفة يا لايدن"، تقولها بتأسف. "يمكنني قراءة النوايا، أتذكر؟ بالطبع، بالطريقة التي تستمرين بها في الإمساك بهذا المقبض، من السهل جدًا قراءتك."

ببداية مذنبة أرخي قبضتي على موراماسا. متى أمسكت به؟

قالت أنجيلا للضابط: "لقد فاتك اجتماع الليلة الماضية". "الخطة هي أن نذهب إلى حدود النور، ومن هناك، أنا وأريث ولايدن وأنا فقط سنتقدم إلى الأمام. إن شيمهازو رجل خجول، وأنا خائفة بالفعل من ردة فعله إذا اصطحبت معي أي شخص".

"شمهازو؟" أنا أسأل. "منذ متى تعرفه؟" لا أستطيع مقاومة موجة الغيرة التي بدأت تغمرني.

يدها الناعمة التي تنزلق في صدري تدفئ صدري وأنا أتذكر أنها تحبني. أعلم أنها لن تخونني. تلك الأفكار كلها تنتمي إلى نصلي الشرير.

إلا إذا كانت هذه مجرد حيلة لتوصلك إلى حبيبها الحقيقي، يقول موراماسا بخبثٍ، لكني أحجبه مرة أخرى.

"أنت تعرف ماضيي"، تقول لي، وأدركت أنها تتحدث عن الوقت الذي قتلت فيه ابن سيدها عن طريق الجنس، وبالتالي أصبحت شيطانة. "بعد ذلك، تجولت وحيدة وخائفة لفترة من الوقت. وجدني "شيمهازو إنكانتادو"، وأنا على وشك الموت جوعًا، بجوار جدول مائي. جاءني على هيئة دولفين، وكنت أهذي لدرجة أنه لم يبدو غريبًا أن أجد دولفينًا في مثل هذه المياه الضحلة." تنظر بحزن إلى السماء، وأستطيع أن أقول إنها تنظر إلى الماضي البعيد. "لقد أعادني إلى صحتي، وأظهر لي أنه يمكنني استخدام قدراتي لمساعدة الناس. وأنني لست مضطرة لقتلهم." تطل الغيرة برأسها مرة أخرى عند التفكير في أن رجلًا ما "يداويها" ليعيدها إلى صحتها، لكنني أجبرها على إخمادها ببعض الجهد. نظرت إليّ، وعيناها الأمازونية الكبيرة تريدني أن أفهم. "لقد أنقذ حياتي يا ليدن. لولاه لكنت قد مت منذ قرون مضت. إنه بمثابة الأب الثاني بالنسبة لي. وهو أيضًا الشخص الذي دفع ثمن شقتك عندما أصبت، وساعدني في التوسط في صفقة مع السيكوبس من أجل سيارتك." التفتت إليّ بعد ثانية. "الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان هو من اقترح عليّ زيارة مبنى مكتبك في ذلك اليوم. كان قد أخبرني أنه لا أحد يحتاج إلى استراحة ذهنية أو خيال جنسي أكثر من المساكين الذين يضطرون للعمل في مثل هذه الوظائف الوضيعة."

"أنت لا تمزح." من المستغرب أن تأتي هذه الكلمات من شيلا. "ماذا؟" تسأل عندما ننظر إليها جميعاً. "هل تعتقد أنني أحببت وظيفتي؟" هزت رأسها قبل أن تنظر إليّ بإعجاب. "لم أكن أكثر سعادة مما أنا عليه الآن."

أبتسم في وجه جاريتي ذات الشعر الأسود، وأكاد أُصدم عندما أراها تحمر خجلاً. أسأل الشيطانة الطويلة: "ظننت أن مارشوسياس له علاقة بسيارتي".

"هو أيضًا"، قالت لي بهدوء. "لقد ساعد مارشوسياس في جعلي ما أنا عليه، لكن شيمهازو هو من شكّل ما أنا عليه." لم أسألها عن ذلك، وفكرة مزعجة تجعلني أتساءل عما إذا كانت تغير الموضوع.

"وكيف يمكننا كسر هذه اللعنة؟" يسأل جوكس بينما يعدل نظارته، مما يعيدنا إلى خط السؤال الأصلي. أتمنى لو أنني فكرت في إحضار زوج من النظارات الشمسية. فالحرارة المنبعثة من جانب النار، وضوء الظهيرة الذي لا ينتهي يسبب لي صداعًا.

"تقول أنجيلا أن لديه ماساموني"، يرفرف أريث فوق رأسي لثانية قبل أن يحط على كتفي مرة أخرى.

"بقدر ما يبدو لطيفًا"، أقول: "هل تعتقد حقًا أنه سيسلم السيف ببساطة؟

يقول جوكس قبل أن تتمكن أنجيلا من الإجابة على سؤالي: "لا أفهم كيف يمكن لسيف آخر أن يكسر هذه اللعنة". يشتعل غضبي من وقاحته، ويستغرقني الأمر ثانية حتى أخمده. أحتاج إلى كبح جماح نفسي.

"ماساموني ملعون بشكل معاكس. لا يمكن أن يؤذي إلا أكثر الكائنات شرًا ز، ويخلق شعورًا بالهدوء والسلام لدرجة أن معظم الناس المصابين به يستلقون ويموتون. لم يعودوا مهتمين حتى بالعيش." طاردتني كلمات أنجيلا ونسيت أنني كنت غاضبة منذ لحظة.

"إذن أنت تريده فقط أن يستلقي ويموت؟" يسأل جوكس مصدومًا من هذه العبارة.

يقول أريث: "يجب أن يوازن كل منهما الآخر". "يجعل موراماسا البقاء على قيد الحياة الأولوية القصوى، على حساب جنون العظمة والعقل. يجب أن يساعد ماساموني في موازنة ذلك."

ينبغي؟

"أو تمزيقه إربًا إربًا"، ترد أنجيلا. "لا يمكن التنبؤ بما سيحدث لشخص ملعون بطريقتين متعاكستين هكذا. يمكن أن يدمر عقله."

"أنا متأكدة من أن لايدن يمكنه التعامل مع الأمر"، تقول ليزا، المشجعة دائمًا.

"لماذا لم يسأل أحد آخر السؤال الأكثر وضوحاً؟" تقول بيكي، ونتوقف جميعًا ونحدق في السمراء الصغيرة. "لايدن ملعون بهذا النصل ولا يمكنه التخلص منه. هل تعتقدون أن هذا الرجل الآخر، شيم-واتزيت، سيكون قادرًا حتى على تسليم السيف؟"

يغمرني شعور مفاجئ بالغرق بسبب القلق المفاجئ.

تقول أنجيلا: "سنكتشف ذلك عندما يحين الوقت"، ثم تستدير لتبدأ في المشي مرة أخرى. من نبرة صوتها ولغة جسدها، أستطيع أن أقول أنها ليست سعيدة. أتساءل إذا كان الأمر يتعلق بوالدها الثاني أو بي، فمن ستختار؟

لماذا ستختارك أنت؟ تسأل موراماسا بتهكم. إنها تعرفه منذ فترة أطول. ربما كانت تضاجعه لفترة أطول.

نصمت مرة أخرى ونحن نفكر في مهمتنا. لقد بدا الأمر بسيطًا جدًا عندما بدأنا هذا الصباح، والآن كلما اقتربنا من ذلك، أصبح الأمر غير محتمل أكثر.

"أنجيلا"، يكسر صوت مزمجر الصمت، وأشعر بقشعريرة باردة تسري في عمودي الفقري، "أنا مندهش لرؤيتك على مقربة من حدود ملكتنا".

ينطلق صوت رنين معدني بينما تُسحب الشفرات، وأستدير في رعب لأرى مرميدن يبدأ في التشكل من ملايين النمل الأحمر الزاحف.

"لايدن"، تسألني جينيفر والخوف يتغلغل في نبرة صوتها، "هل هذا ما أعتقد أنه هو؟

"ماذا تريد؟" تسأل أنجيلا الوحش بينما يبدأ فمه في التكون، ويبرز فكيه ببطء. تنظر حولها، ويبدو أنها لاحظت موقفنا المتأهب لأول مرة. تقول لنا: "إذا كان ينوي الهجوم، لكان قد فعل ذلك الآن". "إنه هنا لسبب آخر."

"ملكتنا ترغب في التحدث معك، أيتها الشيطانة"، يقول الشيء بصوته المجلجل. "على الرغم من أنها ليس لديها أوامر لرفاقك، إلا أنها أعربت عن ندمها على سلوكها السابق."

"لم تعد تانافيستا ملكتي بعد الآن"، يكاد السم يتقاطر من صوت أنجيلا. "لقد كذبت وهي تحاول تدمير عالمنا."

يتمتم المرميدون، "تسك، تسك". "ستحزن كثيرًا لسماع شعورك بهذه الطريقة."

"أشك في ذلك"، قالت بهدوء وهي تتقدم للأمام. "لن تقدم تقريرك." يتأرجح الرمح الكبير في يديها ويخترق النصل الحاد ذراع الوحش.

تضحك فقط، بينما تتناثر الزائدة على الأرض، ويندفع النمل الذي لا يعد ولا يحصى الذي يصنعه إلى قدمه. بدأت الذراع في إعادة تشكيلها بالفعل.

"كانت أوامرنا أن نأتي بك إليها بسلام إذا أتيت. ونقتلك إن لم تفعل." ينفتح فمه المملوء بالفك السفلي على مصراعيه، وأستطيع أن أرى بالفعل توهج النار قبل أن أبدأ في التحرك.

تحرقني الحرارة الحارقة ظهري وأنا أطرح الشيطانة على الأرض، في الوقت المناسب لتجنب الانفجار الكامل. تدوي طلقات الرصاص، بينما يطلق كل من جينيفر وجيوكس وتوماس النار. أتدحرج، أنظر لأرى الطلقات تصيب الوحش، ولكن ليس لها تأثير أفضل مما كان لها في موقف سيارات متجر البقالة. تنظر أنابيل إلى المخلوق بخرس دون أن تحاول حتى استخدام قوسها.

تدفعني "أنجيلا" بقوة، وبطريقة ما أتمكن من التدحرج على قدمي، وأضع يدي على مقبض "موراماسا".

"ليدن، لا يمكنك!" بيكي يصرخ في وجهي. "هذا السيف خطير للغاية!"

أومأت برأسي إلى المرأة الذكية، وأزلت السيف بمقبضه وكل شيء من على وركي، ثم استدرت لمواجهة الوحش.

"لا أفترض أن لديك علبة غارة عليك بالمصادفة؟" تسألني جينيفر وهي قادمة لتقف بجانبي بينما تعيد تعبئة بندقيتها.

تتقدم "بروك" وسيفها الأزرق المتموج مرفوعًا بيدها اليسرى وتسقطه بقوة على كتف المخلوق. يصرخ المرميدون من الألم، وأراقب بأمل بينما يبدأ النمل الأحمر حول النصل في التحول إلى اللون الأسود.

أعتقد أن شفرة حورية البحر القاتلة المائية يمكن أن تؤذي ذلك الشيء، وأعتقد أن ذلك حدث في الوقت المناسب تمامًا لأرى المخلوق يضربها بظهره ويجعلها تهوي بعيدًا عن السلاح الذي لا يزال مغروسًا في كتف الوحش. ليس لدي شك في أنها كانت ستتفادى الضربة لو كانت تستخدم يدها العادية، لكن ردود أفعالها ليست مهيأة لرد فعل يدها اليسرى.

تقبض يد الوحش على مقبض سيف بروك، وتنتزعه مع صرخة ألم أخرى، قبل أن تقذف بالسلاح برمية قوية. لا أستطيع تحديد مكان سقوطه.

يخطو خطوتين نحو بروك، فأتقدم إلى الأمام دون تفكير، وأقف فوقها لحماية الصهباء الساقطة.

ينفتح فمه الذهبي على مصراعيه، وأعلم أنني على وشك أن أحترق حتى الموت. ألوّح بنصلي المغمد على رأسه، فيمسكه الشيء في هاهنا وأوقف هجومي. يتوهج اللون الأحمر ساطعًا من فمه بينما يستعد للقضاء عليّ.

"لا!" يصدح صوت أريث عاليًا وبصوت مرتفع، وبعد لحظة ينفجر عمود من الماء في وجه هذا الشيء، فيغرق نيران المبنى ويطرح المرميدون أرضًا.

ولسوء الحظ، أخذ غمدى معه.

حر! أطعميني دعني أتذوق ريقه أريد روحه صوت موراماسا يرن بوضوح في ذهني متطلبًا؛ هذه المرة غير راغب في الاكتفاء بجرح بسيط.

أشعر بغضب أعمق وأشد حرارة من أي غضب شعرت به من قبل يتدفق في جسدي، وأشعر بشفتيّ تنقلبان في ابتسامة وحشية.

كيف تجرؤ هذه النملة التافهة اللعينة على محاولة قتلي أو قتل رفاقي؟ مع وجود موراماسا في يدي، أنا إله تقريبًا! يبدو من السهل جدًا أن أتقدم إلى الأمام، وأتفادى تأرجح ذراعها وأخلع يدها من معصمها. تتجعد وتسود عندما تصطدم بالأرض، وتتصاعد محلاق من الدخان ببطء قبل أن تلتهمها سحابة من اللهب.

نعم! طعمه لذيذ جدًا. دم، طري، رطب، رطب، ساخن، دم! أطعمني!

بطريقة ما يمكنني أن ألمح الخوف في نظرات هذا الشيء، لكن هذا يجعلني أبتسم بشكل أوسع. هناك شيء ما يتعلق بشعور معرفة أن عدوك على وشك السقوط، ورؤية الرعب على وجهه، والإثارة التي تتخلل جسدي عند معرفة أن خوفه بسببي.

ينفتح فمه مرة أخرى، وهذه المرة لا يتأخر قبل أن يتدفق اللهب من فمه، لكن موراماسا يصده ويبتلعه كله، ويتحول نصله المصنوع من الكروم إلى لون أحمر فاتح. أتعجب من جمال سيفي. لماذا أبقيته مغمدًا؟ يجب أن أبقيه مغمدًا طوال الوقت. لم أشعر قط بمثل هذه الروعة أو القوة التي أشعر بها في هذه اللحظة.

يترك موراماسا أثرًا ذهبيًا من الضوء بينما أنفض معصمي بتكاسل تقريبًا، وأشاهد رأس الشيء التافه ينفصل عن كتفيه قبل لحظة من أن تلتهم ألسنة اللهب الوحش بأكمله.

"أوه، نعم!" أصرخ بتمجيد. "كان ذلك رائعًا!"

"ل-لايدن"، يخترق صوت ليزا ضباب المعركة وأستدير لأنظر إليها. لماذا تنظر إليّ هكذا؟ لماذا هي خائفة؟ لقد أنقذتها للتو. من المفترض أن تكون جاثية على ركبتيها تتذلل متضرعة إلى مدى قوتي الآن.

إنها تريد قتلك اقتلها الآن قبل أن تتمكن من الهجوم أطعميني المزيد لماذا تتبعك هي والقصيرة؟ إنهم لا يهتمون بك حقاً لا أحد منهم يفعل

.أجل، سيفي صحيح بالطبع لقد رأت مدى قوتي الآن وهي تخافني. هذا صحيح بالطبع يجب أن تخافني، ولكن لماذا تريد قتلي؟ لماذا لا تشكرني على إنقاذي لها وللجميع؟

إنها تخطو خطوة نحوي، وأنا أستعد للهجوم. لا أعرف لماذا تريد أن تؤذيني، لكن مثل هذه الحركة العدوانية لا تعني سوى شيء واحد.

أرفع نصلي الرائع لأعلى، وأستعد لفصل رأسها عن كتفيها.

"سيدي، لا!" صوت آخر يصرخ: "سيدي، لا!" وأرى شيلا تسجد أمامي، ويداها ممدودتان أمامها بتوسلات وهي تتوسل إليّ. "اتركهم هنا يا سيدي. خذ جاريتك معك، وسنذهب إلى مكان ما يمكننا أن نحظى ببعض المرح الحقيقي".

"ماذا تفعلين يا شيلا؟" توماس يطلب منها، ولكن يتم تجاهله.

عبدة خاضعة حقا يمكن أن تكون بعض المتعة الحقيقية، على ما أعتقد. على الأقل هي تعرف وضعها المناسب.

وعندما ننتهي منها، يمكنني أن أتغذى.

نعم بالفعل، أعتقد وأنا أنحني وأمسك المرأة النحيلة من حول خصرها. إنها تصدر صريرًا بينما أرميها على كتفي وأبتعد، ولا أستغرق سوى لحظة لأغمد موراماسا.

يصرخ حول إبعاده مبكرًا، لكنني أعلم أنه سيكون موجودًا وجاهزًا عندما أريد إطعامه مرة أخرى.

• * *

"ما الذي تخطط لفعله بي يا سيدي؟" تسأل جاريتي الصغيرة وصوتها يرتجف من الخوف.

"ليس من حقك أن تسألي سيدك يا جاريتي"، أقول لها بقوة، وأصفعها على مؤخرتها للتأكيد على وجهة نظري. "والآن اخلعي ملابسك!"

بطريقة ما، تمكنت من العثور على كهف على بعد مسافة قصيرة. ترقد جثتان من جثث الأورك في مكان أعمق قليلاً، لكنهما لا يهمانني الآن. فأنا الآن أنوي مضاجعة جاريتي الصغيرة.

تبدأ في تنفيذ أوامري، تسحب ذراعها ببطء من كم قميصها. إنها تستغرق وقتاً طويلاً، وتتحرك بوتيرة لا يمكنني تقبلها، فأمسك بقميصها وألفه وأنزعه عنها بسحبة واحدة، وأحولها إلى خرق بسهولة.

ثدياها الأكبر من حجم حفنة اليد يقفان متحررين في ضوء الكهف الخافت، وأبتسم ابتسامة عريضة لأن جاريتي تعرف أن من الأفضل لها ألا ترتدي حمالة صدر اليوم. لا تتردد في خلع سروالها، وأخيرًا أرى أنها تفهم مدى إلحاح حاجتي ورغبتي.

أبدأ العمل على بنطالي الخاص، لكنها تتحرك بسرعة، وبنطالها لا يزال حول كاحليها، وتصفع يديّ بعيدًا. تفتح سحابي بشراهة، وتصل إلى الداخل لتمسك بقضيبي المتصلب بالفعل. يهرب أنين منخفض من حنجرتها عندما يخرج قضيبي من حنجرتها.

تبتلعني بشراهة بين شفتيها وتمتصني بعمق في حلقها وتبتلع قضيبي.

أمسك بحفنة من شعرها الأسود الناعم، وأجبر وجهها على حوضي مستمتعًا حقًا بشعور قضيبي المهروس في أسفلها مريئي ولعابها ولعابها ينزلق من فمها المفتوح ويسيل من كيس الصفن.

"أوه، اللعنة هذا شعور جيد يا عبدة. نعم، إلعقي خصيتي!" أتأوه قبل أن أجذب رأسها للخلف لأنظر في عينيها. "كوني جارية جيدة، وسأحرص على مكافأتك"، أقول لها وأنا لا أنوي الوفاء بالوعد.

تنهمر الدموع من عينيها ويسيل لعابها من فمها، لكنها تومئ برأسها وتمسك بمؤخرتي وتجذب قضيبي نحو فمها الجائع. تعمل يداها على خصري، وتسحب بنطالي بقية الطريق. أسمع صوت سيفي يتزحلق على أرضية الكهف، وأقلق من أنها تحاول نزع سلاحي، ولكن عندما تبدأ في الهمهمة بعد ثانية، أنسى الأمر، وأستمتع بالمتعة التي تمنحني إياها.

أميل إلى الأمام، وأقبض على ثديها الأيسر، وأضغط بقوة حتى تئن. تتصاعد مشاعري الشهوانية عند سماع صوتها، وبالكاد ألتف حول قضيبي وأقوم بسحبها عني مرة أخرى.

"هل أنتِ مستعدة للمضاجعة أيتها الجارية؟ أسألها، غير مهتم حقًا ما إذا كانت كذلك أم لا.

"نعم يا سيدي! ضاجع جاريتك الراغبة. عاقبها أو أسعدها! أنا لك!" تخلع سروالها وتدفع مؤخرتها في الهواء.

لا أضيع أي وقت قبل أن أتقدم إلى الأمام وأدخل قضيبي الصخري الصلب مباشرةً في مهبلها. مع عدم وجود مداعبة تقريبًا، صُدمت من مدى رطوبتها بالفعل. هي لا تزال تصرخ عندما أصل إلى قاعها، وأواصل القيادة إلى الأمام. جزء من دماغي يعرف أن بإمكاني تغيير حجم وشكل قضيبي ليتوافق مع مهبلها، لكنني لا أسمح بذلك، وأدخل قضيبي بكامل حجمه وطوله في داخلها، حتى ألتصق برحمها.

أضع يدي اليسرى على وركها، وأمسك مرة أخرى بشعرها الأسود الطويل. يطبق فرجها عليّ، بينما أسحب وركي للخلف، ثم أستخدم قبضتي على خصلات شعرها الأسود لأدفعها للأمام. تتذمر من الصدمة، لكنني لا أتوقف. تتشنج طياتها الداخلية حول قضيبي، بينما أقوم بقصفها مرارًا وتكرارًا. صراخها يتردد صداه في أرجاء الكهف على نقيض ارتطام وركيَّ في ردفها.

يمكنني أن أشعر بطريقة ما أنها تقترب من النشوة الجنسية الخاصة بها، وأقرر أنني بحاجة إلى الانتهاء أولًا. كانت جيدة، لكنني لست في مزاج يسمح لي بمكافأتها بالكامل الآن.

أضع كل تركيزي في الوصول إلى ذروتي، مركّزًا على شعور كل بوصةٍ من فرجها ملتفّةً بإحكامٍ حول قضيبي. والطريقة التي تهتز بها مؤخرتها في كل مرة أقوم فيها بضربها. وكيف يبدو صوتها، جزء منه متعة وجزء آخر ألم، في الطريقة التي أتعامل بها مع جسدها، بينما يتردد صداه في أرجاء الكهف.

تنطلق قذفتي الأولى في أعماقها، وأملأ رحمها بنسلي القوي. من يهتم إن حملت؟ ستموت قبل وقت طويل من حملها للطفل حتى اكتمال الحمل.

على الرغم من جهودي، أشعر بنشوتها الجنسية تغمرني وتملأني بمتعة جديدة بينما تتقاطر عصارتها من خصيتي.

ومع ذلك، لا أتوقف عن ضخ قضيبي في داخلها حتى تمتص كل قطرة من قضيبي الطويل. الفصل 23

شيمهازو

يغمرني إدراك أفعالي بقوة نشوة شيلا، وأرتجف من أكثر من مخاضات ذروة نشوتي.

"أنا آسف جدًا"، أغمغم، وصوتي مليء بالألم وأنا أسحب من جاريتي. يُحدث قضيبي ضجيجًا صاخبًا، ويتساقط بعض حيواناتي المنوية من فرجها الرطب، وتتناثر كرات المادة الوردية على أرضية الكهف. إن مشهد حيواناتي المنوية النشطة التي تسيل من فرجها يزيد من شعوري بالذنب.

"لا تعتذر لعبدك أبدًا يا سيدي. أعتبر أنك عدت إلى طبيعتك؟" تسأل شيلا، وهي تدير رأسها لمواجهتي.

" أجيبها: "عادي كما كنت طبيعياً على الإطلاق"، بينما ساقاي تنهاران تحتي تحت وطأة ذكرياتي. كدت أقتل ليزا! كنت سأقتل شيلا! ارتطم ردفي بالأرض، ودفنت رأسي في يدي.

"لا بأس،" تهمس شيلا لي وهي تحتضن رأسي على ثدييها العاريين الناعمين.

"لا ليس كذلك!" أصرخ بها وأنا أدفعها بعيدًا عني. لا يمكنني تحمل الشعور بلمستها الحنونة الآن. أنا لا أستحقها. "لا يمكن الوثوق بي! كدت أقتل ليزا، وأنت . . . يا إلهي، ماذا فعلت؟"

"أنا بخير يا معلمي"، صوتها مهدئ لكن أعصابي متوترة للغاية. "يمكنني تحمل ما اخترت أن تعطيني إياه".

"لا، أنت لا تفهم"، أقول لها دون أن أعدّل من نبرة صوتي. "كيف يمكنك ذلك؟ ربما تسببتُ في حملكِ للتو، لكن لم يكن لديّ خيار في هذه المسألة!" تتسع عيناها وأنا أتحدث، وتذهب يدها إلى بطنها الناعم. "يمكنني اختيار وقت الإنجاب، وقد خططت لقتلك على أي حال، لذا لم أهتم. في حالتي الملتوية، ظننت أنها كانت مزحة رائعة. لكن عندما وصلتِ إلى هزة الجماع، أعادني ذلك إلى الوراء. الآن فات الأوان."

"ربما لا"، يخرج صوتها بالكاد أعلى من الهمس، لكنه لا يزال يخترق كآبتي. "أنا أتناول حبوب منع الحمل منذ وفاة زوجي الراحل منذ سنوات. سأكون بخير."

يزدهر الأمل في صدري عند سماع تصريحها، وأنظر إليها في تعجب. لم أكن أعرف أبداً أنها أرملة، ولكن عندما أفكر في الماضي، كان يجب أن أدرك شيئاً ما. اللوحة التي كانت على مكتبها مكتوب عليها السيدة شيلا لانس.

"ربما لا"، صوت جديد يكسر اللحظة. أنظر إلى الأعلى، أرى أريثوسا تحوم بالقرب مني. "إذا كان بإمكانك حقًا اختيار وقت التكاثر، فيجب أن يفوق ذلك أي تدابير مضادة بشرية، باستثناء اتخاذ إجراءات جسدية لإيقافه." تبدو نبرة صوتها الواقعية التي تكاد تكون مبتهجة وكأنها لكمة في أحشائي. "ماذا؟" تسألني وأنا أحدق فيها. "لقد تتبعتك إلى هذا الكهف العفن، وشعرت بأنك عدت إلى طبيعتك. بينما يجب أن أعترف بأنك مثير للاهتمام عندما يتحكم بك السيف، إلا أنه مخيف نوعًا ما أيضًا. لا أنصحك باستخدام هذا الشيء مرة أخرى."

"أشكرك على النصيحة"، أقولها باقتضاب وأنا أقف على قدمي. أمشي إلى ملابسي، وأبدأ في ارتداء ملابسي. يظهر الجميع عندما أسحب بنطالي لأعلى، ولا أستطيع تحمل النظر إليهم.

"ليدن؟" تقول أنجيلا، ويمكنني سماع خطواتها تقترب مني. أشيح بنظري بعيدًا عنها، وأبقي نظراتي منخفضة بينما ألتقط قميصي.

"هل هو بخير؟ يسألني صوت ليزا بعد ذلك، ويتألم قلبي من الألم والقلق في السؤال الصغير.

"إنه يلوم نفسه على ما كاد أن يفعله بك، و ... أوه لا، شيلا!" تقول أنجيلا

"هلا خرجت من رأسي!" أطلب من الشيطانة و أنا ما زلت لا أنظر إليها.

"بمجرد أن تتوقفي عن التصرف كطفلة مدللة"، نبرة صوتها تجعلني أرفع رأسي لأعلى لأنظر إليها، والغضب يشتعل في داخلي مثل الحمم البركانية في صندوق صوفان. على الرغم من كلماتها، أرى ابتسامة تنتشر على وجهها، وأتوقف لفترة كافية لأدرك ما تفعله.

أومأت برأسي، ووقفت منتصبًا، سعيدًا بوجود مثل هؤلاء الأصدقاء بجانبي. أقول لها: "شكرًا لك"، ثم أكرر كلامي للآخرين. "شكراً لكم". ثم التفت إلى ليزا بعد ذلك، وكاد الشعور بالذنب يتغلب عليّ مرة أخرى، لكنها تتكلم قبل أن تتاح لي الفرصة.

"لقد كان السيف. أعلم أنك لن تختار أبداً أن تؤذيني بمفردك. .. هذا أحد الأسباب التي جعلتني . . على أي حال، دعنا نركز فقط على كسر لعنتك"." من الطريقة التي تتحدث بها بثقة شديدة، أعلم أنها سامحتني، لكنني لا يسعني إلا أن أتساءل عما كانت على وشك قوله، وفي الوقت نفسه، أشعر بدفء صدري لثقتها بي.

يتقدم الكابتن جوكس إلى الأمام، ونظاراته الغريبة التي تطفو على جبهته وعيناه الثاقبتان الحادّتان فوق أنفه المعقوف وهو ينظر إليّ. "لقد شرحا الموقف بينما كنا نتبع الجنية الصغيرة. أنا لست على دراية كبيرة بأمور السحر هذه، لكن هل هو شيء يمكنك تسليمه؟ كما تعلم، كما فعلوا في فيلم "سيد الخواتم"؟"

"لا"، أجيب بحزن وأنا أهز رأسي. "أخشى أن يلعن أحدكم أيضاً. على الرغم من صعوبة الأمر، لا يمكنني أن أتغاضى عن السماح لشخص آخر بحمل هذا الشيء." بينما أتحدث، أنحني وألتقط النصل الشرير وأعيده حول وركي. يملأ صوته عقلي على الفور ويطالبني بقتل كل من حولي. أغمض عينيّ، وأقوم ببطء ولكن بطريقة منهجية بإبعاد الصوت، حتى لا يبقى أكثر من مجرد طنين مزعج. "نحن نقترب من إمكانية راحة. طالما أنني لن أسحبها مرة أخرى، سأكون بخير."

ينظر إليّ بشك، ويرفع أحد حاجبيه، لكنني لا أهتم. لن أحمل عبء موراماسا على شخص آخر.

أدركت أن شيلا لا تزال عارية وغير مهتمة بشكل غريب بحالتها أمام الكثير من الناس. عليَّ أن أقاوم موجة أخرى من الغيرة من إعجاب توماس بها علانية، وأتحرك لمساعدتها في ارتداء ملابسها. قميصها في حالة رثة ميؤوس منها، لذا أعرض عليها قميصي. يتركني ذلك عارية الصدر، لكن الجو دافئ بما فيه الكفاية في الخارج لدرجة أنني لا أحتاجه حقًا. لا أشعر بأنني أستحق الابتسامة التي تغدقها عليّ، ولا القبلة العفيفة التي تمنحها لوجنتي.

أرى آريث وهي تتقيأ وهي تتفحص بقايا الأوركس، وعندها فقط أدركت رائحة التعفن الفظيعة. ودون سابق إنذار بدأت أشعر بالاختناق والغثيان، مما أجبرني على الاندفاع من الكهف لأستنشق الهواء النقي في الخارج.

"هل هناك أي فرصة لتجنب الحدود هذه المرة؟ أسأل المرأة الأمازونية الضخمة وهي تقترب مني.

تتحول وجنتيها إلى اللون الأحمر وهي تومئ برأسها، ونتجه شمالًا مرة أخرى، وهذه المرة بعيدًا بما فيه الكفاية عن الحدود بين الأرض والنار لنشعر جميعًا براحة أكبر.

يهبط أريث على كتفي الأيمن، وللعجب يهمس في أذني فقط. "يمكنني أن أتأكد من أنها لن تحمل"، وتقول: "يمكنني أن أتأكد من أنها لن تحمل"، وللحظة أشعر بالصدمة من هذه الفكرة لدرجة أنني أتجمد في مكاني.

"تستطيعين؟" أصرخ، فيتوقف الجميع للنظر إليّ.

"أيها الغبي"، توبخني الجنية قائلة: "لو أردت أن أجعل ذلك معلومًا للعامة لما همست."

أنظر إلى رئيستي السابقة وأجدها تضع يدها على بطنها. لا يحتاج الأمر إلى عبقري لمعرفة ما تفكر فيه. الجميع ينظرون إليّ، لكنني أتجاهلهم.

"الأمر يعود إليها"، أتمتم وأتمتمتم وأُقلع أريث محلقًا نحو عبدي. لست متأكدًا من شعوري تجاه الموقف بالضبط. إذا كانت قوتي أقوى من حبوبها، فأنا من تسبب في حملها، وسأتحمل مسؤولية ذلك. من ناحية أخرى، من بين كل النساء اللاتي أرتبط بهن حالياً، شيلا هي آخر من كنت أتوقع أن يكون لها طفل من أول من أنجب منها.

سوف تستخدم الطفل ضدك، يهمس لي موراماسا، فأدفعه بقوة خارج رأسي. إنه ذنبه أنني في هذا الموقف!

"سيدي، هل لي أن أتحدث معك؟" استغرق الأمر مني لحظة لأعمل ما يكفي من الرطوبة في فمي الجاف فجأة لأرد على شيلا.

"أنا لن أقرر لك"، أقول لها محاولاً استباق سؤالها لي.

تقول "نعم يا سيدي"، وهي تمشط خصلة من شعرها الأسود فوق أذنها وتنظر إلى المسافة. نحن داخل حدود الأرض هذه المرة، لكنني أعلم أن هذا لا يعني أننا بعيدون تمامًا عن الخطر. "سأقرر، ولكن... ولكنني أريد أن أعرف ما هو شعورك حيال ذلك."

يجب أن أفك فكي وقبضة يدي، مدركاً أنها لا تستطيع قراءة أفكاري كما تفعل أنجيلا. نسير في صمت قليلاً، قبل أن أعطيها جوابي أخيراً.

"أريدك أن تكوني سعيدة." أنظر إليها، وللحظة وجيزة تلتقي أعيننا، قبل أن تحني رأسها مرة أخرى. "ربما تكونين جاريتي الراغبة يا شيلا، لكنك تعنين لي أكثر من ذلك. لقد أنقذتني من نفسي مرتين حتى الآن. لا يمكنني أبدًا أن أردّ لكِ ذلك حقًا، ولا يمكنني أن أخبركِ كم يعني لي ذلك. طالما أنك سعيدة، فسأوافق على قرارك."

أسارع الخطى، وأبتعد عنها. أسمعها تسأل، "مرتين؟" قبل أن أغيب عن سمعها. يبقى أريث معها.

أنابيل هي التالية التي تقترب مني، ومرة أخرى يجب أن أكبح جماح مشاعري. أعلم أن نيتها حسنة، لكنني لست في مزاج يسمح لي بالتعامل مع محاضرة الآن.

"يجب أن يكون هذا من أشجع الأشياء التي رأيتها في حياتي." الكلمات التي نطقت بها بشكل متساوٍ، فاجأتني على حين غرة.

"هاه؟" أنا أسأل. نعم، البلاغة هي موطن قوتي اليوم.

"ربما أكون عجوزًا، لكن سمعي لا يزال حادًا جدًا"، فتقول: "ربما أكون عجوزًا، لكن سمعي لا يزال حادًا جدًا"، فأشعر باحمرار وجنتيّ. "أعترف بأنني لم أفكر فيك كثيرًا، ورؤية كل هؤلاء النساء الأخريات يتوددن إليك لم يساعدني في ذلك". أفتح فمي لأقول لها ردًا لاذعًا، لكنها تتوقف فقط لفترة كافية لتستنشق نفسًا. "لكنني رأيتك في العمل، ورأيت كيف تعاملهم. الأفعال أبلغ من الكلمات، كما يقولون. بخلاف تأثير ذلك الشيء الشرير، هذا هو. لقد رأيت كيف تحاول جاهدًا حمايتهم، ومع ذلك لا تحاول السيطرة عليهم. أنتِ ترينهم كأشخاص، وليس كأشياء، وبالنسبة لشخص يمتلك قواك، فهذا أمر مهم حقًا." تصطك أسناني وأنا أغلق فمي في صمت مذهول. "أردت فقط أن تعرف أنني أحترمك." وبدون كلمة أخرى، تبتعد عني.

الآن ماذا يفترض بي أن أفهم من ذلك؟

الحدود بين الأرض والنور ملحوظة تمامًا مثل الحدود بين الأرض والنار. والفرق الرئيسي هو أن منظر النور يبدو باهتًا بألوانه الباهتة. تصبح المناظر الطبيعية الخضراء الخضراء الغنية للأرض خضراء فاتحة، وتبدو الزهور باهتة وباهتة. يبدو المكان كله مشرقاً للغاية.

تقول أنجيلا للمجموعة ككل: "سنفترق هنا". تتقدم بيكي إلى الأمام لتجادل، لكن أنجيلا تقاطعها قبل أن تتمكن من ذلك. "لقد مررنا بهذا بالفعل. إذا كنا جميعًا أذهب معًا، سيهرب شيمهازو. أنا قلق بالفعل من أن يهرب مع اقتراب ثلاثتنا فقط. إذا أردنا أن تكون لدينا أي فرصة لإنقاذ ليدن، فيجب أن نذهب نحن الثلاثة فقط".

أومأ توماس وجيوكس برأسهما برؤيتهما للمنطق في بيانها، لكن بروك وليزا وبيكي عبسوا ولم يعجبهم ذلك. في النهاية ليس أمامهم أي خيار، لكن ينتهي بهم الأمر بمحاولة الادعاء بأننا يمكن أن نذهب أبعد من ذلك قليلاً، حتى أفقد صبري.

"كفى! كلما طال جلوسكم هنا ومناقشتكم للأشياء، كلما طال الوقت قبل أن أتخلص من هذه اللعنة اللعينة. أنجيلا، أريث، هيا بنا إذا تبعني أحد . . . حسناً، من الأفضل ألا يتبعني أحد." أنطلق غاضباً تاركاً كلماتي المظلمة معلقة في الهواء في الحقيقة، أنا خائف مما قد أفعله إذا لم يستمعوا إليّ.

يستقر وزن أريث على كتفي مرة أخرى، وأشعر بوجود أنجيلا المريح خلفي. لا أجرؤ على النظر إلى الوراء لأتأكد من تنفيذ أوامري.

على الرغم من كون هذا المكان هو عمود النور، إلا أن الجو هنا ليس خفيفًا على الإطلاق. فمع كل شيء ساطع جدًا، أشعر في الواقع بالقمع إلى حد ما. على الأقل الأرض صلبة. كنت أخشى أن تكون هذه المنطقة عبارة عن جسيمات ضوئية ولا شيء آخر.

نستمر في صمت لفترة من الوقت، وألاحظ أنه حتى أريث تبقى صامتة بينما هي تركب على كتفي. ولسوء الحظ فإن هذا يتركني مع أفكاري كصحبة لي، وأشعر بالخجل يتزايد من أفعالي اليوم.

ومع ذلك، يبدو أن هناك شيئًا ما غريبًا، كما لو كان هناك شيء مفقود. يكاد الهدوء يعم المكان، وأصوات وقع أقدامنا هي الصوت الوحيد الذي يملأ الأجواء. لا طيور ولا نحل يرفرف في الأرجاء، وفي البداية أرجع هذا الشعور المضطرب إلى تقلص المجموعة فجأة بهذه السرعة. ولكن بعد مرور ساعتين من الزمن، ولم يقل هذا الشعور بأي شكل من الأشكال، بدأت أفكر في الأمر أكثر. لا تزال أريثوزا وأنجيلا معي، ويتأرجح موراماسا بسهولة على فخذي. تبدو النساء مضطربات كما أشعر.

موراماسا! لقد كان صوته صامتًا تمامًا منذ أن دخلنا هذا العالم. لقد اعتدت على ثرثرته المستمرة لدرجة أنني عندما اختفت، أصبحت غير مرتاحة. لأول مرة منذ فترة، تشق ابتسامة حقيقية شفتيّ رغم اضطرابي الداخلي. حتى أنني بدأت في التصفير، إلى أن شدّ أريث على أذني ورمقتني أنجيلا بنظرة قلقة وهزت رأسها.

وسرعان ما يتلاشى مزاجي شبه المحترم، وأجد نفسي أنظر إلى كل صخرة، وأتساءل عما إذا كان ظلها غير متناسب، أو ما إذا كانت تلك الزهرة تتحرك بسبب النسيم الخفيف أو بسبب شيء آخر.

وبخوف وارتياح مختلطين أكتشف كوخاً صغيراً قديم المظهر، وتوجهنا أنجيلا نحوه.

"هل تعرفين كيف يجعلك هذا المكان تشعرين؟ سألتنا بصوت هامس بالكاد مسموع، فأومأت برأسي. "لقد عاش شمهازو إنكانتادو هنا منذ قرون. ضع ذلك في اعتبارك."

يبدو أن بعض الأشياء تتداعى في ذهني. لقد قيل لنا أن الماساموني يجعل صاحبه مسترخياً جداً وغير متصادم لدرجة أنه عادة ما يستلقي ويموت. كيف يمكن محاربة ذلك أفضل من العيش في مكان يجعلك مذعورًا؟

لماذا صمت موراماسا رغم ذلك؟ هل هي حيلة جديدة لتجعلني أستسلم لرغباتها الشريرة؟

تُصدر أنجيلا سلسلة من الطرقات على الباب الذي أدركت أنه لا بد أن يكون نوعًا من الشفرة. هناك ضجيج خلط على الجانب الآخر من الباب، وبصورة غريزية تذهب يدي إلى مقبض موراماسا.

"لا!" تهمس أنجيلا في وجهي، وفي نفس الوقت تسحب يدي بعيدًا عن النصل الملعون.

يفتح الباب بعد لحظات، لكنني لا أستطيع رؤية أي شخص من خلال الشق. لقد أطفأ الأنوار في الداخل.

"أنجيلا؟" الصوت همس مخنوق. "لايدن"، يتبعه اسمي بعد لحظات، ولا يمكنني معرفة ما إذا كان سعيدًا أو خائفًا من رؤيتي. "والجنية "أريثوسا .. . . آه، جيد، لديك السيف."

صدمتني كلماته كصخرة متدحرجة، تنحني فوقي وتملأني بالصدمة. لماذا هو سعيد بحصولي على السيف الملعون؟ كيف عرف؟

"أنت تعرف بالفعل إذن؟" تسأل أنجيلا، وصوتها بالكاد أعلى من صوت شيمهازو.

"ادخل، ادخل"، يقول وهو يفتح الباب على مصراعيه. "هذه ليست محادثة يمكن إجراؤها هنا."

دخلت أولاً، وعلى الرغم من كلمات أنجيلا، إلا أنني وضعت يدي بقوة حول موراماسا. إذا كان هذا فخاً، فسأكون أول من يقع فيه. الغريب أنني أشعر بالانزعاج من صوت السلاح المفقود. لم أدرك كم اعتدت عليه حتى اختفى.

لا تنبثق أي أفخاخ وأنا أخطو وعيناي تتكيفان مع الداخل الخافت وأدخل إلى منطقة المعيشة المزدحمة. كتب تزين كل جدار، مكدسة فوق بعضها البعض. تتناثر الخرائط على طاولة خشبية في إحدى الزوايا، ويتدلى ضوء أصفر خافت من السقف. بالمقارنة مع الخارج، المكان مظلم هنا. على الرغم من الفوضى، لاحظت أن المكان نظيف تماماً. الكتب مكدسة بدقة، والخرائط مرتبة بشكل متساوٍ، ولا أرى أي شيء يشبه الأوساخ أو الحطام هنا. ما كنت أفترض أنه لا يوجد ضوء، هو في الحقيقة ضوء خافت أكثر من الخارج.

"مكان مريح"، تقول أريث بطريقتها الصريحة عادةً. “ صغيرة وضيقة قليلاً، لكنك على الأقل لست ساذجاً مثل بعض الرجال وتعرف حقاً كيف تنظف". ترمقني بنظرة حادة ولكن ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه.

يقول الرجل وهو ينحني للمرأة الذهبية على كتفي: "شكراً لكِ يا جنية الماء الكريمة". ثم يقول بعد ذلك: "تفضلي بالجلوس"، وهناك كراسي في الغرفة لم أرها بطريقة ما من قبل. عينا الرجل مظللتان، وشعره الرمادي الطويل الخيطي يتدلى على كتفيه، وكتفاه منحنيتان. وعلى الرغم من كبر سنه الواضح، إلا أنه يتحرك بكل سهولة ويسر. "لدينا ضيف آخر قادم، ولكن في الوقت الحالي، هناك بعض الأمور التي أعتقد أننا بحاجة إلى مناقشتها."

"إذاً أنت تعرف سبب وجودنا هنا"، أصرح أنا، دون أن أسأل حقاً.

"بالطبع"، يقول، "بالطبع"، يقول، وقليل من المرح في صوته الحازم. "أنت هنا لقتلي وأخذ سيفي." تصيبني الصدمة حتى النخاع من كلماته، وأفتح فمي للاحتجاج، لكن ضحكته تقطعني ضحكة قصيرة. "اغفر لرجل عجوز سوء خلقه يا ليدن. لا يمكنك رؤية الأشياء كما أراها، وهناك طريق طويل بين هنا وهناك. أنت هنا لكسر اللعنة، لكن أخشى أنه لا يمكن القيام بذلك."

حلّ الاكتئاب محل الصدمة من كلماته. لقد قيل لي أن اللعنة لا يمكن رفعها، لكنني ما زلت آمل، وسماع ذلك من الشخص الذي اعتقدنا أنه يمكن أن يساعدنا. . . .

"اسمع يا بني"، يخفت صوت شيمهازو وأستطيع أن أسمع قلقًا حقيقيًا فيه، "لقد قلت أنه لا يمكن إبطالها، وليس أنه لا يمكن هزيمتها. كيف تفترض أنني نجوت كل هذه المدة الطويلة مع ماساموني؟"

"إذا كان عليّ أن أختار بين العيش في هذا المكان، أو أن أصاب بالجنون ببطء هناك، فسأختار الموت أولًا"، أقول له بجدية، لا أحب أن يناديني الرجل العجوز بـ "ابني".

قال لي مبتهجًا: "إذًا من الجيد أنك لن تضطر إلى اختيار أي منهما". "كل ما عليك القيام به هو تصحيح خطأ قديم، وسرقة تعويذة قوية، وقتل والدك العجوز."

بدأت أتساءل عن مدى جنون هذا الرجل. "لا أريد قتل أحد!" أنا أحتج. "لقد مات والدي منذ فترة طويلة، على أي حال، ولا أعرف كم أنا لص جيد".

"آه، يا لضعف الشباب." لقد سئمت حقاً من ابتسامته السعيدة. "ماذا لو أخبرتك أنه يمكنك القضاء على الرجل الذي قتل والديك، والحصول على التعويذة في نفس الوقت؟"

الشك في كلماته يتسلل إلى نفسي. كل شيء يبدو مريحًا للغاية. "ماذا تقصد؟" أسأل، متسائلاً ما هي وجهة نظره.

"أنا لا أفهم"، تقول أنجيلا في نفس الوقت. "ما علاقة أي من ذلك بالتغلب على اللعنة؟"

"أعتقد أن ضيفنا الآخر قد وصل"، يقول الرجل، وهو لا يزال يبتسم تلك الابتسامة المثيرة للغضب. ينهض الرجل العجوز على قدميه، ويتحرك إلى الباب، ويفتحه قليلاً قبل أن ينظر إلى الخارج. لا يسعني إلا أن أتعجب من تجاور معرفته بالأحداث الخارجية، وجنون الارتياب الذي يعتريه. عندما ينتهي من التحقق من الشخص الذي يقف على الباب، يفتحه بشكل أوسع، ويلوح للشخص بالدخول.

أول ما لاحظته هو الشعر الأحمر المجعد، لكنني تعرفت على الشخص على الفور.

"بروك؟" أسأل، والارتباك يجعل عالمي يتدحرج. ثم بدأت أفهم برعب شديد. "لا، لن أقتلها!" كان شيمهازاو قد قال أن الفرصة ستتاح لي للقضاء على قاتل والدي، لكنني غفرت لقاتلة حورية البحر دورها في ذلك.

"لايدن؟" يملأ صوتها الناعم الهواء، وهي تنظر في أرجاء الغرفة المعتمة. "لا أفهم ما الذي يحدث. لقد جاء إلينا دولفين طائر بعد فترة وجيزة من مغادرتك، وأخبرني أنه يجب أن آتي معه."

"اهدأ يا بني"، يقول الرجل وهو ينزلق عائداً إلى كرسيه. "ليست هي التي قصدتها، على الرغم من أنها تحمل ذنبها بسبب أفعالها. ستحتاج إلى مرافقتك. أخشى أن رفيقيك الآخرين هنا يجب أن يبقيا في الخلف."

"هذا غير ممكن"، كادت أنجيلا تصرخ وهي تقفز على قدميها. ينظر إليها "شيمهازاو"، وينحني قليلاً، وأرى أحد حاجبيه الرمادي مقوساً. "أعني أنهما مربوطان معًا. ستموت أريثوسا إذا انفصلا."

"أكره هذا الاسم"، تتمتم الجنية في أذني.

"أوه؟" يقول الرجل الغامض وهو ينظر إلى الجنية الصغيرة التي لا تزال على كتفي. "هل هذا صحيح أيتها الصغيرة، أم أن هناك شيء تخفيه."

"لا أعرف ماذا تقصد"، تتلعثم الجنية. أشعر بيديها الصغيرتين تمسكان بشعري بينما تسحب نفسها بالقرب مني بحماية. يستغرقني الأمر ثانية لأدرك أنه يرد على تصريح أنجيلا، وليس حقيقة أنها لا تحب اسمها الكامل.

"دعيها وشأنها"، أصرح بصوتي الحازم والمليء بالأوامر. لا أحد يعامل أحد أصدقائي بهذه الطريقة.

"أعتقد أنه من الأفضل أن تخبريه أيتها الجنية الصغيرة قبل أن أفعل أنا." هذه المرة كان صوت الرجل مليئًا بالتهديد، وأجد نفسي واقفًا غير مستعد لتحمل موقفه المتقلب بعد الآن.

"لا يا ليدن، لا تفعل"، تقول أريث مباشرة في أذني وصوتها مليء بالاستسلام وهي ترفعها عن كتفي. "إنه محق."

"أريث؟" أسأل، وأنا الآن في حيرة تامة.

"نحن لسنا مرتبطين معًا، على الرغم من أنك أخذت مني عذريتي"، تقول لي وهي ترفرف أمام نظراتي المتسائلة. "لا أفهم السبب، ولكن في تلك الليلة الأولى، بعد فخ مارشوسياس قررت أن أختبر هـ حدود علاقتنا، بينما كنت مشغولاً بغير ذلك."

"ما كان يجب أن تفعل ذلك"، احتججت على ذلك. "ماذا كان سيحدث إذا كنت قد ذهبت بعيدًا جدًا ولم تتمكن من العودة؟

أعطتني ابتسامة لطيفة ولكن حزينة قبل أن تكمل. "كنت أريد أن أعرف إلى أي مدى كنت سأبقى قريبًا منك بعد أن شعرت بأنك تمتص روحي." يسقط شيء ما من وجهها، ويستغرقني الأمر لحظة لأدرك أنها تبكي. "في البداية فوجئت بأنني لم أشعر بأي استنزاف في جسدي وأنا أسافر بعيدًا عن المكان الذي نمت فيه. عندما وصلت إلى الجانب الآخر من تلك المدينة المتوحشة التي تعيشين فيها، كان عليّ أن أعترف أن هناك شيئًا غريبًا. لسبب ما، لم أكن مرتبطًا بك، كما كان ينبغي أن أكون. كنت حرًا في مواصلة عيش حياتي الخاصة بالطريقة التي أختارها."

"لكنك عدت"، أقولها بهدوء، وأنا أحاول فهم ما تقوله. لماذا لم نكن مرتبطين ببعضنا البعض بعد أن كسرت كرزتها؟ لقد شعرت بالتغيير في ذلك الوقت، فما الذي حدث؟

"كدت أن لا أفعل"، أجابت على كلامي. "هل لديك أي فكرة عن نوع الحرية التي منحتني إياها؟ طوال حياتنا، تقلق الجنيات طوال حياتنا من كل مخلوق يصادفهن، خائفات من أن يستولي أحدها على عذريتنا ويسيطر علينا إلى الأبد. لم أعد بحاجة للقلق بشأن ذلك. أنا أكثر حرية من أي جنية من قبل."

"لماذا عدت إذن؟" تسأل بروك، ويمكنني سماع نبرة غضب في صوتها. لقد كذبت المرأة الذهبية الصغيرة علينا جميعًا، وجعلت الحياة على الأرض أكثر صعوبة، بينما كنا نحاول استيعاب رابطنا المفترض.

"ما زلت غير متأكدة تمامًا." يرتفع رأس أريث لأعلى، وأستطيع أن أرى التوسل في عينيها الصغيرتين المشرقتين. "لقد رأيت كيف تعاملت مع من حولك يا ليدن، وما زلت أشعر بالقرب منك. لقد خاطرت بنفسك في عرين ذلك الشيطان لتنقذني، ثم كنت على استعداد للتضحية بحياتك من أجل السيكولوبس لتنقذني مرة أخرى. لم أقابل أبدًا شخصًا كان على استعداد للتضحية بالآخرين قبل أنفسهم، وقد أثرت اهتمامي. أعلم أنك لم تحبني بشكل خاص، لذا تظاهرت بذلك. . . . لم أكن أريدك أن ترسلني بعيدًا." تسقط على الأرض، وأستطيع أن أقول أنها تنتحب.

تتحرك أنجيلا إلى جانب الجنية وترفعها وهي تحدق في وجهي، كما لو كان هذا الموقف برمته من فعلي.

"لا أفهم لماذا نحن غير مرتبطين؟" لا أقول لأحد على وجه الخصوص بينما أحاول ترتيب مشاعري. من المؤكد أنها خدعتني، لكنها كانت تساعدني أيضًا في بعض الأحيان. في البداية ربما أكون قد أبعدتها عني، في البداية عندما بدأت تزعجنا بعد إنقاذ بروك، ولكن على الرغم من كلماتي بعد ذلك، لا أعتقد أننا كنا سنصل إلى هذا الحد بدونها. اللعنة، لقد أنقذت حياتي في أكثر من مناسبة.

يقول شمهازو: "أعتقد أنه يمكنني الإجابة على ذلك"، فأقفز أنا، بعد أن نسيت تمامًا أمر الرجل الهزيل. نظرنا جميعًا إليه، حتى أريث، منتظرين منه الإجابة. بعد بضع ثوانٍ من الصمت، قمت بتنقية حلقي، فبدا مذهولاً تقريبًا وهو ينظر إليّ. "ماذا؟ أوه، صحيح. على أي حال، كما قلت، أعتقد أنني أستطيع الإجابة على هذا السؤال."

"لقد قلت ذلك بالفعل"، أقول له وأنا أشعر بانزعاجي يتصاعد مرة أخرى.

"أنا أعرف ما قلته وما لم أقله يا بني"، فيرد عليَّ غاضباً: "أنا أعرف ما قلته وما لم أقله يا بني". لقد بدأت أنزعج حقًا من مناداته لي بابني. "والشيء الوحيد الذي لم أقله هو أنه في حين أنك كسرت عذريتها، وأخذت روحها بالكامل إلى نفسك، فإنك لم تتركها بدون روح خاصة بها."

"هذا غير منطقي"، يقول بروك قبل أن أتمكن من ذلك. "إذا كان قد أخذ روحها بالكامل، فكيف ... ." تتوقف ويشكل فمها حرف "O" بينما تنظر عيناها الواسعتان إليّ.

"ماذا؟" أطلب منها وأنا لا أزال مرتبكاً.

"دعني أضعها لك مباشرة يا صديقي"، محاولة الرجل في صوت الشارع تكاد تكون مضحكة، لو لم يكن الموقف أكثر جدية. "لقد فعلتها أنت والجنيّة قبل أن تضاجعها، أليس كذلك؟" أومأت برأسي، متذكرًا جلسة الاستمناء بينما كانت لا تزال متصلة بالجرم السماوي الضوئي، وكذلك بالكاد وصلت إلى شرجها عندما أجبرنا مارشوسياس على الأداء أمامه. "في تلك الأوقات، اختلطت أرواحكما. لقد حصلت على جزء من روحها وهي من روحك. الآن انتظر، لقد وصلت إلى هناك"، يقول رافعًا يديه ليمنعني من مقاطعته. "عندما أخذت روحها أخيرًا، انتقل إليك كل جزء من روحها الذي كان فيها في ذلك الوقت. والحق أن هذا هو كل ما كان مطلوباً لإتمام مكيدة الشيطان، ولكنك فتى طيب، ولم تتوقف عند هذا الحد. لو كنت فعلت ذلك، لكنتما بالفعل مرتبطين ببعضكما البعض. ومع ذلك، كما قلت، أنت فتى طيب وعندما انتهيت، قمت بنقل بعض من روحك إليها. وبما أن روحك كان لديها بعض من روحها، فقد كانت قادرة على أخذها واستخدامها لنفسها. هل فهمت؟

يبدو أن الطريقة التي يقولها تبدو منطقية تمامًا، وأنا أتعجب من أننا لم نكتشف كل ذلك من قبل، حتى أتذكر أنني ما زلت لا أفهم تمامًا كل قدراتي.

"ما زلت لا أفهم تمامًا سبب عودتها"، أقولها بصوت عالٍ، لا أتوقع إجابة حقًا، لكنني أريد أن أسمع صوتي.

"لأنني وقعت في حبك أيها الأبله!" تومض ومضة ذهبية على وجهي، وتتوقف، هوف قريبة بما فيه الكفاية بحيث لا أستطيع التركيز على ملامحها. أستطيع أن ألاحظ أن يديها على وركيها. ليست علامة جيدة أبدًا عندما تفعل امرأة ذلك بك.

يقول شيمهازاو بسعادة: "وهو ما يثير نقطة أخرى". "السبب الحقيقي لقتل المولدات منذ عدة قرون مضت ولماذا تم حظر التزاوج بين المولدات."

استحوذ الرجل العجوز المجنون على انتباهي الكامل مرة أخرى، على الرغم من أنني استغرقت لحظة لأمد يدي وأضع أريث بعناية على كتفي مرة أخرى. تنفخ في أذني، وأشعر بقبضة يدها تضرب أذني، لكن قلبها لا يعبأ بالضربة.

"ليس كل المولدات تحصل على قدرتها على اكتساب القوة كما تفعل أنت يا ليدن. أنت مدين بهذه القدرة الممتعة لوالدك. لقد كان ذات مرة ملكاً للشياطين. ومع ذلك، كل المولدات تجمع أتباعًا مخلصين. يمكن أن يأتي الولاء بأشكال وأحجام مختلفة، لكن ليس من غير المألوف أن يجمع المولد جيشًا من الأصدقاء المخلصين جدًا."

يقول بروك متفهمًا: "ولا يمكن للأعمدة التعامل مع أي تحدٍ لقوتهم".

أومأ شيمهازو برأسه قائلاً: "بعضهم، نعم". "غايا وأعمدة النور والظلام لم يضغطوا من أجل ذلك، لكن الثلاثة الآخرين فعلوا ذلك. في النهاية، لم يستطع عمودا النور والظلام أن يحملا نفسيهما على الاهتمام بما يكفي لمعارضة ذلك، ولم تكن غايا قوية بما يكفي بمفردها." ينظر حول الغرفة، وللمرة الأولى ألمح عينيه. لونهما فاتح، لكنهما لا يزالان خافتتين للغاية بحيث لا يمكنني أن أفهمهما بوضوح. "والطريقة الوحيدة لإنتاج المولدات هي من خلال التزاوج."

"إذن، هل من الآمن إنجاب أطفال مختلطين؟" تسأل أنجيلا، ولا يوجد خطأ في الأمل في صوتها.

فيجيبها بابتسامته العريضة: "بالطبع لا". "لا يزال صحيحًا أنهم يمكن أن يصابوا بالجنون، ومع عدم القدرة على التنبؤ بقواهم، فإن ذلك قد يسبب مشاكل هائلة." ينهار وجه الشيطانة عندما تتحطم آمالها. "لكنه ليس خوفًا كبيرًا كما تدعي الأعمدة أنه كذلك."

يضيء أمل جديد في عيني أنجيلا، وأرى انعكاسه في محجري بروك الأخضرين. بطريقة ما أعتقد أن هذا الكشف الأخير قد خلق لي مستوى جديدًا من التعقيدات. أفكر مرة أخرى في شيلا، وأتساءل ماذا سيكون قرارها.

"والآن نعود إلى السبب الحقيقي لوجودك هنا يا بني؛ اللعنة." الطريقة التي يستمر بها هذا الرجل المجنون في تغيير المواضيع تجعل رأسي يدور في ذهني، وأجد نفسي جالسًا بشكل غير متوقع، وأريث يصرخ في أذني بدهشة. "اللعنة لا يمكن إبطالها، ولكن يمكن تعزيزها والتعايش معها."

"كيف؟" تسأل أنجيلا.

"أنا سعيد جدًا لأنك سألت"، يقول، كما لو كان شخصية تلفزيونية. "سيتطلب الأمر ثلاثة أشياء: موراماسا، وهو ما لديك، وماسامايون، وهو ما أملكه أنا"، وبحركة من معصمه، يظهر في يده نصل يبدو مطابقًا لنصلي، باستثناء أن النصل أسود قاتم بينما نصلي من الكروم اللامع، "وتعويذة للعمل بين الاثنين".

"ألا يمكنه فقط أن يمسك ماساموني ليغير اللعنة؟" يسأل أريث.

"يمكنه ذلك، لكن ذلك سيقوده إلى الجنون، حيث سيتحارب النصلان باستمرار على عقله. سيكون ساحة المعركة بينهما." يهز الرجل العجوز رأسه بحزن. "الخبر السار هو أنه، على حد تعبير ميتلوف، "اثنان من ثلاثة ليسا سيئين"، ويصادف أنني أعرف من لديه التعويذة المطلوبة."

"الرجل الذي قتل والداي"، أقولها بلا نغمة.

تقفز بروك عند سماع كلماتي، وعندها فقط يخطر ببالي أننا سنضطر لملاحقة قائدها القديم. لا بد أنني غير متوازن عقلياً لأني استغرقت كل هذا الوقت الطويل لأكتشف ذلك.

"لا يمكنه ذلك!" تصرخ الصهباء تقريبًا. "إذا سحب لايدن هذا النصل مرة أخرى، لا أعتقد أن لايدن الحقيقي سيعود. القائد "دوجلاس" مبارز مشهور. لا أعرف أي شخص يستطيع أن يقف في وجهه وينجو. أو أي شخص سبق له ذلك."

"رجل واحد فعل، وإن كان بالكاد"، يقول شيمهازو بحزن. "لهذا السبب يجب أن ترافقه أيها القاتل." لسبب ما، يمتلئ صوته بالغضب من اللقب، كما لو كان يتهم بروك به.

تقول وهي ترفع يدها اليمنى بأصابعها المفقودة والقصيرة: "لست أفضل حالاً بهذه اليد".

يبتسم شيمهازاو وهو يقترب منها، لكنني أرى أن الابتسامة لا تصل إلى عينيه. يمسك يدها المشوهة في يده، ويقبل كل إصبع بهدوء، وأسمع شهقة بروك مع كل لمسة من شفتيه. عندما يبتعد، يحدق القاتل في يدها. كل إصبع كاملة، وتبدو سليمة مرة أخرى. ولحم الأصابع الجديدة لونه وردي فاتح.

يقول الرجل: "طالما بقيت مخلصًا له وتحميه، ستبقى يدك سليمة"، ثم يجلس متعبًا. "والآن اذهبا أنتما الاثنان. سيرشدكما أحد دلافيني. سنتحدث أكثر عندما تعودان." بإشارة من يده، أشعر بشيء ما يشد سُرّتي، وأضطر إلى أن أغمز بعيني، حيث يزداد العالم من حولي سطوعًا.

"ماذا حدث للتو؟" يبدو صوت بروك على يميني.

"أعتقد أننا انصرفنا"، أجيب بحزن.

استغرقني الأمر بضع لحظات لأصفي عينيّ بما يكفي لأرى في الهواء الطلق الساطع، وثانية أخرى لأعتاد على الألوان الباهتة. كان هناك دولفين صغير يسبح في الهواء أمامي، ويجب أن أعترف أنه حتى بعد كل ما رأيته في الشهرين الماضيين، فإن هذا يصدمني."أفترض أنه مرشدنا." تعمل كلمات بروك كمحفز، ويبدأ الدولفين، الذي لا يزيد طوله عن قدمين من الأنف إلى الذيل، في السباحة بعيداً. يبدو المخلوق طبيعياً تماماً وهو يتحرك في الهواء، لدرجة أنني للحظة تنتابني فكرة مجنونة أن الهواء كثيف كالماء، وأضطر إلى منع نفسي من محاولة السباحة خلفه.

أتبعه دون تردد، وأستطيع أن أسمع "بروك" قادمة خلفي.

"ليدن"، انتظر. كيف نعرف أنه يمكننا الوثوق به؟" أتأكد أنها تشير إلى شيمهازو وليس إلى الدولفين.

"هل لدينا خيار؟" أسأل بكل جدية.

"حسنًا، لا، لكنك لا تفهم ما الذي وضعنا فيه. القائد "دوجلاس" واحد من أفضل المبارزين الذين سمعت عنهم. قد يدعي أن أحدهم قد ابتعد عنه، لكنني لم أسمع به قط." تبطئني يدها التي أعادت إصلاحها حديثًا على كتفي، لكنني أرفض التوقف. "ليس لدينا فرصة أمامه."

"هل لديّ خيار آخر؟" أسألها مرة أخرى، دون أن أنظر إليها.

تصمت لبرهة من الوقت، قبل أن تقول: "لا بد أن يكون لديه من القوة ما يمكنه من تثبيت يدي وصرفنا هكذا. . . . ليدن، أنا لا أعرف من هو هذا الرجل، لكنه يكاد يكون في قوة الأعمدة".

"أتريد أن تعرف لماذا لا يأتي بنفسه من أجل هذه التعويذة"، أصرح أنا، وأنا أعرف إلى أين يتجه تفكيرها. "أعتقد أن السبب هو أنه ملعون من قبل ماساموني. لا يمكنه أن يأتي من أجلها بنفسه."

"وكيف ستبطلين لعنته حتى تتمكني من استخدام سيفه لزيادة سيفك؟ ألقيت كلماتها بهدوء، لكنني أستطيع سماع الخوف الذي يحركها.

"لا أعتقد أن هذه ستكون مشكلة"، أقول لها والأفكار تتداعى في ذهني. "لقد قال أن عليك حمايتي للحفاظ على أصابعك، أليس كذلك؟ لماذا يفعل ذلك، إذا كان يقصد إيذائي؟" لسبب غريب، يبدو أن جنون الارتياب الذي يولده هذا المكان لا يؤثر عليّ عندما يتعلق الأمر بالرجل العجوز المجنون. غريب، بما أنني كنت مرتاباً جداً منه في وقت سابق. ربما أنا على استعداد أخيرًا لقبول مصيري.

لا تستجيب لقولي، ونمشي في صمت قليلاً، إلى أن تقول: "ربما يمكننا التحدث إلى القائد دوغلاس. لقد عملنا معًا ذات مرة، و-"

"لقد قتل والداي"، أقول وأنا أقاطعها.

"كان لي يد في ذلك أيضًا، أتذكر؟ هل تخططين لقتلي؟" كاد صوتها الساخر أن يجعلني أنقلب عليها، لكن بعد كل هذا الوقت الذي حاولت فيه السيطرة على مشاعري، ومع استمرار صمت موراماسا، استطعت أن أسيطر على نفسي.

أقول لها: "لقد أنقذت حياتي وحميتني منذ أن كنت طفلة". كان صوتها الصلب يحمل من المشاعر أكثر مما يحمله صوتي الآن. "أنا أحبك، وسأفعل كل ما في وسعي للحفاظ على سلامتك. ما هي الصفات التي يتمتع بها دوغلاس؟"

لدهشتي، ضحكت ضحكة خفيفة. "آسف"، تتملص عندما أنظر إليها بتساؤل. "إنه فقط... لم أسمع أحداً يناديه دوغلاس فقط. لقد كان دائماً القائد دوغلاس. إنه في الواقع يجعله يبدو أقل روعة."

"كم عمرك؟" أنا أسأل، وفجأة أصبح فضولي أكثر من حذري. تتسع عيناها وهي تنظر إليّ، وقد فاجأها التغيير المفاجئ في الموضوع. شكرًا لك يا شمهازو على هذه الخدعة. "حتى عندما كنت طفلاً، كنتِ تبدين جميلة وشابة كما أنتِ الآن. الطريقة التي تحدثتِ بها عن قائدك القديم، كما لو كنتِ تعرفينه منذ وقت طويل جدًا".

تتطلع إلى الأمام مرة أخرى، وهذه المرة الصمت الذي يتبع ذلك يكاد يكون واضحًا.

أحاول الاستسلام للسؤال باعتباره ضائعاً، وأحاول الاستمتاع بالمشهد والتجربة الفريدة لملاحقة دولفين يسبح في الهواء.

يتوقف خنزير البحر فجأة، وينطلق صوت "شمهازو" من فمه المفتوح المسنن. "إنه يبقي التعويذة حول عنقه طوال الوقت، وهو يعلم أنه شيء يحتاجه كلانا لكسر اللعنة. لقد كان يتمنى موتي منذ فترة طويلة، ويستمتع بتعنيفه لي بمدى قربه مني، وهو يعلم أنني لا أستطيع القدوم من أجله. إن ما تبحث عنه يبدو مثل اللؤلؤ، ولكن به خطوط من العاج وخشب الأبنوس في جميع أنحائه." وبدون أي تحذير آخر، يسبح المخلوق الصغير مباشرةً إلى أعلى، وسرعان ما يضيع في السماء شديدة السطوع.

"إلى أين الآن؟" أسأل وأنا أنظر حولي.

" أكتشف الإجابة في نفس الوقت الذي حددته بروك، ونبدأ في السير نحو كوخ أزرق فاتح على حافة بركة كبيرة.

"دعني أتولى الحديث"، تقول بروك عندما نقترب من الباب.

"ما الذي تنوي التحدث معي بشأنه؟" يباغتنا صوت من خلفنا، فنلتفت لنرى رجلاً مسناً، وسيفه مسلولاً وجاهزاً. لم نكن قد رأينا أحداً في الخارج، وقد باغتنا على حين غرة.

عندما يرى وجه بروك، يتراخى فكه ويتراخى ويهبط رأس سلاحه الحاد جداً قليلاً.

"ظننتك ميتاً"، يتمتم قبل أن تومض عيناه الحادّتان نحوي مع طرف سلاحه. "من أنت؟

"إنه لي"، تقول بروك بهدوء، وهي تخطو أمامي. "ماذا تعني بأنك ظننتني ميتاً؟"

ينظر بحدة إلى حورية البحر ويهز رأسه. "عندما اختفيتِ بعد أن تمت ترقيتك إلى قاتل محترف، افترضت أن ذلك الوغد العجوز، شيمهازاو، قد قتلك."

"لماذا-؟" تسأل، لكنها انقطعت عندما قال لها القوي رجل يحتضنها إليه فجأة.

"أنت لا تعرف ما يعنيه أن تعرف أن مهمتنا الأخيرة معًا لم تكن السبب في . . . لكن لا تهتمي بذلك الآن، أين كنتِ؟" تنتقل نظراته الفضولية من عيني بروك الخضراوين إلى عينيّ والعودة مرة أخرى، قبل أن يطلق سراحها ويتراجع بريبة. "هذا هو، أليس كذلك؟ هذا هو الطفل الذي أقسمت أنك أغرقته." يرفع نصله مرة أخرى، ويضع طرفه على حلقها. الغضب يخيم على صوته وهو يحدق في بروك. "طوال هذه السنوات افترضت أن شيمهازو قتلك عندما هرب مني. لقد حزنت لموتك، لكن الحقيقة هي أنك كنت خائنًا. أعطني سببًا واحدًا وجيهًا يمنعني من أن أعطيك فمًا ثانيًا الآن."

"لأنك رجل ميت إذا فعلت ذلك"، أعلن ذلك. بينما كان الرجل يتحدث، كنتُ قد فككتُ ببطء حزام موراماسا من وركي والآن أحمل النصل الملعون لأعلى، شبر من المعدن اللامع يطل من الغمد. أكاد أسمع صرخات النصل وهو يستغيث، لكن من السهل للغاية حجب صوته الضعيف.

يتعرف دوغلاس على النصل، وأستطيع أن أرى الخوف الحقيقي يعتري وجهه وهو يتراجع. ألقي نظرة جيدة على سلاحه وأرى أنه توأم سيف بروك الأزرق المتموج.

"أنت تعمل لحسابه إذن؟" يبصق دوغلاس إلى الجانب وهو يحدق فينا. "كل هذا الوقت . . . وينتهي بك الأمر بالقيام بعمله القذر." بيده اليسرى، يمد يده اليسرى إلى داخل قميصه ويخرج شيئاً ما. جسم مستدير بحجم إبهامي تقريبًا، مربوط بسلك جلدي بقطعة من السلك. تتخلل الجسم خطوط بيضاء وسوداء في الجسم، مما يجعله يبدو كما لو كان مصنوعًا من سائل، حيث أن الخطوط ليست ثابتة. "أفترض أن هذا ما تبحث عنه؟ عليك أن تنتزعه من يدي الباردة الميتة، إذا استطعت. تعال أيها الخائن، لنرى مدى براعتك في استخدام نصل الخائن".

يمكنني أن أرى أن كلمات الرجل تؤلم بروك، وأشعر بغضب حقيقي يتصاعد بداخلي لأنه يعامل شخصًا أهتم به بشدة بهذه الطريقة. أبقي موراماسا مغمدًا في غمده، وأتقدم محاولًا إيقاع نصله المسحور جانبًا.

يدوي صوت طقطقة مدوية ويتطاير النصل مع غمده وكل شيء. وأنا أصرخ من الألم المفاجئ، أسقط على ركبتي وأنا أحتضن معصمي المكسور. كيف تحرك بهذه السرعة؟

"همهمة دوغلاس ساخراً". "ظننت أنني سأخاف أكثر من توأم ماساموني. تعال أيها الخائن، واختبر سيفك ضد سيفي. لنرى كم تتذكر من تدريبي."

ينقسم عالمي إلى قسمين، أحدهما يركز على ألمي المبرح، والآخر على بروك.

تسحب حبيبتي حورية البحر سيفها، وألاحظ عدم وجود صوت عندما تفعل ذلك. يتواجه النصلان الأزرقان المائيان الزرقاوان المائيان مع بعضهما البعض، ولا يفصل بين نصالهما الحادة بشكل لا يصدق سوى بوصات. لم تتحرك أي منهما للحظة، وعيناها مغلقتان على خصمها. بعد أن حملت موراماسا، أعرف مدى صعوبة الإمساك بنصل ثابت تمامًا، لكن نصلهما يمكن أن يكونا متصلان بالتماثيل، فهما ثابتان للغاية.

تأخذ بروك خطوة إلى يمينها، ويتبعها دوغلاس بسلاسة. تقف الصهباء الآن بين دوغلاس وبيني، وأدرك أنها تحميني.

أقف، راغباً في المساعدة بأي طريقة ممكنة. "لا، ابقَ في الخلف"، تقول بروك دون أن تفارقني. "هذه ليست معركة يمكنك المساعدة فيها." صوتها مسطح وخالٍ من المشاعر وهي تأمرني بالبقاء في مكاني.

أفكر في التحول إلى تنين، لكن الألم في معصمي يمنعني من التركيز بما يكفي للقيام بذلك.

"يسعدني أن أراك قادرًا على ضبط مشاعرك أيها الخائن. على الأقل كل تدريبي لم يضيع عليك." أعلم أنه يحاول فقط أن يغيظها بتهكماته، لكنها تضربني في الصميم.

"لقد قتلت والداي، وحاولت قتل طفل بريء"، أقول. "على الأقل لديها قلب ينبض في صدرها."

"قلب؟" يزمجر الرجل الآخر، ويفقد أعصابه قليلاً. "بعد أن قتلت أمك أيها الشقي وهرب والدك مني، هل تعرف ماذا فعل؟ لقد قتل زوجتي وابنتيّ وهما نائمتان. لا تتحدث معي عن قلب."

يستغل بروك فورة غضب الرجل كفرصة للهجوم، ويضرب النصلان بعضهما بعضًا، ويتطاير الشرر. للحظات متوترة، يتواجه المتقاتلان للحظات متوترة، ويخلق المعدن الأزرق لنصالهما نشازاً في الهواء المشرق، وينتهي الأمر عندما يدفع دوغلاس بروك بعيداً عنه، ومرة أخرى يتوقفان ويحدق كل منهما في الآخر.

لذا، سمّني غبيًا، ولكنني أدركت الآن فقط الأهمية الحقيقية لكل ما قيل. شيمهازو هو والدي لقد هرب من القائد دوجلاس، ولابد أن القاتل قد ادعى أنه قتل كلا والديّ عندما قدم تقريره. سيكون لدى والدي الكثير من التفسيرات عندما أعود.

"لقد قتلت زوجته"، أواصل الحديث، على أمل أن أثير الرجل مرة أخرى وأعطي بروك فرصة أخرى. "لقد حاولت قتل طفله، أنا. هل تريدني أن أشعر بالذنب لأنك فشلت؟ ها!" أضحك بصوت عالٍ، مستخدماً الألم في معصمي الأيمن لتغذية صوتي. لم يرمش الرجل حتى وأنا أتحدث، وأدركت أنني سأضطر إلى توجيه ضربات منخفضة لإثارة غضبه مرة أخرى. "آمل أن تصرخ عائلتك باسمك عندما قتلهم أبي هل يطاردك ذلك في الليل وأنت تعلم أن آخر شخص رآهما على قيد الحياة هو أكثر شخص تحتقره"؟

"أغلق فمك اللعين"، يزمجر مرة أخرى، ثم يضطر إلى التركيز على البقاء على قيد الحياة بينما تضغط بروك على الهجوم، وتضرب بنصلها بقوة وبسرعة. وبالكاد ينحرف النصل في الوقت المناسب، لكنني ما زلت أرى خطًا أحمر ينفتح على جانب الرجل.

"ربما عرضت زوجتك أن تلعق قضيبه لتنقذ أطفالك"، أتابع وأنا أكره نفسي لقول هذه الكلمات. لا أشعر بالفرح بما أقوله، لكنني سأفعل كل ما يلزم لمساعدة بروك. "هل تتساءلين في كثير من الأحيان إن كان قد قتلهم بسرعة، أم أنه أخذ وقته؟ أم أنه قتلهم كما قتلت أمي، بينما كانت تصرخ لإنقاذ طفلها؟".

يبدو أن مزاج دوغلاس قد عاد أخيرًا إلى السيطرة على أعصابه تمامًا، إذ لم يعد يحدق في بروك إلا وهو يحدق في وجهها. أفتح فمي لأكمل حديثي وأنا أعصر ذهني لأخرج بشيء أكثر بذاءة لأقوله، لكن بروك تقاطعني.

"لايدن، اخرس." كلماتها التي ألقتها دون انفعال تجعلني أطيع أكثر من أي شيء آخر.

يقول دوغلاس: "على الأقل لا يزال لديك بعض الشرف"، وأستطيع أن أقول أنه يتنفس بصعوبة. بروك بالمقارنة هي جوهر الهدوء.

"أنا آسفة لأنك ظننت أنني ميتة طوال هذه السنوات"، تقول لخصمها، وسيفها يصدر صليلًا بينما تضربه بسيفها. "لم تكن تلك نيتي أبدًا. لقد كنت فاشلة كقاتلة، غير قادرة على إكمال مهمتي. لقد هربت بعيدًا، غير قادرة على تحمل تهنئة إنجازاتي عندما علمت أنها كانت خاطئة." وبينما هي تتحدث بنبرتها المسطحة، تبدأ بروك في سحب نصلها ببطء إلى الخلف، وتبدل يديها وترفعه فوق رأسها، ولا تزال مصوبة نحو خصمها. "أنا آسفة حقًا لعائلتك. لطالما كانت ميليسا لطيفة معي، ولطالما اعتقدت أن بناتك لطيفات."

"لا تنطق اسمها أيها الخائن!" يندفع دوغلاس إلى الأمام وأنا أشاهد في رعب أعز صديقاتي وحاميتي وهي تمسك بنصله العاري بيدها اليمنى التي شفيت حديثًا وتحركه قليلاً فقط، تاركة إياه يغوص في أحشائها، ثم تمسكه هناك بقبضة حديدية. يخرج طرف نصله الفولاذي الأزرق من ظهرها، لكن بروك لا تصرخ من الألم أو حتى تعترف بالجرح المميت. وبأسرع مما تستطيع عيناي المذعورتان اللتان لم تستطيعا اللحاق بي، تسقط ذراعها اليسرى إلى أسفل، وبعد ثانية واحدة يتدحرج رأس الرجل العجوز على الأرض.

لم تدم صدمتي المطلقة سوى ثانية واحدة قبل أن أهرع إليها في الوقت المناسب لأمسك بحبيبتي الجريحة بذراعي المجروحة قبل أن ترتطم بالأرض. أمسكت بالنصل الآخر، لكن قبضتها على ذراعي كانت قوية وأوقفتني. "لا تسحبها. ستزيد الجرح سوءًا." تلهث وهي تظهر الألم الذي تشعر به للمرة الأولى. تنظر إلى يدها اليمنى وتضحك للحظة حتى يوقفها الألم. أتابع نظراتها، وأرى أن يدها سليمة. "قال إنها ستبقى سليمة طالما ... كنت أحميك." تلتقي عيناها بعينيّ، وتبتسم لي ابتسامة خفيفة. "مائة واثنان وأربعون". أنظر إليها مرتبكًا، لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. "هذا هو عمري." من الواضح أن الحديث أصبح أصعب بالنسبة لها، والدموع تلسع عيني وأنا أدرك أنني على وشك أن أفقدها.

أقول لها: "انتظري". "سأقوم بإنقاذك." بشكل محموم أبدأ في استنزاف عقلي في محاولة للتوصل إلى طريقة ما لعكس الضرر الذي لحق بمعدتها. لا يوجد وقت كافٍ للنوم والدخول إلى عقلها. "شيمهازو!" أصرخ، على أمل أن أجذب انتباهه. ربما يمكنه أن يشفيها. "أبي، أنا بحاجة إليك! لا يمكنني أن أفقدها. أرجوك، سأفعل أي شيء، فقط لا تدعها تموت!"

الصمت يجيب على ندائي.

يد بروك تمسح خدي وأنا أنظر إليها. شكلها ضبابي من خلال دموعي، لكنني أستطيع أن أرى ابتسامة حزن على شفتيها.

"أحبك يا ليدن." ترتجف وتسعل قبل أن تكمل. "يجب أن تحضر التعويذة إلى شيمهازو لقد فات الأوان بالنسبة لي."

إنها تترنح بين ذراعي، وأشعر أن حياتي كلها تتحطم برحيلها. ذكريات نشأتي، وذكريات وجودها الدائم معي كرفيقة دائمة، تغمر عقلي، وتسيطر على حواسي. أتذكر أنني أصبحت مهتمًا بالنساء، وانجذابي الشديد نحو الصهباء الأكبر سنًا. أتذكر ظهورها في حفل تخرجي من المدرسة الثانوية، وجميع أصدقائي الآخرين يشعرون بالغيرة من وجودها هناك من أجلي. عندما كنت أجرح ركبتي وأنا أحاول التباهي بالقيام بخدعة على دراجتي ذات الدواسة، كانت هي هناك لتهدئتي. أتذكر أيضًا أنني وجدتها في زنزانة السجن في أتلانتس، مجروحة ومجروحة. النظرة التي ارتسمت على وجهها عندما تحررت من قيودي في غرفة تانافيستا. الكثير من الذكريات، ومع ذلك يبدو أنها تمر في ذهني دون تردد للحظة واحدة.

ينفطر قلبي، أنحني على الهيئة التي كانت ذات يوم بروك، حورية البحر ذات الشعر الأحمر القاتلة، التي كانت أيضًا منقذتي عندما كنت طفلة، وأغرس قبلة ناعمة على شفتيها الجامدتين.

"أحبك أيضًا يا بروك. أنا آسف لأنني لم أستطع إنقاذك." تجتاحني موجة جديدة من الحزن، وأضغط بشفتيّ على شفتيها بقوة أكبر، محاولاً أن أنقل كل ما أشعر به تجاهها في هذا الفعل الواحد.

• * * يد على كتفي تحاول إيقاظي، لكنني أرفض أن أعيرها أي اهتمام. لماذا لا يتركونني وحدي في حزني؟ ألا يكفيهم أنني عدت مع التعويذة وزادت لعنتي؟ كل ما أريده هو النوم، أن أنسى ألمي. من يهتم بما يحدث في العالمين بعد الآن؟ بروك، بروك، بروك خاصتي أخذت مني. لا شيء آخر يهم حتى.

"ليدن؟"

أحياناً أتخيل حتى أنني ما زلت أسمع صوتها. ناعم جداً وعذب، ولكن مع قوة تحته تكذب ماضيها.

"ليدن، استيقظ. يجب أن نذهب."

أتدحرج بعيداً عن الصوت. مهما كان الرجل الشرير هذه المرة، يمكن أن يكون لي.

"اللعنة يا ليدن، لا أعرف ماذا فعلت، لكنني لست قوياً كفاية لأحملك من هنا." أصبح صوت بروك الوهمي أكثر إصراراً. "أنا لم أقتل معلمي فقط لأدعك تبقى هنا وتضيع."

ألتفت منزعجاً وأنظر إلى المتحدث.

وأضطر إلى القيام بنظرة مزدوجة.

"بروك؟!" أطالب، وأنا أنظر إلى تلك العيون الخضراء المألوفة.

"لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكنني استيقظت بألم قاتل في المعدة قبل لحظات قليلة." تشير إلى التمزق الملطخ بالدماء في ملابسها، وأستطيع أن أرى اللحم الوردي المتجعد تحتها.

"لكن، كيف؟ سألت، وأنا ما زلت مرتبكًا.

"لا أعرف"، تكرر "لا أعرف". "كنت آمل أن تخبرني." تنظر إليّ، وأرى عينيها تتسعان. أدور حولها، وأقف على قدمي بسرعة، ثم أضطر إلى أخذ لحظة لأستعيد توازني بينما يحاول العالم أن يصبح أسود. لقد نهضت بسرعة كبيرة. "ليدن، لا أستطيع ... . ." تسمح لي نبرة بروك المليئة بالخوف بالتركيز، فتتضح رؤيتي.

مخلوقان مصفران عصبيان أصفران يتحركان ببطء. . . . . لا أعرف ماذا أسمي حركتهما. ذراعان طويلتان، لكل منهما مرفقان، وساقان قصيرتان ملتصقتان بجسمين قصيرين لكنهما مفتولي العضلات. حركات هذه الكائنات هي مزيج بين المشي على الأقدام والزحف والانزلاق على الأرض. الجزء الأكثر رعبًا هو أنه ليس لها رأس، فقط فم مليء بالأسنان الحادة الصفراء بين لوحي الكتف.

جسدي كله يؤلمني وأنا أنحني وألتقط شفرة دوغلاس بيدي اليسرى. لا تزال يدي الأخرى عديمة الفائدة. لقد عاد موراماسا بالفعل على وركي. أرى بروك تلتقط الخيط الجلدي مع التعويذة المربوطة به وتضع القلادة المبللة بالدماء حول عنقها.

"لقد كان هناك ما يكفي من الموت اليوم"، أقول لهما: "لقد كان هناك ما يكفي من الموت اليوم"، آمل أن يكون لديهما على الأقل آذان تسمعني. يواصلان الاقتراب أكثر. "ما هما؟"

"لا أعرف"، تجيب بروك. تضع يدها اليسرى على ندبة بطنها الجريح، ويضع نصل السيف القاتل في يدها اليمنى بخفة.

نبدأ في الاتكاء على بعضنا البعض، ونبدأ في التراجع، ونضع ظهورنا على المبنى. يلفت انتباهي صوت على يساري، وأرى اثنين آخرين من المخلوقات قادمين نحونا من ذلك الاتجاه.

"ليدن"، صوت بروك مليء بالقلق.

"دعني أخمن"، أقولها بسخرية. "هناك اثنان آخران قادمان من الجانب الآخر."

"أتمنى"، تتمتم هي مقلدة نبرتي. "هناك أربعة."

أفتح فمي لأقسم، وأمنع نفسي. موراماسا لا يؤثر عليّ الآن، ولا يوجد سبب للتصرف بخلاف ذلك.

موراماسا . . . بوجوده بين يدي، يمكنني حمايتنا من الوحوش الثمانية جميعاً

وربما أفقد هويتي في هذه العملية

لماذا لا يمكنني الحصول على فرصة؟ لا أطلب عقلياً من أحد على وجه الخصوص أحياناً أفتقد تلك الأوقات التي كانت شيلا تصرخ في وجهي لأعود إلى تقاريري.

"هيا بنا! لننل من هؤلاء الملاعين!" أسمع أنثى تصرخ قبل لحظة من انفجار بندقية تصيب أحد الوحوش أمامنا. بعد لحظات، تتقدم بندقية ومسدس في تقرير، ويسقط الشيء الثاني.

"ما الذي أخرك يا جينيفر؟" أسأل وأنا أحاول أن أخنق قهقهة. أعلم أنني إذا أطلقتها الآن سيظن الجميع أنني مجنونة. هيك، لهذه المسألة، أتساءل تقريبا إذا كنت نصف مجنونة. كيف هم هنا؟

"إيه، آسف يا دكتور"، قالت وهي تقلد باغز باني "لكننا سلكنا منعطفاً خاطئاً في البوكيرك".

"بين الكلام والدلافين الطائرة، والنمل الذي ينفث النار، لست متأكداً من أنني سأحظى بليلة أخرى هادئة"، يقول الكابتن جوكس. "أو كيف سأقوم بكتابة هذا في تقرير."

يقول توماس وهو يحمل بندقيته: "لديّ طبيب نفسي رائع في مركز المحاربين القدامى المحلي".

تصرخ ليزا قائلة: "إذا انتهيت من الدردشة"، "إذا انتهيت من الدردشة"، "لا يزال هناك المزيد من هذه الأشياء في الجوار". تلوح الشقراء الرياضية بسيفها القصير وتقطع أحد الأذرع الطويلة جدًا للوحش الذي تواجهه. تقضي بيكي عليه بعد ثانية واحدة بطعنة سريعة من نصلها في صدره. يعمل الاثنان معًا بشكل مثالي وتتزامن حركاتهما معًا.

ينهض رفيق الوحش الساقط على رجليه الخلفيتين القويتين ويعلو فوق المرأتين بثلاثة أقدام جيدة، لكنه يسقط إلى الأمام بعد ثانية، وأرى مقبض خنجر أوندين مغروزًا في ظهره.

ألتفت لمواجهة الأربعة الذين أخبرتني بهم بروك، لكنني بالكاد أستطيع أن أرى نهاياتهم الخلفية وهم يركضون في الهواء "يقول توماس بينما كنا نجلس حول طاولة صغيرة في مقصورة دوغلاس: "عندما أخبرنا الدلفين أنك بحاجة إلى المساعدة، لم نتردد. كان مفتاحها بحوزة القاتل العجوز، وعلى الرغم من ضيق المكان، إلا أننا نشعر جميعًا بتحسن مع وجود جدران صلبة حولنا.

تضع شيلا وعاءً من نوع ما من الحساء أمامي، ثم تجثو على ركبتيها بجانبي وتشرع في إطعامي بالملعقة. كانت تهتم بمعصمي وتضمده وتقلق بشأن كيف سأدافع عن نفسي مع وجود زائدة مكسورة. بقيت أنابيل وهي في الخلف أثناء القتال، ولم تتقدم إلى الأمام إلا عندما أُعطي كل شيء واضح.

"إذًا بقيت الشيطانة والجنية في الخلف، بينما ذهبت أنت في هذه المهمة الخطيرة؟ سألني جوكس، وأومأت برأسي في الإجابة بينما كنت أمضغ نوعًا من اللحم من الحساء. "وأنت تقولين أن الشخص الذي جئنا إلى هنا لمقابلته هو في الواقع والدك الذي ظننتِ أنه مات طوال هذه السنوات؟ اللعنة، لقد أفسدت حياتك." نظر في أرجاء الغرفة، وتوقف نظره لبضع لحظات على شيلا قبل أن يهز رأسه ويتمتم بشيء ما تحت أنفاسه.

"أين تعلمت الطبخ هكذا؟" سألت شيلا.

"خادمة الحانة تتعلم كل أنواع الأشياء يا سيدي"، تبتسم بغموض وهي تمرر أصابعها على الغلاف على معصمي.

"إنها تفعل ذلك بالفعل"، أبتسم لها وأنا أتذكر عالم مارشوسياس الخيالي، وأفكر في أنه انتهى به الأمر بمساعدتي أكثر مما كان ينوي.

"يجب أن تنال قسطاً من الراحة وتساعد في شفاء صديقتك يا سيدي"، يتابع عبدي وهو يسحبني إلى قدمي ويقودني إلى السرير حيث كانت بروك نائمة بالفعل. السرير صغير، بالكاد يتسع لكلينا، لكنه ناعم، وسرعان ما أشعر بالبرد.

"ما الذي أخرك كل هذا الوقت؟ تسألني بروك، وأنا أعلم أنني في مساحة عقولنا المشتركة.

أقول وأنا أرفع ذراعي اليمنى: "لم يلتئم بعضنا بعد المعركة بقدر ما التئم الآخرون". يبدو أن جروحي لا تنعكس هنا لأن معصمي يعمل بشكل كامل.

تضحك بخفة وهي ترفع طرف قميصها وتنظر إلى بطنها الذي لا تشوبه شائبة.

"أتأوه بخيبة أمل عندما تعيد القميص إلى أسفل.

تلمع عيناها وهي تبتسم لي ابتسامة عريضة قبل أن تنظر حولي في الفراغ الذي يشكل جو المشهد الذهني. "هل وجدت أنه من الغريب أن نجد أنفسنا معًا هنا أكثر من العالم الحقيقي؟

هذا يوقظني. أحاول أن أقول مازحًا: "حسنًا، لو لم تكن هشًا جدًا، ربما لم أكن لأضطر إلى معالجتك كثيرًا". لست متأكدة من أنها خرجت كما كنت أنوي.

"إذا توقفتِ عن الحاجة إلى الإنقاذ، ربما يمكنني الامتناع عن التعرض للإصابة"، فترد عليّ، وأستطيع أن أرى البريق يعود إلى عينيها الجميلتين.

أضحك، فتنضم إليّ ونحن نتعانق ونتعانق. لا يسعني إلا أن أتعجب من الدفء الذي يغمر جسدي بينما تلتف ذراعاها حول جذعي ويستلقي شعرها الأحمر المجعد على كتفي.

أتمتم "أحبك". "وإذا حاولتِ القيام بشيء طائش مثل التضحية بنفسك من أجلي مرة أخرى، فلن أقول هذه الكلمات مرة أخرى."

تحاول هي أن تبتعد عني بسخط، لكنني أضع يدي بقوة على رأسها، وأضغط على جسدها إلى جسدي حتى تتوقف عن المقاومة.

"لا يمكنني أن أفقدك"، أسمعها تقول بعد بضع ثوانٍ، ثم تعانقني بقوة أكثر. "لقد تخليت عن كل حلم راودني في حياتي من أجل إنقاذك. كل شيء عرفته في حياتي، تخليت عنه لأتأكد من أنك ستعيشين. أنا لست على استعداد للتخلي عن ذلك، وسأضحي بأي شيء لإبقائك على قيد الحياة."

لقد ذهلت من أهمية كلماتها. لم أنظر إليها من هذه الزاوية من قبل، لكن الأمر يبدو واضحًا جدًا الآن. لقد أرادت أن تكون قاتلة، لكنها فشلت في اختبارها الأخير: أنا.

"قلت لها بهدوء: "لمَ لا نتأكد من أن كلانا على قيد الحياة؟ "لطالما كنتِ بجانبي. لقد كنتِ جزءًا من حياتي أكثر من أي شخص آخر، وعندما ظننت أنني سأفقدك، لم أستطع تحمل الأمر. إذا كنتِ تريدينني أن أبقى على قيد الحياة، فمن الأفضل أن تفعلي الشيء نفسه."

أجابت: "هذه أنانية كبيرة منك". "كيف أعدتني على أي حال؟"

"أتمنى لو كنت أعرف"، أضحك ضحكة مكتومة. "في لحظة كنت أحضنك إليّ، وفي اللحظة التالية كنت توقظني. مهما كان الأمر فقد أفقدتني وعيي."

"ألهذا السبب أحضرتنا إلى هنا حقًا؟" تسأل، ويمكنني سماع نغمة ضحك في نبرتها. "لتعويض الطاقة التي فقدتها في إعادتي؟"

"ألم تكن أنت من أخبرتني للتو عن مدى أنانيتي؟" رددت عليها بالسؤال، وأطلقت رأسها وتركتها تنظر إليّ.

"لا بأس،" أجابتني بابتسامة عريضة، "لا بأس،" أجابتني بابتسامة عريضة، "أنا أناني جدًا في بعض الأحيان أيضًا." تختم تصريحها بقبلة. القبلة ليست عاطفية أو متطلبة، كما هي قبلة شيلا، ولكنها فريدة من نوعها لبروك وحدها. لا يوجد لسان في القبلة، فقط شفتانا متلاصقتان معًا بطريقة تصور مدى اهتمامها بي واهتمامي بها.

لكن يديها تحكي قصة مختلفة، حيث تعمل على زر بنطالي وتريد إنزاله وخلعه. تجول يداي على ظهرها، ولا أستطيع منع أصابعي من الالتفاف على قماش سروالها عندما تمسك أصابعها النحيلة بقضيبي المنتصب بالفعل. أتأوه في قبلتنا عندما تبدأ في فرك الرأس الحساس.

أعلم أن الجنس ليس ضروريًا لإكمال الشفاء أثناء تواجدي في هذا المكان الفريد، لكنني لن أفوت الفرصة لذلك أيضًا.

بفكرة ذهنية سريعة، أجعل ملابسنا تختفي تمامًا. قد يكون من الممتع أكثر أن نخلع ملابس بعضنا البعض، لكنني حقًا لا أريد أن أكسر قبلتنا، أو الأحاسيس الرائعة التي ترسلها عبر قضيبي السميك.

إنها تلهث بينما أسقط يدي اليمنى على مؤخرتها، وأضغط على لحمها المتماسك ضغطًا جيدًا. أنتهز فرصة فمها المفتوح وأدخل لساني في فمها وسرعان ما أجده يلتف مع لسانها.

أحضر يدي اليسرى، وأحدد بسرعة مكان الحلمة الصغيرة على ثديها الأيمن الصغير، وأستخدم إبهامي لتحفيزها حتى تصبح لطيفة ومنتصبة.

إنها خفيفة وأنا أستخدم قبضتي على ردفها لأرفعها لأعلى، ثم أضعها برفق على الأرض المظلمة. أخيرًا أرغب في كسر قبلتنا، أترك شفتيّ تتجول على خدها حتى أصل إلى شحمة أذنها اليسرى. أتوقف هنا قليلاً، أقضمها برفق بينما تنزلق يدي اليسرى على الامتداد الناعم لبطنها حتى أجد الفتحة المبللة بالفعل عند الوصلة بين ساقيها. تخدش أظافرها ظهري بينما أحرك يدي من جانب إلى جانب، مما يثير أنينًا تلو الآخر من المرأة الرائعة تحتي.

أبتعد عن أذنها، وأتنقل ببطء بين التقبيل والقضم في طريقي إلى أسفل رقبتها وصدرها، حتى أصل إلى ثديها الأيسر. كانت حلمة ثديها مشدودة بالفعل وتقف بفخر، على الرغم من أنني لم أعطها أي اهتمام، وأنا ألتهمها بشراهة، بينما أضع إصبعي الأوسطين في وسطها في نفس الوقت. أقوم بفرك الإصبعين الغازيين، وأفرك بقوة عبر الجدار العلوي لرحمها، حتى تنفجر في هزة جماع عالية.

أحرر حلمة ثديها من بين أسناني، وأتحرك على الفور بقية الطريق إلى أسفل جسدها، وأغلق شفتيّ بشفتيها القُصَيَّيْن، بينما لا تزال ترتجف وأتذوق رحيقها الحلو وهو يتدفق من وعاء العسل الخاص بها.

يبدو أن هزة الجماع لديها تمتد بينما أركز على قضم بظرها الصغير، إلى أن تمسك بشعري بألم وتجذب رأسي بعيدًا.

"كفى! لا يمكنني تحمل ذلك بعد الآن. ليدن، أريدك بداخلي الآن. أريد أن أكتمل معك مرة أخرى." صوتها مليء بالرغبة، ولا أستطيع مقاومتها.

أتحرك إلى أعلى جسدها مرة أخرى، وأبدأ في فرك طرف قضيبها بفتحتها، لكن ساقيها تلتف حولي بسرعة وقوة مذهلتين، وتسحبني إلى داخلها بحركة واحدة سريعة، وتصرخ باستمتاعها بينما أتأوه مع شعوري بانزلاق لحمها الرطب الناعم حول قضيبي المتوافق.

تبقيني ساقيها مثبتة في سرعتها، لكنها تستخدم حوضها لترفعه لأعلى وأسفل تحتي. وأنا أنظر إليها وهي تمسك بيديها ذراعيّ أسفل كتفي، وعيناها مغمضتان بإحكام، وابتسامة مبهجة على شفتيها الجميلتين وهي تجلب نفسها إليّ.

أنتظر حتى يتوقف ارتجافها، قبل أن أقلبنا، وأسحب صدرها إلى أسفل إلى فمي الذي يسيل لعابه. يتسع صدرها الصغير بسهولة بين شفتيّ وأنا أمصه بقوة، وأستمتع حقًا بالطريقة التي يضيق بها صدرها الضيق حول قضيبي. تنخفض يداي إلى مؤخرتها مرة أخرى، وأستخدم قبضتي لتسريع وتيرة ممارسة الحب لدينا، وأشعر بأن ذروتي تقترب.

تقبض يدا بروك على جانب رأسي، وتسحبني بعيدًا عن ثديها الحساس لتضغط بفمها على فمي مرة أخرى. هذه المرة يغزو لسانها فمي قبل لحظة من شعوري بتدفق سوائلها حول قضيبي. إنها تشعرني بشعور رائع للغاية بحيث لا يمكنني كبح جماحي، وأطلق العنان لوابلي الأول، وألهث بنعيم خالص لا مثيل له بينما تتدفق ذروتنا مجتمعة.

يفقد الوقت كل معنى بينما نطفو خلال ضباب من المتعة والبهجة في بعضنا البعض، وعندما أعود أخيرًا إلى نفسي، أجدني عدت إلى السرير، محتضنًا بإحكام ضد الصهباء.

كانت المصاريع مغلقة بإحكام ضد الضوء الساطع في الخارج، ويمكنني سماع بعض الشخير حول الكوخ الصغير الضيق.

شعرت بالانتعاش والتجدد، نهضت من السرير بحذر، وسرت نحو الخطوط العريضة للباب. أستطيع أن أرى توماس وأوندين ملتفين معًا على الأرض في الضوء الساطع بينما أتسلل إلى الخارج، وأبتسم لهما. آمل حقًا أن يكونا سعيدين معًا.

يقابلني جوكس في الخارج، وأستطيع أن أرى بندقية توماس في حضنه.

"يسألني، وألاحظ سيجارة تتدلى من شفتيه تحت أنفه المعقوف: "أنت لا تحاول أن تتسلل وتقوم بعمل بطولي أليس كذلك؟

أضحك بهدوء، وأتعجب من مدى مزاجي الجيد منذ مجيئي إلى منطقة لايت. حتى مع مشاعر جنون الارتياب التي تولدها هذه المنطقة، إلا أنها لا تزال أفضل من التعامل مع موراماسا.

"لا"، أجبت. "جينيفر كانت تشخر بصوت عالٍ جداً لدرجة أنها لم تعد قادرة على الراحة." إنها أكذوبة صغيرة، وفجأة أشعر بالذنب الشديد حيال ذلك، لكنني لا أرد عليه. هل تأنيب الضمير هو السبب في كل الذعر الذي أشعر به في هذا المكان؟ يجب أن أسأل أنابيل إذا كانت تشعر بجنون الارتياب هنا. قد يفسر ذلك سبب صمت موراماسا.

"هيه"، يضحك جوكس ردًا على كذبتي، "مع وجود أكياس هواء صدرية بهذا الحجم، من العجيب أنها تستطيع التنفس على الإطلاق". أبتسم ردًا على ذلك ملك حول ما ستشعر به المرأة حيال تعليق شخص ما على أصولها بهذه الطريقة. على الأرجح أنها ستستمتع بذلك، لمعرفته بها. "كيف حال معصمك؟" سألها بعد ذلك. "أفهم أنك قادرة على القيام ببعض الشفاء أثناء نومك."

أضحك باستخفاف، وأتساءل عما سيعتقده الرجل إذا عرف ما أفعله بالضبط أثناء نومي. أقوم بتحريك أصابع يدي اليمنى بشكل تجريبي، ولا أشعر بأي ألم. ومع ذلك، أتجهم كما لو كان ذلك يؤلمني بشدة، ومع ذلك، فإن جنون الارتياب في المكان يجعلني حذرًا. أجيب: "أتمنى لو كانت مائة بالمائة"، وأعتقد أن هذه ليست كذبة حقيقية. مع غلاف شيلا لا أملك حركة كاملة لتلك اليد. ومع ذلك، لا يزال الشعور بالذنب الذي أشعر به بسبب الخداع الطفيف قويًا. "هل حصلت على أي راحة؟" أسأل رجل القانون.

يقول: "هذه هي الساعة الثالثة". "أخذ توماس وأوندين الساعة الأولى، وأخذت جينيفر الساعة الأخيرة." يقف فجأة والبندقية على كتفه وهو مستعد لإطلاق النار. أتبع نظراته، وأرى أحد دلافين أبي يسبح في الهواء باتجاهنا. إنه شعور غريب أن أفكر أن لديّ الآن أبًا مرة أخرى، بعد أن اعتقدت أنه مات لعقود. يغمس "جوكس" رأس السلاح، لكنه لا يضعه على طول الطريق، ويبقى حذرًا.

يفتح المخلوق الصغير فمه المسنن عندما يقترب ويبدأ في التحدث بصوت شيمهازو. "إذا كنت قد انتهيت من التكاسل يا بني، أعتقد أن الوقت قد حان لعودتك مع التعويذة. سيبقى رفاقك في الخلف، جميعهم. أنا شخصياً أضمن سلامتهم وسلامتك لنكسر هذه اللعنة معاً، هلا فعلنا؟” الفصل 24

موراسامي

أَقِفُ بِصَمْتٍ أَمَامَ بَابِ شَمْهَزَاوَ. باب أبي. معظم حياتي كنت أعتقد أنه ميت، لكنني الآن أعرف أفضل من ذلك. فداخل هذا الكوخ الصغير يوجد الرجل الذي ساعدني على المجيء بي إلى هذا العالم، والذي رباني حتى ذلك اليوم المشؤوم على البحيرة. والذي من الواضح أنه مجنون بلعنة ماساموني ويعيش هنا في مجال عمود النور، مستخدماً جنون الارتياب في المكان لدرء آثار سيفه.

كيف أواجهه وأنا أعرف ما أفعله الآن؟ كنت قد تحدثت معه مرة واحدة، بالتأكيد، ولكنني ظننت حينها أنه مجرد وسيلة لتحقيق غاية وفاعل خير صامت. تأخذ أفعاله ضوءًا جديدًا تمامًا عندما أفكر فيما أخبرتني به أنجيلا. لقد أرسلها إلى مكتبي في ذلك اليوم. كان قد ساعد في إصلاح الفقاعة البرتقالية وتحويلها إلى مركبة سحرية جعلها أريث أكثر سحراً بعد ذلك. كم عدد المرات الأخرى التي ساعدني فيها من الخلف، ولم يترك يده تظهر أبدًا؟

لماذا لم يكن موجوداً من أجلي كأي أب آخر؟

هذا لا يوصلني إلى أي مكان، كما أعتقد، بينما كنت أهز رأسي لأتخلص من كل الأسئلة التي لم أجد لها إجابة.

كانت بروك قد سلَّمتني التعويذة على مضض قبل أن أغادر لأتبع الدلفين الصغير إلى هنا، وأنا أمسكها بيدي الآن بألم تقريباً. لقد كادت أن تموت لتؤمن لي هذه التعويذة. ألهذا السبب جعلها شيمهازو تذهب معي؟ من أجل الانتقام في دورها في مقتل أمي؟

أطرق الباب بقوة، غير راغب في التفكير في هذه الفكرة كثيراً. ينفتح المدخل الخشبي على مفصلات صامتة، فأحدق في محاولة للرؤية في العتمة. يندفع جسم ذهبي نحوي، ولا أملك الوقت حتى لأتفادى ذلك قبل أن تلتصق آريث بجسدها إلى جانب وجهي في عناق عنيف، أو على الأقل بأقصى ما يمكن أن تصل إليه ذراعيها الصغيرتين من شراسة. أنجيلا على بعد خطوتين خلفها، لكن عناقها أقوى بكثير بسبب فارق الحجم وحقيقة أنها لا تزال في شكلها الأمازوني.

"الضلوع ... تتشقق"، ألهث وأنا لا أريدها أن تتوقف تمامًا.

"لقد كنت قلقة للغاية"، تصرخ الشيطانة. "كان شيمهازاو قادرًا على مشاهدة الأمر برمته من خلال دلافينه، لكنه رفض قول أي شيء بعد بروك ... . ." تراجعت فجأة، ووضعت يدها على فمها ونظرت إليّ. "أوه، لا! ليدن، أنا آسفة جداً، أنا ... . ." تتراجع بينما تنهمر الدموع من عينيها وتعانقني مرة أخرى، وهذه المرة بنعومة أكثر، وأشعر بنشيجها على كتفي.

لم أعتقد أبداً أنني سأرى أمازونية تبكي، ناهيك عن حورية البحر، لكنني لا أسمح لها بالبقاء في حالة من الضياع. "إنها على قيد الحياة"، أهمس بأهدأ ما أستطيع. لا أعرف ما إذا كان يقصد موتها أم لا، لكني لا أريد أن يعرف شيمهازو كل شيء. ما زلت لا أثق به.

"بالطبع هي على قيد الحياة"، يصرخ الرجل من داخل الكوخ المظلم. هذا كثير لإخفاء هذا السر! "لقد طلبت مساعدتي يا بني، وقد قدمتها لك." أعتقد أنه يستطيع قراءة الأفكار الداخلية كما تفعل أنجيلا.

"انتظر،" قلت مصدومًا، "أنت السبب في قدرتي على شفائها؟"

"لا تبدين متشككة للغاية. أنا، حسناً، يمكنك القول أنه كان لي يد في ذلك." "الطريقة التي يقول بها كلمة "يد . . .

"هل شفيتها بطريقة ما من خلال ما فعلته بيدها؟" هذا لا يبدو منطقياً، لكن أشياء أغرب حدثت منذ أن اكتشفت هذا العالم الآخر

"لا تكن غبياً يا فتى لقد عالجتها لقد أوضحت للتو طريقة فعل ذلك بيدها. أنت ابني بعد كل شيء." شهقت المرأتان من هذا الكشف، وأدركت أن العجوز المجنون لم يكشف لهما ذلك بعد.

أعود بذاكرتي إلى الوراء عندما كانت بروك مستلقية بلا حراك بين ذراعيّ، وأتذكر تقبيلها وأنا ممتلئ بالعاطفة. هل كان ذلك هو المحفز؟

لاحظت النظرة على وجه أنجيلا، وهي مزيج بين الغضب والشك.

"إذا كان والدك. . . ." تتنقل نظراتها بيني وبين شيمهازو "إذن كل شيء فعلته منذ ذلك اليوم من أجله...". . ." تمشي ببطء نحو الرجل العجوز وتنظر إليه بحدة. وبدون سابق إنذار، تطير ذراع المرأة القوية وتصفعه على وجهه. يتعثر الرجل تحت الضربة، وأصابتني صدمة شديدة لم أستطع معها أن أتفاعل. "لقد وثقت بك!" صرخت في وجهه. "لقد كنت بمثابة أب لي، واستخدمتني لأغراضك الخاصة. لو أخبرتني بالحقيقة فقط، كنت سأفعل أي شيء من أجلك." رفعت ذراعها لتضربه مرة أخرى، لكنني هذه المرة أفلت من شللي وأمسك ذراعها بيدي اليسرى. تدير نظراتها نحوي، غاضبة من إحباطي، لكنني أتقدم بسرعة وأزرع قبلة ناعمة على شفتيها.

"ما زلت أحبك"، أقول لها بهدوء. تتجلى الحيرة في عينيها الزرقاوين الكبيرتين في عينيها الزرقاوين الكبيرتين.

"لقد استغلني يا ليدن. لقد كذب عليّ." هناك ألم حقيقي في نبرة صوتها، وأنا أحدق في أبي وأنا أضمها إليّ. يتقدم أكثر نحو الضوء، وأخيراً أتمكن من رؤية عينيه. إنهما رماديتان مثل عينيّ ومليئتان بالحزن.

أقول لها بهدوء: "لدي شعور بأنه استغل الكثير من الناس في حياته".

"هل تريدني أن أفجره يا ليدن؟" يسألني أريث. فكرة محاولة الجنية الصغيرة إن محاولة تفجير شيمهازو تكاد تكون مثيرة للضحك، وأتذكر تحذير بروك من أنه في نفس قوة الأعمدة تقريبًا. لقد بدا لي غريبًا بعض الشيء أن الجنية مستعدة لخوض معركة من أجل كبرياء الشيطانة.

أقول للجنية: "لا، أعتقد أنه يتألم بما فيه الكفاية بالفعل". ألتفت إلى الرجل العجوز، وأثبت له بنظرة ثاقبة. "أعتقد أن هناك الكثير مما نحتاج إلى مناقشته"، أقول له وصوتي حازم.

فأومأ إليّ برأسه، ثم عاد بسلاسة إلى الداخل. ألمح يده اليمنى، تلك التي لم تكن على خده، وأرى توهجًا يتلاشى ببطء. كان مستعدًا للمعركة.

أقود الشيطانة إلى الداخل، وأرسل لها ذهنيًا صورتها كشرير وأنا أجلس، وأسحبها إلى حضني. إنها أخف وزنًا في هذه الهيئة، وتبدو ممتنة لهذه المودة. تستقر أريث على مكانها المفضل، كتفي الأيمن، وننتظر حتى يتكلم شيمهازو.

يحدق الرجل العجوز فينا قليلاً، قبل أن ينظف حلقه أخيرًا، "إذًا، ما الذي تريدني أن أتحدث عنه؟

"ما رأيك في البداية"، أقول وأنا أضع ذراعي حول أنجيلا وأربت على ساقها للإشارة إلى ما أقصده.

"البداية تعود إلى أبعد مما قد تعرفه يا بني. إذا كنت تريد تاريخي، فأنا متأكد من أنك ستجد الكثير من الحكايات عني على الإنترنت. والمدهش أن الكثير منها صحيح." أنا مندهش أنه على دراية بالإنترنت، ولكن بما أنه على دراية دائمة بالإنترنت، أعتقد أنه لا ينبغي أن أكون كذلك. "لكنني أظن أنك تريدين معرفة أشياء أخرى"، أومأ برأسه إلى أنجيلا بابتسامة صغيرة، لكنها اكتفت بالشمّ واقتربت مني. يتنهد الرجل العجوز بشدة ويضع رأسه على كرسيه ويغلق عينيه.

"لقد كانت أمك يا ليدن هي من أقنعتني بمساعدة أنجيلا. بما أن حوريات البحر ممنوعات من دخول العالم القديم، لم تستطع أن تفعل ذلك علانية. كنا نزورها هناك على أي حال، فقط من أجل المتعة." يدخل الحزن إلى نبرته وهو يتحدث عن والدتي. "أرادت أمك أن تنجب طفلاً، ولكن بما أن اتحادنا كان محرماً، فقد علمنا أننا لن نستطيع أبداً. لقد كنت أحكم على جميع الشياطين منذ زمن بعيد، وبما أن أنجيلا كانت حديثة التكوين، فقد اعتقدنا أنه سيكون من المثالي بالنسبة لي أن أساعدها". هذا يفسر كيف كان قادرًا على قراءة أفكاري السطحية في وقت سابق، بصفته حاكم الشياطين الجنسية، لا بد أن هذه إحدى قواه. أدرك مدى اطلاع هذا الرجل على ما أعرفه أنا، وكذلك بقية العالم، ولا يسعني إلا أن أفكر أن دلافينه لها علاقة بهذا الأمر.

"لكنني لا أتذكر أنني قابلتها من قبل"، تقول أنجيلا مفندةً قصة الرجل.

"لا، لكنها مع ذلك كانت تراقبك"، يجيبها وهو لا يزال مغمض العينين. تنتشر ابتسامة صغيرة على وجهه وهو يواصل النظر إلى الماضي. "لقد كنت الوجه الذي رأيته، ولكن كان هناك العديد من الأشياء التي فعلتها لك في الخلفية. لا، لن أتحدث عنها الآن، كانت كثيرة جداً، ولا أريد أن أفكر كثيراً في ذلك. لا يزال فقدانها مؤلمًا.

"على أي حال، في مخاض العاطفة ذات ليلة، حملت أمك بطفل. في نفس الليلة، اكتشفتنا زوجة دوغلاس في اتحادنا. لقد أبلغت عنا بالطبع، وهربنا. أنا أقدم من التاريخ البشري، ولكن حتى أنا يمكن أن أموت بنصل قاتل. اختبأنا على الأرض، وهناك ولدت أنت يا ليدن. لقد اتخذنا اسم العائلة "سنو" - وهي مزحة رديئة لكون أمك من الماء، والمعاملة الباردة التي أعطونا إياها هنا في هذا العالم - وحاولنا أن نعيش كبشر عاديين.

"لأسباب لن أعرفها أبدًا، لم يتخل دوغلاس عن البحث عنا، وبطريقة ما وجدنا أين كنا." يأخذ صوته حدة الآن بينما يملأه الغضب. لماذا كان دوغلاس مصراً على إيجاد والديّ؟ هناك الكثير مما يحدث، ولن أتمكن أبداً من سؤال الرجل الآخر. "ظننا أننا بأمان. ذهبنا في رحلة في البحيرة. كانت أمك تفتقد السباحة أكثر من غيرها، وأقرب ما استطعنا الوصول إليه هو ركوب القارب. عندما جاء القاتلان من أجلنا، كنا بلا دفاع تقريبًا. انتزعك صديقك من القارب بينما كانت أمك تتوسل من أجل حياتك. كانت تهتم بك أكثر من أي شيء آخر." يتوقف مرة أخرى، وأستطيع أن أرى دمعة تتسرب من عينيه.

"لقد انقطعت توسلاتها عندما دهسها دوغلاس." الغضب الشديد يملأ نبرته الآن. "حدث كل شيء بسرعة كبيرة. لم يكن معي سوى خنجر صغير في حذائي." يشخر بسخرية. "أخرجته وأنا مستعد للتضحية بنفسي انتقامًا لك ولأمك. ضحك دوغلاس في وجهي، ولدهشتي في ذلك الوقت، رمى لي السيف. كنت غاضبًا ويائسًا - لم أكن أفكر بشكل سليم بعد خسارتكما - لكن كان يجب أن أعرف أنه كان فخًا. كنت أعرف أنني في ورطة بمجرد أن سحبت سيف "ماساموني" من غمده. كان القاتل يرتدي قفازات، لكنني كنت عاري اليدين. أخذتني اللعنة ولم أستطع محاربته. عندما هاجم، كل ما استطعت فعله هو الدفاع عن نفسي باستخدام كلا النصلين."

يهز رأسه، لكنني أستطيع أن أرى مفاصل أصابعه بيضاء وهو يمسك بذراعي كرسيه. "لحسن الحظ أن اللعنة كانت لا تزال جديدة بما فيه الكفاية، فتمكنت من توجيه ضربة محظوظة بخنجري والهروب. لقد اختبأت حتى غادروا، ووجدتك في الأسفل

من البحيرة، حسناً لا أعرف ما الذي دفع القاتلة إلى الإبقاء على حياتك، لكني شككت في أنها ستعود، لذلك راقبتك بدلافيني حتى عادت. واصلت حراستك من الظل. كان عليَّ أن أراقبك من بعيد بينما كنتِ تكبرين لتصبحين الشخص الذي أنتِ عليه اليوم. لن تعرف أبداً مدى صعوبة ذلك، لكنني فعلت ذلك من أجل سلامتك." ومرة أخرى، أتعجب مرة أخرى من مدى قوته ومدى مساعدة الدلافين له.

يفتح عينيه، وينظر إلى أنجيلا لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل: "لقد أحضرتك إلى العالم الجديد للمرة الأولى بعد فترة وجيزة من قتل دوغلاس لزوجتي. لقد اتهمتني باستغلالك. . . . لن أنكر أنني فعلت ذلك، لكنني لم أرغب أبداً أن تكوني في طريق الأذى. لم أكن أعرف أنك ستنمو مشاعرك تجاه ابني الحقيقي. لم أقصد أبداً أن أؤذيكِ يا أنجيلا، فقد حاولت دائماً أن أعاملكِ كابنتي." يضحك قليلاً مع نفسه. "لو لم أكن قد أمضيت وقتاً طويلاً كقائد لفصيلة تتلذذ بالجنس بكل مجدها، لربما كانت لديّ مشكلة في أن يكون ولداي معاً."

"إنه ليس أخي"، تقول أنجيلا في نفس الوقت الذي أدّعي فيه "إنها ليست أختي حقًا!" نظرنا إلى بعضنا البعض، ثم ضحكنا غير مرتاحين قليلاً. تحاول النهوض من حضني، لكنني أحكم قبضتي عليها وأجبرها على البقاء في مكانها. ترمقني بنظرة شكر، ثم قبلة سريعة على خدها.

لا يفوت أبي أي شيء من هذا بالطبع، لكنه يخفض رأسه إلى الوراء، ويواصل الحديث. "نعم، لقد أرسلت أنجيلا إليك يا ليدن، ونعم لقد تلاعبت بالأحداث منذ ذلك الحين". يسحب نفساً عميقاً، والطريقة التي يفعل بها ذلك، تجعلني أعتقد أنني لن أحب ما سيقوله بعد ذلك. "أنا سبب وجود ذلك النصل الملعون في وركك."

أقف على قدمي غاضبًا ومصدومًا، وللأسف أترك أنجيلا، وأرسل أريث يرفرف بغضب بعيدًا. "أنت ماذا؟!" أطالب، والغضب يغمر كياني كله بسبب ما كشفه لي.

على الرغم من تصرفاتي، ظل شيمهازو جالسًا وعيناه مغمضتان وصوته ثابت، إن لم يكن هادئًا تمامًا. "لقد سرقت النصل من مارشوسياس ووضعت مقبضًا جديدًا على السيف وأوصلته إلى عالمه الخيالي وأعطيته لك."

"لماذا فعلت ذلك؟" أطالب، ممسكًا بألم بالقبضة المشار إليها. هل لعنني عمدًا؟ أنا لا أريد حتى أن أعرف كيف استطاع أن يتسلل إلى عالم مارشوسياس ليمنحني إياه.

تفتح عيناه مرة أخرى، وإذا كنتُ قد ظننتُ يوماً أنه مجنون أو غير موجود تماماً، فإن هذه الأفكار تطير من رأسي. ما أراه في عينيه الرماديتين الفاتحتين هو مكر خالص. أمامي رجل لا يفكر في الأمور فحسب، بل يخطط لكل الاحتمالات. لا يوجد أي فعل يحدث من حوله إلا وقد أعدّ له العدة مسبقاً أو خطط له.

"لقد نويت أن تموت بروك". خرجت الكلمات من فمي، قبل أن تتشكل الفكرة تماماً في رأسي، لكن بمجرد أن أتكلم، أعرف أنها الحقيقة.

قال لي دون أن يرفّ له جفن: "كنت أعرف أن هناك فرصة لموتها". "كنت أعرف أيضًا أنه كانت هناك فرصة لنجاتها. أعطيتك أفضل فرصة للتأكد من أنها ستعيش. لكن لو ماتت، لكان ذلك تكفيرًا بسيطًا عن دورها في مقتل والدتك."

"هراء"، صرخت بسخط. "لهذا السبب أرسلتها وأنا بمفردي. وماذا عن مساعدتها لي طوال طفولتي؟ طفولة بدون والد؟ ألا يفسر ذلك شيئاً ما؟"

"إنها على قيد الحياة، أليس كذلك؟ أنا أعرف مئات الطرق المختلفة التي كان من الممكن أن يحدث بها هذا اللقاء يا بني"، يقول، ولم يلمس صوته سوى حافة طفيفة. "كان دوغلاس مبارزاً بارعاً في كل شيء. لقد رمى لي ماساموني ليختبر أسلوبه في الدفاع عن السيف. لقد هزمه من قبل. كان بإمكانه قتل مجموعتك بأكملها، بما في ذلك أنت. أفضل فرصة لك تكمن في مفاجأته بالحورية وحدها. في النهاية، كل ما يهم في النهاية هو كيف وصل إلى اللعب."

"وكيف ترى ما ستؤول إليه الأمور مع والدنا السيوف؟" لم أدرك كم كانت تلك الكلمات خارجة من فمي إلا بعد أن خرجت الكلمات من فمي، ولكن غضبي لم يسمح لي أن أنحرف عن مسارها. "لقد قلت قبل أن أغادر أنني سأضطر إلى قتلك. ماذا يحدث إذا اخترت ألا أقتل أبي؟"

تبدو الابتسامة التي تشق وجهه بعد ذلك متوحشة تقريبًا. "أشياء كثيرة يمكن أن تحدث بعد ذلك. لن يتحرر أي منا من اللعنة، إلا إذا اخترت أن أقتلك. بما أنك الشخص الذي تنبأ بهزيمة الشر القديم، فأنا أفضل ألا أقتل من دمي. على الرغم مما قد تظنه بي الآن، فأنا أهتم لأمرك."

"ماذا تعرف عن النبوءة؟" أسأل، وقد زال بعض البخار من غضبي من كلماته.

"كنت أعرف العرافة التي نطقت بها. كنت هناك عندما قالها." لا تزال عيناه تحملان نفس الحدة، لكن يبدو أن هناك المزيد الآن. "عندما اتضح لي أنك مولد كهربائي، ورأيت علامات النبوءة تتحقق، اتخذت إجراءً. فهمت الجزء المتعلق بالسيوف الملعونة. نصل للقتل، وشفرة للإنقاذ، وطلسم لصياغة الطريق بينهما. لقتل و

أفي، أو ينقذ ويقتل، طريق واحد لكليهما، ومع ذلك تميل الخيارات". يتوقف لملء رئتيه. "كنتُ سأكون سعيدًا بإعطائك السيف الذي ينقذ، لكن فات الأوان. كان الخيار الوحيد هو إعطاؤك السيف الذي يقتل. لن تعرف أبدًا كم شعرت بالأسى على ذلك الفعل. خاصةً لأنني أعرف كيف يجب أن ينتهي الأمر."

"لن أفعل ذلك!" أصرخ. مشاعري تغلي الآن. "لقد عشت حياتي بدون وجودك معي، والآن بعد أن وجدتك مرة أخرى، أرفض أن أخرجك من حياتي!"

"أن تقتل وتنقذ، أو تنقذ وتقتل، طريق واحد لكليهما، ومع ذلك فالخيارات تميل". يهزّ رأسه، وشعره الرمادي الخيطي ينتشر. "إذا قتلتني، يمكنك إنقاذ حياة الكثيرين. وإن أنقذتني، فجميعنا هالكون على أي حال."

استسلمت ساقاي من تحتي، وانهرت على الكرسي.

"كيف يمكنك أن تطلب هذا منه؟". تسأل أنجيلا وهي تقف بيننا. "هل لديك أي فكرة عما سيفعله ذلك به؟".

"سوف ينقذ ذلك سلامة عقله"، يقول شيمهازو بهدوء. "يمكنه أن يعيش هنا، وسيقوم موراماسا بتآكل قوة إرادته ببطء، حتى يصبح مجرد قشرة عنيفة. يمكنه العودة إلى الأرض، حيث سيدمره نصله في غضون أيام، إن لم يكن أقل من ذلك. أو.."

"أو يمكنه أن يقتلك، ويغير لعنته، ويضطر إلى العيش مع الشعور بالذنب لأنه قتل والده لبقية حياته، حتى يأكله ذلك ويصاب بالجنون"، تبصق أنجيلا قاطعةً أبي.

"ومع ذلك تتكئ الخيارات"، ويقتبس المقطع الأخير من البيت مرة أخرى.

"كيف سينجح هذا؟ أحاول أن أسأل، لكن صوتي ينقطع وأضطر إلى تكرار كلامي قبل أن يسمعني أحد. "كيف سينجح هذا؟

"ليدن، لا يمكنك بجدية. . . . إنه والدك!" تقول أنجيلا وهي تدور لتواجهني.

"حتى أنا لا أعتقد أنه يمكنك التعامل مع مثل هذه الجريمة"، يقول أريث بعد ذلك.

أحتاج حقاً إلى ليزا هنا لتشجيعي على الرغم من أنني أشك في أنها ستدعمني في هذا أيضاً. أنا لا ألومها.

"شيمهازاو"، تستدير أنجيلا إلى الوراء، وشعرها الأزرق يتطاير من رأسها الصغير الجميل، "أرجوك! يجب أن تكون هناك طريقة أخرى. لا أريد أن أفقدك أيضاً!"

يشدها "شيمهازو" إلى عناق شديد، وأستطيع أن أرى الشيطانة تبكي على صدره، حتى وهي تضرب بقبضتيها عليه.

أعتقد أنها تحبه حقًا كأب، كما أعتقد، بينما أقف ببطء على قدمي. أشعر بالخدر التام من الداخل. لا توجد مشاعر متبقية بداخلي الآن. بعد أن كدتُ أفقد بروك بالأمس، واكتشاف أن هذا الرجل هو والدي، ومع كل شيء آخر، لا أستطيع فعل ذلك. أنا متعب، أنا منهك ولا أملك القدرة على القتال بعد الآن. ربما عندما يُهزم "ألدول"، ربما سيكون لدي الوقت لأستلقي وأنام نوم الموت. حتى ذلك الحين، لديّ الكثير من العمل أمامي.

"ماذا يجب أن أفعل؟" أسأل بينما أسحب التعويذة الدائرية السوداء والبيضاء التي أزالها بروك من جثة دوغلاس. لقد لطّخت دماؤه الجافة سيورته الجلدية بشكل دائم، لكن الجرم السماوي هو ما يجذب انتباهي بتصدعاته التي تدور باستمرار من الضوء والظلام. أدركت أنها تشبه تقريبًا ألوان نصلينا المتعارضين.

"ليدن، لا!" تصرخ أنجيلا وهي تتحرر من شيمهازو وتندفع نحو التعويذة. لكن أبي لا يتهاون مع ذلك، وبإشارة سريعة من يده، تختفي مع أريث.

يقول: "لا تقلق"، بينما أحدق في المكان الذي كانت فيه للتو، "لقد أرسلتهم إلى رفاقك الآخرين." ينظر إليّ بجدية للحظة، ثم يقول: "إن كان الأمر يستحق، أنا آسف حقًا يا بني. لقد أمضيت كل الوقت الذي يمكنني توفيره في محاولة التوصل إلى حل آخر وفشلت."

أومأت برأسي فقط عند سماع كلماته، وأنا ما زلت فارغًا من الداخل. لا يهم. لا شيء من هذا يهم. أنا مجرد بيدق، عالق في معركة بين كائنات ذات قوة أكبر بكثير.

"عندما أعدتُ صنع مقبض سيفك، وضعتُ فيه حجرة مخفية. قم بلف القطعة السفلية". أفعل كما قيل لي، وأجد أن نهاية المقبض قد انخلعت. "جيد، والآن ضع التعويذة هناك. نعم. وأعد الغطاء إلى مكانه." استمريت في تنفيذ ما يُطلب مني مثل دمية مربوطة بخيوط، وأزلت السلك حول التعويذة وأغلقتها في المقبض.

"بالنسبة للجزء التالي، من الأفضل ألا نفعل ذلك في هذا العالم. فالذنب سيدمرك." يضع يده على كتفي، ومرة أخرى أشعر مرة أخرى بذلك الشد في سرتي قبل أن أجدنا في الخارج مرة أخرى. أومض في الضوء المفاجئ، أنظر حولي وأرى أننا عدنا إلى عالم عمود الأرض. تقع الحدود مع النور خلفي مباشرة، ويمكنني أيضًا رؤية الأرض الصخرية الجافة لمملكة النار. يقول: "هذا مفترق طرق لكلينا"، ويمشي عبر الحدود في الهواء الجاف. ثم يشير بيده اليمنى وفجأة يظهر لي "ماساموني" ونصله الأسود الداكن يلمع في الضوء. يدور النصل بين يديه، وبعد لحظات، يقدم لي المقبض. "يجب أن تأخذ نصلي وتسحب نصلك وتضعهما معًا وتضربني بهما معًا." أستطيع أن أرى الدموع تبدأ بالتشكل في عينيه وهو يتحدث. تحاول شرارة صغيرة من العاطفة أن تطفو على السطح، لكن بطريقة ما أشعر أن موراماسا يخمدها. لا بد أنه يشعر بالعشرات أيون في الهواء، وأعلم أنه على وشك أن يتغذى. "لا تتردد"، يتابع أبي، وقد بدأ صوته يختنق. "إذا تأخرت كثيرًا، فإن الشفرات المتحاربة ستدمر عقلك. اضرب بقوة، واضرب..."

انقطع صوته بينما كنت أقبض بسرعة على مقبض نصل "ماساموني"، وأسحب "موراماسا" وأضعهما جنبًا إلى جنب، وأمسك النصلين بيد واحدة. في أقل من الثانية التي يستغرقها هذا الفعل، أشعر بالفعل أن ماساموني يحاول أن يجعلني أستلقي وأسترخي وأكون في سلام. في نفس الوقت الذي يصيح فيه موراماسا بالحرية، ورغبته في التغذي والقتل. أكاد أتعثر تحت هجمة المؤثرات المتحاربة، لكنني أدفع بيدي إلى الأمام وجزء صغير مني يراقب في رعب بينما تخترق النصلان التوأم صدر أبي. بدأت شريحتان صغيرتان من الدم تشقان طريقهما إلى أسفل صدره.

يتدفق الضوء الأبيض الساطع الذي يعمي الأبصار من الثقوب في صدر شيمهازو بينما ينفتح فمه وينطق بكلماته الأخيرة.

"شكرًا لك يا بني. أحبك، ولطالما كنت فخورًا بالشخص الذي أصبحت عليه."

تعود المشاعر في موجة عارمة من الحزن. الكثير مما يمكن التعامل معه في آن واحد، ويغمى عليّ.

• * *

"إنه هنا!" يصرخ أحدهم، فأفتح عيني. أنجيلا تنظر إليّ، والقلق يملأ عينيها العسليتين. أعتقد أنه من الغريب جدًا أن يتغير لون عينيها مع كل شكل من أشكالها. أتساءل عما إذا كان العالم يبدو مختلفًا بالنسبة لها مع كل تغيير في لون عينيها. "ليدن"، تحدث إليّ! هل أنت بخير؟ أين شيمهازو؟"

أين هو؟ كيف لي أن أعرف؟ لقد كان هنا منذ لحظة فقط.

"شيء ما ليس على ما يرام"، كما تقول. "إنه لا يستجيب". ترجع يدها إلى الوراء، وبعد ثانية أسمع صوت طقطقة وهي تصفعني.

لا أشعر بها.

"ماذا حدث له؟" هذا صوت بروك، وبعد ثانية أرى شعرها الأحمر المجعد يحجب السماء.

"لا أعرف!" صوت أنجيلا مليء بالمشاعر المؤلمة وهي تواصل النظر إليّ.

لا أهتم.

"هذه هي الحدود مع النار، أليس كذلك؟" يأتي صوت جوكس من يميني. أتساءل ما اسمه الأول؟ يجب أن أسأله في وقت ما. لكن ليس الآن.

"نعم، أعلم" تقول أنجيلا. "نحن بحاجة إلى التحرك، لكن لايدن لن يتزحزح".

"لدينا قادمون"، تصرخ جينيفر. تنظر أنجيلا بعيداً عني، وأرى وجهها أبيض. حسنا، أكثر بياضا مما هو عليه عادة عندما تكون في هذا الجانب.

أتعلم، لا يمكنني حقاً أن أقرر ما إذا كنت أحب هذا الجانب منها أكثر، أو جانبها الأصلي، المرأة السوداء الآسيوية.

"إنه ذلك الشيء الخفيف من قبل!" يرن صوت ليزا.

تسطع أضواء متعددة الألوان عبر كل شيء في المنظر، لكن من المدهش أنني أسمع صوت مسدس ينطلق.

"تعالوا!" يصرخ "جوكس"، وأراه يتقدم إلى الأمام مرتديًا نظارته الشمسية الملونة. "لماذا تقفون جميعًا هناك؟"

تقترب جينيفر من خلفه وبدون تردد تضربه ببندقيتها في مؤخرة جمجمته. ينهار مسؤول القانون تحت الضربة.

تمشي المرأة ذات الصدر الضخم برعشة نحوي، وأعرف بطريقة ما أنها تقاوم تأثير ألدول. "يبدو أن قتلك أصعب مما كنت أعتقد"، هكذا يصوغ فم جينيفر الكلمات، لكن صوت ألدول الغامض جنسياً هو الذي يتدفق. "هذه المرة سأتأكد من إنهاء المهمة."

تصوّب جينيفر بندقيتها ببطء إلى وجهي، ولكنني لا أجد في داخلي ما يدفعني للاهتمام الآن.

لايدن، صوت غير متوقع يتسرب إلى ذهني مباشرة، أعلم أنك غاضب مني، لكن الآن سيكون الوقت المناسب للتصرف.

"أبي؟" يبدو صوتي خشنًا في أذني، وتتجمد جينيفر للحظة وملامحها مرتبكة.

بني، إذا لم تتصرف قريباً، سيُقتل كل من تحب.

تتدفق الطاقة في أطرافي عند هذه الفكرة، وأتدحرج إلى الجانب في الوقت المناسب لأتجنب رذاذ البندقية الذي أصاب رأسي.

أستخدم قوتي الدافعة لأقف على قدمي وأنظر إلى مهاجمي. أقول لجينيفر "سامحيني" ثم أتجاوزها بسرعة فائقة. استدرت وسحبت نصلي، وضربتها بنفس الطريقة التي ضربت بها جوكس بمقبض نصلي. لاحظت أن سيفي الآن لديه الآن دوامات من الضوء والظلام الدائرية باستمرار كما كان لدى التعويذة، وأعلم أن النصلين المنفصلين أصبحا الآن نصلًا واحدًا.

خلفك.

أستدير في الوقت المناسب لأرى توماس يصوب بندقيته إلى صدري. الجميع متجمدون حيث يقفون، على الرغم من أنني أسمع أنابيل تصلي. لماذا هي حرة من سيطرة "ألدول"؟ سواء كانت تصلي لـ "ألدول" أو لعمود النور، لست متأكداً، ولكن ليس لدي الوقت للتفكير في ذلك الآن.

يطلق "توماس" النار، ويتباطأ كل شيء. أراقب في انبهار بينما يتدفق اللهب من الماسورة قبل الرصاصة مباشرة. يكاد يكون من السهل جدًا تحريك النصل في مسار القذيفة وإبعادها إلى الجانب دون ضرر. يستأنف الوقت الطبيعي عندما تصطدم قطعة الرصاص بالتراب.

يهبط توماس على وجهه أولاً بعد ثانية، وأستدير لأنظر حولي. "استسلم يا ألدول. لا يمكنك هزيمة-أومف!"

طار شيء كبير ومشرق من الوحش وضربني في صدري وطرت إلى الوراء. من أين أتى هذا؟ لم أكن أعلم أن بإمكانه فعل ذلك!

مذهولاً، نظرت حولي، وأحاول الوقوف على قدمي. يتصاعد الدخان من صدري العاري، وأستطيع أن أرى أنه أحمر اللون وخشن وينزف. التنفس صعب ومليء بالألم المرعب.

"هذا ليس عالمك يا صديقي"، صوت جديد يصدح من جديد وأشعر وكأن رأسي قد ضُرب بجرس قوي. "انصرف الآن، وإلا واجهت جيش السماء العظيم بكل غضبه المقدس."

ينطلق صوت ألدول من العديد من الحناجر. "لن أُحبط هذه المرة. سأدمر هذا العالم وكل عالم! إن النظام الذي فرضه سيدك في ما يجب أن يكون فوضى خالصة هو أمر خاطئ. ليس لديك أدنى فكرة عن مقدار الألم الذي تسببه هذه المخلوقات."

على الرغم من إعلانه، يهرب المخلوق متعدد الألوان. ماذا كان يعني: هذه المخلوقات تسبب الألم؟

"انهض أيها المولد، وكن كاملًا."

يختفي الألم في صدري، وأقف بحذر على قدمي. أنظر حولي، وأقسم لك، أرى ملاكًا حقيقيًا. أجنحة بيضاء وهالة وكل شيء. سيف ذهبي لامع في يديه، ويأخذ لحظة ليغمده إلى جانبه.

ثم يلتفت الملاك إلى أنابيل ويضع يده على رأسها. "لقد سُمعت توسلاتك للمساعدة، أيتها الصغيرة. لقد كوفئ إيمانك."

"شكراً لك يا إلهي العزيز!" تصرخ المرأة العجوز، وتجثو على ركبتيها ويداها متشابكتان أمامها والدموع تنهمر من عينيها.

"أنا لست الرب، بل أحد خدمه المتواضعين." ثم يلتفت إليَّ، وأرى نظراته تتجه إلى السيف في وركي. "لقد عرفت والدك منذ زمن طويل، أيها المولد. لقد اتخذ بعض الخيارات السيئة، وعوقب عليها. ومع ذلك، أشعر بالحزن لرؤيته في مثل هذه الحالة. اعلم هذا المصير الذي تجنبته باستخدام التعويذة، هو مصيره الآن، حيث يجب عليه أن يعمل باستمرار لموازنة القوى المتعارضة بين النصلَين. لم يعد هناك ماساموني وموراماسا. من هذا اليوم فصاعداً سيفك هو موراسامي سيرشدك والدك بقدر ما يستطيع، لكن طريق عودته إلى الصواب مسدود إلى الأبد ".

أخبري ميخائيل أبي يقول والدموع تنهمر من عينيّ، أنه لا يزال مدينًا لي بذلك الرهان بين آدم وحواء.

يضحك الملاك بصوت عالٍ، وأعتقد أن طبلة أذني على وشك الانفجار من الصوت القوي.

"ظننت أنني دفعت ذلك اليوم يا صديقي القديم. حسناً إذن." يقترب الملاك ميخائيل مني، ويمدّ يده إلى أعلى. وفيها قرن ذهبي صغير مثبت بسلسلة ذهبية رفيعة. "عندما تكون الحاجة ماسة، ويبدو أن كل أمل قد فُقد، اضغط على هذا وسأأتي لمساعدتك."

"كيف لي أن..." حاولت أن أسأل، لكنه كان قد ذهب بالفعل.

وفجأة تهاجمني من كل جانب مجموعة متشابكة من الأذرع والأرجل والصدور. أغمض عينيّ وأستمتع باللحظة وأنا غارقة في أحداث اليوم.

"لا تفعلي هذا بنا مرة أخرى"، تحدق بي بروك عندما تنسحب من التشابك.

أرى أنجيلا تنظر إليّ بحزن وتستدير لتبتعد عني.

"أنجيلا، انتظري!" أصرخ وأنا أرى أجنحتها تتشكل.

"انسَ أمري يا لايدن"، تقولها دون أن تلتفت، وصوتها مختنق. "ما زلت أحبك، لكني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني مسامحتك." تحلق في الهواء وسرعان ما تختفي عن الأنظار وتطير مباشرة إلى عالم تانافيستا.

لا أعرف ما إذا كنت سأسامح نفسي أبدًا، أفكر بعدها، وأفهم شعورها. لقد قتلت الرجل الذي كانت تعتبره أبًا لها. لقد كان والدي.

"ستعود"، يقول أريث وهو يهبط على كتفي. "لا أحد يستطيع مقاومة الابتعاد عن أحمق مثلك."

ألتفت بعيدًا، وأواجه بقية المجموعة. قلبي ممزق إلى أشلاء أكثر مما كنت أعتقد أنه ممكن في هذه اللحظة، ولكن هناك عمل يجب القيام به، ولدي مسؤوليات يجب أن أفي بها.

توماس وجيوكس - الذي وجدت أن اسمه الأول هو ريتشارد - وجينيفر جميعهم بخير ولم يصابوا بأذى. لا تزال "أوندين" تهتم بـ "توماس"، ويمكنني أن أقول أنه يتلاعب بها للحصول على مزيد من الاهتمام منها.

تقول شيلا وهي تمسك بيدي اليمنى: "معصمك".

"لا بد أن مايكل قد شفاني بالكامل"، أقول لها بكل صراحة.

"هل كان ذلك الملاك مايكل؟" صرخت أنابيل في صدمة، وأدركت أن اسمه لم ينطق بصوت عالٍ. تسقط المرأة التقية على ركبتيها، وليس لدي شك فيمن تصلي له بالشكر هذه المرة.

نتفقد أنفسنا ونجد أنه لم يصب أحد بأذى. تخبرني بروك أن معدتها المجروحة قد شفيت بعد أن استيقظت في منزل دوغلاس الصغير.

"لماذا كنت قادرة على مقاومة هذا الشيء؟" تسأل بيكي جوكس، وأنا انتفضت قليلاً، وتساءلت عن الأمر نفسه. "هل أنت مصاب بعمى الألوان أيضًا؟"

"ماذا تقصدين؟" يسأل، وهو مرتبك بعض الشيء. "لست مصابًا بعمى الألوان على الإطلاق. "ما علاقة ذلك بأي شيء؟".

"أعتقد أن الأمر يتعلق بنظاراته الشمسية"، قلت له وأنا أدخل في المحادثة. "لقد قلت أنها نظارات بلوبلوكر، أليس كذلك؟ ألا تحجب هذه النظارات طول موجي معين من الضوء؟" أومأ برأسه عند إجابتي، وأشعر بقدر صغير من السعادة يدخلني. أقول: "علينا الحصول على المزيد منها". "إنها تجعلك محصنًا ضد سيطرة ألدول، تمامًا كما يفعل عمى الألوان بالنسبة لي."

"أتعني أن هذا هو الشيء الذي أخبرتني عنه؟" سألني بريبة. "لم يبدو لي أنه بهذه القوة."

"إلا أن قوته الحقيقية تكمن في قدرته على السيطرة على أي شخص يريده تقريبًا"، أخبره.

يفرك الجزء الخلفي من رقبته وينظر إلى جينيفر نظرة حزن. "أرى ما تعنيه."

تبدو جينيفر معتذرة، ولكننا نعلم جميعاً أن تصرفاتها لم تكن خطأها.

تقول بيكي: "لا يجب أن نبقى هنا أكثر مما نحتاج إليه"، وبالطبع لا يمكنني مجادلة منطقها. "هل يمكننا العودة بدون أنجيلا؟"

هذا يطرح مشكلة لم أفكر فيها من قبل. لطالما كانت أنجيلا هي وسيلة دخولنا وخروجنا عبر مصعد شجرة البلوط.

تقول ليزا: "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك"، وتبدأ بالتوجه جنوباً.

"أنا هنا من أجلك إذا احتجتني يا سيدي"، تقول شيلا بعد أن تحركنا قليلاً، عارضةً خدماتها كعمود للجلد.

"شكرًا لك، لكني بخير"، أصرفها بشكل غير مباشر. لست في مزاج مناسب، لكنني لا أريد أن أجرح مشاعرها أيضًا.

"هل ستكونين على ما يرام؟ سألتني بيكي بعد لحظات قليلة.

تقول ليزا قبل أن تتاح لي الفرصة للرد: "يمكنك التحدث إلينا إذا كنت بحاجة إلى ذلك".

"شكراً لكما يا صديقاتي الجميلات"، أحاول أن أقول لهن بلطف، "لكن لدي الكثير من الأعمال التي يجب أن أقوم بها، ولا يمكنني الاستلقاء والتمرغ في الشفقة على نفسي".

يرمقن بعضهن البعض بنظرة أتجاهلها ثم يبتعدن.

"لا تفكر حتى في محاولة مواساتي"، أقول لأريث وهي تركب على كتفي، فتقول "همهمة" قبل أن تطير لتزعج شيلا. يمكنني أن أرى بروك ترمقني بنظرات قلقة، لكنني الآن أريد فقط أن أُترك وشأني. لا أحتاج إلى من يدللني، أريد فقط أن ألتزم الهدوء وأقتل ألدول. بمجرد أن يخرج هذا المخلوق من الخدمة، عندها يمكنني التركيز على حياتي العاطفية.

"إذاً، أتذكرين كيف أخبرتك أنني خدمت في الجيش؟" يسأل توماس عندما يقترب مني. "كان الأمر صعباً. لكني لم أخبرك أبداً لماذا خرجت من الجيش." أنظر إليه، وأتساءل ما إذا كانت هذه محاولة أخرى لإسعادي بعد رحيل أنجيلا. "كان لدي فرقتي الخاصة، وأمرني قائدي بفعل شيء كنت أعرف أنه خطأ. رفضت بالطبع، لكنه أقنع بعض رجالي بفعل ذلك." يضحك ضحكة خفيفة، ويهز رأسه. "هكذا أرى نوعًا ما كيف أرى ذلك الشيء الخفيف. إنه يقنعك بفعل أشياء تعرف أنه لا ينبغي عليك فعلها. أنا آسف حقًا لأنني حاولت إطلاق النار عليك."

"ماذا حدث لقائدك؟" أنا أسأل، متجاهلاً اعتذاره. أعلم أنه لم يكن خطأه.

هذه المرة ضحكته حقيقية. "على حد علمي أنه لا يزال في فورت ليفنوورث، يحول الصخور الكبيرة إلى صخور صغيرة، ويصبح بوبا بوبيت في الليل."

أبتسم في تشبيهه، وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، يبتعد عني.

أنت تعلم أنك ستحتاج إلى مواجهة مشاعرك عاجلاً أم آجلاً، أليس كذلك؟

"ليس أنت أيضًا"، أهمس حتى لا يسمعني أحد آخر. "لقد تدربت كثيرًا مؤخرًا على كبح جماح مشاعري والسيطرة عليها. أعتقد أنني سأنجو."

يبدو أن المشي إلى شجرة البلوط يستغرق وقتًا طويلاً، وعليّ أن أقاوم بشدة من أجل السيطرة على مشاعري عند رؤيتها. الكثير من الذكريات. . . .

لحسن الحظ أن اللحاء انشق لنا، وبعد رحلتين، عدنا جميعًا بأمان إلى الأرض.

كانت الشمس تشرق للتو فوق مباني المدينة بينما كنا نخرج من المرآب.

تقول ليزا وهي تتفقد هاتفها: "لقد رحلنا منذ ثلاثة أسابيع".

وتتأوه جينيفر قائلة: "ها قد انتهت وظيفتي".

"يمكنني أن أضع كلمة جيدة لك في القسم"، يعرض جوكس ذلك، وأنا مندهش من مدى سهولة موافقة المرأة ذات الصدر الكبير.

تقول بيكي: "قد تكون لدينا مشكلة أكبر"، وأستطيع أن أرى أنها قلقة حقاً بشأن شيء ما. إنها لا ترمقني بأي نظرات ذات مغزى، لذا أعلم أن قلقها ليس قلقها على سلامتي. "يعلم ألدول أنك ما زلت على قيد الحياة يا ليدن. ويعرف أيضاً أين نعيش."

يسود الصمت بشدة في السيارة المزدحمة بينما نستوعب جميعنا ذلك. كانت بيكي أكثر من تأثر في المرة الأخيرة التي هاجمنا فيها ألدول في منزلها.

يقول جوكس بتردد: "يمكنني أن أحضر لك مراقبة الشرطة"، "لكنني لا أعتقد بصراحة أنهم مجهزون للتعامل مع هذا النوع من المشاكل التي تواجهها".

"إنهم ليسوا كذلك"، أقولها بصراحة. تجهم منفذ القانون، وأدركت أنني ربما كنت صريحًا أكثر من اللازم، لكنني لا أهتم بما فيه الكفاية الآن لأسترضيه.

أعتقد أنه يمكنني المساعدة هنا. يخبرني "شيمهازاو"، أو ربما يجب أن أبدأ بمناداته بـ"مراسامي" الآن، أن لديه العديد من الحسابات المصرفية على الأرض، وأننا نستطيع الحصول على الكثير من المال لإيجاد مكان أفضل.

"لكن ماذا عن كل أغراضنا؟" تسأل ليزا عندما أبلغهم بما قاله نصلي.

أقول بحزم: "أنا أمنع أي شخص من العودة إلى هناك"، وأقول بحزم، وأتلقى أكثر من مجرد نظرات قذرة من لهجتي المتعجرفة.

يقول جوكس للامرأتين: "سأرسل سيارة حول المكان، وأرى ما إذا كان هناك أي شخص أو أي شيء يراقبه". أحدق في وجهه، لكنه يهز كتفيه فقط. "أنا أفهم أنك تريد الحفاظ على سلامة الجميع يا ليدن، لكنني لست تحت سلطتك القضائية". التفت إلى ليزا وقال: "أعطني المفتاح، وإذا بدا المكان خاليًا، سأجعل شخصًا ما ينقل كل مقتنياتك الثمينة وأي شيء قمتِ بإدراجه إلى الخارج". تشرع المرأتان على الفور في العمل على سرد كل ما لا يمكن أن تفقداه، ومن نظرة المعاناة التي ينظر بها جوكس إلى القائمة المتزايدة، أستطيع أن أرى أنه بدأ يندم على قراره.

"هل سيكون ... هل سيكون من الجيد أن أبقى معكم u?" يسأل أوندين توماس بعصبية. ينظر إليّ المحارب القديم بتوتر وأنا أومئ له برأسي. إنه قراره، وأوندين لا تخصني.

يقول لها: "يشرفني ذلك"، ثم تحترق وجنتاه باللون الأحمر الفاتح بينما تعانقه حورية البحر بقوة.

وبمجرد أن تتركه، أسحبه بحذر جانباً. "لن أخبرك كيف تعيش حياتك،" أبدأ، "لكنني أردت أن أتأكد من أنك تفهم ما أنت مقدم عليه."

"ماذا تعني؟" سألني وهو ينظر من فوق كتفي إلى زميلته الجديدة في السكن.

"إنها حورية بحر وليست بشرية، وهي مفتونة بك تمامًا"، أصرح له بواقعية.

"قد أكون عجوزاً يا ليدن، لكنني لست غبياً. على الرغم من أنها قد تكون صغيرة بما يكفي لتكون ابنتي"، أخبرني بابتسامة عريضة على وجهه. "كان من السهل معرفة أنها ليست بشرية. بحق الجحيم، أنت تميل إلى جذب عدد قليل جدًا من النساء من البشر"، ينظر إلى أريث، وهو يحوم حول مقصورة الفقاعة البرتقالية، نظرة مهمة. "وأنا لست أعمى أيضًا. لكن أخبرني؛ أين يمكن لرجل في مثل عمري، أن يجد شابة مثيرة كهذه، ترغب في أن تكون معه في عالمنا؟

"الإنترنت"، أجيب بلطف، ثم أفسد الأمر بضحكة صغيرة. يا رجل، لكنه شعور جيد أن تبتسم لشيء ما! "وقد لا تكون شابة كما تظن"، وأضيف، وأنا أتذكر كم عمر بروك.

"هل تعتقد أنه يمكنني إقناعها بالحصول على بعض الثقوب؟" يسألني بتآمر، وتزداد ضحكتي عندما أبتعد عنه. لقد كان هو السبب الأصلي في ظهور أنجيلا في ذلك اليوم المشؤوم في العمل.

ذهبنا إلى البنك، وكان عليَّ أن أوقع على استمارات رواية كاملة، قبل أن يخبروني أن المال سيكون متاحًا في غضون ثمانٍ وأربعين ساعة. لحسن الحظ أن شيمهازاو قادر على التواصل معي حتى عندما لا نكون معًا، حيث تركته في السيارة. وبطريقة ما أعتقد أن البنك كان سيستاء من إحضاري سلاحًا كبيرًا يشبه الكاتانا.

أخبرني والدي أنه كان يزداد ضعفًا بشكل مطرد، كلما طال فراقنا. أعتقد أن هذا يفسر سبب عودة موراماسا إليّ باستمرار، حتى عندما لم أكن أريده أن يفعل ذلك.

أثناء وجودنا في البنك، رأيت أنه لا يزال لدي ما يكفي من المال، ثم بعض المال، في حسابي لأحصل لنا جميعًا على غرفة في فندق لتكفي احتياجاتنا. قررت أن أتفاخر وأكافئ أصدقائي بتجربة خمس نجوم، ولكن بعد دفع ثمن الغرف، عدت إلى فندق "أورانج بابل" لأكون وحدي.

يتوجه الجميع إلى غرفهم - استأجرت غرفتين - ما عدا أنا. حتى آريث مستعدة للتحول إلى شكل كلبها الذهبي الصغير، لكنني اخترت البقاء مع الرابط الوحيد الذي لا يزال لديّ مع أنجيلا.

قاطعني تخبطي طرق على باب سيارتي.

"ما الأمر يا أريثوسا؟" أطلب، عندما أشعر بالجنية على الجانب الآخر.

قالت لي: "لا أعتقد أنه يجب أن تكوني بمفردك الآن". لو كان أي شخص آخر، كنت سأردها بعيداً، لكن هذا خارج عن شخصية الجنية الصغيرة، لدرجة أنني قررت أن أدير لها ظهري وأسمح لها بالدخول. لا أشعر أنني على استعداد لمجادلتها الآن.

أتجاهلها وأزحف إلى السرير الكبير الحجم، وسرعان ما أغفو سريعًا.

تمتلئ أحلامي برؤى عن وحوش بلا وجه، قادمة من أجلي، وتقتل أصدقائي ببطء واحدًا تلو الآخر.

"ليدن، استيقظ!"

وأنا جالس منتصبًا على قدمي، يتصبب العرق من جبهتي قبل أن يتدفق إلى عينيّ ويجعلها تلسعني.

"كنت تعاني من كابوس"، تقول الجنية بهدوء، وتضع يدها على كتفي.

انتظر لحظة... . .

تشابكت قدماي في البطانيات وأنا أحاول الانسحاب بسرعة من السرير، مما أدى إلى سقوطي على وجهي أولاً على أرضية سيارتي.

"تراجعوا!" أصرخ على من كان معي في السرير للتو. لا يمكن أن تكون أريث، فهي ليست كبيرة بما يكفي لتكون صاحبة اليد التي كانت على كتفي.

"اهدأ يا ليدن! لقد كان مجرد حلم"، يبدو صوت الجنية الذهبية فوقي وأنا أحرر نفسي من الأغطية الشريرة.

"من أنت؟" أطالب. أصبح مقبض موراسامي في قبضتي فجأة، وأحمل النصل المغمد لأعلى، وأنا ما زلت أحاول أن أرى في الضوء الخافت الذي يتسلل من خلال الستائر.

يسطع توهج ذهبي ببطء من سريري، وأرى جسد أريث مكتمل التكوين على يديها وركبتيها، تنظر إليّ بفضول. التوهج قادم منها.

"أريثوسا؟" أسأل، مرتبكاً. "لكن كيف...؟" أدركت أنني ما زلت أصوب نصلي المغمد نحوها، وأسقطه بحرج.

"يا إلهي، أنتِ بالتأكيد لا تستيقظين بسهولة، أليس كذلك؟" تسألني المرأة الصغيرة عادةً، محاولةً إخفاء ابتسامة خلف يدها. "وتوقفي عن مناداتي بأريثوسا. أنا أكره هذا الاسم."

"كيف كبرتِ هكذا؟" أسألها وأنا أحاول إخفاء استيائي من كوني مرعوبة للغاية قبل لحظة. "هل عاد مارشوسياس؟ هل فعل هذا بك؟"

"الشيطان؟" تغمز بحاجب واحد فاتح اللون في وجهي. "لماذا هو ... . . أوه! أيها الفاني السخيف، يمكنني أن أفعل هذا بمفردي!"

فانية سخيفة؟ Grrr. . . . أنا فانية؟ هل هذا يعني أنها خالدة؟

"إذن لماذا لم تفعل ذلك بنفسك قبل الآن؟" أطالب، وغضبي يتصاعد

"لأنه لم يكن هناك سبب لذلك"، قالت ببساطة. "الطريقة التي كنت ترميني بها في نومك، كدت أن تسحقني مرتين. ظننت أن الأمر سيكون أكثر أمانًا لو كنت بهذا الحجم." تؤكد على وجهة نظرها بهز كتفيها.

يتحول الغضب مرة أخرى إلى إحراج من تصريحها.

"آسف"، أتمتم وأنا أقف على قدمي وأحاول تسوية البطانيات بعض الشيء قبل أن أعود تحتها.

استلقيت على جانبي، في مواجهة الجنية التي لا تزال متوهجة قليلاً، أحاول العودة إلى النوم. تنزلق ذراعها حولي، وأشعر بثدييها يضغطان على ظهري. على الرغم من مزاجي، يبدو أن قضيبي أيضًا يلاحظ ذلك.

"لقد أفسدك اليوم حقًا، أليس كذلك؟" تسأل دون مقدمات.

"لا أريد التحدث عن ذلك"، أخبرها وأنا أحاول الحفاظ على هدوء صوتي. ظننت أنني أوضحت ذلك بما فيه الكفاية في وقت سابق.

"حسناً، أنا أريد التحدث عن ذلك"، قالت وهي تنفجر. "أعلم أنها تعني لك الكثير، وأنت فقدت والدك اليوم أيضاً."

"قلت لا أريد التحدث عن ذلك"، أكرر نفسي، وصوتي مليء بالغضب. على الرغم من كل شيء، أشعر بأن الدموع بدأت تملأ عيني. لماذا كان يجب أن يحدث هذا؟ بصراحة لا أعرف أيهما أسوأ: أن تتركني أنجيلا مرة أخرى، أو أن أعرف أنني قتلت والدي.

ما زلت هنا معك يا بني، صوت شيمهازو يملأ عقلي.

أعتقد أن الأمر مختلف.

"من ناحية أخرى"، يواصل أريث الحديث كما لو أنني لم أفعل، "الشيطانة لا تزال على قيد الحياة، وأنت حر من النصل الملعون".

"أنا لست حرًا منه"، أصرخ في المقابل. "لقد قتلت والدي، وما زلت أحتفظ بهذا الشيء الملعون معي، إلا أنه الآن ممتلئ بصوت والدي. لن أهرب أبدًا من ذنب ما فعلته!" تنهمر الدموع بشكل جدي الآن. "وغادرت أنجيلا لأنه لم يكن لديّ خيار آخر وقتلت الرجل الذي رأت أنه والدها. لا يمكنني حتى أن أخبركِ كم أشعر بالضيق بسبب ذلك!"

ثم تقول: "أنت على قيد الحياة"، كما لو أن ذلك يجب أن يجعل العالم كله على ما يرام مرة أخرى.

يتدفق الغضب من خلالي وأنا أتدحرج فوقها، وأقوم بتثبيت ذراعيها بينما أحدق فيها. إنها لا تفهم، ولا أعرف كيف أجعلها تفهم. صوتي عالٍ وأنا أصرخ على بعد إنشات من وجهها. "أنا على قيد الحياة؟ ما فائدة ذلك، عندما يستمر الجميع من حولي في التعرض للأذى؟ لقد رحلت أنجيلا، ومات والدي، وأنا مثقلة بسيف من المحتمل أن يكون أكثر متاعب مما يستحق، وكل ما يمكنك قوله هو "أنا على قيد الحياة"؟

"كنت أتساءل ما الذي سيتطلبه الأمر لأجعلك فوقي"، ثم تقول، وترتسم ابتسامة على شفتيها وتضحك بهدوء. أستطيع أن أشعر بوركيها يتحركان على فخذي، لكن الأمر يستغرق بضع ثوانٍ حتى يخترق معناها جمجمتي. "بالكاد نظرت إليّ مرتين منذ أن هربنا من عالم مارشوسياس الخيالي. كنت بدأت أعتقد أنك لم تهتمي بي. ثم عندما اكتشفت أنني خدعتك.. . . . أنا سعيد لرؤيتك أخيراً تظهرين لي بعض المشاعر .عاملني كما تعامل "شيلا"، إن كان لا بد من ذلك يمكنني تحمل ذلك "فقط توقفي عن تجاهلي

أنا مذهول أعني، أعلم أنها قالت أنها تحبني، لكنني لم أدرك حتى كيف كنت أعاملها. صحيح أنني لم أكن أعلم أنها يمكن أن تغير حجمها كما تشاء، لكن هذا لا يعطيني الحق في التظاهر بأنها غير مهمة، أو تجاهل مشاعرها تمامًا.

"أنا-أنا آسف"، أتمتم وأنا لا أعرف ماذا أقول غير ذلك بينما أحرر قبضتي على ذراعيها.

"أثبت ذلك"، تتحداني قائلةً: "أثبت ذلك"، وهي تهز وركيها مرة أخرى لتتأكد من أنني لا أخطئ في فهم معناها.

ولأنني أشعر بالانحراف، أقول: "أنا، آسف، أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف. قلت ثلاث مرات، وانتهى الأمر".

تتسع عيناها لثانية واحدة، قبل أن تحدق في وجهي بذكاء. لا تزال بشرتها متوهجة، وبينما هي تستجيب، يزداد التوهج سطوعًا حتى يكاد يعمي عينيها. "أحبك. أحبك. أحبك. قلتها ثلاث مرات، وفعلت."

تموج الصدمة في جسدي وهي تقول هذه الكلمات ثلاث مرات، مما يعني أنها حقيقية لا يمكن إنكارها.

"ما تلك العبارة التي تقولونها أيها الفانون؟ إذا أبقيت فمك مفتوحًا هكذا، ستصطادون الذباب." تضحك وأنا أغلق فمي بنقرة من أسناني. تتعالى ضحكاتها بينما أواصل التحديق فيها وأنا غير متأكد مما يجب أن أفعله بالجنية الذهبية. عندما تبدو فرحتها وكأنها لن تنتهي في أي وقت قريب، أضع فمي على فمها وأقبلها بعمق.

يتحول فرحها إلى أنين، بينما أطحن نفسي ضدها. الملابس الداخلية هي الشيء الوحيد الذي يرتديه كل منا، وبمجرد أن أبتعد، لا نضيع وقتًا في خلعها. أستطيع أن أشعر بيديها النحيلتين تقبضان على طولي، وتفركني على شقها الطفيف تحسبًا لاتصالنا. لكن عندما أسحب وركي بعيدًا، تتأوه في إحباط.

تقول لي بجدية: "كن قاسيًا معي إذا كان لا بد من ذلك"، "فقط أسعدني كما فعلت في الماضي."

أقول لها بهدوء: "لن أكون قاسيًا معك". أنحني إلى الأمام، وأضع قبلة ناعمة على رقبتها، ثم قبلة أخرى أسفل عظمة الترقوة. وبعد بضع قبلات، تستقر شفتاي على هالة ثديها الجميلة، فتشهق عندما أضع أسناني عليها. أمضيتُ بضع ثوانٍ فقط هنا، قبل أن أواصل رحلتي على طول بشرتها المتوهجة الناعمة، أسفل بطنها الناعم، حتى أصل إلى خصلة الشعر الذهبية عند الجزء العلوي من فرجها.

يمكنني بالفعل أن أشم رائحة إثارتها، ولا يمكنني مقاومة غمس لساني في فرجها الصغير. ينحني ظهرها بينما أستخدم طرف لساني لنقر بظرها برفق، وبعد ثانية واحدة تمسك بأذني وتجذبني بقوة نحوها بينما تقذف. تغمرني الطاقة، وأبدأ بالشعور بالدوار في داخلي بينما ينضم جزء من روحها إلى روحي.

أرفع يدي اليمنى لأعلى، وأدخل إصبعي الأوسط في ثقبها الرطب، وأضعه على الجدار العلوي لمهبلها. في الوقت نفسه، أمص بظرها بقوة، وأقوم بين الحين والآخر بفرقعته بين أسناني، وأستمتع بارتعاش ساقيها في كل مرة أفعل ذلك.

"أوه لايدن! شكرًا لك. شكرًا لك لأنك أريتني عالمًا لا أخاف فيه من كل من أقابله. شكرًا لك لأنك أريتني ما هي المتعة الحقيقية." إنها تمتص نفسا عميقا. "وأشكرك لأنك جعلتني أقذف مرة أخرى!"

بدأت عصارتها الحلوة تسيل على ذقني وتبلل الملاءات بينما ساقاها تشد جمجمتي وتكتم أنينها العالي من المتعة.

بمجرد أن ترخي ساقيها قبضتهما، أرفع رأسي وأنظر إليها مبتسمًا وهي تتوهج من أكثر من مجرد سحرها.

"أنتِ مذهلة"، قالت وهي تلهث قليلاً. "أنا ... أريد أن أرد لها الجميل."

أومأتُ لها برأسي وأنا أتسلق طريقي إلى السرير، متوقفًا لفترة كافية لتقبيلها بهدوء، وأقبلها بهدوء، وأتقاسم مذاقها الرائع بيننا، قبل أن أستلقي على ظهري وأنتظرها.

"ماذا أفعل؟" سألتني، وهي تدس خصلات شعرها الخفيفة خلف أذنها، وتنظر بيني وبين قضيبي.

أقول لها بإقناع: "حاولي تقبيل طرف القضيب، وافعلي ما يناسبك."

فتتبع نصيحتي، وتضع فمها الخفيف على فتحة قضيبي الصغيرة، ثم تتراجع وتلعق شفتيها. "مالح، لكن ليس فظيعًا." تقول، ثم تلعق شفتيها أكثر. "أعتقد أن مذاقي أفضل، رغم ذلك."

قبل أن أتمكن من صياغة رد، تُسقط رأسها إلى الأمام وتبتلع رأس قضيبي بين شفتيها، مما تسبب في خروج أنين من صدري.

أقول وأنا أرشدها: "أسنان أقل قليلاً". "جيد. نعم، هذا شعور رائع. حاولي استخدام لسانك حول الحافة. أوه، نعم، هكذا تمامًا!" سمحت لها بالاستمرار قليلاً، مستمتعًا بحماسها، قبل أن أدير وجهها لأعلى لتنظر إليّ. "إذا استمريت في فعل ذلك، لن نصل أبدًا إلى الحدث الرئيسي"، أكذب عليها. في الحقيقة، إنها ليست الأكثر مهارة، على الرغم من أن الجنس الفموي السيئ أفضل من عدمه.

"حقًا؟" تسألني مبتسمًا، فأومئ لها برأسي. تندفع إلى أعلى جسدي، ويبدو جسدها الصغير الرشيق وكأنه لا يزن شيئًا تقريبًا بينما تستلقي فوقي وتعانقني بشدة. تهمس في أذني: "أشكركِ لأنكِ أظهرتِ لي أن الجنس ليس شيئًا يجب الخوف منه"، وأشعر بلسانها يمرر على شحمة أذني. "على الرغم من أنني ما زلت أعتقد أنك أحمق ومنحرف، شكرًا لك."

لا أستطيع أن أوقف الضحكة التي تنفجر من كلماتها، على الرغم من أنها تتحول إلى أنين من المتعة وهي تغمد سيفي ببطء في رحمها. يتطابق قضيبي مع جدرانها الداخلية اللزجة، بينما أغوص ببطء أكثر فأكثر داخلها.

تقضم أسنانها برفق على رقبتي وتلتف ذراعيها بإحكام حول جذعي بينما تحفر أظافرها في جلدي. تنزلق يداي على ظهرها النحيل، متجنبًا جناحيها الرقيقين، حتى تستقر على مؤخرتها النحيلة. أتذكر انزلاقي إلى بابها الخلفي، وأشعر بنفسي تزداد قوتي عند التفكير في أنني قد أكون قادرًا على فعل ذلك مرة أخرى.

أتركها تضبط الإيقاع، أمتطيها ببطء في البداية، ثم أرفع الوتيرة تدريجيًا، حتى ترمي رأسها للخلف، وأنحني لألتصق بحلمتها بينما تنتابها هزة جماع قوية أخرى. تشعرك قناتها المشدودة بشعور رائع للغاية وهي تنزلق وتتموج على طولي، لدرجة أنني أتركها تنفلت مع نشوتي الخاصة، وأركز على عدم حملها.

نلهث قليلاً، ونمسك بعضنا البعض لبعض الوقت، حتى تشرق الشمس.

قد لا يكون العالم صحيحًا، أو حتى قريبًا منه، لكن الجنية على حق: على الأقل أنا على قيد الحياة. Fmama7282 (talk) 20:23, 8 June 2024 (UTC)

g

الفصل 25

الشفاء

"الأثاث جاهز يا سيدي. أحتاج فقط إلى توقيعك هنا وهنا." ناولني رجل ضخم البنية قوي البنية حافظة أوراق، وتظاهرت بأنني أراجع الوثائق. ما زلنا لم نسمع من جوكس بشأن منزل بيكي وليزا، ولكن بمجرد وصول الأموال، تمكنت بسهولة من التوقيع والانتقال إلى منزل أكبر بكثير في غضون يومين فقط.

"ما هذا؟" أسأل الرجل، عندما لاحظت أنه يحدق في بروك، وهي تتسكع بجانب حمام السباحة مرتديةً بيكيني قصير في الفناء الخلفي للمنزل.

"هذه أجرة تجميعنا لكل شيء"، قال لي محاولاً إخفاء حقيقة أنه كان يحدق ويبتلع بصخب وهو ينظر إلى موراسمي على فخذي. كنت أعرف ذلك بالطبع، لم أكن أريده أن يحدق في إحدى نسائي. أعلم أن هذا يبدو تافهًا، لكنني لست في مزاج يسمح لي بأن أكون كريمًا. لا يزال رحيل أنجيلا وموت والدي يثقلان عليّ.

أوقع على الأوراق بسرعة، وأرسله هو وطاقمه المكون من رجلين. وبمجرد أن يبتعدوا، أصرخ: "من الآمن أن تدخلي الآن يا بروك". وبصرخة من البهجة، تنزع سروالها الضيق وتغطس في المياه الصافية. بعد ثانية، أرى ذيلها يكسر السطح. لحسن الحظ لم يكن هناك أي جيران قريبين بما يكفي للتجسس عليها.

بيكي وليزا كلتاهما خارج المنزل، فالأولى لا تزال تحاول إقناع أساتذتها بعدم إسقاطها من دوراتهم، والثانية تعمل بجد في صالة التدريب الخاصة بها، وتعطي دروسًا مجانية لتعويض الوقت الذي قضته بعيدًا. ذهبت أريث إلى بلاط غايا من أجل إعداد الطريق لنا في عطلة نهاية الأسبوع القادم.

يجب أن تنضم إليها في المسبح يا بني. يمكنك الاستفادة من الوقت معها، ولدي شعور بأنها سترحب بالاهتمام.

عندما أنظر إلى الأعلى، أستطيع أن أرى بروك تبتسم لي من حافة المسبح، وأعلم أن شيمهازو على حق. حتى بعد انتباه أريث في أول ليلة بعد عودتي، كنت أتجاهل النساء. أنا حقًا لا أملك القدرة على إعطائهم ما يستحقونه. نعم، ما زلت أتألم بسبب ترك أنجيلا لي مرة أخرى، ولكن الأمر أكثر من ذلك. لقد قتلت والدي. صحيح أنه لا يزال معي في هيئة سيف وباسم مختلف، لكن ذلك لن يمحو أبدًا صورة النصلين اللذين اخترقا قلبه ودمروا جسده.

ألتفت بعيدًا، أصعد الدرج وأستلقي على السرير الجديد. إنه أكبر من سرير كاليفورنيا كينج، وكنت محظوظًا لوجود سرير بهذا الحجم في متجر الأثاث. أمضيت الساعات القليلة التالية وأنا أحاول النوم، وأحاول أن أنسى العالم من حولي، وأفشل في ذلك فشلاً ذريعاً.

يطرق أحدهم بابي، لكنني أتجاهله. يطرقون مرة أخرى، بنتائج مماثلة. يمكنني سماع الباب يُفتح، وبعد لحظات ينضم إليّ شخص ما على السرير، ثم شخص آخر، ثم شخص آخر مرة أخرى.

"ماذا تريدون؟ أسأل النساء الثلاث، دون أن أفتح عيني. كانت شخصيتي القديمة ستشك في هجوم - شخصيتي التي تأثرت بموراماسا - لكنني أعلم أن القتلة ما كانوا ليطرقوا الباب أولاً.

تقول ليزا: "بعض الاهتمام سيكون لطيفًا"، وأستطيع أن أسمع العبوس في صوتها. من الغريب سماع ذلك من المرأة المتفائلة عادة.

"أعلم أنني كنت لا أحتمل مؤخراً"، أبدأ في القول، وأسمع شخير بروك. "حسناً، ربما أسوأ قليلاً."

"أسوأ؟" تسأل حورية البحر ذات الشعر الأحمر بدهشة ساخرة، وأفتح عينيّ أخيراً، وأتدحرج على ظهري. "لا أعرف لماذا تظنين ذلك. ليس الأمر كما لو أن كل ما فعلته منذ عودتنا هو التسكع في سيارتك، أو الاكتئاب طوال اليوم بالكاد تقول لنا كلمتين أو..."

"حسناً، حسناً!" أقولها في الدفاع، مقاطعا إياها. "أنا آسف، ولكن ماذا تريدين مني أن أفعل؟ أنا ك-"

"قتلتُ والدك"، تقاطعه بيكي. "نعم، نعلم ذلك. وفقدت إحدى صديقاتك. إذا كنت لا تريد أن تخسر بقيتنا."

أقول لهم: "ربما يجب أن تذهبوا"، وأقول لهم: "ربما يجب أن تذهبوا"، والكلمات تكلف أكثر مما أهتم بالاعتراف به. "ستكونين أكثر أمانًا حينها، ولن أضطر للقلق كثيرًا بشأنك."

"تقول ليزا بغضب: "بينما أنا سعيدة لأنك ما زلت قلقة علينا، أعتقد أننا نستطيع تدبر أمرنا بأنفسنا. لقد قمنا بعمل جيد بما فيه الكفاية حتى الآن."

"جيد بما فيه الكفاية؟" أسأل، وأنا جالسة وأحدق فيهما بريبة. "بروك، لقد تم تعذيبك وتشويهك لأنني طلبت منك تحذير الأعمدة الأخرى. كدتِ أن تموتي في المرة السابقة!"

"لم تطلبي مني ذلك"، ردت عليّ، "وأنا بخير الآن."

أتجاهلها، وأتحدث فوق احتجاجاتها. "ليزا وبيكي، كلتاكما أصبحتما تحت سيطرة ذلك الوحش، ولا يمكنكما حتى الذهاب إلى المنزل الآن، لأننا نخشى أن يهاجمكما ألدول هناك."

"هذا ليس..." تبدأ بيكي في الكلام، لكنني لا أعطيها الفرصة للتحدث.

"في كل مرة نذهب فيها إلى عالم الظل، أو في مواجهة "ألدول"، يحدث شيء سيء. بصراحة، أنا مندهش أن الموت الوحيد حتى الآن كان والدي. كنا محظوظين، لكن الحظ لا يدوم إلى الأبد. في إحدى هذه المرات، سأفقد أحدكم للأبد، ولا أعتقد أنني أستطيع التعايش مع ذلك! أنا أحبكم جميعًا أكثر من أن أخاطر بفقدانكم!"

الصمت يحيي بياني، وأدركت أن هذه هي المرة الأولى التي أقول فيها هذه الكلمات لبيكي وليزا.

ليزا هي أول من استفاقت من صدمتها. "نحن جميعاً نحبك أيضاً. أعتقد أن أريث محق في ذلك. أنت أحمق!" فتحت عيناي على مصراعيها في صدمة من كلماتها. ليس من حقيقة أنها تحبني، أعتقد أنني كنت قد اكتشفت ذلك بالفعل، بل من وصفها لي بالمغفل. "دعني أوضح لك الأمر يا ليدن. يسيطر "ألدول" على من حولهم، ويزيل إرادتهم الحرة. حسناً، إرادتنا الحرة هي التي تقول إننا نريد أن نكون معك! نحن نعرف المخاطر، وكلنا على استعداد لتحملها. هل ستتحكم بنا أيضًا؟"

"لا، أنا..." أحاول الاحتجاج.

"لقد كنت في خطر من قبل"، تخبرني بروك بقوة، وتضع يدها على ساقي وتمسك بها لتأكيد وجهة نظرها. "ما الذي تعتقدين أنه سيفعل بنا أن نعرف أنك ستتعرضين للخطر ونحن لم نكن هناك لمساعدتك أو حماية ظهرك؟

"I-"

"قد لا يكون لديّ تاريخ قتالي مثل ليزا أو بروك"، تضيف بيكي في نقطتها التالية: "لكن بفضل ذلك الشيطان يمكنني التعامل مع نفسي بالسيف الآن. لا تجرؤي للحظة واحدة على الاعتقاد بأنني على استعداد للسماح لكِ بالذهاب إلى الخطر، دون أن أكون بجانبك. أنت من قلت أنك تحتاجني من أجل عقلي. الآن هذا العقل يخبرك بأنك تحتاجنا معك. أنا أحبك يا ليدن، وكما قالوا، لن نتركك بهذه السهولة."

"ولكن أنا .. . ." توقفت عندما أدركت أنه ليس لدي ما أقوله لهم. إنهما على حق، كل منهما بطريقته الخاصة. أحتاج إليهم، كل منهم لأسباب مختلفة. ليزا، لأنها لا تخذلني أبداً، وتدفعني باستمرار إلى الأمام بموقفها الذي لا يخذلني. بيكي، بسبب ذكائها اللامع وقدرتها على فهم الأمور بسهولة. وبروك ... حامية طفولتي وصديقتي. لا أعرف ما إذا كنت أستطيع أن أرى حياتي بدونها بطريقة ما. أنا أحب كل واحدة من هؤلاء النساء لأسباب متنوعة، وكل واحدة منهن تحبني لسبب لا يمكن تفسيره.

أم أنه مجرد سبب ما؟

"هذا لأنني مولد"، أقولها بصوت عالٍ، ثم أضطر إلى التوضيح عندما يرمقوني بنظرات مشوشة. "حبك لي ليس حقيقيًا. إنه فقط نتيجة كوني مولدًا."

سمّني ساذجة، لكنني لم أتوقع صفعة بروك على وجهي أو صفعة بيكي على خدي المقابل بعد ثانية. حتى ضربة ليزا على أحشائي فاجأتني.

"إياك أن تجرؤي على الاستهانة بمشاعرنا هكذا"، تطالبني بروك، ولا شك في غضبها.

تقول ليزا: "نحن نحبك"، وأستطيع أن أرى عينيها الزرقاوين تلمعان من الغضب. "كونك مولدًا هو فقط جزء من شخصيتك، وليس كل شخصيتك."

وبالطبع، ستكون بيكي هي التي ستصوغ الأمر بعبارات لا يمكنني مجادلتها: "هل يهم حقًا لماذا نحبك؟ نعم، قد نكون نساء، وتحكمنا عواطفنا باستمرار، ولكن في النهاية، كل ما يهم هو أننا نحبك ونهتم بك بعمق. لا تحاولي أن تتظاهري بأن ذلك فقط بسبب ما أنتِ عليه. قد لا أستطيع التحدث نيابةً عن ليزا وبيكي، ولكنني أحبك بسبب الطريقة التي عاملتني بها دائماً. عندما قابلتني في الحانة، كان بإمكانك أن تختار أي امرأة، ولكنك اخترتني. بعد أن سيطر علي ذلك الشيء، وكدت أقتلك، اخترت ليس فقط الدفاع عني، بل عدم إبعادي. كونك مولد لم تفعل تلك الأشياء. أنت من فعلها."

"لقد نلت نصيبي العادل من الأوغاد"، تضيف ليزا في التالي. "لقد رأيت كيف تعامل ليس فقط بيكي وأنا، ولكن كل من حولك. قلبك مهتم بالجميع، ليس فقط نحن الثلاثة، ولكنك تهتم بالجميع. قد ينجذب الناس إليك بسبب ما أنت عليه، لكنهم يتبعونك بسبب تصرفاتك. تباً، هل تعتقدين أن توماس يتبعك لأنك مولدة؟ على حد علمي، أنت لم تبادلي معه أبداً جزءاً من روحك."

أتذكر عندما التقيت بيكي وليزا لأول مرة في الحانة، أتذكر كيف كانت كل النساء مهتمات بي، وكان الرجال يشعرون بالغيرة. قالت إنني أجذب الناس إليّ، لكنني أعتقد أن قدراتي تجذب النساء، بينما تجذب أفعالي الأصدقاء وتحافظ عليهم.

قالت بروك أخيرًا: "كنت مراهقًا عندما أدركت لأول مرة أنني كنت أقع في حب الرجل الذي أصبحت عليه، قبل أن تكون لديك أي قدرات خاصة". أتمنى لو أنها أخبرتني حينها! "منذ ذلك الحين، كبرت لتصبح رجلاً يستحق الحب. لقد أنقذت أوندين من مصير فظيع، وفي ذلك الوقت كان من الممكن أن تكون عدواً. لا يسعك إلا أن تساعد من يحتاجها. إن قلبك أكبر من أن يتسع له صدرك يا ليدن، وهذا شيء آخر أحبه فيك."

أحدق من واحد إلى آخر، بينما تتغلغل كلماتهم في أعماقي. أعتقد أنهم يحبونني حقًا لشخصي. قد لا أكون أكبر أو أقوى شخص في الجوار، لكن هذا لا يعني أي شيء بالنسبة لهم. حتى أكثر من كونهم أصبحوا أكثر جاذبية للجنس الآخر بعد أن أصبحوا مع أنجيلا، فهم يريدون أن يكونوا معي بسبب ما أنا عليه، وليس بسبب ما أنا عليه.

أقول: "لا يمكنني أن أعدك بأنني سأبقيك بأمان"، ثم أسرع عندما أرى الغضب يومض في أعينهم، "لكنني لن أرسلك بعيدًا مرة أخرى. أنت محق في أنني لا أملك الحق في حرمانك من اختياراتك. أنا أحب كل لك، بغض النظر عن نوع الانحراف الذي يجعلني ذلك. إذا أردتِ البقاء معي، فكل ما يمكنني قوله هو أنا أحبكن، وفقدان واحدة منكن سيكون أكثر من اللازم."

كنت مستعدًا للهجوم مرة أخرى، لكنني فوجئت بسرور عندما عانقتني النساء الثلاث بدلًا من ذلك.

"هل هذا يعني أنك ستتوقفين عن تجاهلنا؟ تسأل بيكي، ورأسها محشور على رقبتي.

"سأحاول"، أقول "سأحاول". لقد أوضحن جميعًا وجهة نظر رائعة، لكن هذا لا يمس المشكلة مع والدي.

يقول لي تجاوز الأمر. لا لوم عليك، ولم يكن لديك حقًا أي خيار في هذه المسألة. أنا لا ألومك على موتي، وأنا لم أرحل حقًا أيضًا. عليك أن تمضي في حياتك يا بني، ولا تنشغل بما لم يكن لك رأي فيه.

الكلمات ليست كافية لتهدئة هذا الألم، لكنني أدرك أن لديه وجهة نظر.

"اثبت ذلك"، تصل كلمات ليزا إلى أذني قبل لحظة من وصول شفتيها إلى شفتيّ، وأتعثر ذهنيًا وأنا أتذكر ما قلته لها قبل لحظة. يضغط لسان الشقراء القذرة على أسناني، ولا أضطر للتفكير طويلًا. أفتح لها الباب، أسمح لها بالدخول، وأدرك أنني أسمح لهم جميعًا بالدخول، بطريقة لا رجعة فيها. أشعر بالارتياح لهذه الفكرة أكثر من أي شيء آخر. أحيط ذراعيّ بالنساء الثلاث اللاتي معي، لكن قلبي يلتف حولهن جميعًا، أريثوسا وأنجيلا وشيلا وحتى أوندين وجينيفر وكل من ساعدني خلال الشهرين الماضيين. مع وجود أصدقاء مخلصين مثلهم إلى جانبي، لن يكون لـ"ألدول" فرصة في الحقيقة.

يعود ذهني إلى الحاضر عندما أشعر بمجموعتين من الأيدي تتوجهان إلى عضوي التناسلي. تتصارعان من أجل الهيمنة للحظة واحدة فقط، قبل أن تتحرك إحداهما نحو السحاب وتدخل الأخرى لتداعب خصيتي. ينطلق أنينٌ من صدري بينما تحكم اليد الثانية قبضتها على قضيبي المتصلب.

تبتعد ليزا عني، وأستطيع أن أرى أن بيكي هي التي تضع يديها في عمق سروالي. تمسك بطرف قميصها وتسحبه لأعلى فوق رأسها، ثم تمد يدها خلفها وتخلع حمالة صدرها وتطلق ثدييها الجميلين في الهواء الطلق.

"أمسكوا به يا فتيات"، تقول للفتاتين الأخريين، ثم تمسك بأسفل سروالي القصير وتسحبهما بينما تمسك بيكي وبروك ذراعيّ فوق رأسي.

تتدحرج ليزا بأطراف أصابعها إلى داخل ساقيّ، لكن عينيها كانتا مغمضتين على عينيّ. يلاحظ جزء صغير من عقلي أنهما خاليتان من أي تأثير خارجي، لكن معظم تركيزي ينصب في أعماقهما الزرقاء المليئة بالرغبة. تنقلب شفتيها الناعمتين في ابتسامة لذيذة المظهر وهي تضع شفتيها ببطء على قضيبي، ثم تفتحهما وهي تأخذني إلى فمها. لا تفارق عيناها عينيها أبدًا بينما تأخذ ببطء قضيبي المتوافق في عمق حلقها، حتى يستقر ذقنها على كيس الصفن.

تهمس بيكي في أذني: "هذا مثير للغاية، الطريقة التي تنظر بها إليك".

"أوافقها الرأي"، تقول بروك على جانبي الآخر. "إن مجرد مشاهدتها تثيرني."

لا تزال كلتا المرأتين تمسك ذراعيّ للأسفل، لكن الآن ليس لدي أي رغبة في التحرر. ترفع ليزا رأسها الشقراء لأعلى ببطء، وأتأوه مرة أخرى وأنا أشعر بمريئها ينزلق على طولي. عندما لا يزال رأسي فقط في فمها، تلعق بصخب، حتى أخرج من شفتيها بشكل مسموع. تفتح فمها وتمتص نفسًا عميقًا، تاركةً لعابي يسيل ويغطي قضيبي. تتحرك يدها لأعلى ولأسفل، وهي تفرك لعابها المزلّق في الداخل، ولا تزال عيناها مغمضتين على عيني.

"ممم، كدت أنسى كم مذاقك لذيذ"، تقول لي، ثم تكسر أخيرًا التواصل بالعينين وتبتلعني بالكامل في حركة واحدة سريعة، وتبتلعه بحماس.

بعد أن تحررت من سحر عينيها، تركت رأسي يتدلى للخلف وأتأوه من المتعة التي تمنحني إياها. أسمع أنينًا على جانبيّ، وأفتح عينيّ لأرى أن ذراعيّ قد تحررتا ويديّ بين ساقيّ المرأتين تفركان ما بين ساقيّ المرأتين من خلال ملابسهما. متى حدث ذلك؟

أحرك يديّ إلى أعلى على كل امرأة، وأحركهما تحت حاشية ملابسهن - تنورة بروك وسروال بيكي - وإلى داخل سراويلهن الداخلية. تنحني بروك وتطالب بشفتيّ من أجل شفتيها، بينما أشعر بالسمراء القصيرة تخلع ملابسها السفلية وتخلعها. أضع إصبعي الأوسطين في بيكي، وبعد بضع ثوانٍ أشعر بيد ليزا تنضم إلى يدي، وتبدأ في الاندفاع بينما نضع كلانا إصبعنا في فرجها الرطب.

تئن بروك بصوتٍ عالٍ من سعادتها عندما أجد بظرها وأفركه في الوقت المناسب مع تمايل رأس ليزا المتمايل حتى تمسك بمعصمي وترتجف في بهجة النشوة الجنسية، وتعض شفتيّ بشكل مؤلم تقريبًا أثناء ذلك. تنتشي "بيكي" بعد ثانية، وتمسك باللوح الأمامي وتدفع نفسها بقوة ضد اليدين الغازيتين.

تسحب "ليزا" نفسها بينما تبدأ قوة النشوتين في اجتياحي، وتقرصني بشكل مؤلم تقريبًا عند قاعدة قضيبي. تقول لي: "ليس بعد". "لديك بعض الوقت لتعويض كلٍّ منّا."

لا يسعني إلا أن أومئ برأسي، وأنا أعلم أنها على حق. إنهم جميعاً يستحقون أفضل مما كنتُ أعطيهم إياه، وبصمت أتعهد بأن أفعل ما هو أفضل. مع القوة الجديدة التي اكتسبتها من بيكي وبروك، يمكنني أن أوقف نشوتي، لكنني أقرر ألا أخبرها بذلك t.

"بروك، أنتِ تعرفينه منذ فترة أطول، لذا أعتقد أنكِ يجب أن تبدئي أولاً"، تعلن ليزا: "بروك، أنتِ تعرفينه منذ فترة أطول، لذا أعتقد أنكِ يجب أن تبدئي أولاً"، وللحظة صُدمت لعدم إبداء رأيي، ولكنني أبقي فمي مغلقاً. إنهم يستحقون ذلك، وأنا لست في وضع يسمح لي بالمجادلة.

تومئ لي الصهباء برأسها، وتتمايل شعرها المجعد بينما تنهض وتخلع ملابسها. تتمدد أمامي وتواجهني، لكن بيكي توقفها. "استديري. يمكننا أن نستدير ونواجهه عندما نغفر له الطريقة التي كان يتصرف بها مؤخرًا".

تنظر رفيقتي القديمة في وجهي، وأستطيع أن أرى أن جزءًا منها يريد أن يجادل، لكنها تومئ برأسها وتلتفت بعيدًا. أشعر بالألم من هذا الأمر، لكنني أفهم أنني سأضطر إلى كسب مسامحتهم واحدًا تلو الآخر، ولن يتم تسليمها لي ببساطة. لكن كم تعرفني بيكي جيداً! بظهرها المنمش نحوي، لا أستطيع أن أرى ثدييها الصغيرين، الجزء الجسدي المفضل لدي في أي امرأة. ترمقني بيكي بنظرة حزينة بعينيها البنيتين الداكنتين، فأومئ برأسي برأسي أنني أفهم ما تفعله.

لن يهم ذلك على أي حال، لأنه بعد بضع ثوانٍ تجلس ليزا على وجهي، وكل ما أستطيع رؤيته هو ظهرها ومؤخرتها وهي تميل إلى الأمام نحو بروك.

أستطيع أن أشعر بيدي ليزا تساعدني في توجيه قضيبي إلى فتحة حورية البحر الجاهزة، وأئن في الشفاه الرطبة على لساني بينما تنزلق ببطء إلى أسفل فتحتها الضيقة نحوي.

أحرك يديّ إلى صدر ليزا، لكنها تدفع يديّ بعيدًا، ولا يسعني إلا أن أخمن أن بيكي تأخذ يدي اليمنى. تلتف ليزا فوقي محتفظةً بيدي اليسرى في يدها وتطحن نفسها على وجهي.

حسنًا، إذا كانوا يريدونني أن أثبت نفسي، فبالتأكيد سأفعل ذلك! وأنا أدير وركي، وأستمر في شق طريقي إلى بروك، بينما أقوم في الوقت نفسه بمص شفرَي ليزا، وأبتلع عصارتها المنعشة وهي تتدفق منها.

أشعر بشيء ما ينزلق حول معصميّ، وأدرك بعد فوات الأوان ما يحدث. يتجمد جسدي كله بينما تقيد المرأتان ذراعيّ إلى السرير، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا للاسترخاء. كانت عيونهن صافية، وأنا أعلم أن هذا ليس فخًا، ولكن لا تزال تراودني كوابيس عن سجني مع تانافيستا.

وبمجرد أن أصبحت يداي مثبتتين تمامًا، أشعر ببيكي وهي تلف قطعة قماش ناعمة حول كاحلي المفصولين وتربطهما أيضًا. وإذ أتذكر القيود التي قيدتني بها تانافيستا وكيف كنت أكسر تلك السلاسل بسهولة، فإنني لست قلقة للغاية بشأن هذه القيود الواهية، ولكن إذا كان ذلك يساعدهم، فأنا على استعداد لتحملها.

يضيق مهبل بروك حول قضيبي في نفس الوقت الذي أشعر فيه بشيء يلامس خصيتي.

"أوه، هذا شعور رائع يا بيكي. مممم، إنه شعور رائع جداً في داخلي بينما تلعقني. أوه، نعم، هنا أجل، استمري في لوي حلماتي يا "ليزا". أوه، نعم!"

يشدّ كوتشيها عليّ بينما هي تقذف وأنا أشعر بسوائلها الرطبة وهي تبلل خصيتيّ بينما تغمرني نشوتها الجنسية، وأشعر بنفسي وأنا أشتدّ.

أبدأ في قضم شفتي ليزا السفلية، وأحيانًا أقضم بظرها بينما تتسلق بروك عني. بعد لحظة، أشعر بلسان بيكي ينظفني ويلعق عصارة بروك من عضوي الذي لا يزال صلبًا. جزء مني يريد أن يقذف قضيبي على وجهها، لكني أركز على إبقائه في الداخل. لم ينته عملي بعد.

"دورك يا بيكي"، أسمعها من فوقي، وبعد لحظة أشعر بقدمي المرأة على جانبي وركيّ. مرّة أخرى، تساعد ليزا في توجيهي إلى المرأة الأخرى، ولا يسع جزء مني إلا أن يلاحظ الفرق بين بروك وبيكي. كلتاهما مشدودتان، لكن بروك هي بالتأكيد الأكثر رطوبةً، بينما تشعر بيكي بالحرارة أكثر في الداخل.

"أنا أحبك"، يهمس صوت بروك بالقرب من رأسي، ثم أشعر بضفائر شعرها تدغدغ صدري قبل أن ينضم لسانها إلى لساني. لا تصمد ليزا أمام هجومنا المشترك، ولا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يسيل سائلها على ذقني ورقبتي. ومع ذلك، لم يستسلم أي منا، وسرعان ما بدأت تقذف مرة أخرى.

كانت بيكي تقوم بدورات بطيئة عليَّ بحوضها، لكن بينما تغسل نشوة ليزا الثانية في جسدي، أركز طاقتي على متعة السمراء. أكاد أشعر بالطاقة تستنزف مني قليلاً عندما تنغلق بيكي فجأةً بإحكام، ويعود إليّ إنفاقي للطاقة باهتمام.

تتسلق ليزا من على وجهي، بينما تسقط بيكي على وجهي وهي لا تزال في مخاض ذروتها. لا تهدر بروك أي وقت في الضغط بشفتيها على شفتيّ، وتقبلني بشغف.

تقول بيكي وهي ترفع رأسها بالقرب من رأسي: "أعتقد أن الوقت قد حان لتستعيد قلب ليزا". كان صوتها مرتعشًا بعض الشيء بعد ذروتها القوية.

وبينما تتمايل الشقراء الشقراء على وركي، وتواجهني مرة أخرى بعيدًا عني، أراقب المرأتين اللتين كنتُ داخلهما بالفعل وهما تمسكان بقضيبي وترفعانه باتجاه السقف. أشاهده وهو ينزلق بسهولة إلى داخل ليزا، ويبدو أنه يتلاشى بين خديها المتماسكين.

أريد أن أمد يدي إلى الأسفل وأدلك مؤخرتها، أو أن أمد يدي وألعب بحلمات بروك الصغيرة أو حلمات بيكي الكبيرة جدًا، لكن يداي مقيدتان ولست على استعداد للتحرر بعد. لا يساعدني ذلك عندما تجثو المرأتان الأخريان على أيديهما وركبتيهما، وتواجهانني بمؤخرتيهما، وتميلان برأسيهما حول جسد ليزا لامتصاص ثدييها المرتبطين. كِلا المهبلين لامع ولامع بمنيهما، وأريد بشدة أن أمد يدي إلى الأسفل وأدخل أصابعي.

لا! أقول لنفسي، وبدلاً من ذلك أركز على متعة ليزا، بينما أبدأ في تحريك وركي في اتجاه معاكس لوركيها. تميل إلى الخلف، مما يتيح للمرأتين الأخريين وصولاً أسهل إلى ثدييها، وتترك شعرها الخفيف يدغدغ صدري بينما تدعمها يداها على جانبي صدري. أتذكر كيف كانت ردة فعل بروك ذات مرة على قبلة، وكيف كانت ردة فعل بيكي على تركيزي على نعيمها، أفعل نفس الشيء مع فنانة الدفاع عن النفس، وألقي بوركي نحوها وأركز على زيادة متعتها إلى أعلى.

"أوه اللعنة!" تصرخ فجأة، وأشعر بسوائلها أكثر بكثير من المعتاد وهي تبلل خصيتي.

"يا إلهي"، تقول بيكي في رهبة. "ليزا، لقد قذفت للتو!"

"لقد.. لم يسبق لي أن قذفت هكذا من قبل"، تقول وصوتها متردد.

"هل أنا مغفور لي يا سيدات؟" أسأل، آملاً بشدة أن أكون كذلك.

تدير بيكي رأسها نحوي قليلاً، ثم يتجمعن ثلاثتهن للحظة. ثم يلتفتن كواحدة ويواجهنني، وأعرف قبل أن يتكلمن ما هي إجابتهن.

"نحن نفعل"، يقولن في انسجام تام، ونتشارك قبلة رباعية، بروك على يساري، وليزا على يميني، وبطريقة ما ينتهي الأمر ببيكي في الأعلى.

لا أتردد حتى، قبل أن أكسر قيودي الضئيلة وأضم ثلاثتهن إليّ. يصرخون في دهشة وأنا أضمهم بإحكام ضدي.

"كنتِ تتظاهرين!" تتهمني بيكي وهي ترفع رأسها وتنظر إليّ باتهام. أضحك وأنا أنظر إلى عينيها البنيتين الصافيتين، ضحكة حقيقية لا تشوبها أي مشاعر أخرى.

"لقد أردتني مقيدًا"، أقول لها عندما أهدأ، "لذلك بقيت".

"لا يمكننا حقًا أن نغضب منه"، تأتي بروك للدفاع عني. "ألا يمكنك أن تعرف كم كان يريد أن يكون حراً؟ لكنه لم يفعل، لأن هذا ما أردناه نحن."

"أنت على حق، بالطبع"، تعترف بيكي. ثم أشعر بيدها على قضيبي الذي لا يزال منتصبًا وتبتسم بسعادة. "إذن، من سينهي هذا؟"

لقد صمدت بما فيه الكفاية، وبما أنها كانت المحرضة على عقابي، قررت أنها يجب أن تحصل على الجائزة. وبكل سهولة ألتف حول المرأتين الأخريين وأزلق جسد بيكي الضئيل إلى أسفل. تظل يدها ممسكة بي، وتوجهني مباشرة إلى وجهتي. وبمجرد أن أجلس بالكامل داخل شقها الضيق، أتركها وأطلق قذفي على رحمها، وجسدي كله يعتصره رعشات من النشوة. بطريقة ما أحيط الجميع بنشوتي، راغبًا في مشاركة سعادتي معهم، خالقًا فقاعة من حولنا ونقذف جميعًا معًا، ونشعر بأننا أقرب مما كنا عليه من قبل.

• * *

أستيقظ عندما يرن أحدهم جرس الباب. لا أتذكر أنني غفوت، لكنني أشعر بالانتعاش والسعادة لأول مرة منذ ما يبدو وكأنه دهر. أنهض، وأجد ملابسي بسرعة وأرتديها. أحاول أن أكون هادئًا، لكن النساء يستيقظن على أي حال. أعود إلى الطابق السفلي، بينما تبدأ النساء الثلاث في ارتداء ملابسهن.

"كابتن جوكس!" أصرح بدهشة وأنا أفتح الباب. "لم أتوقع وجودك هنا. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟ "هل تريد الشرطة التحدث معي مرة أخرى؟"

الرجل الآخر متجهم الوجه وهو يدخل. "من فضلك، نادني ريتشارد وأنا لست هنا من أجل العمل فقط." ألقي نظرة على زيه الرسمي، لكنني لا أقول شيئاً. "هل بيكي وليزا هنا؟"

"ماذا يمكننا أن نفعل لك، ريتشارد؟" تسأل بيكي وهي تنزل الدرج. شعرها فوضوي، ومن الواضح أنها خرجت للتو من السرير. وبما أن الوقت متأخر بعد الظهر، فمن السهل أيضًا تخمين سبب وجودها في السرير. تتبعها ليزا إلى الأسفل، وشعرها مبعثر بنفس القدر، ولا يسعني إلا أن أحمر خجلاً قليلاً عندما يصفر الضابط بهدوء. لا يمكنني إخفاء ابتسامتي أيضًا، عندما تنزل بروك بعد لحظات، مجعدة الشعر مثل النساء الأخريات، وينفتح فك جوكس.

الضابط البارع؛ سرعان ما يستعيد السيطرة على نفسه وينظف حلقه. "هل هناك مكان يمكننا الجلوس فيه؟"

"بهذا السوء؟" أسأل، خائفًا من الإجابة.

يتفحص الأرض بينما أقوده إلى غرفة العائلة، وإلى الأثاث الجديد هناك. يقول بحزن وهو يجلس: "لدي أخبار سيئة، وأخبار أسوأ"

نظرت إلى بيكي وليزا، لكنهما انتظرتا بصبر حتى يكمل.

يقول لهما: "كما وعدتهما، كان لدي ضباط يراقبون منزلكما خلال الأيام القليلة الماضية"، وألاحظ أنه لا يرغب في مقابلة أعينهما. "لقد أبلغوني أنه لم يظهر أي شيء خارج عن النظام، ولذلك أرسلت اليوم اثنين منهم باستخدام مفتاحك." يصمت، وأصدم عندما أرى الدموع تبدأ بالتسرب على وجنتيه.

تلاحظ بيكي ذلك أيضاً، وأسمعها تلهث. تذهب ليزا لمواساتها.

"ماذا حدث؟" أسألها وأنا أحاول أن أملأ نبرة صوتي بالمواساة.

يهز رأسه ببطء، وللحظة أخشى ألا يجيب. وعندما يفعل، يكون صوته مخنوقًا بالعاطفة. "بعد دقيقتين تقريبًا من دخولهم، اشتعلت النيران في المكان بأكمله."

"الضباط؟" تسأل بروك، وهي تأتي وتجلس بجانبي وتمسك بيدي في يدها.

"أحدهما في حالة حرجة، ولكن من غير المتوقع أن ينجو. أما الآخر. . . ." لم يستطع إكمال الجملة، وحصلنا على إجابتنا.

تنهار بيكي وليزا في البكاء، وألوح لهما نحوي. تنهاران بين ذراعيّ وهما تنتحبان.

هل كنا جميعاً سعداء جداً قبل لحظات قليلة فقط؟

أقول: "تعازيّ لضابطك"، ثم أتوقف عندما يخطر ببالي شيء ما. "هل تعتقد أنه يمكنني الدخول لرؤية الآخر؟"

"لماذا؟ . . ." يتوقف وهو ينظر إلى بروك، ثم يعود إليّ. أستطيع أن أرى بريق الأمل في عينيه، وأنا أكره ما أنا على وشك قوله.

"لا أعرف ما إذا كان بإمكاني مساعدته"، لا يبدو أن كلماتي تؤثر على الرجل الآخر. "لم يسبق لي أن حاولت شفاء شخص لا أعرفه."

"فرصة أكثر مما كان لدى جوناثان قبل بضع دقائق. هل نأخذ طرادتي؟" وقف ريتشارد على قدميه وهو بالفعل في منتصف الطريق إلى الباب.

"ستكون الفقاعة البرتقالية أسرع"، أقول وأنا أنهض وأتبعه إلى الخارج. "سنكون أكثر راحة فيها أيضًا."

"نحن؟" يتوقف الضابط وينظر إلى النساء الأخريات. "هل تحتاج إلى، أم ... أعني أن أقول. . . ."

أعرف ما يقصده. "لا، أعتقد أن لديّ ما يكفي من الطاقة للاعتناء به، إذا نجح هذا الأمر. أنا فقط لا أنوي أن أترك أي شخص وحيداً أكثر مما يجب أن يكون عليه بين ظلالك وعمى الألوان، لن يتمكن ألدول من التأثير علينا."

"هل تعتقد أن هذا قد يكون فخاً؟" تسأل بيكي بينما نغلق الباب الأمامي.

"هل بقي أحدهم على قيد الحياة؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا أريدك معي"، أقول للسيدات بهدوء. من الامتنان الذي يمكنني رؤيته في أعينهن، أعلم أنهن أدركن أنني فهمت ما قلنه في وقت سابق.

"بالحديث عن الظلال"، يقول جوكس وهو يتجه بسرعة إلى سيارة الدورية الخاصة به. يسحب مجموعة من الحقائب الصغيرة ويسلم بعضها للسيدات. "إذا ظهر هذا الشيء هنا، ارتدوا هذه."

تسحب كل واحدة من السيدات الثلاث الجميلات زوجًا من نظارات بلوبلوكر من حقائبها، وتضعها على وجوههن. يجب أن أكتم ضحكة في هذا الموقف الجاد، لأنهن لا ينصفن النساء. لحسن الحظ، تمكنت من إخفاء ضحكاتي وأنا أركب سيارتي البيتل VW Beetle القديمة.

"بالمناسبة، أين الجنية؟" يسألني جوكس بينما يصعد إلى مقعد الراكب بعد النساء. "لدي زوج مصنوع خصيصاً لها أيضاً."

"أرتب الأمور مع غايا لعطلة نهاية هذا الأسبوع. أي مستشفى؟" أسأل، فيرشدني جوكس إلى وسط المدينة، إلى نفس المستشفى الذي كنت فيه بعد حادثتي مع أنجيلا. التفكير في ذلك يسبب وجعًا في صدري. عندما أنظر حولي في الفقاعة البرتقالية، أدرك أنه على الرغم من أنني ربما أكون قد فقدت الكثير، إلا أنني لا زلت أملك الكثير أيضًا.

أنت أكثر حكمة من بعض أقدم الكائنات التي أعرفها. شيمهازو يمدحني.

أسأل: "لقد ذكرت أكثر من خبر واحد عندما ظهرت لأول مرة"، لست متأكدًا من أنني أريد أن أعرف ما الذي يمكن اعتباره أخبارًا سيئة وما إذا كان قد أعطاني الأخبار السيئة فقط أم الأخبار الأسوأ.

أستطيع أن أقول أن الرجل المخضرم أصبح غير مرتاح قبل أن يجيب. "كنت آمل أن أحصل على المزيد من المعلومات قبل أن أخبرك، لكنني اكتشفت ذلك بعد عودتنا مباشرة. لقد اختفت العميلة ميراندا أولسن."

"اختفت؟" أسأل، ومعدتي تغرق في معدتي عند التفكير في المرأة المختلّة الطليقة.

قال لي وهو يهز رأسه: "أنت تعرف الآن بقدر ما أعرفه أنا". "في كل مرة كنت أحاول فيها معرفة ما حدث، كان هناك شخص أعلى مني يضع حدًا لذلك. ويقتبس لي: "هناك أشياء أكثر أهمية لإنفاق أموال القسم عليها". "لا توجد أي مراقبة أو سجلات تثبت أنها كانت في الحجز. لقد اختفت حرفيًا."

أنا حقًا لا يعجبني هذا الكلام. من لديه هذا النوع من السلطة، ليخبر قائد الشرطة بماذا يحقق؟ "ماذا أخبرتهم عن غيابك لمدة ثلاثة أسابيع؟" أسأله بعد ذلك.

يضحك بشكل غير مريح للحظة قبل أن يجيب. "لم أفعل. يستمرون في مضايقتي من أجل كتابة تقرير عنك، لكن في كل مرة أجلس لأكتبه، أتوقف. لن يصدقوا أبدًا ما يحدث حقًا."

تتوقف سيارتي قبل أن أفكر فيما سأقوله. عند خروجي من السيارة، استقبلني منظر مبنى شاهق أسمر اللون ولافتة "الطوارئ" الحمراء على المدخل.

"هل ستكونين بخير هنا لبعض الوقت؟ أسأل سيفي وأنا أنزعه وغمده من على فخذي.

فقط نادني إذا احتجتني، يجيب أبي.

"إنه في الطابق الرابع"، يقول ريتشارد وهو يتجه إلى الداخل.

"ماذا سنفعل بشأن العميل أولسن؟" تسأل بروك، ويمكنني سماع الخوف في نبرتها.

"لا أعرف"، أقول لها بصراحة. إنها عضو في مجموعة تدعى بنات الراحة. هل لديهم ما يكفي من القوة لإخراجها وإخفائها؟ أم أنها كانت تلك المجموعة الأخرى التي ذكرها مارشوسياس "فرسان بالادونيك"؟ في كلتا الحالتين، هذا لا يبشر بالخير لنا.

يرن المصعد قبل أن يُفتح الباب، ونخرج إلى رواق هادئ. تأتي امرأة مسرعة إلينا وهي تبكي وتعانق جوكس.

من الواضح أن الرجل غير مرتاح، وأدركت أنها حتماً زوجة الضابط الجريح. يقول لها بهدوء: "اهدئي، اهدئي يا إيمي". "لقد أحضرت أخصائيًا لفحص زوجك. قد يكون قادراً على المساعدة."

التفتت المرأة إليّ، وقد لطّخت الماسكارا وجنتيها الملطختين بالبقع، وشعرها الكستنائي أشعث. ضحكت ضحكة صغيرة خجولة وهي تنظر إليّ من رأسها إلى أخمص قدميها. "لا بد أنك عبقري من نوع ما. أنتِ صغيرة جداً."

"أين هو؟" أسأل، غير متأكد من كيفية الرد، ولا أريد أن أكذب على المرأة الحزينة.

يقول "من هنا"، ويقودني إلى الطريق. أعلم أن إيمي لا بد أنها تتساءل عن النساء الثلاث اللاتي يتبعننا، لكنها لا تبدي أي تعليق.

يتمركز ضابطان من الشرطة خارج أحد الأبواب، ولا يحتاج الأمر إلى عبقري لمعرفة أن جوناثان وراء هذا الباب. كانا واقفين على أقدامهما عندما اقتربنا.

"كيف حاله؟" يسأل جوكس الضابط الذي على اليسار.

ينظر الضابط الآخر نحوي، وأعرف أنه يعرفني. قد يسوء الأمر.

"يقول الأطباء إنه لم يتبق له سوى ساعتين ليعيش، ومن الأفضل أن يتم قتله بسلام، كما لو كان كلبًا من نوع ما". أعلم من نبرة صوته أنه لا يحب هذه الفكرة.

"قد يكون هناك خيار آخر"، يقول "جوكس" بهدوء، ويحدق مباشرة إلى الباب الآن.

"هو؟" يزمجر الضابط الآخر. يبدو أنه يعرفني أيضًا.

"انظر إلى الأمر بهذه الطريقة يا أندرسون"، يواجهه ريتشارد بشكل مباشر، "إذا ساعدناه، فهذا أفضل. وإن لم نفعل، فلن يكون أسوأ حالاً الآن مما كان عليه من قبل."

يحدق ضابطا الحراسة في بعضهما البعض للحظة قبل أن يشق ريتشارد طريقه. لا يحاول الضابطان إيقافنا بينما نتبع قائدهم، على الرغم من أنهما يحدقان في وجهنا بشراسة بينما يتجه خمستنا إلى داخل الغرفة.

نسير في صف واحد، ويستدير النقيب ليغلق الباب. "لا أحد يدخل ما دمنا هنا"، يقول للحراس قبل أن يستدير ليواجهنا. "افعلوا ما عليكم فعله."

أرى الكثير من الأمل في عينيه، وأنا مصمم على عدم خذلانه.

التفت مرة أخرى إلى السرير في الداخل، ولاحظت للمرة الأولى الرائحة الكريهة التي تنتشر بشدة في الهواء. رائحة اللحم المحترق الحلوة المريضة. تصدر الآلات صفيرًا في إحدى الزوايا، والرجل الجريح مغطى بالضمادات من الأعلى إلى الأسفل. تُعرض الأخبار بهدوء على تلفاز صغير على الحائط المقابل.

أقف إلى جانب سريره، وأنظر إلى الأسفل، وبالكاد أسمع أنفاسه المجلجلة تخرج من أنبوب في فمه. أملأ رئتيّ، وأركز على الرجل الفاقد للوعي، وأريده أن يستعيد عافيته.

لم يحدث شيء.

أضع يدي برفق على صدره المضمّد، وأرسل إرادتي مرة أخرى، ولكن بنفس النتائج.

"ما الخطب؟" تسألني بيكي.

"لا أعرف. لا شيء يحدث"، أخبرها.

"ماذا فعلت عندما شفيتني؟" تسأل بروك.

عندما أعود بذاكرتي إلى الوراء، أتذكر أنني كنت أحمل ذات الشعر الأحمر بين ذراعيّ، وأبكي على هيئتها الخاملة، وأنحني لتقبيلها.

شيء ما يخبرني أن القبلة كانت مجرد حافز، ولا بد أن هناك شيء آخر. أفكر كيف أن شيمهازو قد شفاها... . .

فقط بهذه السرعة، موراسمي على وركي.

يجب أن تكون متحمساً عاطفياً، كما أخبرني.

هذا منطقي لقد كان غاضبًا من حورية البحر القاتلة التي ساعدت في قتل زوجته عندما أعاد لها أصابعها، وأنا أحب بروك.

لكنني لست غاضبة ولا مغرمة بهذا الرجل.

أي مشاعر تنفع. كلما كانت المشاعر أقوى، كلما كان الشفاء أقوى.

"أخبرني عنه"، آمر جوكس، وصوتي يزداد حزماً مرة أخرى.

"ماذا؟" يسأل في ارتباك، فأكرر نفسي. "حسنًا. . ." يبدأ نقيب الشرطة في إخباري عن مدى اجتهاد جوناثان ستوكس في عمله، وعن زوجته الثالثة إيمي وطفلهما الوحيد، ابنة، وجوانب أخرى من حياة الشرطي.

كان هذا الرجل قد أصيب أثناء قيامه بعمل ما لبيكي وليزا. لم يكن يعرف من هما المرأتان اللتان كان يتفقد المنزل من أجلهما، وكان مجرد متفرج بريء في هذه الحرب التي حرض عليها ألدول. ما كان يجب أن يكون هنا حتى، على حافة الموت، على ما أعتقد. الغضب من تدخل "ألدول" مع البشر العاديين، ومن "تانافيستا"، لأنني أعلم أن لها يد في هذا الأمر أيضاً، يدخلني، لكنه ليس كافياً.

زوجته في الخارج حزينة وابنته في المنزل تتساءل إن كانت سترى والدها مرة أخرى. يزيد الحزن من غضبي، لكنه لا يزال غير كافٍ.

أشعر بيد على كتفي، وأعرف أنني أحظى بدعم ليزا. تفيض مشاعرها بداخلي عند اللمسة، وأشعر بحزنها لأن هذا الضابط قد يموت لأنه دخل منزلها. تلف يد بيكي أصابعها بين أصابعي، وتعكس مشاعرها مشاعر رفيقتها في السكن، لكنني أشعر بالشفقة فيها أيضًا. لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت هذه القدرة الجديدة على الشعور بمشاعرها مرتبطة بمدى قربنا من بعضنا البعض في وقت سابق.

"يمكنك فعل ذلك"، تقول ليزا بهدوء، فأومئ برأسي.

ألتف بمشاعرنا جميعًا في كرة محكمة، وأسمع المرأتين تلهثان، لكنني لا أعيرهما أي اهتمام. تنادي بروك باسمي، لكني أدفع صوتها إلى مؤخرة عقلي بينما أركز. أنحني إلى الأمام وأضغط بشفتيّ على الضمادات على رأس جوناثان ستوكس. وفي نفس الوقت أضع حزمة مشاعرنا المختلطة على الرجل، وآمره عقلياً بأن يعيش.

عيناي مغمضتان، لكنني أرى ضوءًا أبيض ساطعًا بينما تتدلى ركبتيّ، وننبطح نحن الثلاثة على الأرض منهكين.

يهرع جوكس إلى السرير، وفتحت عينيّ لأرى أحد الحارسين يدخل الغرفة لأرى ما هذه الضجة.

"كابتن؟" صوت ضعيف يسأل من السرير، ولديّ شعور بأن جوناثان ستوكس سيكون بخير.

يندفع الحارس الذي دخل من الغرفة، ويندفع من الغرفة صارخاً منادياً على الطبيب، وكل ما أريد فعله الآن هو أن أغفو في غياهب النسيان. "شكرًا لكما يا سيدات"، أتمتم وأنا أشعر بالفعل بتدلي جفوني. من يهتم إذا كنت على الأرض؟ "لم أكن لأفعل ذلك بدونكم."

"لايدن، قد ترغب في رؤية هذا"، صوت بروك يخترق الضباب الذي يحيط بدماغي بخوفه.

"هل يمكن للأمر أن ينتظر؟" أسأل، وجسدي كله يشعر بالخمول. الصوف فيه صفاء أكثر مما في رأسي الآن.

"لا، أعتقد أنه من الأفضل أن تسرع." أفتح عيني، وأجد صعوبة في الوقوف على قدمي. لقد استغرق شفاء ذلك الضابط الكثير مني. من الجيد أنني حظيت بتلك الجلسة مع النساء الثلاث في وقت سابق. لا أعرف ما إذا كنت سأكون قادرة على القيام بذلك دون تلك القوة الموجودة بداخلي بالفعل. كانت بيكي وليزا تشخران بهدوء على الأرض.

استغرقني الأمر ثانية للعثور على حورية البحر، عيناي مشوشتان من التعب. إنها واقفة تحت التلفاز، تشاهد بشغف ما يحدث.

أضطر إلى الاتكاء عليها بشدة، بينما أنظر إلى الشاشة. ما أراه يجعلني متيقظًا تمامًا.

"مرة أخرى، إذا كنت قد انضممت إلينا للتو، فهذا هو المشهد المباشر من وسط المدينة. وحش متوحش من نوع ما يجوب الشوارع. لا أحد يعرف من أين أتى، لكن حتى الآن الأضرار التي سببها وهو ينفث النار ويقذف السيارات في كل مكان تتزايد".

يستمر التقرير، ولكنني لاحظت بالفعل شيئًا آخر يبدو أن مذيعي الأخبار قد أغفلوه.

التنين، كما هو واضح بالنسبة لي، لا يهاجم المدينة بشكل عشوائي.

إنه يطارد وهجًا ذهبيًا صغيرًا يحاول أن يأكله أو يقليه.

أريث في ورطة الفصل 26

أزرق والسيد الكبير

لم أضيع وقتاً في الركض إلى المصعد، متمنياً لو كانت لدي القوة المتبقية في داخلي للسرعة الخارقة. استغرق شفاء جوناثان كل ما أملكه تقريبًا. كدت أن أوقع الأطباء وهم يندفعون إلى غرفة الرجل الذي استعاد عافيته حديثًا.

"ليدن، ماذا ستفعل؟" تسألني بروك بينما تمسك بي قبل أن أنقلب من مراوغة الأطباء. "أنت أضعف من أن تقف في وجه هذا الوحش! اللعنة، أنت بالكاد تستطيع الوقوف على الإطلاق." ألقي نظرة خاطفة على حورية البحر، وأرى أن بيكي وليزا تحاولان اللحاق بنا بتثاقل. ولأنني لا أنظر، اصطدمت بشيء ناعم وسقطت بقوة. لا أقلق بشأن الطبيبة التي ارتطمت بها للتو بينما أستعيد قدمي وأهرع إلى المصعد.

تمر صورة أريث وهو يتفادى هجمات التنين بشكل محموم في ذهني، وتتضاعف عزيمتي. "لا أعرف،" أقول لها: "لا أعرف،" لكنني لا أستطيع تركها هناك!"

على أصوات خطوات الأقدام خلفي، كانت بيكي وليزا وجوكيس في أعقابنا. أشعر بالأسف على بيكي وليزا، مع العلم أنهما لم تحصلا على قسط كافٍ من الراحة، بعد الطاقة التي منحتني إياها لشفاء الضابط الجريح.

عند وصولي إلى المصعد، أضغط بشكل محموم على السهم لأسفل، راغبًا في أن تتحرك وسيلة النقل بشكل أسرع. لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان الدرج سيكون أسرع، فأنا غير صبور للغاية. بالطبع، لا أملك الطاقة اللازمة لذلك الآن على أي حال.

"لايدن، استمع إليّ"، صوت بروك يتوسل الآن. "لقد رأيت ذات مرة أكثر من خمسة وسبعين من قومي يتغلبون على تنين الماء. وعندما إنتهى الأمر لم ينجو سوى إثنان فقط إنهم ليسوا شيئاً يمكنك مواجهته بمفردك."

انفتحت الأبواب وتجمدت في صدمة، ليس من كلمات حورية البحر، ولكن من منظر المرأة في الصندوق المربع.

يكلفنا ترددي، حيث تشهر ميراندا أولسن ذات المظهر البسيط جدًا مسدسها وتصوبه إلى صدري. "اركبوا"، تقول، وهي تلوي المعصم الذي يحمل السلاح بداخله لتأكيد وجهة نظرها، "جميعكم".

أتمتم: "ليس لدي وقت لهذا"، لكنني أرى عينيها تضيقان، ويدها تشد على قبضة المسدس. تنظر من فوق كتفي للحظة فقط بينما يندفع المزيد من الأطباء في الممر الذي جئنا منه للتو، لكن ذلك لا يكفي لإعطائي فرصة. أفعل كما تقول.

تغلق الأبواب خلفنا، وأدرك مدى ازدحام هذا المصعد. تضغط الفوهة على صدري، وأنا أعلم أنني لا أملك الطاقة أو المهارات اللازمة لتفادي هذه الرصاصة.

"ما الذي تفعلينه هنا يا ميراندا؟" سألني جوكس، ولاحظت أنه أسقط كلمة "عميل" الفخرية.

"كان لدي شعور بأنك لن تكون قادرًا على مقاومة قتل العميل الآخر الذي دخل المنزل"، تقولها بأسنان مصطكة ولكنني ما زلت أسمع الغضب والكره وراء ذلك. "كان يجب أن أقتلك هنا والآن، لكن رؤسائي يريدون التحدث معك أولاً، ومحاولة تفسير موتك هنا سيكون أمراً مزعجاً للغاية ومكلفاً بالأعمال الورقية".

أشعر بتوتر ليزا على يميني في نفس اللحظة التي تتحرك فيها بروك على يساري. تكون تحركاتهما سريعة وسريعة، حيث تضرب الفنانة القتالية يدها التي تحمل المسدس لأعلى، وتسقط بروك لتركل قدم خصمنا من تحتها.

ينطلق المسدس ويتطاير الشرر مع انطفاء أحد الأضواء. ويحدث شجار قصير في الغرفة الصغيرة، ولديّ ما يكفي من الطاقة للتدافع بينما تقوم ليزا وبروك وريتشارد بإخضاع العميل المجنون في الوقت المناسب لفتح الأبواب.

"لا أعرف كيف تمكنت من الهروب في المرة السابقة، أو كيف تمكنت من إخفاء كل الأدلة"، يقول الكابتن جوكس وهو يقيد يديها خلف ظهرها، "لكن هذه المرة لن تهرب".

تصرخ ميراندا قائلة: "أنت لا تعرف ما الذي تتعامل معه"، ثم تبصق عليّ. لحسن الحظ أن تصويبها كان سيئاً، وسقط لعابها على قميصي بدلاً من وجهي. "إنه وحش. يجب القضاء عليه مثل الوحش الذي هو عليه! لن يتحمل رؤسائي هذا أبداً."

"هيا، لنذهب." يقول، متجاهلاً تعليقها ويدفعها نحو المخرج بينما يعطيها حقوق ميراندا. نحظى ببعض النظرات الغريبة، لكن لا أحد يشكك في مشهد ضابط يرتدي الزي الرسمي يعتقل سيدة تصرخ وتصرخ.

بمجرد وصولها إلى سيارتي، يسحب ريتشارد مجموعة أخرى من الأصفاد ويستخدمها لتثبيتها إلى أسفل أحد المقاعد في الفقاعة البرتقالية.

"ليس لدينا وقت لأخذها إلى القسم"، أقول للرجل الأكبر سنًا بتعب.

"لن آخذها إلى هناك مرة أخرى"، يجيب الرجل ذو الأنف الخطاف بهدوء. "لقد تركها شخص رفيع المستوى في المرة السابقة. ولن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى."

أستطيع أن أشعر بالفعل أن سيارتي تتحرك، بينما أستلقي على السرير الناعم في الخلف. ربما لدي ما يكفي من الوقت لأخذ قيلولة سريعة، فأنا متعب للغاية.

تتحسس يداي بنطالي وأنا أرفع رأسي قليلاً، وأرى عيني بروك الخضراء البحرية الحازمة تنظر إليّ. "إذا لم تستمع إلى المنطق، وتنتظر حتى يكون لديك ما يكفي من الطاقة، فسأضطر إلى إعطائك بعضاً منها"، تقولها باختبار.

"ماذا عن. . . ." أتعثر وأنا أومئ برأسي إلى جوكس وميراندا. بالنظر إلى المرح في وقت سابق اليوم، أعلم أنها ليست قلقة بشأن ليزا وبيكي.

احمرّت وجنتاها بشكل ساطع، لكنني أرى عزمها يقوى قبل أن تجيب. "يمكنهم المشاهدة إذا أرادوا ذلك. لا أريد أن أخسركما لأنني كنت خجولاً جداً."

تقول ليزا وهي تقترب من السرير: "سنساعدك أيضاً".

"لا"، تقول بروك بحزم وهي تسحب بنطالي للأسفل وتخلعه. "كلاكما أضعف من أن تقدموا الكثير بعد مساعدة الضابط الآخر." على الرغم من أن يدي ذات الشعر الأحمر تحركان قضيبي بشكل محموم، إلا أنني لا أشعر بالانتصاب الشديد. المزاج ليس مناسبًا لهذا النوع من الأشياء، ووجود ريتشارد جوكس وميراندا أولسن يحدقان بنا بعيون واسعة لا يساعد. "هيا بنا"، تتوسل بروك وهي تضع لحمي بين أصابعها. "ليس لدينا الكثير من الوقت."

أشاهد وجنتيها تحمران، وبعد لحظة تلتفت إلى المرأتين الأخريين. "أعتقد أنني سأحتاج إلى مساعدتكما في النهاية. اخلعا ملابسكما"، تأمرهما ثم تقف وتفعل الشيء نفسه. تكاد عينا ريتشارد تخرجان من رأسه بينما تتعرى النساء الثلاث دون أي حياء. "لا تلمسيه"، وتستمر في إعطاء الأوامر لبيكي وليزا، "لا أريدك أن تستنزفوه كثيرًا، ولكن افعلوا ما تستطيعون فعله لإثارته".

"هذا مقرف وحقير!" تبصق ميراندا بغيظ، ولكن عندما تزحف الشقراء السمراء والشقراء القذرة على السرير على جانبي رأسي وتبدآن في فرك منفرجيهما بجانبي، أبدأ أخيرًا في التحريك إلى الأسفل. بعد لحظة، عندما أشعر بفم بروك الدافئ الرطب يحيط برأس قضيبي، يتحول هذا التحريك إلى عاصفة. لا يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ فقط قبل أن تلتهم قضيبي المتماثل، ولا تضيع وقتًا في تزييتي بلعابها.

"يجب أن يكون هذا قاسيًا بما فيه الكفاية الآن"، تتمتم وهي تنظر في عيني مرة أخرى. لا يسعني إلا أن أرفع جسدها لأعلى، ولا يسعني إلا أن أعجب بشكلها الأنيق وهي تتمايل على وركي، وتمد يدها لتوجيه قضيبي، ثم تغرز نفسها فيّ بحركة واحدة سريعة. "آسف ليس هناك وقت للمداعبة." تهمس وهي ترفع نفسها مرة أخرى لأعلى، وتسمح لوزنها الخفيف أن يعيدها للأسفل، "لكن علينا أن نسرع."

أومأت برأسي موافقًا، وأستطيع أن أرى أن ليزا تضع إصبعين في فرجها، بينما لا تزال بيكي تفرك بظرها وتقرص الحلمة الكبيرة على ثديها الأيمن. من المدهش أنني أرى أن ريتشارد قد أخرج قضيبه وهو يداعبه في الوقت المناسب لحركات بروك. لست متأكدة من شعوري حيال ذلك، لكنني قررت أن أقلق بشأنه في وقت آخر. أنا مندهشة أكثر من النظرة التي ترتسم على وجه ميراندا، وهي مزيج بين الاشمئزاز والكراهية والغثيان والشوق والشهوة. كان الأمر سيكون كوميدياً، لو لم يكن الموقف خطيراً جداً.

وممتعاً.

"إنها تأخذ كل شيء .. . ." بالكاد يمكنني سماع تمتمات العميل الأسير في رهبة.

أنظر إلى عشيقتي الحالية، أعلم أنني بحاجة إلى أن أجعلها تنهض بسرعة، وأنحني لأمسك بمؤخرة عنقها وأجذبها إلى أسفل في قبلة عاطفية. يندفع لسانها في فمي بقوة، وأسقط يدي اليسرى على حلمتها اليمنى الصغيرة، وأضعها في فمي وأجعلها تتأوه في فمي. أشعر بشعورٍ رائعٍ بمهبلها وهو ينزلق لأعلى وأسفل طولي، وأحرّك وركيّ في الوقت المناسب مع وركها، محاولًا تقريبها من الحافة.

"لا يمكنك أن تقذف"، تهمس في أذني وتكسر القبلة. بعد لحظات، تمسك برأسي وتوجهه إلى ثديها الأيسر، وألتقطه بشراهة. أفهم ما تقوله لي. هذا هو الوقت الذي يجب أن آخذ فيه ولا أعطي شيئًا في المقابل.

حسناً، ليس لا شيء تماماً، كما أعتقد، وأركز على متعتها، محاولاً أن أرفعها إلى أعلى. "أوه، لايدن، أوه، لا يجب أن تفعل ذلك!" إنها تتأوه فوقي، وأشعر بتراجع طفيف في مخزوني المتراخي أصلاً، ولكن لا أتوقف. "أوه، أوه، أوه، أوه، أنا ... Ungh، أنا ..." يشدّ فرجها على قضيبي وأشعر بطاقتها تتدفق فيّ فتنعش أطرافي. لم تتلاشى مجهودات شفاء جوناثان ستوكس تمامًا، لكني لم أعد أشعر بأنني بحاجة إلى قيلولة لمدة أسبوع.

أترك ثديها الصغير من فمي، وأرى أن جانبًا واحدًا مني قد خلا، وأقلب بروك بحيث أكون فوقها. بالنظر إلى المرأة الرائعة، أستطيع أن أرى أن صدرها متورد، وأنفاسها متقطعة. هناك لمعان خفيف من العرق يتصبب من جبينها، وشعرها لا يزال في حالة فوضى من وقت سابق، لكنها لا تزال واحدة من أجمل المخلوقات في العالم بالنسبة لي.

أقول لها "أحبك"، ثم أضع فمي مرة أخرى على فمها، وأضغط بوركي ذهابًا وإيابًا، وأدفع بنفسي إلى داخلها بأقصى ما أستطيع من العمق والقوة. من الطريقة التي تحفر بها أظافرها في ظهري، أظن أنها لا تزال حساسة من آخر هزة جماع لها، لكنني لا أتوقف.

يجعلني أنين مزدوج النغمة على يساري أن أنظر في ذلك الاتجاه، وأرى أن بيكي وليزا منغمستان في قبلة عاطفية، وساقاهما متلاصقتان معًا، ووركاهما يتحركان في مواجهة بعضهما البعض. يجب أن أشيح بنظري بعيدًا، فقد أثارني المنظر كثيرًا، وأركز على إثارة بروك مرة أخرى.

أكاد أفقد أعصابي عندما أشعر بقوّة النشوة الجنسية لدى المرأتين المتحابّتين تتدفّق فيّ، ضعيفةً دون اتصال جسديّ فعليّ. نخير من جوكس، وقليل من القوة، يخبرني أن جوكس تنفخ .مما سمح لي باستعادة السيطرة على نفسي لم أعتقد أبدًا أنني سأحصل على هذا النوع من المساعدة منه، ناهيك عن أي رجل.

فقط في الوقت المناسب عندما أشعر بالفقاعة البرتقالية تتوقف، ويصرخ بروك بلا كلمات، مبللاً ما بين ساقيّ والسرير في نفس الوقت.

اضطررتُ إلى استخدام الصورة الذهنية لأريث في ورطة لأدفع نفسي إلى الانسحاب من حورية البحر بصوت سحق مبلل، وأعود إلى صوت ميراندا وهي تنعتنا جميعاً بالمنحرفين المقرفين. على الرغم من المزاج الذي كنت فيه عندما ركبت السيارة، كان عليّ أن أحشر قضيبي المتسخ والمتصلب في بنطالي بشكل مؤلم، قبل أن أخرج مسرعًا من الباب لأرى أين نحن. سيكون هناك متسع من الوقت للنظافة لاحقاً. على الأقل، من الأفضل أن يكون هناك متسع من الوقت!

على بعد شارعين يمكنني سماع صراخ وصوت الدمار. "ارجع إلى السيارة"، أقول لمن خرج من خلفي. "كن مستعداً للحاق بنا في أي لحظة."

"هل ستقاتل هذا الشيء حقًا؟" يسألني جوكس.

"هل أنت مجنون؟" أسأل، ولكنني لا أنتظر ردًا قبل أن أنطلق في الشارع في اتجاه الضوضاء. أنا لا أستخدم سرعتي الخارقة، على الرغم من أن كل شيء بداخلي يصرخ بأنني يجب أن أفعل ذلك. سأحتاج إلى كل الطاقة التي أملكها للهروب من التنين بمجرد أن أقبض على الجنية الصغيرة المزعجة بأمان.

"ماذا يمكنك أن تخبرني عن التنانين؟" أسأل السيف على فخذي الأيسر.

بعضها ذكي، وبعضها بالكاد أكثر من مجرد وحوش طائشة. تكاد تكون حراشفها غير قابلة للاختراق، بغض النظر عن ذكائها. ومع ذلك، فالقاتل محق في أنه لا يجب أن تحاول مواجهة هذا الوحش. صوت شيمهازو في رأسي يخبرني.

"هل يعني لونه أي شيء؟" يبدو أنني أتذكر في بعض الروايات أن اللون يدل على قدرات التنين.

لا، اللون ليس أكثر أهمية من لون البشرة عند البشر. القدرات تأتي من الداخل وليس من الخارج.

لم يعد هناك وقت للمحادثة، حيث يظهر التنين في الأفق، وجسمه الأزرق الفاتح الكبير يطارد بقعة ذهبية صغيرة.

أستخدم سرعتي الخارقة الآن، وأتحرك إلى جانب أريث وأمسك بها من الهواء.

"لقد حان وقت ظهورك"، قالت في سروالها، ويمكنني أن أقول أن قدرتها على التحمل تكاد تنفد. "دقيقتان إضافيتان، وكنت سأضطر إلى الاعتناء بالأمر بنفسي."

هدير مليء بالغضب خلفي يدفعني إلى السرعة الفائقة مرة أخرى.

"تفادى اليسار"، أسمع المرأة الصغيرة التي بين يدي تصرخ "تفادى اليسار". أتحرك دون تفكير. وكدت أن أحترق بنوبة من اللهب بسبب مشاكلي. "قصدت يساري أيها الأبله!" لو لم أكن في سرعة خارقة، لكنت الآن أكثر هشاشة.

"حسنًا، كيف كنت..." قطعتُ نفسي عندما سمعتُ التنين يمتص لمحاولة هجوم آخر. أصرخ وأنا أضع الجنية على كتفي: "تماسك!" اندفعت بقوة من على الأرض، وانطلقت في الهواء في الوقت المناسب لأشعر بموجة حرارية تنفجر تحتي. تتطاير نوافذ المباني المجاورة لنا بينما تدفعنا قوة قفزتي إلى أعلى وأعلى.

"رائع!" تغمغم عريث بجانبي ويديها ممسكتين بشعري الداكن بإحكام. "ولكن كيف ستهبطين؟"

ابتسمت، وأستدعي جناحيّ، وألمهما الذي يمزقان ظهري وقميصي ضئيل مقارنةً بما سيكون عليه الهبوط بدونهما. ألاحظ أيضًا أن الطاقة المطلوبة لاستدعاء الامتدادات الجلدية البنية أقل مما كانت عليه في الماضي.

"لا يزال التنين قادمًا ليأكلك"، هكذا أعلن أريث، ونظرت إلى الوراء لأرى أن الوحش قد أخذ في الهواء خلفنا.

حسنًا، لم ينجح ذلك كما خططنا.

"طيري!" تصرخ الجنية وهي تحلق في الهواء وتجذب بقايا قميصي.

"لا أستطيع!" أصرخ وأنا أرفرف بيأس بأجنحتي الكبيرة جدًا وأدور بكلينا في الهواء.

"أي نوع من..." تهز أريث رأسها بينما أقوم بتصويب نفسي وأبدأ في السقوط نحو الوحش الذي تحتنا. "نحن في عداد الموتى."

ليس إذا كان بإمكاني المساعدة في ذلك، كما أعتقد، بينما أرى فم التنين الأزرق المسنن ينفتح، وهو كبير بما يكفي لابتلاعنا بالكامل. أتمنى فقط أن يكون لدي طاقة كافية لهذا.

أغمض عيني بإحكام، وأركز على ما أريد تحقيقه، وأشعر بجسدي يتوافق مع الصورة.

يصدر صوت صرير مفاجئ من تحتي وأفتح عيني في الوقت المناسب لأرى التنين الأزرق يحاول بشكل محموم الابتعاد عن جسمي الهابط. أفرد أجنحة لم تعد كبيرة جدًا بالنسبة لجسم تنيني، وأستطيع توجيه هبوطنا.

ألمح حديقة على يميني، وأستدير بحذر في ذلك الاتجاه.

"أين أنا، ولماذا لا أستطيع السيطرة على ما أفعله؟" يبدو أن صوت أريث يتحدث مباشرة في ذهني، وأنا أنظر حولي بحثًا عنها، لكنني لا أستطيع رؤيتها. ومع ذلك، لاحظت شيئًا ما يجعل دمي يسيل بدم بارد.

في المرة الوحيدة الأخرى التي تحولت فيها إلى تنين، كنت بني اللون، مثل لون شعري وأجنحتي. ما زلت بني اللون، ولكن هناك الآن لمحة ذهبية لا تخطئها العين في حراشف شعري.

"ما هذا؟" لا أسأل أحدًا على وجه الخصوص بينما تلمس يداي - مخالبي؟ مخالب؟ - تلمس عشب الحديقة الغني. وبالحديث عن ذلك، فإن المخالب الطويلة على كل إصبع مخططة بالكروم اللامع وألوان الأبنوس الداكن. "ما هذا؟" أسأل مرة أخرى وأنا سعيد لقد شكلت لسانًا بشريًا، وليس لسان التنين المتشعب المعتاد.

عندما تغير شكلك، تستخدم ما حولك، كما يقول صوت أبي. يجب أن تأتي الكتلة من مكان ما. حتى الآن، كنت تستخدم ما هو موجود في الهواء من حولك. ربما لم تلاحظ ذلك، لكن كانت هناك موجة صدمة صغيرة عندما تغيرتَ، حيث اندفع الهواء والجسيمات الأخرى نحوك.

"شيمهازو؟" يسأل أريث في ذهني. "هل هذا أنت؟"

"لكن ملابسي لم تتحول في المرة السابقة!" أحتج، متذكرًا كيف استيقظت عاريًا، وخائفًا من أن أكون قد فقدت الجنية وأبي في جهلي.

هل ركزت على أن ملابسك كانت موجودة عندما تحولت مرة أخرى؟

عندما أعود بذاكرتي إلى الوراء، أدركت أنني لم أكن في وعيي عندما غيرت ملابسي. أعتقد أنه من الأفضل ألا آخذ قيلولة قبل أن أتحول إلى هيئتي الحقيقية.

يذكرني ارتجاف الأرض بأنني لم أخرج من الخطر بعد.

ينظر إليّ التنين الأزرق بتأمل، وأنا أعلم أنه يحاول تقييم التغيير الذي طرأ عليّ. آمل أن يقرر أنني أسبب الكثير من المتاعب ويتراجع.

يقول لي أريث: "هذه أنثى"، "ومن مظهرها يبدو أنها مهتمة بك."

"مهتمة؟" أنا أسأل. "كما في .. . ."

"إنها تريد التزاوج"، يأتي الرد السعيد للغاية. "إنها تريد أن تفعل أشياء منحرفة معك!"

.لكن من الواضح أنني لست تنيناً هذا أفضل من القتال على الأقل

ليس حقًا، أبي يحطم آمالي. لا تبدو من النوع الذكي، وعاداتهم في التزاوج أكثر عنفاً من التنانين الذكية.

تذكرت كيف يمكن أن تكون تانافيستا عنيفة، فارتجفت. لم يكن هذا حقًا مثل الإنقاذ الذي كنت آمل أن يكون.

"هل هناك أي طريقة لإقناعها بأنني لست رفيقة جيدة؟" أنا أسأل، على أمل تجنب قتال هذا الوحش.

التنانين تحترم القوة إذا سمحت لها بقتلك، فلن تكون مهتمة. لكني لا أعتقد أن هذه خطة جيدة لإتباعها

لا يسعني إلا أن أوافقك الرأي لذا، إما أن ألعب لعبتها وأقاتل من أجل حياتي، أو بالأحرى حياتنا باعتبار أريث وشمهازو، أو أحاول الهرب مرة أخرى

لقد سئمت من الهرب

كن حذرا جدا من استخدام مخالبك لا أعرف ما قد يحدث

تندفع أنثى التنين إلى الأمام في نفس الوقت الذي اندفعت فيه أنا، وأنيابها تتجه إلى حلقي الطويل. أحني رأسي في الوقت المناسب، وأرفعها بقوة وأضربها بقرن فوق رأسي في فكها.

لا تؤذيها الضربة لأنها تتقبلها وتبتعد لثانية وجيزة قبل أن تعود إليّ، وهذه المرة واقفة على ساقيها الخلفيتين وممتدة المخالب الأمامية. أحرك جسمي بجسدي وأستدير بجانبي وأضرب بذيلي وأشعر به يضرب جانبها بشكل مرضي.

أدركت خطأي بعد فوات الأوان، حيث أن ذيلي لم يكن كافيًا لإزاحة كتلتها جانبًا، والآن ظهري لها. أشعر بمخالبها تنغرس في جانبي، وبالكاد تبطئ حراشف ظهري من حركتها.

"آه، آه، آه، آه"، يصرخ أريث في دماغي.

وأنا أصرخ من الألم، أصرخ من الألم، أرفع رقبتي للخلف، وأقوم بضرب إحدى ساقيها. يفاجئها هجومي المضاد على حين غرة، فتنفصل عني قبل أن أتمكن من غرس أسناني فيها. ندور بحذر حول بعضنا البعض، ويمكنني سماع أصوات صفارات الشرطة والمروحيات التي تحلق فوق رؤوسنا. سنظهر في الأخبار الوطنية بعد ذلك.

يقول أريث: "إذن فقد نجحت خطتي"، وأنا مصدوم جدًا من أنها كانت تنوي فعلًا حدوث شيء كهذا، لدرجة أنني لم أنتبه لهجوم التنين الأزرق التالي.

تصطدم رأسها في صدري، وتوقعني على ظهري، وأشعر بأحد أجنحتي وقد اختلج أحد جناحيّ بينما تصعد فوقي وتحاول الوصول إلى حلقي مرة أخرى.

بشكل غريزي أستنشق بعمق، وأصرخ في وجهها، واللهب يتدفق من فمي المفتوح، ويحرق لساني البشري.

"هذا مؤلم!" يصرخ أريث في ذهني.

من الأفضل ألا أفعل ذلك مرة أخرى! على الأقل أبعدها عني. ندور حول المكان مرة أخرى، والآن أرى أن رجال الشرطة يحاصرون الحديقة، وأسلحتهم مسحوبة وجاهزة.

تراقبني الأنثى بحذر، ورأسها منخفض على الأرض ولسانها يخرج من حين لآخر لتذوق الهواء.

هل من نصيحة؟ أسأل عقلياً، ولساني يؤلمني بشدة لدرجة أنني لا أستطيع التحدث.

"لا تموت"، يجيب أريث بشكل مفيد.

لقد أخذت مقاسك الآن يا بني. سيكون هجومها التالي جديًا.

لم تكد هذه الكلمات تخطر هذه الكلمات في ذهني، حتى أطلقت نفسها عليّ مرة أخرى. أستطيع أن أسمع صوت إطلاق نار، فرقعات مدوية تكاد تشبه صوت فرقعة الفشار، وأشعر بطلقات ترتد بلا أذى عن جلدي القاسي. يتطاير الشرر من حراشفها الزرقاء أيضًا، بينما نلتقي معًا وأسنانها تصطك ومخالبها تحاول أن تثبت.

يشتعل الألم في بطني بينما تسدد هي ضربة. باستخدام عنقي الطويل، أضع رأسي خلفها وأمسك بأحد جناحيها حيث يتصل بجسدها.

وفجأة تحاول الإفلات مني، لكن هذه المرة فكيّ مغلق، وأشعر بدمائها الساخنة تبدأ في التدفق في فمي لتبرد لساني المحروق. لحسن الحظ لا أستطيع تذوقه. تندفع برأسها إلى الداخل، وتقترب بوصات فقط من خطمي، لكن بطريقة ما أعرف أنها مجرد خدع الآن. تحاول الابتعاد بضع مرات أخرى، ثم تتوقف وتستلقي على بطنها. ضوضاء غريبة تملأ الهواء، و استغرقت لحظة لأدرك أنها تغني بهدوء.

أحرر عضلات فكي بحذر، وأتأوه من الألم بعد أن أمسكتها بإحكام شديد. يستلقي التنين هناك لبضع لحظات بينما أتراجع بحذر، ثم أقفز إلى الوراء بينما تتدحرج هي على ظهرها.

"لقد فزت!" يصرخ أريث في ذهني مسببًا صداعًا مفاجئًا. "لا أصدق أن المنحرفة فازت!"

لماذا تصرفت هكذا؟ أسأل ضيوفي العقليين. لقد هزمتني جيدًا، حتى حصلت على جناحيها.

التنانين تستخدم أجنحتها لحماية بيضها وحضانة بيضها، كما أخبرنا شمهازو. أخشى أن تكون الأمور الآن أسوأ مما كانت عليه من قبل.

كيف يمكن أن تكون أسوأ؟ أتساءل حائراً.

التنين الأزرق يراقبني مرة أخرى، وأقسم أنني أستطيع أن أرى ابتسامة على وجهها. على الأقل توقفت الشرطة عن إطلاق النار علينا.

بمهاجمتك لجناحها أعلنت أنك ستحمي صغارك بواسطتها، وبسلوكها هذا فهي الآن خاضعة لك تماماً.

عظيم، فقط عظيم! ماذا سأفعل مع تنين أزرق كبير خاضع؟

"ليدن؟" صوت ذكر يسأل. ألتفت لأرى جوكس يقترب مني ببطء، ويداه مرفوعتان وفارغتان، رغم أن مسدسه لا يزال على وركه. وخلفه على مسافة أبعد، متوقف على العشب، توجد الفقاعة البرتقالية.

وبمجرد أن أدير رأسي، ينهشني التنين الأزرق، وسرعان ما أرتدّ إليه وأمسك بأنفها وأجعلها تعوي.

أفتح فمي لأرد على جوكس، ولكن لا يصدر من حلقي سوى صوت غرغرة. لساني متضرر جدًا من الكلام. أتفاجأ عندما أراه خجولاً في المقابل، لكن عندما أومئ برأسي، يرتاح بشكل واضح.

حول الحديقة، لا يزال رجال الشرطة وقوات التدخل السريع يصوبون أسلحتهم نحونا، لكن يبدو أنهم على استعداد للانتظار ورؤية كيف ستسير الأمور مع الكابتن جوكس.

يقترب الرجل الأكبر سنًا ببطء أكثر فأكثر، ويبدأ التنين الأزرق في الهدير، حتى أتحرك أمامها وأحجب عنها الرؤية. يتوقف القبطان مستشعرًا التوتر في الهواء. أشعر أن التنين الآخر يبدأ في فرك رأسها على مؤخرتي، ويزداد نهيقها. هل أثبت لها للتو أنني راغب في حمايتها بالوقوف أمامها؟ كنت أنوي حماية ريتشارد!

"لقد جعلت البلدة كلها تخاف منك الآن أيها الشاب"، فقال لي: "لقد جعلت البلدة كلها تخاف منك الآن أيها الشاب"، فأومأت برأسي وأنا غير قادر على الكلام. "لا يمكنك التحدث بهذه الهيئة، أليس كذلك؟" يسألني وهو يعرف الإجابة بالفعل. "حسنًا، على الأقل لن أجد صعوبة كبيرة في إقناع رؤسائي عندما أكتب هذا التقرير". يلقي نظرة على المروحيات التي تحلق فوق رؤوسنا.

"كانت هذه خطتي!" يعلن أريث. "لقد أحضرت التنين إلى هنا لأصنع مشهدًا وأبرئ ساحته."

وأنا أرمي برأسي إلى الوراء وأزأر من الضحك. لا أستطيع منع نفسي. أثق في الجنية الصغيرة لتأتي بخطة كهذه لإنقاذ سمعة حليف. بالنسبة لامرأة صغيرة كهذه، لديها بعض الأفكار الكبيرة.

"لماذا، شكراً لك"، أسمعها تقولها راضية عن نفسها في ذهني.

تدرك أنك غيرت هذا العالم إلى الأبد، أليس كذلك؟ شيمهازو يعاتبها. كانت هناك طرق أفضل وأقل تكلفًا لمساعدة ضابط القانون.

وأنا أعيد رأسي إلى الأسفل، أستطيع أن أقول أنني أرعبت الضابط نفسه بانفعالي. وبالعودة إلى التنين الأزرق، تبدد ابتهاجي. ماذا سأفعل بها؟

"أعدها"، هكذا أخبرني أريث.

كيف أتحدث معها إذا لم تكن من النوع الذكي؟ أتساءل في داخلي.

ربما أكون قد ضللتك قليلاً في ذلك، كما يقول أبي. إذا كنت تستطيع التحدث معها، فستفهم. كل التنانين ذكية، ولكن ليس جميعها بذكاء عمود النار على سبيل المثال.

ولكن إذا تغيرت أمامها، كيف ستكون ردة فعلها؟ لا أحصل على رد على هذا السؤال.

ولحسن التدبير، أعلو فوق التنين الأزرق، وأحرك رأسي نحو عنقها، وأضغطها بحذر بين فكيّ قبل أن أسحبها للخلف. لا تقوم بأي حركة للمقاومة أو الابتعاد.

أغمض عيني، وأتخيل عريث على كتفي، وموراسامي على وركي وملابسي كاملة وقطعة واحدة على جسدي البشري، ثم أضطر إلى اللهث من كمية الطاقة التي تستنزف مني في هذه العملية.

أفتح عيني وأنا أقبض على موراسامي بقوة، وأنظر إلى التنين، لكنها تنظر إليّ برضا. يبدو أنها لم تتفاجأ، وأدركت أنها رأتني أتحول في المقام الأول.

"يمكنني التحرك مرة أخرى!" تصيح أريث وهي تطلق نفسها من على كتفي. تتبع عينا التنين المرأة الذهبية، لكنها لا تقوم بأي حركة أخرى.

"ماذا أدعوك؟" أسأل، أو أحاول ذلك. بالكاد يخرج مني أكثر من مجرد تمتمات.

"ماذا حدث لك؟ يسأل جوكس وهو قادم من خلفي.

يتفاعل التنين بسرعة، ويتدحرج للخلف، ويزمجر بتهديد، حتى يتراجع جوكس بعيدًا.

يقول الرجل: "حسناً، حسناً، سأبقى في الخلف"، وهو يفعل ذلك بالضبط.

"لقد أحرق لسانه، ولا يستطيع التحدث"، يتحدث أريث نيابة عني.

أتذكر أنني كنت أتحدث عن طريق التخاطر مع أنجيلا عندما أصبحت تنيناً لأول مرة في مصر، وأركز على فعل الشيء نفسه مع التنين.

ماذا أدعوك؟

تومض في وجهي بضع مرات، قبل أن تدير رأسها وتفرك كمامتها عبر ص حراشف زرقاء.

أزرق؟ يبدو أنها تتقبل ذلك، وأنا أضحك ضحكة خفيفة، وأحولها إلى آهة عند شعوري بلساني المحترق. أكاد أقفز من جلدي عندما أشعر بلسانها المتشعب يلامس جسدي برفق. بطريقة ما أعلم أنها تقدم لي العزاء عن الألم الذي سببته لي، وبشكل متردد أمد يدي وأضع يدي على خطمها. إنها تعاني من لمساتي، لكنها تتراجع عندما يحاول أريث فعل الشيء نفسه. لا يسعني إلا أن أضحك مرة أخرى على الطريقة التي تتجهم بها الجنية.

يقول جوكس: "يبدو أن لديك بعض السيطرة عليها". "هل يمكنك أن تجعلها ترحل بأمان؟"

تعيدني كلمات الرجل إلى الحاضر وظروفنا الحالية.

انتظريني في عمود مملكة الأرض، أقول لها. سأعود إليك هناك، ويمكننا إنهاء أعمالنا.

لستُ متأكدًا من أنني أريد إنهاء أعمالنا، لكنني لا أعرف ما إذا كان بلو سيغادر دون هذا الضمان.

أريث، ساعدني في إرجاعها، أمرت الجنية قبل أن أعود إلى بلو. من فضلك لا تأكل صديقتي، أقول لها. لكن يمكنك أن تخيفها قليلاً.

يبدو أن التنين يستمتع بهذه الفكرة بينما تنطلق خلف الجنية والدخان يتصاعد من خياشيمها. كيف جاء التنين والجنية إلى الأرض؟ الأزرق أكبر من أن يتسع له المصعد.

يقول ريتشارد: "أنت تنزف"، وأنظر إلى الأسفل لأرى أن قميصي غارق في الدماء. وأنا أرفع قطعة القماش الملطخة بالدماء، يسعدني أن ألاحظ أن هناك ثلاثة خدوش عميقة فقط على بطني، بالإضافة إلى بضعة خدوش أخرى على جانبي، لا شيء منها يهدد حياتي.

ألوح بيدي للفقاعة البرتقالية، وأشير إلى أنني مستعد للذهاب.

"أنتم جميعًا رهن الاعتقال"، صوت جديد يصدح من جديد، وندور لنرى رجل أسود ضخم جدًا يرتدي زي قوات التدخل السريع ويحمل بندقية كبيرة في يديه.

"ما معنى هذا؟". يسأل جوكس بسخط. واضعًا يده على مسدسه المخبأ في جراب المسدس.

"ارفعوا أيديكم عن أسلحتكم"، يردد الرجل بلا انفعال. "بالسلطة الموكلة إليّ من قبل منظمة فرسان البالادونيك، أضعك في الحجز".

شيء خفي يمسك بي، فأسقط على الأرض غير قادر على الحركة.

"ليدن؟" يصلني صوت بيكي الخائف، لكنني لا أستطيع أن ألتفت لأنظر في اتجاهها. من نخير بجانبي، لا يسعني إلا أن أفترض أن الكابتن جوكس في نفس المأزق.

بشعور مقلق في معدتي، يتم رفعي في الهواء بأيدي غير مرئية، وأتبع الرجل الأسمر الذي رسمت الأحرف S.W.A.T. بالأبيض على ظهر درعه الواقي من الرصاص. ينضم إلينا رجلان آخران، ليسا بضخامة الرجل الأول، وكلاهما يرتديان ملابس غير رسمية.

عندما أرى بيكي وليزا وبروك وليزا وبروك، وبطريقة ما جينيفر تنضم إلينا، تطفو على الأرض مثلي، أبدأ في مقاومة قيودي، لكن دون جدوى. بطريقة ما أتمكن من التنفس دون أي مشاكل، لكن ذراعيّ وساقيّ ترفضان الانصياع.

نتوقف فقط لفترة كافية لتضع ميراندا الراضية عن نفسها أمامي.

"أنت مخلوق مريض ومثير للاشمئزاز، سيد سنو. لن يؤسفني أن أراك تموت." صفعة ذراعها الكاملة على وجهي تلسعني أكثر من المعتاد، حيث لا يستطيع وجهي أن يتحرك لتبديد الضغط. ثم تستدير وتبتعد.

يضحك الرجل الأقرب إليّ ضحكة خافتة، إلى أن يستدير الرجل الضخم الذي أمامي لينظر إليه. "اجعلهم ينامون أيها الساحر. سأتعامل مع جمهورنا بينما تنقلهم أنت إلى القاعدة."

"أين ذهبت سيارتهم؟" أسمع صوتًا آخر يسأل، مباشرة قبل أن أفقد وعيي.

• * *

يوقظني ألم فظيع في فمي، فأستيقظ وأنا أصرخ. أو أحاول الصراخ. أشعر أن لساني لا يزال يحترق، ولا شيء يمكنني فعله يحجب الألم. أدرك بشكل خافت أن الناس يأتون ويضربونني، ولكن مقارنة بألم لساني المحترق، بالكاد ألاحظهم. لا أعرف كم من الوقت سأظل مستلقيًا هنا في عذاب، ولكن في اللحظة التي يسكب فيها شيء ما في فمي ويخف الألم، عندها أصبح مدركًا تمامًا لما يحيط بي.

ينحني فوقي رجل أصلع يرتدي سروالاً قصيرًا أسمر اللون وقميصًا من الفانيلا، يبدو وكأنه ينتمي إلى أوائل الثمانينات، وكوب بلاستيكي في يده اليسرى ورأسي في يده اليمنى. من خلال جدران الطوب الرمادية والقضبان المعدنية الداكنة، أعتقد أنني في سجن من نوع ما.

يقول لي الرجل بهدوء: "لقد أحرقت لسانك بشدة". "لقد رأيت هذا في ضحايا الحروق من قبل، حيث لا تشعرين بالألم الكامل على الفور، ولكن بعد قليل، يكون الألم مروعًا". صوته هادئ ومهدئ، بل يكاد يكون لطيفًا. "أخشى أن ما أعطيتك إياه لن يشفيك. لا أحد منا لديه المهارة اللازمة لشفاء جرح بهذا السوء، لكن يمكننا تخفيف ألمك على الأقل. أخشى أن لسانك ليس أكثر من قشرة سوداء. عادةً ما أنصح بإزالته، ولكن من المحتمل أن تموت قريبًا على أي حال." يبدو حزينًا تقريبًا على هذه الأخبار.

أومئ برأسي أنني أفهمه، وأحرك فمي وألاحظ أنه يبدو كبيرًا وفارغًا من الداخل. لا أشعر حتى بأسناني أو وجنتيّ.

"هل انتهى الوغد من الصراخ يا إيميت؟ لقد سئمت من صوت صراخه الأنثوي." الصوت الجديد يأتي من الجانب الآخر من القضبان، وحيث نبرة إيميت لطيفة ،هذا الرجل الجديد قاسٍ.

"نعم يا بروك، يجب أن يرتاح بسلام الآن." يتنهد إيميت تنهيدة ثقيلة وهو يقف على قدميه، ويمشي إلى الباب المسدود.

"هذا هو الفارس بروك بالنسبة لك يا إيميت." لاحظت أنه لا يعطي أي تكريم لإيميت. "وأنا لا أهتم إن كان يحصل على أي راحة. طالما أنه يتوقف عن هذا الصراخ الجهنمي لقد كان يقود السجناء الآخرين إلى ضجة عارمة لا أفهم لماذا لم نقتله بالفعل. من الواضح أنه ليس بشرياً." لمحت بروك المشاكس وهو يفتح الباب ليخرج إيميت. رجل ضخم ذو أكتاف عريضة، وعبوس دائم على وجهه القبيح. شعره مقصوص على مقربة من رأسه، مع وجود القليل منه في الأعلى بطريقة عسكرية. أكرهه على الفور.

ذكّرني ذكره للسجناء الآخرين بأن بيكي وليزا وبروك وريتشارد وجينيفر قد أُسِروا أيضًا. من أين أتت جينيفر؟ سأكتشف ذلك لاحقاً. عندما أنظر حول زنزانتي الصغيرة، أرى مرحاضًا في إحدى الزوايا، وسريرًا صغيرًا بدون مرتبة، ولا شيء آخر. لا بد أن النساء في زنزانة أخرى.

أول ما أقوم به هو قضاء حاجتي قبل أن أستلقي على السرير. أحاول أن أغفو لأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على أي شخص آخر، لكن صوت فتح باب زنزانتي يوقظني.

"قف على قدميك أيها الوحش"، يأمرني بروك، مصوبًا بندقية إلى صدري. أتأرجح بقدمي من على السرير، ولا يفوتني الرجل الضخم الذي يتراجع بسرعة خائفًا. "ببطء الآن. لست خائفًا من إطلاق النار عليك."

أرفع حاجبًا واحدًا في وجهه، مشككًا في الارتجاف في صوته، لكنني بخلاف ذلك أتحرك ببطء. يتراجع عندما أقترب من الباب، ويشير بالسلاح إلى المكان الذي يريدني أن أذهب إليه. يتبعني الرجل ورائي، وأشعر بفوهة السلاح تضغط بين كتفي أثناء سيرنا.

"لعلمك فقط، هذا السلاح محشو بطلقة فضية مباركة من قبل كهنتنا." يدفعني للأمام، وأتعثر للحظة قبل أن أستعيد توازني مرة أخرى. "تحركي بسرعة، فالسيد الكبير لا يملك اليوم كله."

أزيد من سرعتي، وأحاول ألا ألعن الأوامر المتعارضة التي يصدرها لي، وأحاول طوال الوقت أن أنظر إلى الزنزانات التي نمر بها. لا أرى أيًا من رفاقي. في الواقع، لا أرى أي شخص آخر في أي من الزنازين. أعتقد أنهم لا يأخذون الكثير من السجناء. الممر كبير، مع وجود نقاط اختناق عرضية أفترض أنها ستكون جيدة للدفاع. تتضح النقطة التي نغادر فيها منطقة الاحتجاز، وندخل إلى الأماكن الأكثر وظيفية من خلال الزخارف على الحائط، والتغيير من جدران الطوب الرمادي الصلب، إلى جدران الطوب الأبيض المطلي. نمر بسلسلة من المكاتب، قبل أن يوقفني بروك أمام مجموعة من الأبواب المزدوجة الضخمة. الأبواب من الخشب الصلب، على الأرجح من خشب البلوط، ويبلغ ارتفاعها عشرين قدماً على الأقل. يقف على جانبي البابين حارسان يرتديان درعين احتفاليين من القرون الوسطى يلمعان حتى يصبحا كالمرآة. عند اقترابنا، يرفعان رمحين طويلين ويضربان بأعقابهما المعدنية بقوة على الأرض في انسجام تام. يتردد صدى الصوت في الممر الذي كنا قد نزلنا منه للتو، وبعد ثانية تنفتح الأبواب الكبيرة.

لا أحتاج إلى حثّ بروك ببندقيته ليخبرني أن أبدأ المشي، ولا يمكنني أن أمنع عينيّ من أن تتسع عندما ندخل الغرفة الجديدة. إذا كنت أعتقد أن الأبواب ضخمة، فإن هذه الغرفة تجعلني أعتقد أنها صغيرة جدًا. السقف مرتفع فوقنا، مخفي خلف أضواء ساطعة. تصطف أعمدة كبيرة مستديرة، بعرض ستة أقدام على الأقل ومتباعدة بمسافة ثلاثين قدماً، على طول ممر طويل. أرضية الممر مصنوعة من الرخام الداكن، لامعة لتعكس السقف. لا أستطيع رؤية النهاية البعيدة.

أقسم أننا نسير لمدة دقيقتين على الأقل، قبل أن يوقفني بروك أمام منصة مرتفعة يعلوها كرسي أبيض. يجلس على الكرسي رجل من الواضح أنه قد تجاوز سن الرشد، لكنني لا أشك بأي حال من الأحوال أنه ضعيف أو واهن. يجلس سيف ضخم على ركبتيه، الأمر الذي يبدو غريباً بالنظر إلى أنه يرتدي بدلة عمل باهظة الثمن.

ومع ذلك، فهو ليس أهم شيء بالنسبة لي الآن، إذ أرى أصدقائي جاثين على ركبهم في مواجهة السيد الكبير، وخلف كل منهم حارس.

تنظر بروك إلى الأعلى عند اقترابنا، وأرى عينيها تكبران عندما تراني، لكن حارسها يقوم بإشارة تهديد ببندقيته، فتعود بخوف إلى الوراء.

يبدأ الغضب في الغليان بداخلي من المعاملة التي لا بد أنها تلقتها لتجعلها تتصرف بخوف شديد. أمد يدي لموراسامي، فتنطبق يدي على الهواء الفارغ.

للحظة أشعر بالصدمة. سيفي ليس هناك. أحاول عقليًا أن أستدعيه، لكن ألمًا حادًا في جمجمتي يجعلني أتوقف. تدفعني بندقية بروك إلى الأمام مجدداً، فأستجيب لها بلا شعور.

وبمجرد أن أصبح متوازيًا مع رفاقي، يستخدم بروك مؤخرة سلاحه ضد مؤخرة ركبتي. "انحني أمام السيد الكبير العظيم أيها الوحش."

ما زلت لا أصدق أنني فقدت سيفي. كم مرة أردت أن أتخلص من هذا الشيء، فقط لأشعر بالعري الآن بعد أن اختفى أخيرًا؟

"يمكنك الرحيل" قوة الأمر الكامنة وراء تلك الكلمات القليلة المنطوقة بعمق مذهلة. لقد قال أصدقائي بأنني قائد، ولكنني لو عشت حتى المائة، فلن أتمكن أبدًا من أن أسمع صوتًا مثل صوت السيد الكبير في هذا الأمر البسيط.

أستطيع سماع خطوات أقدام تتحرك بعيدًا عنا، بينما يتبع الحراس الأمر. نجلس في صمت، أنا لأنني لا أستطيع الكلام، وأصدقائي بسبب الخوف على ما أعتقد، ولا أعرف لماذا يبقى الرجل الضخم على المنصة صامتاً.

وأخيراً بعد ما يبدو وكأنه دهر طويل، ولكن من المحتمل أن يكون بضع دقائق فقط، يكسر الصمت. "قف من فضلك". على الرغم من أن الكلمات نفسها مهذبة، إلا أن نبرة صوته لا تزال أمرًا، وأجد نفسي أطيعه قبل أن أفكر في الأمر. هل صوته سحري بطريقة ما؟

ازدادت جرأتي، ونظرت إلى السيد الكبير، وفوجئت برؤية عينين بنيتين لطيفتين تنظران إليّ.

يقول: "أعتذر عن المعاملة القاسية"، ويصرح قائلاً: "أعتذر عن المعاملة القاسية". "لسوء الحظ، هناك بروتوكولات يجب اتباعها، والتي وضعتها قرون من التقاليد، وقد كسرت بالفعل أكبر عدد ممكن منها".

لقد فوجئت تمامًا بموقفه هذا، ووجدت نفسي أهز رأسي في محاولة للحاق بالركب.

"لماذا أخذتنا؟" يسأل جوكس وهو يتقدم إلى الأمام.

"بعضكم بشر، وأنا أعتذر عن ذلك، لكن بعضكم ليس كذلك." تقع عيناه عليّ، وحتى لو كان بإمكاني أن أجادل، أعلم أنه لا فائدة من ذلك. من الواضح جداً بعد أن تحولت إلى تنين أنني لست بشرياً. "تقنيًا، نحن نقتل أي شخص غير بشري نجده في عالمنا على الفور تقريبًا. بالطبع، ليس الكثير منهم واضحين مثلك يا "ليدن سنو". حتى أن القليل منهم مستعدون لتعريض أنفسهم للخطر لإيقاف تنين هائج." يضع أصابعه تحت ذقنه بينما يواصل فحصي. "أنت لغز محير أيها الشاب. ابنة الراحة تلك ستجعلني أضعك على الفور. إنها تروي بعض القصص المثيرة للاهتمام عنك. يجب أن أقول أنني مهتم قليلاً بما أنت عليه بالضبط. في البداية اعتقدت أنك كابوس من الطريقة التي وصفتك بها، لكن الكابوس لا يمكن أن يتحول إلى تنين كبير، وبصراحة شديدة، لا يُعرف عنهم الإيثار".

ألتزم الصمت، ليس فقط لأنني لا أملك خياراً آخر، لكنني لا أثق بهذا الرجل. لقد قال مارشوسياس أن الفرسان البالادونيون أكثر خطورة من بنات الراحة.

"وبقيتكم." ينقل الرجل نظراته عبر بقية المجموعة. "كابتن ريتشارد جوكس، أنا متأكد إلى حد ما من أنك وقعت في مكائد ليدن، لكنك لا تبدو متفاجئاً من حقيقة أنه ليس بشرياً. هذا يجعلني أشك أنك متعاون مع وحوش العالم الآخر. كل واحد منكم لديه تاريخ طويل هنا على الأرض وجميعكم لديه شهادة ميلاد ما عدا واحد منكم. بالطبع، لدى ليدن شهادة ميلاد أيضًا، لذا أعتقد أن هذا لا يعني الكثير." يهز رأسه، ويبدو حزينًا بالفعل. "إذن، مرة أخرى، ماذا يفترض أن أفعل بك؟

من الواضح أنه يتوقع إجابة، وفقط للعرض أفتح فمي كما لو كنت سأتحدث، ثم أغلقه.

"لا أعرف ما الذي تعنيه بـ "متعاون"، يقول جوكس متحدثاً باسم المجموعة مرة أخرى، "لكنني علمت أن لايدن لم يكن بشرياً منذ فترة قصيرة، عندما حاولت ميراندا أولسن قتله وقتلي." لقد فوجئت برؤية السيد الكبير يجفل من هذا التصريح. "لقد ذهبت منذ ذلك الحين إلى ذلك العالم الآخر، الذي يسميه عالم الظل، ورأيت أننا جميعًا في خطر كبير من مخلوق يدعى ألدول."

"أنا آسف لهجوم ميراندا المفرط. تميل البنات إلى التصرف أولاً، والتفكير لاحقاً. فيما يتعلق بهذا المخلوق الآخر، "ألدول"، ما الخطر الذي يشكله." أريد تقريبًا أن أصدق أنه آسف حقًا، لكن الطريقة التي ينتقل بها مباشرة إلى الحديث عن "ألدول" تجعلني حذرًا.

نظر إليّ ريتشارد للحظة قبل أن يلتفت إلى السيد الكبير. "لا أعرف الكثير عنه، لقد واجهه ليدن عدة مرات، ولكن مما فهمته أنه يرغب في تدمير أعمدة عالم الظل وتدميره".

"والسيد سنو لا يستطيع التحدث ليخبرنا بما يعرفه. همم." يتأمل الرجل على المنصة للحظة، قبل أن يلتفت إلى جوكس. "يبدو أننا يجب أن نساعد ألدول هذا. إذا كان يريد تدمير العالم الآخر، عالم الظل الخاص بك، فلماذا يجب أن نوقفه؟

"لأنه إذا سقط ذلك العالم، فإن كل مخلوق من هناك سيُجبر على العودة إلى هذا العالم"، يقول بروك وهو يتقدم ويحدق في الرجل الضخم. "إنه لا يريد تدمير العالم الآخر فقط، بل كل العوالم."

"إنه؟ لماذا يريد تدمير كلا العالمين؟ أين سيعيش؟" يبدو متشككًا الآن، ولا يمكنني لومه حقًا. لو لم أكن أعرف أن هذا الشيء موجود خارج بُعدنا، لتساءلت نفس التساؤل. لسوء الحظ، يبدو أنني الوحيد الذي لديه هذه المعرفة، حيث ينظر الجميع إليّ بقلق. "أرى أن الشخص الذي لديه الإجابات هو الوحيد الذي لا يستطيع التحدث". يقف واقفًا، وللمرة الأولى أدركت كم هو ضخم، أكثر من ستة أقدام. يضع طرف نصله الكبير على الأرض، ويحدق فينا للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. "في حين أن قصتك بها الكثير من الثغرات، أود أن مثل أن تملأ، أخشى أنك خطير جدا لتركك على قيد الحياة، ليدن سنو. سيتم إعدامك في الصباح. أما بالنسبة لبقيتكم، فسيتم اختباركم الليلة، بدءاً بك أنت". إنه يشير إلى بروك بسلاحه، وأراها ترتجف تحت نظراته. "أي واحد منكم إذا تبين أنه غير بشري سيتم إعدامه معه."

يدير الميستر الكبير ظهره لنا، وفجأة يعود حراسنا ويدفعوننا من غرفة الجمهور الضخمة.

تخلى الأمل عني، حيث تفرقنا، ولم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي اقتيد إليه أصدقائي. بروك هي الوحيدة الأخرى من غير البشر، لكني لا أستطيع التخلص من الشعور بأنهم لن يتركوا الآخرين يذهبون بعد ذلك.

غير قادرة على التحدث، وضعيفة للغاية بعد معركتي مع بلو، أنهار على سريري، وأحاول الحصول على قسط من النوم قبل الغد.

الفصل 27

الحلم بالهروب

"إنه يؤلمني"، يصل صوت بروك الناعم إلى أذنيّ، فأعتدل جالسًا وأنظر حولي. "أوه، كم يؤلمني!" يحيط بي الفراغ المألوف في ذهني، وأرى بروك جالسة، وركبتيها مسنودتين إلى صدرها وهي تهز نفسها ذهابًا وإيابًا.

أمشي نحوها، وأضع يدي على كتفها، فتقفز بعيدًا عني، قبل أن تنظر حولي في دهشة. يبدو أنها لم تكن تعرف أنها ستأتي إلى هنا. هل أحضرتها إلى هنا؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا لم أفعل ذلك عن وعي.

"أوه، لايدن"، صرخت في كتفي وهي ترفرف بذراعيها حولي. "لقد كانوا فظيعين. كنت قادرًا على خداعهم، حتى ألقوا بي في حوض من المياه المالحة. الطريقة التي كانوا يسخرون مني ويضربونني بها.. . . أوه، ليدن، ماذا سنفعل؟"

أفتح فمي قبل أن أتذكر لساني المدمر.

ثم أهز رأسي، مدركاً أنني هنا بكامل قواي.

"أنت بخير، الآن"، أهمس ممتنًا لسماع صوتي. أربت ببطء على رأسها وظهرها، حتى تهدأ وتبتعد عني.

"أنتِ لا تفهمين. لقد كسروا قدمي وركبتي وهم يضحكون وأنا أصرخ طالبًا الرحمة!" ترتجف وهي تعانقني مرة أخرى.

يغلي الغضب في أعماقي بسبب هذا الكشف، وأرسلت عقلي إلى أصدقائي الآخرين، على أمل أن أجذبهم إلى هنا أيضًا. ولدهشتي، يظهر والدي.

"شمهازو؟" أسأل، وأنا لست مرتاحًا تمامًا لمناداته بأبي بصوت عالٍ.

ينظر الرجل إلى نفسه، ويتفحص يديه وصدره، قبل أن ينظر إليّ مرة أخرى، ويضحك ضحكة صاخبة. تبقى بروك ملتصقة بجانبي وهي تنظر بقلق إلى الرجل.

يقول: "أعتقد أن التعويذة التي يحمونني بها لا تنطبق على هذا المكان"، ثم يتقدم إلى الأمام ويجذبني أنا وبروك إلى عناق. "آه، ليس لديك أدنى فكرة كم هو شعور رائع أن أكون في جسدي القديم، حتى لو كان في موندي الرجال."

"رجال موندي؟" أسأل، وأنا لا أفهم.

"عالم العقل باللاتينية"، يشرح لي. "هذا هو اسم هذا المكان. أوه، أعلم أنك تسميه عالم العقل، وهذا يصلح أيضًا. في كلتا الحالتين، أشعر بنفسي بالفعل وأنا أزداد قوة. كنت أخشى أن تنتهي صلاحيتي في مختبرهم الصغير."

جزء مني يشعر بالذنب لنسيان أنه يجب أن يبقى على مقربة مني، أو المخاطرة بالتلاشي، لكن كان لدي الكثير مما يشغل بالي مؤخرًا.

"هل هناك أي طريقة تمكنك من التحرر؟" أسأل بأمل. إذا تمكن من الخروج، فسيكون هروبنا مضمونًا.

يكشف وجهه المنهار عن الإجابة. "أنا محتجز بنوع من التعويذة التي تبقيني محبوسًا. أخشى أن عليك أن تأتي لتأخذني."

"اللعنة!" ألعن وأنا أدوس بقدمي. ألن يكون أي شيء سهلاً؟

"أتعلم يا بني. أجد أنه من الغريب، بالنظر إلى أسلوب حياتك الحالي، أنك لا تتورع عن الشتم بشكل صحيح"، قالها شيمهازو منتقدًا لي. "كلمة سباب أو شتيمة موضوعة بشكل جيد يمكن أن تقطع شوطًا طويلًا."

"إنه أمر يتعلق بالاحترام"، أقول له بشكل غير مباشر، ولا أريد الخوض في ذلك الآن.

"ما الذي سيحدث لنا؟" تسأل بروك، والخوف في صوتها يمزقني.

"هيا، أيتها القاتلة"، يقول أبي، وهو يحاول بشكل مفاجئ أن يبنيها "ليس من شيم أمثالكِ أن تستسلمي بهذه السهولة. أنت لم تمت بعد."

أشعر بالصهباء تتصلب من نبرة توبيخه، قبل أن تبتعد عني وترتب ملابسها.

"أنت محق يا شيمهازاو، لكن ركبتيّ وقدميّ مكسورتان. لن أكون عونًا لك." كانت نبرة صوتها رسمية وهي تخاطب الرجل الذي أمرت بقتله ذات مرة.

إن إصاباتها ستجعل من المستحيل تقريبًا التعامل مع الأمور.

"وهل ستدعين ذلك يوقفك عن محاولة إنقاذ الرجل الذي تحبينه؟" يجيب بمرح. إذا كان ذلك ممكنًا، يتصلب عمود بروك الفقري أكثر.

فترد بنبرة باردة: "لا". "لا لن أفعل".

"أين أنا؟" صوت جديد يخترق الأجواء، وأستدير لأرى جينيفر تتقدم، عارية تماماً. مرة أخرى، صُدمت مرة أخرى بالحجم الهائل لصدريها، حيث يتدلى بثقل على صدرها.

"جميل جداً!" يصفر والدي عند رؤيتها.

فتكتفي بالنظر إلى نفسها، ثم تهز كتفيها قبل أن تتخذ وضعية. "أيعجبك؟ حسنًا، لا يمكنك تحمل نفقاتي أيها العجوز."

لا يسعني إلا أن أضحك على موقفها الوقح، أو على تعابير أبي المصدومة.

"كيف عاملوك؟" أسأل، آمل أن تكون قد تلقت معاملة أفضل لأنها من البشر.

"إيه، بقليل من القسوة، لكن لا شيء لم أستطع التعامل معه. كان الاستحمام في البداية لطيفًا إلى حد ما، ولم أمانع أن ينظر إليّ كل هؤلاء الرجال الذين كانوا يحدقون بي." تميل عن قرب كما لو كانت تريد مشاركة سر، لكنها تتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع. "لأكون صادقًا معك، لقد جعلني هذا الأمر مبللًا تمامًا. لقد كنت نصف مغرمة بممارسة الجنس مع نفسي عندما أعادوني أخيرًا إلى زنزانتي، لكنني لم أرغب في منحهم عرضًا مجانيًا. . . . حسنًا، أكثر من عرض أكثر مما كان لديهم بالفعل"، أنهت كلامها وهي تنظر إلى نفسها مرة أخرى وتمسك بإحدى بطيختيها الكبيرتين.

"أتعلم،" تقول شيمهازاو بتلطف، وهي تقترب من جينيفر، "لقد كنت حاكم الشياطين. أنا متأكد من أنني أستطيع أن أريكِ شيئًا أو عشرين شيئًا."

"أبي!" أصرخ قبل أن أفكر أفضل من ذلك.

"هل أنت والده؟" تقول جينيفر وهي تمرر أحد أصابعها على صدره بإغراء قبل أن تدفعه برفق بعيداً. "آسفة، أنا لا أتعامل مع العائلات." ضحكت وهي تلتفت إليّ. "أشكرك على إعطائي هذا الجسد يا ليدن. إنه ممتع للغاية!"

"آحم"، تنظف بروك حلقها. "أعتقد أن هناك أموراً أكثر إلحاحاً يجب أن نهتم بها."

"حسناً"، تقول جينيفر وقد أصبحت جادة "كيف سنخرج من هنا يا ليدن-بو؟"

Lyden-Pooh؟ حقاً؟

من ضحكتها، أعرف أنها تضايقني فحسب. من الواضح أنها كانت تعامل أفضل من بروك.

"هل بقيتما معاً أم منفصلين؟" أسأل، في محاولة لإعادة المحادثة إلى مسارها الصحيح.

"منفصلتان"، أجابت بروك.

"كيف انتهى بكما الأمر بالقبض عليكما؟" سألت جينيفر، متذكراً أنها لم تكن هناك عندما ذهبت لإنقاذ أريث.

"لقد رأيت التقارير الإخبارية، واعتقدت أنك قد تكونين في وسطها، لذا أحضرت بندقيتي. عندما رأيت سيارتك، ذهبت إليها. لقد أمسكوا بي عندما كنت أستعد لفتح الباب." هذا واضح، على ما أعتقد. على الأقل هرب أوندين وأريث. أوندين لم يكن هناك، وأريث يجب أن يكون بأمان في عالم الظل. حسنا، آمن بقدر ما يكون أي شخص هناك.

"لا شيء من هذا يخبرنا كيف سنخرج من هنا"، يقول شيمهازو و لا يخفي نظره إلى جينيفر. و لا يساعده في ذلك أنها تلاحظه و تستمر في التظاهر أمامه يا لها من مضايقة صنعتها!

إنه محق بالطبع. أستدعي عقلياً كرسياً وأجلس عليه بينما أحاول أن أفكر في الأمر. نحن جميعًا محبوسون في زنزانات منفصلة، ولا فكرة لدينا عن مكان الآخرين، وما يزيد الطين بلة أن اثنين منا سيُعدمان في الصباح.

"أنا متأكدة من أنك تستطيعين التوصل إلى شيء ما"، تقول ليزا وهي تخطو إلى الأمام. ثق بها أن تكون واثقة فيّ عندما تكون الأمور ميؤوسًا منها.

بحلول الوقت الذي ظهرت فيه بيكي وريتشارد، لم يكن لدى أي شخص آخر أي أفكار، ولم أتوصل إلى أي شيء بعد.

لحسن الحظ، كان عقل جوكس يعمل بجد، ولديه خطة في ذهنه مجنونة للغاية، وقد تنجح. حسناً، أعلم أن هذا القول مبتذل بعض الشيء، ولكن بينما نحن نتدبر التفاصيل، يجب أن أعترف أن الأمر سيتطلب معجزة لإنجاحها.

الخيار الآخر الوحيد هو السجن والموت.

• * *

أيقظني صوت قعقعة باب زنزانتي، فانتصبت واقفًا وأنا أترنح. جسدي متصلب من الاستلقاء على السرير بشكل خاطئ، وبقائي في "موندي" طوال الليل لا يساعدني. على الرغم من ذلك، تتسرب طاقة عصبية إلى داخلي، بينما أفكر فيما يجب أن أفعله.

وبالطبع، يجب أن يكون وجه بالادين بروك القبيح المبتسم الذي أستيقظ عليه.

"انهض من السرير أيها الشيء"، يحييني بابتسامة غير متساوية. "أنا في مزاج جيد بشكل خاص، هل تريد أن تعرف لماذا؟

أنظر إليه وأنا أترنح وأنا أتوجه إلى الباب. يمكنني الشعور بأن لساني أصبح كاملًا في فمي مجددًا، لكنني لا أرغب في إخباره بذلك. معدتي تقرقر، وجزء مني يتمنى لو أن الرجل موندي يطعمني كما يشفيني.

"هذا صحيح. لسانك لم يعد يعمل بعد الآن"، يقلدني وهو يبدو حزينًا على ذلك، لكن ابتسامته السريعة تعود في ثانية. "أنا في مزاج جيد، لأنه ليس كل يوم يتسنى لنا قتل اثنين من أمثالك. من المؤسف أن أحدهما حورية بحر. أود أن أذهب إليها، حتى لو كان ثدياها صغيرين بعض الشيء، لكن على الأقل صاحبة الثديين الهائلين بشرية. سنستمتع معها بعد أن نضعك على الأرض." إنه يعاملني كحيوان أكثر من كوني ... حسناً، حسناً، أنا لست إنسانة ولكنني ما زلت لا أستحق هذه المعاملة. أعلم أنه يحاول فقط أن يستفزني لمهاجمته، على الرغم من أن كلماته لا تزال تغضبني.

أبذل قصارى جهدي لأتظاهر بالهزيمة والإحباط، وأهز رأسي كما لو كنت يائسة. أمسك بنفسي وأنا أنقر بأصابعي على ساقي أثناء سيرنا، وأضطر إلى التوقف قسراً. الكثير من الأشياء يمكن أن تسوء، وتتصبب كفي عرقًا بينما تمر الخلايا الفارغة.

"توقف عن التلكؤ!" يصرخ بروك، ويدفعني بفوهة بندقيته. أتعثر إلى الأمام بضع خطوات، وأضطر إلى الإمساك بنفسي على الحائط، قبل أن أتمكن من مواصلة السير مرة أخرى في الرواق الواسع.

جزء مني يريد أن يستدير ويصرخ في وجه الفارس بسبب سلوكه، لكنني أقاوم، وأسمح فقط بنخير يخرج من شفتي وأنا أزيد من سرعتي.

الكثير من الأشياء يمكن أن تسوء، أذكر نفسي. التزم بالخطة.

قلبي يخفق بشدة في صدري؛ أنا مندهش من أن بروك لم يوبخني على ذلك. بحلول الوقت الذي نخرج فيه من خلال مجموعة جديدة من الأبواب المعدنية الكبيرة - ليست كبيرة مثل الأبواب الخشبية خارج قاعة الجمهور، لكنها لا تزال أكبر من المعتاد - أكون متوترة للغاية. في أي لحظة الآن، أنا على يقين من أن بروك سيعرف أنني أخطط لشيء ما، وسيطلق النار على بين كتفي. أعلم أن إصبعه يحكّ أصابعه ليطلق النار.

ماذا لو لم تنجح الخطة؟ ربما تكون النبوءة خاطئة، أو عن شخص آخر؟ ربما تنتهي حياتي وحياة بروك هنا.

"كيف كان هذا؟" يسأل أحدهم حارسي بينما أحاول أن أعتاد عيني على ضوء الشمس المفاجئ.

"أنا مندهش من أنه لم يتبول على نفسه، لقد كان خائفاً جداً"، يضحك بروك، ويتطلب الأمر جهداً كبيراً كي لا أضحك معه. إنه يعتقد أنني خائف من الإعدام! "تحرك!" يقول لي مرة أخرى بدفعة أخرى قاسية.

تأقلمت عيناي بما يكفي لأرى أننا في فناء كبير. ممر مفتوح أمامي، يصطف فيه رجال من كل الأحجام والأوصاف. رجال يرتدون بدلات العمل يقفون بجانب فرسان مدرعة بالكامل، يتجاورون مع رجال يرتدون ملابس يومية. أدرك أن الفرسان البالادونيون قد تسللوا إلى كل جانب من جوانب المجتمع. حتى أنني أرى رجلاً يرتدي ملابس بالية يبدو وكأنه مشرد. لا عجب أنهم تمكنوا من إخراج "ميراندا" من السجن. هناك على الأرجح عدد من القضاة والسياسيين هنا أيضاً.

يمكنني سماع الممر يغلق خلفنا بينما نسير نحو جناح معدني في منتصف الفناء. كانت بروك هناك بالفعل، وشعرها الأحمر المجعّد منسدل على رأسها في ضوء الشمس. كانت مربوطة بحمالة مؤقتة تبقيها في وضع مستقيم. ألا يجب أن تكون قد شفيت بعد الليلة الماضية، مثلي؟ لا تدعو خطتنا إلى أن تكون بصحة جيدة، ولكن بالنظر إلى عينيها الخضراوين، أشعر بالقلق من أنها لا تزال تعاني.

يسخر أحدهم وأنا أصعد الدرج ببطء، وأستطيع أن أشعر بنظرات بروك المتفائلة إليّ. يتبع ذلك المزيد من السخرية، لكن عيناي محدقتان في رجل ضخم للغاية، صدره المشعر العاري إلى السماء. قلنسوة سوداء تغطي وجهه، وسيف طويل لامع في يديه. ليس لدي شك في أن النصل مصنوع من الفضة. على حد علمي، لا أكره الفضة، لكن النصل الحاد يظل نصلًا حادًا. رجل آخر أصغر بكثير يتكئ على السلاح ويتمتم بشيء ما ويسكب الماء على طوله. يمكنني الشعور بهالة من القوة حوله، وأنا مندهش من التعرف على إيميت.

يخترق صوت ضربتان عاليتان صوت الحشد، وأنظر إلى الأعلى لأرى السيد الكبير على منصة متكئًا على الحشد، فوق أحد الجدران. كان منظر بقية أصدقائي معه مريحًا، على الرغم من نظراتهم القلقة. لسوء الحظ، سيفي ليس معهم. كيف سأجده؟ ولا "ميراندا" أيضاً.

"لايدن وبروك"، يردد السيد الكبير وصوته ينتقل عبر الفضاء المفتوح بكل سهولة، "لقد ثبتت إدانتكما بدخول هذا العالم الذي يحكمه البشر بالحق. لخلق الخراب والفوضى والتسبب في موت العديد من البشر الحقيقيين." يتوقف مؤقتًا من أجل التأثير الدرامي، قبل أن يسأل: "هل لديكم أي شيء لتقولوه لأنفسكم؟

أفتح فمي، وأحاول أن أتغرغر بغضب، وهو ليس بالأمر السهل، قبل أن أغلق فمي. يجب أن أحافظ على حيلة لساني.

تحرك بروك رأسها بتحدٍ قبل أن ترد. "أنتم تدعون أنفسكم بشراً، ومع ذلك تتصرفون كالحيوانات. تلك الوفيات لم تكن غلطتنا، ولم نفعل شيئًا لكي نُدان هكذا، دون أي محاكمة حقيقية. أنتم مجموعة من الحمقى المتعصبين، تقتلوننا فقط بسبب ما نحن عليه. عنصريون من أسوأ أنواع العنصرية." يتقدم بروك إلى الأمام، ويقطع عليها الطريق بصفعة قوية على وجهها.

هذه هي إشارتي.

لست مضطرًا للتظاهر بالغضب، حيث أزأر وأخطو إلى الأمام وألقي بالرجل من على المنصة بحماسة زائدة عن الحد، حيث يطير على ارتفاع عشرة أقدام ويصطدم بمجموعة من الفرسان الذين يرتدون الدروع. يحاول إيميت أن يمسك بي، بينما أمسك بالحبال التي تمسك بروك وأقطعها بسهولة. أخيرًا، أصبحت قادرًا على إظهار قوتي بعد أن كنت في موندي الرجال لفترة طويلة مع الجميع. أقوم بهز المعالج مني، بينما تتحرك بروك خطوة على قدمين سليمتين تماماً.

تقول، وهي ترسم ابتسامتها الجميلة في وجهي: "ظننت أنني لن أتمكن من مقاطعتهم أبدًا". لم يعجبني هذا الجزء من الخطة، لكنني فهمت ضرورته. ستبدو الانطباعات الأولى للحدث وكأنني جننت من تعرضها للهجوم، ويجب أن يبقى رفاقنا الآخرون آمنين إلى حد ما لبعض الوقت، لكن الخطوة التالية في خطتنا هي الأصعب. علينا أن نتصرف بسرعة.

أحتضن حورية البحر إليّ، وأركز على الشكل الذي أريده، وآمل أن ينجح ذلك. لقد كان جوكس وشمهازو متأكدين جدًا الليلة الماضية، حيث قالا أنه بما أنني أستطيع سحب جناحيّ فقط، فيجب أن أكون قادرًا على التحول جزئيًا إلى تنين بطرق أخرى.

الشيء الوحيد الذي يخبرني بوجود تغيير هو أنني أشعر فجأة بأنني أثقل. أفتح عيني، وأنظر إلى أسفل، وأرى أن بروك قد اختفت. وكذلك ملابسي وجلدي البشري. قشور بنية صلبة، مشوبة بالأزرق، تتلألأ وهي تغطيني من رأسي إلى أخمص قدمي، أشعر بثقل أجنحتي على ظهري، ولسبب ما أشعر أنني أطول وأثقل مما أعتقد أنني يجب أن أكون. أتجاهل ذلك، بينما أنظر إلى الشرفة التي يقف عليها أصدقائي والميستر الأكبر.

يقابل حاكم الفرسان البالادونيون عيني، وما أراه يجعلني أتردد للحظة واحدة فقط. إنه ليس خائفًا. أجلس القرفصاء، وأستعد للقفز إلى الشرفة بينما تطلق البنادق في اتجاهي. حراسي مضادة لهم، حتى بندقية بروك المباركة، بينما أطلق نفسي في الهواء، ناشرًا جناحيّ للمساعدة في توجيهي.

يخترق الألم الرهيب قدمي اليمنى، وأنظر إلى الأسفل لأرى الجلاد بنصله يعود ليضربني مرة أخرى إذا سنحت له الفرصة. تسيل الدماء من شريحة نظيفة على طول الجزء السفلي من قدمي.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ " صوت ذكر يرن في رأسي مليء بالألم.

"من أنت؟" يسألني بروك بقلق في نفس الوقت الذي أسأل فيه "إيميت؟"

ظننت أنني نفضته عني، لكن لا بد أنه أمسك بي في اللحظة التي غيرت فيها شكلي. اللعنة! ليس لديّ وقت لأغير هيئتي وأطرده بعيدًا ثم أغير هيئتي مرة أخرى. أعتقد أن لديّ راكب أكثر مما كنت أنوي.

أهبط بحذر على الشرفة، حذرًا من قدمي الجريحة، في الوقت المناسب لأرى السيد الكبير يمسك بليسا، ويضع خنجرًا على رقبتها. يندفع الجميع نحوي ويفعلون ما في وسعهم للمسي بطريقة ما. وبطبيعة الحال، تمسك جينيفر قضيبي الكبير المتقشر بإحدى يديها القويتين.

"أنت تفاجئني يا لايدن"، يقول عدوي وصوته لا يزال هادئًا رغم أنني أعلو فوقه. "لم أعرف قط مخلوقًا من عالمك يهتم بالبشر بما يكفي ليخاطر بنفسه لإنقاذهم."

"دعها تذهب، ولن أقتلك"، أقولها وأنا أحاول مجاراة صوته الهادئ، وأفشل فشلاً ذريعاً في خوفي على ليزا وغضبي من الطريقة التي عوملنا بها. كانت عينا ليزا واسعتين، وأستطيع أن أرى قطرات من الدم تتسرب من مكان ضغط النصل بقوة على حلقها. إنه يعني العمل. بقدر ما هي موهوبة كفنانة قتالية، لا أستطيع أن أرى كيف ستهرب من هذا بمفردها.

"أخشى أن هذا غير ممكن"، يستمر الرجل في الحديث بشكل متساوٍ. "كما ترى، أعلم أنني إذا تركتها تذهب، فإما أن تخلف وعدك وتقتلني، أو تهرب. وفي كلتا الحالتين، لا يمكنني السماح بحدوث ذلك."

حتى الآن، كنا في الغالب بمفردنا هنا في الأعلى، لكني أسمع صراخ الفرسان وضجيجهم وهم يحاولون الوصول إلى هذه البقعة حيث يوجد سيدهم الأكبر في ورطة.

الألم في قدمي اليمنى يجعلني أعرف أنني لست محصنًا ضد كل أسلحتهم، وأدرك أن الرجل القوي يماطل.

أدركت ليزا ذلك أيضًا، وعندما تلتقي أعيننا، أستطيع أن أرى نواياها.

"لا!" أصرخ، وأندفع إلى الأمام في نفس الوقت الذي تلتف فيه على ذراعيه وتغرز كوعها في أحشائه. تتسبب هذه الحركة أيضًا في انزلاق النصل الحاد عبر حلقها، ويتسرب دمها الذي ينزف بينما يتضاعف السيد الكبير وهو يسعل.

لحسن الحظ أن الجميع يندفعون معي لحسن الحظ، بعد أن استعدوا لأي شيء، وبينما أسحب الشقراء المحتضرة بين ذراعيّ، أنهي تحولي إلى تنين كامل، بلساني وكل شيء.

ترتجف المنصة وأنا أتقدم بشراسة إلى الأمام، وبضغطة سريعة من فكي ابتلعت رأس السيد الكبير.

"لا!" صوت آخر يتردد صداه في عقلي، وأقوم عقلياً بإبعاد إيميت، وأصنع له سجناً معدنياً في عقلي. بعد كل هذا الوقت الطويل مع موراماسا، فإن حبس وعي الرجل بعيدًا أمر سهل.

حنجرتي تؤلمني، وأشعر بقطرات من الدفء تنزلق على صدري، لكنني أعلم أن جرح ليزا لن يقتلني. ما كان جرحًا عميقًا بالنسبة لها، ليس سوى خدش سطحي في شكلي الحالي.

"ليدن .." صوت ليزا يبدو حلوًا في رأسي، "كيف؟"

"هذا غريب جدا"، تقول جينيفر. "أعرف كم هو شعور جيد أن تكون بداخلي يا ليدن، لكن يجب أن أعترف أنه يؤلمني أن أكون بداخلك. رقبتي وقدمي تقتلني."

أحجب الأصوات ذهنيًا، بينما أرى شخصًا ما قادمًا إلى الجزء الخلفي من المنصة. أتنفس بعمق، وأطلق لهبًا شديدًا، فأحرق على الفور أيًا كان من كان هناك، وأشعل النار في الجدار بأكمله.

ابني! يملأ صوت أبي عقلي، وأنظر حولي مفكرًا في العثور عليه قريبًا.

"أين أنت؟" أحاول أن أسأل، لكن لسان التنين ليس مصممًا للكلام البشري.

ما زلت محاصرة، لكن عقلي حر بطريقة ما. أستطيع أن أشعر بك فوقي لا بد أنه كان السيد الأكبر، أو شيء ما بشأنه كان يحول دون التواصل مع أبي خارج موندي.

وبدون تردد، أقذف بنفسي من الشرفة مبتسماً بينما يتناثر الفرسان الصغار أمامي. أنفخ المزيد من اللهب، وأفسح الطريق إلى المدخل، وأنا ممتن للأبواب والممرات الكبيرة وأنا أسير في الطريق، متبعًا إرشادات والدي.

كان عليّ أن أنحني قليلًا لأعبر طابقين من السلالم قبل أن أقتحم أخيرًا جدارًا من الطوب إلى الغرفة التي يوجد بها موراسامي. أربعة رجال يرتدون ثياب السحرة الذين يبدون بصراحة وكأنهم سحرة يحيطون بالسيف وهم يرددون بصوت غنائي. يحيط وهج مزرق بالسيف ذي اللونين بينما يطفو فوق الأرض بين السحرة. ومع انقشاع الغبار عن مدخلي، لم يتحرك أي من السحرة أو يتوقفوا عن الهتاف.

"كان لدي شعور بأنك ستأتي من أجل سلاحك الشرير أيها الوحش"، يرن صوت رنان يرن في أذني وأنا أحرك رأسي إلى الجانب لأرى ميراندا واقفة هناك، لا تحمل على كتفها سوى فأس مزدوج النصل. تعكس حافة النصلين ضوء الغرفة، وأخشى أن يؤذيني هذا السلاح، مثلما فعل سيف الجلاد. "حرّك عضلة واحدة ولن أتردد في قتلك."

لماذا تفعل هذا؟ أطلب منها عقلياً دعني آخذ سيفي، وسأرحل دون أن أؤذي أحدًا آخر. قد تكون قادرة على إيذائي بفأسها، لكن ليس قبل أن أقليها.

"ها، كما لو أن وعودك يمكن الوثوق بها." ترفع سلاحها عالياً، وتهاجمني. "لا أموت!"

أزمّ شفتيّ المتوحشة، أبذل قصارى جهدي للسيطرة على ناري، نادمًا على حقيقة أنني مضطر لقتلها. لقد كانت مصدر إزعاج لي، بالتأكيد، لكن هذا وحده ليس سببًا كافيًا لإنهاء حياتها. تبتلع النيران الساخنة المنصهرة المرأة وتستنزف بعضًا من طاقتي، ويُحسب لها أنها لم تصرخ حتى.

في الواقع، بعد ثانية واحدة، اضطررت إلى المراوغة بسرعة لتجنب انقسام جمجمتي إلى نصفين.

"ما هذا بحق الجحيم؟" أسمع جينيفر تطالبني عقلياً، مذكّرةً إياي بوجود ركاب في رأسي.

"إن راهبات الراحة محصنات ضد معظم قدرات العالم الآخر"، يقول صوت إيميت بعد لحظة. أتذكر أنني واجهت صعوبة في قراءتها عندما استجوبتني، والآن أعرف السبب. "ليس لدي أي مشكلة في الموت هنا، إذا كان ذلك يعني موتك أيضاً أيها الوحش."

بطريقة ما لا يبدو صوته وكأنه يعني ذلك حقاً. في الواقع، يبدو وكأنه يقولها فقط لأنه يعلم أنه من المفترض أن يتصرف بتحدٍ.

تلوح ميراندا في وجهي مرة أخرى، وأفقد مخلبًا في مخلبي الأيمن عندما تقطعه إحدى شفراتها بشكل نظيف.

يتردد صدى عواء الألم في ذهني، وأستدير وأمسكها بذيلي. إنها تتعثر فقط من ضربة رعي. كيف أصبحت بهذه الرشاقة؟

توقفت عن الهجوم لفترة كافية لتنظر إلى السحرة الآخرين. "حسناً، هيا بنا. ساعدني في قتلها!" لا تضيّع أي وقت في رؤية ما إذا كانوا يطيعونها، ولكن بعد لحظة تصطدم قطعة من الجليد في خاصرتي فتفقدني توازني، وبالكاد أتجنب أن تنفتح رقبتي بشكل أوسع مما هي عليه.

يصرخ أحد السحرة قائلاً: "لا يمكنك مغادرة الدائرة". "هذا السيف لا يمكنك مغادرة الدائرة".

ويسبق وميض من الضوء انفجار صغير، ويقع جميع البشر مسطحين من موجة الصدمة.

من الجيد أن تكون حرًا! يرن صوت شيمهازو بصوت عالٍ في رأسي. تتداخل بقعة أرجوانية اللون مع رؤيتي من مكان الانفجار، لكنني أعلم أن السيف لم يعد محاصرًا. تظهر نظرة سريعة على مخالبي المتبقية أنها تغيرت لتعكس لون الكروم واللون الأسود الداكن للنصل. يبدو أن سحر السيف يسمح له بالانضمام إليّ دون أن أرغب في ذلك. كان موراماسا كذلك.

قررت أن الآن هو الوقت المناسب، بينما الجميع مستلقون على الأرض، أدرت كتلتي واتجهت إلى المخرج.

بطريقة ما، سبقتني ميراندا إلى هناك. رشيقة وسريعة، لا بد أنها حصلت على تدريب جاد لتتمكن من القتال هكذا بسلاحها. لماذا كان من السهل الإمساك بها عندما حاولت اغتيال جوكس وأنا؟ إنها لا تزال تحمل السلاح ذو الحدين في يديها وتعترض طريقي.

لا أريد أن أقتلك، أقول لها تخاطريًا، لكنني سأفعل إذا لم تترك لي خيارًا آخر.

تجهّز سلاحها بشكل متجهم وتُحكم قبضتها وأعلم أنني حصلت على إجابتي.

أستنشق بعمق، وأنا أعلم أن أنفاسي النارية لا يمكن أن تؤذيها، لكنني أنوي أن أعميها بها قبل هجومي، عندما تنهار على ركبتيها بشكل غير متوقع.

أحدق في شكلها الفطري للحظة، غير متأكد مما حدث للتو، إلى أن أرى وهجًا ذهبيًا يتوهج ويلتقط صخرة كبيرة بجانب رأس المرأة الفاقدة للوعي. حسنًا، كبيرة في يد أريث، على أي حال.

"هل اشتقت لي؟" تسأل الجنية الصغيرة بمرح.

"أريث!" أحاول أن أقول، ناسيًا مرة أخرى لساني المتشعب.

ترفرف نحو الفأس، وأراها تضع يدها على العمود. لدهشتي الشديدة، يتقلص حجمه إلى حجمها، ثم تندفع نحوي وتهبط على رأسي قبل أن تقول: "بقدر ما أستمتع بلم الشمل هذا، أعتقد أنه من الأفضل أن نخرج من هنا. لا أستطيع محاربة الجميع بهذا الفأس المسحور."

فأس مسحور؟ هذا يفسر براعة ميراندا كمقاتلة.

أبذل قصارى جهدي لأخطو فوق ميراندا، لكن بين إصبع قدمي المفقود والألم في قدمي اليمنى والجرح على طول رقبتي، أجرحها عن طريق الخطأ بأحد مخالبي الكرومية والسوداء. تسري رعشة غريبة في جسدي بينما تتدفق بقعة من الدم حيث خدشت ذراعها.

"أوه، هذا جيد!" يتأوه شيمهازو في عقلي، وأشعر بفيضان جديد من الطاقة يسري في عروقي. هذه ليست مثل الطاقة التي تنتابني عندما يصل شخص ما إلى هزة الجماع، بل شيء مختلف تمامًا. يستقر الإحساس في حراشفي، ويكاد يجعلني أشعر أنها أكثر إحكامًا، كما لو كنت كبيرًا جدًا على جلدي.

أتخلص من هذا الإحساس، أخرج مسرعًا من الحفرة التي صنعتها في الحائط، حول الزاوية، ومباشرة إلى عقدة من الفرسان. من الواضح أنهم سمعوا بقدومي، أو أنهم كانوا مستعدين إلى هذا الحد، حيث أن الصف الأمامي لديهم حائط دروع ورماح طويلة تبرز من فوق الحاجز. يبدأون في التقدم ببطء نحوي، وأطلق عليهم نيرانًا تجريبية من اللهب. تحجب دروعهم البرجية الطويلة نيراني وتحرفها، وأضطر إلى التراجع إلى الخلف لأمتنع عن التعرض للطعن.

ثم ألاحظ الحرارة المنبعثة من الحاجز المعدني، وأنفخ بقوة أكبر، وأقوم بتسخين دروعهم بينما يواصلون التقدم نحوي.

"ستقتلهم!" يصرخ إيميت من سجنه في عقلي.

يخبره بروك بغضب: "إذا لم نقتلهم، سيقتلوننا".

"لا، هناك طريقة أخرى!" يمكنني أن أقول أنه يائس الآن، لكنني لا ألين على م y الهجوم، حتى أضطر لامتصاص المزيد من الهواء. أصبحت دروعهم بلون أحمر كرزي الآن، لكنهم لا يتوقفون. "يمكنك أن تجعلهم ينامون"، يستمر إيميت في مناداتي. "أعرف التعويذة، فقط كرر ورائي." يبدأ في إصدار سلسلة من الأصوات التي تتكون من همهمات وآهات، تذكرني بالتعويذة التي أبقت سيفي في طي النسيان ولكنها مختلفة عنها.

"أنت فقط تحاول أن تتسبب في قتلنا"، تنهق بروك في وجه الرجل، وأسمع صوتًا ذهنيًا مثل شخص يصفع القضبان.

"لا، هذه هي التعويذة!" يتوسل إلى حورية البحر ويواصل أغنيته الغريبة.

متجاهلاً إياها، أضع كل جهدي في أنفاسي الملتهبة التالية، لكنني أشعر بالإرهاق والتعب.

"توقفي!" يصرخ جوكس وأسمعه يتثاءب. "أنت تجعلنا ننام!"

يجب أن أغمض عينيّ لأصفي ذهني، لكن الرجل يفعل ما يُطلب منه، وفي الوقت المناسب، حيث يصطدم ذيلي بالحائط. لم يعد هناك مجال للتراجع.

"هل من أفكار لامعة أخرى؟" تسألني أريث وهي تحمل فأسها الجديد غير مدركة للمعركة التي تدور بداخلي.

أطلب منها أن تأمرني وأنا أرسل لها ذهنيًا الأصوات التي كان يصدرها إيميت، وأبذل قصارى جهدي لإصدار الأصوات في حلقي. لحسن الحظ لا أحتاج إلى لساني لإصدار هذه الأصوات، وأرى الفرسان يتوقفون في ارتباك عندما يجتمع صوتي وصوت أريث. وبعد لحظات صغيرة، ينبطحون ببطء على الأرض، حتى أن بعضهم يشخرون بهدوء، وقد غمرتهم قوتنا مجتمعة.

استمروا في الغناء، آمر الجنية التي تعلو رأسي بينما أقفز فوق الفرسان، وأبدأ في الصعود على السلم. لا يظهر أي شخص آخر، حتى نخرج مرة أخرى إلى الفناء الكبير.

يقف أمامنا صف من الرجال، بعرض سبعة رجال، يرتدون ملابس غير رسمية.

"إنهم السبعة!" ينوح إيميت ببكاء شديد. "نحن هالكون!" يبدو أنه لا يريد أن يموت بعد كل شيء.

متجاهلاً إياه، ألتقط تعويذة/تعويذة النوم مع أريث، مركزاً على تنويم هؤلاء الرجال.

"لن ينجح الأمر. ثلاثة منهم يلقون التعاويذ بالفعل لإيقاف أي هجمات سحرية، وثلاثة آخرون يستعدون للهجوم، والأخير يعطي الأوامر"، يخبرني إيميت، وأتوقف عن الغناء. وحدة هجوم منظمة بشكل جيد. كان مارشوسياس محقًا عندما قال إنهم خطرون.

فقط لاختبار النظرية، أرسل عمودًا من اللهب نحوهم، ثم أتوقف فورًا عندما ترسله عاصفة قوية من الرياح نحوي. لحسن الحظ يبدو أنني محصن ضد اللهب الخاص بي. على الأقل، خارجيًا.

لا أرى أي سيوف أو رماح أو أي نوع من الأسلحة التي يمكن أن تخترق جلدي، وقررت أن أهجم عليهم مباشرة.

شيء ما يوخزني في جسدي وعيناي مفتوحتان على مصراعيهما في صدمة وأنا أضربهم جانبًا مثل دبابيس البولينج. يسقط أربعة منهم أرضًا، ويقف واحد منهم فقط على قدميه، لكن بحلول هذا الوقت أكون قد تسلقت بالفعل جوانب الفناء، والسماء المفتوحة فوقي.

كان ذلك أسهل مما كنت أعتقد.

طقطقات البرق، وكرات نارية تتطاير أمامي، لكن لا بد أن تصويبهم كان خاطئًا، لأن أيًا منها لم تصبني. لا بدّ أنني أخفتهم أكثر مما كنت أعتقد، حتى يكونوا بهذا السوء، على ما أعتقد.

سمعت إيميت يقول في ارتباك: "هذا غير منطقي". "إنهم النخبة."

"لايدن ليس رجلاً سيئاً"، تقول بيكي في ذهني. "إنه لا يريد إيذاء أي شخص، لكنكم أيها الناس لا تريدون تركه وشأنه. كل الوفيات والإصابات اليوم تقع على عاتقكم!"

يصمت "إيميت"، ولا يستغرق الأمر سوى بضع لحظات أخرى لأصل إلى القمة.

نظرت حولي، فوجئت برؤية الأشجار والجبال في جميع الاتجاهات. وعندما أنظر إلى الفناء الذي تسلقت منه للتو، أصدم عندما أرى الفناء الذي صعدت منه للتو قد اختفى. تغطي الأرض الصخرية البقعة التي تسلقت منها للتو. مددتُ أحد مخالبي بتردد إلى الخارج، لكن إبرة من الجليد تطير من الأرض، فقفزت إلى الوراء. لم تختفِ إذن، لكن الوهم يغطيها. كم من هذه الغابة وهم، يغطي قاعدة الفارس البالادوني؟

من دون إضاعة المزيد من الوقت، أرتطم بسفح التل، وأطيح بالأشجار من طريقي، تاركاً أثراً واضحاً خلفي. لقد رأيت طريقاً من بعيد ونقطة برتقالية واضحة متوقفة عليه.

ليزا، هل أنتِ هناك؟ أسأل في داخلي، بينما يصرخ أريث بمرح "ويي!" فوقي.

"أنا هنا يا ليدن"، تقول بهدوء، بحزن تقريباً.

هل أنت بخير؟ هل هناك أي شيء يمكنني فعله لك؟ شعرت بالارتياح لأن الشقراء بخير يتدفق في جسدي، وسعيدة لأنني تمكنت من الوصول إليها في الوقت المناسب.

قالت لي بيكي: "ربما لا".

ماذا تقصد؟ أطالب، وأصطدم بشجرة كبيرة إلى حد ما أثناء ركضي المتهور. قدمي اليمنى تؤلمني، وأشعر بتصلب العضلات حول الجرح، لكنني أرفض الإبطاء. ربما أكون قد خرجت من قاعدتهم، لكنني لست بأمان بعد.

"لقد كنا نتحدث"، هذا ما أخبرتني به السمراء الصغيرة. هل فعلوا؟ هل كنت مشغولاً جداً بالقتال لأسمع ذلك؟ "عندما أحضرتنا جميعًا، تشاركنا ألم حلقها. حتى الآن، نعلم أن رقبتك تنزف. عندما نفترق.."

لا! أصرخ فيهم. لن أسمح بحدوث ذلك.

"لايدن، نحن نعلم كم أنت ضعيف بالفعل. يمكننا أن نشعر بتعبك." كلمات ليزا ناعمة ومتملقة. "يمكننا أن نشعر بكل ما تشعر به. حتى حبك لنا."

كلماتها صحيحة للأسف. أكثر من مجرد تيبس مخلبي الخلفي. لقد استهلكت الكثير من الطاقة لتحويلنا جميعًا، ثم حافظت عليها وأنا أهاجم وأدافع في طريقي إلى موراسامي ثم أهرب. حتى الآن، أشعر أن سرعتي تتباطأ بينما أحاول الوصول إلى الفقاعة البرتقالية.

"عندما تغيرت بالأمس كانت الجروح التي تلقيتها من ذلك التنين الأزرق لا تزال بك". تبدو ليزا وكأنها على وشك البكاء. "ستكون جروحي موجودة عندما أخرج. كنت أعرف ما سيحدث عندما ضربته بمرفقي يا لايدن. كنت أحاول أن أمنحك فرصة للهروب بدوني. "لتنقذ نفسك

لا، لن أقبل ذلك لا يمكنني أن أترك أحداً خلفي عيناي تدمعان بالدموع، لكني أرفض التوقف. لن أفقدك!

"يمكنني أن أشعر بمدى حبك لي يا "ليدن وأنا أشكرك على ذلك. لقد عرفنا مخاطر هذه الخطة الليلة الماضية. دعني أذهب يا ليدن." من المؤكد أن صوتها يتقطع في النهاية، وأرى سيارتي ليست بعيدة جداً أمامي. وأسمع أيضاً مروحيات قادمة نحونا من الخلف.

لكن أليس من المفترض أن تتعافى وأنت بداخلي؟ أسأل، آملاً بيأس في الحصول على شيء ما.

"إنها كتلة جسدها التي امتصصتها يا بني"، يقتحم صوت شيمهازو. "أرواحنا لا تمتزج الآن."

اللعنة! أقسم بغضب، محاولًا صب كل غضبي وألمي من الموقف في تلك الكلمة الغاضبة. اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة! أكرر، ما زلت لا أشعر بأي تحسن.

هل يمكنني أن أنشر الجرح، حتى لا يقتل أحدًا، عندما نفترق؟ أسأل، وأنا بحاجة إلى إجابة أفضل.

"إذا حدث ذلك بينما كنا معًا، فنعم، ولكن... ..". لا يحتاج إلى إكمال العبارة. يمكن أن يكون الجرح في قدمي يمكن تقسيمه بيننا أو إعطاءه لواحد، لكن حلقها كان قد ذُبح قبل أن نلتحق معاً.

بمجرد وصولي إلى سيارتي، أدركت أن لدي مشكلة. أنا أكبر من أن يتسع لي الباب. ليس ذلك فحسب، بل إنني متعب جدًا من استخدام قوتي ومن فقدان الدم، لدرجة أن عملية تغيير ملابسي ستجعلني أفقد الوعي. لا أعرف حتى إذا كانت لدي القوة الكافية لتقليص كتلتي بما يكفي للدخول.

أتردد للحظة واحدة فقط، وأنا أسمع المروحيات تقترب أكثر فأكثر، قبل أن أصرخ في ألم، ورأسي مرفوع إلى الوراء ولهب أبيض ملتهب ينطلق في السماء. أغلق فمي، وأطأطئ رأسي في هزيمة وأتحول مرة أخرى إلى إنسان. آخر ما فكرت فيه قبل أن أفقد الوعي هو التأكد من أن إيميت يأخذ الجرح الكامل من قدمي ويدي.

• * *

"أنت تحب النوم حقاً، أليس كذلك؟" يطفو صوت ليزا فوقي، وأفتح عينيّ لأنظر إلى عينيها الزرقاوين الجميلتين.

"أنتِ على قيد الحياة!" ألهث وأنا جالس وأسحبها نحوي شاكرًا.

ضحكت، وانهارت بين ذراعيّ وعانقتني بقوة.

"أوه، ليدن، أنا آسفة للغاية. أنا أحبك كثيرًا، لكن ليس لدي سوى القليل من الوقت قبل أن أذهب"، كانت كلماتها نصف متمتمة في جانب رقبتي.

"هاه؟ أنا لا أفهم. تذهب إلى أين؟ أسأل، مرتبكاً تماماً.

تبتعد عني، وهي تنظر في عيني الرماديتين، وأرى دمعة تنفلت من عينيها. عندها فقط أنظر حولي، وأدرك أننا في موندي الرجال.

"لكن كيف أنت هنا؟ هل ما زلت بداخلي، أم أنك خرجت مع الجميع؟" أشعر بغصة تتشكل بشكل مؤلم في حلقي وأنا أحاول السيطرة على صوتي.

"هل يهم؟" تسألني وهي تجذبني إليها. "نحن معًا في الوقت الحالي، وهذا كل ما يهم."

"لكن ألن تتعافى، بما أنك هنا؟" أسأل، وأنا ما زلت غير راغب في قبول الحقائق.

"لقد فات الأوان بالفعل"، قالت لي بهدوء وهي تهز رأسها. وفجأةً تدفعني بعيدًا وتنظر إليّ بشراسة. "هل ستجلس هنا وتضيع الوقت القليل الذي نملكه معًا في التحسر على ما لا يمكن تغييره، أم أنك ستستفيد من ذلك؟ توقفت للحظة وجيزة قبل أن ترفع حاجبًا واحدًا وتضيف: "أو مني؟

"ولكنني..." تضغط بأصابعها على شفتيّ، فتُسكت احتجاجي ثم تستخدم الضغط عليهما لتهز رأسي.

"عليك أن تمضي قدمًا يا ليدن"، تخبرني بحزم. "لن أسمح لك بأن تبقى مكتئباً كما فعلت بعد رحيل أنجيلا أو بعد وفاة والدك. هل تسمعني؟" أفتح فمي للرد، لكنها تبقي أصابعها على شفتي. "هل تسمعني؟" تجبر أصابعها رأسي على الإيماء برأسي موافقاً، إلى أن أمسك بمعصمها وأسحب يدها بعيداً.

"أنا أحبك يا ليزا"، هذا كل ما استطعت قوله قبل أن أختنق، وتستقر تلك الكرة المؤلمة في حلقي بالكامل، وتقطع أي شيء آخر.

"أعلم"، قالت لي وهي تسحب رأسي إلى صدرها. "أنا أحبك أيضاً. لطالما كنت لطيفاً جداً معي ومع بيكي. اعتني بها. ستتأثر بوفاتي بشدة أيضاً. ستحتاجان لبعضكما البعض خلال الفترة القادمة. يجب أن تكوني قوية يا لايدن. عدني بأنك ستكون قوياً." إنه ليس سؤالاً، بل أمر، وأومأت برأسي، وأنا لا أزال غير قادر على الكلام بينما تنهمر الدموع بغزارة من عيني.

"جيد!" وتكمل: "جيد! "الآن إذن، لا أريد أن أضيع المزيد من الوقت. تعري."

صُدِمتُ، فانسحبتُ وأنا أبتلع بصعوبة محاولاً الكلام. "أنا لا أعتقد ... الآن حقا ذ ليست اللحظة المناسبة. . . ."

"ألم أعلمك أي شيء؟" تطلب مني، وهي تقف وتخلع قميصها. "إذا انتظرت دائماً اللحظة المناسبة، فلن تأتي أبداً. عليك أن تجعلها تحدث؛ وبصراحة تامة، آخر شيء أريد أن أتذكرنا معًا هو أن تجعلني أصرخ باسمك في نشوة. الآن هل ستخلعين ملابسك أم ستتجاهلين طلبي الأخير؟"

على الرغم من أن قلبي لا يزال مثقلًا بفكرة فقدانها، لا يسعني إلا أن أبتسم لموقفها المبتهج. أثق في أن ليزا قادرة على رفع معنوياتي ورفع معنوياتي عندما أكون محبطة. سيكون العالم مكانًا أكثر قتامة بدونها.

أهز رأسي لأزيل عنه الكآبة التي أعرف أنها ستخيب آمال فنانة الفنون القتالية؛ أقف وأخلع قميصي، قبل أن أتذكر أنه يمكنني التفكير في ملابسي. تضحك ليزا عندما أصبح عاريًا فجأة، وأجد أن ضحكتها معدية. لا يسعني إلا أن أبتسم وأنا أرى عينيها الزرقاوين الجميلتين تلمعان بمزيج من البهجة والرغبة والمتعة التي لا يمكن إنكارها لمجرد وجودنا مع بعضنا البعض.

"الأمور مضبوطة بعقولنا هنا، أليس كذلك؟" تسألني، وأضطر إلى النظر إلى أعلى من ثدييها الصلبين لأجيبها.

"نعم، نحن في عقولنا، لذا يبدو أن الخيال هو الحد الوحيد"، أقول لها وأنا أفكر في جسدها وهو يطفو ببطء في الهواء نحوي وأبتسم ابتسامة عريضة لتعبيرها المصدوم بينما تترك قدميها الأرض الفارغة.

"وهذا هو ما تتخيله؟" تسألني وهي تتعافى سريعًا من دهشتها وتلوح في الفراغ من حولنا.

أغمض عيني، وأدركت أنني لم أفكر في ذلك من قبل. لم يكن ما يحيط بي بهذه الأهمية بالنسبة لي، ودائمًا ما كنت أهتم أكثر بمن أكون معه.

تهبط ليزا بهدوء بين ذراعي، وأميل عالمنا بحيث تكون مستلقية فوقي. تضحك، وتقبلني بنعومة على شفتيّ، لكن القبلة لا تبقى ناعمة لفترة طويلة. أضغط بلساني بشراهة على شفتيها حتى تنفتح لي. أشعر بابتسامة تعلو وجنتيها بينما تنزلق ذراعيها تحت رقبتي وتضع ذراعيها تحت عنقي وتشدّني على فخذيّ وتشدّنا معاً أكثر.

"كيف هذا؟" تسألني وهي تكسر القبلة لكنها لا تزال تمسكني بجسدها النحيل.

"أنت مُقبِّل رائع"، أقول لها بصراحة، وأنا لست متأكدًا تمامًا مما تسألني عنه.

"حسنًا، شكرًا، لكني كنت أشير إلى ما حولنا"، تضحك مجددًا، فتشعر بالبهجة ولحمنا العاري متلاصق ببعضه البعض.

بالنظر حولي، أرى ما كان يجب أن أراه عندما ابتعدت. خيمة كبيرة سمراء تحيط بنا، ونحن مستلقيان على فراش منفوخة ببطانيات حمراء. أستطيع سماع صوت مياه جارية من بعيد، ورائحة الطبيعة النظيفة تملأ الهواء.

"اعتاد أبي أن يصطحبني للتخييم طوال الوقت"، تجيب على نظرتي الاستفهامية. "منذ وفاته، لم أعد إلى هناك أبداً، لكنني أفتقد ذلك. لم أخبرك بهذا من قبل، لكنك تذكرني به في بعض النواحي، بمدى لطفك واحترامك للجميع. لقد فكرت للتو . . . ظننت فقط أنه قد يكون لطيفاً". لا أعرف ماذا أقول بالضبط رداً على ذلك، متأثراً بكلماتها، وأراها تزداد حيرةً بسبب صمتي. "أنا آسف، لقد كانت حماقة."

قطعت عليها بقبلة قوية ضاغطًا شفتيها معًا قبل أن أبتعد عنها. "إنها مثالية"، أقول لها مبتسماً. كدت أضيف أنني كنت أتمنى لو كان لدي الوقت لأصطحبها للصيد، لكنني قررت ألا أفسد اللحظة.

يصدر صرير من الفراش الهوائي عندما تلتصق ليزا بجسدي بالكامل، ويضغط خدها على خدي، وبسعادة أضمها إليّ. أشعر حقًا بالسلام لبضع لحظات، حيث لا نفعل شيئًا سوى أن نضم بعضنا البعض بقوة. أعلم أن المستقبل سيأتي، والمزيد من المصاعب ستحدث، لكن الآن، هنا في هذه الخيمة في منسد موندي، أشعر بالسلام.

"ليدن؟" صوت ليزا ناعم وهي تتحدث مباشرة في أذني، وأنفاسها الحلوة تدغدغ شحمة أذني.

"نعم؟" أسأل، وعيناي مغمضتان وأستمتع بصوت المياه الجارية في الخارج.

"ضاجعني"، طلبها يصعقني فقط بصدقه البسيط. كانت قد أوضحت بالفعل أنها تريد ممارسة الجنس، لكن الطريقة التي تسألني بها هذه المرة، أعرف ما تريده.

أقوم بتدويرنا بلطف، وأغرس قبلات ناعمة على طول رقبتها وأعلى خط فكها، حتى أصل إلى شفتيها الرقيقتين. تنزلق يداها بيننا، حتى تتمكن من الإمساك بقضيبي الصلب، وأتأوه بهدوء بينما تبدأ أصابعها في إيقاع ثابت صعودًا ونزولاً على طولي.

أحرّك يديّ حول جانبيها، وأستخدم مرفقيّ لدعم وزني، حتى تلامس أطراف أصابعي حلمتيها. أكسر المداعبة المحببة لأفواهنا، وأنزلق إلى أسفل جسدها، وأضغط على ثدييها المتماسكين معًا، مستخدماً إبهامي لأدير الحلمتين إلى الداخل، وأمسك بكلتا الحلمتين المطاطيتين المتصلبتين.

تتحرك يداها إلى مؤخرة رأسي وأصابعها تحفر في شعري بينما أداعب هالاتها الحساسة بأسناني ولساني وشفتي. يبدأ وركاها في الطحن على بطني، وأضغط بجذعي عليها لإعطاء المزيد من الاحتكاك، مستمتعًا بزيادة حجم أنينها.

يزداد تنفسها ثقيلًا، وأنا أعلم أنها ستأتي قريبًا، فأطلق سراح أحد ثدييها، وأحرّك يدي إلى أسفل إلى فرجها المبلل بالفعل. يسهل العثور على بظرها في حالتها المثارة، وفي اللحظة التي أضغط فيها عليه مباشرة، تلهث وترتجف وتبلغ ذروتها.

أرفع عينيّ دون أن أترك حلمة ثديها، وأبتسم لها وأدخل إصبعي الأوسط في فتحتها الضيقة. تمص شفتيها السفليتين من المتعة التي أمنحها إياها. أنتقل إلى حلمتها الأخرى، وأُدخل إصبعي الأوسط في حلمة ثديها الأخرى، فتبدأ في التمايل ضدي، مغمضة عينيها وتئن بهدوء. أستخدم إبهامي لفرك بظرها، وعندما يبدأ معصمي في الشعور بعدم الارتياح في هذا الوضع، أشعر بجدرانها الداخلية تنطبق على جدرانها الداخلية، ويملأ صوتها الخيمة بعويلها من النعيم.

بينما كانت لا تزال ترتجف من نشوتها الجنسية، أتحرك بقية الطريق إلى أسفل جسدها، حتى أتمكن من غرس فمي على عضوها الذي لا يزال يرتجف. ينغمس لساني على الفور في فتحتها المتدفقة، وأتذوق عصارتها من المصدر، وأرفع مستويات شهوتي إلى أعلى.

ألفّ ذراعيّ حول ساقيها، وأمصّ بقوّةٍ النتوء الحسّاس في أعلى مهبلها، وأسحب جسدها إلى الخلف، بينما أتّخذ في الوقت نفسه وضعية الجلوس. يستند كتفاها الآن على ساقيّ، وظهرها مضغوطًا على صدري، ومؤخرتها تحت ذقني، بينما أجلس وأواصل تذوق فرجها. أحرك يديّ إلى الأسفل، أدلك ثدييها، مستمتعًا بصلابتهما الناعمة، بينما أواصل التناوب بين دفع لساني إلى أقصى ما أستطيع داخلها، وقضم بظرها برفق.

"أوه، لايدن! اللعنة، أنت تأكلني أفضل من المرأة! أوه، أوه، أوه، أوه ليدن!" ليزا تصرخ. قوة ذروتها والقوة في عضلاتها الأساسية هي التي تجعلها قادرة على إجباري على الاستلقاء إلى الخلف، وينتهي بنا الأمر بالسقوط من على المرتبة الهوائية.

ضاحكين، نلتقط أنفسنا مرة أخرى، وأحاول أن أعانقها، لكنها تدفعني مرة أخرى على المرتبة.

"كفى مداعبة يا حبيبي"، تقول لي بشراهة وهي تزحف فوق الفراش فوقي. "يجب أن نتضاجع، وأريد أن أشعر بك بداخلي."

"أي شيء من أجلك"، أقول لها بصراحة.

عندما يصبح وجهها فوق وجهي، تُسقط رأسها وحوضها بينما تقوس ظهرها، وتلامس شفتاها كلتا المجموعتين شفتيها في نفس الوقت. يغوص لسانها بقوة بين شفتيّ، وأقابله بلساني وهما يتراقصان بشكل هزلي في البداية، ولكنهما يزدادان إصرارًا بينما ينزلق شقها لأعلى وأسفل قضيبي دون أن يخترقها.

في الوقت المناسب لحركاتها تمامًا، أقوم بشد عضلاتي السفلية وإسقاط وركي ثم أتقدم للأمام وأخترقها حتى المقبض.

"Ungh، أوه اللعنة"، تشخر، وتكسر القبلة، وتلقي بوزنها الخفيف بالكامل عليّ، وتعانق رأسي برأسها. أسقط يديّ على مؤخرتها الصغيرة، وأسحبها لأعلى قليلًا، بينما أخفض فخذيّ مرة أخرى. أبقى هكذا لبضع ثوانٍ، بضع بوصات فقط داخلها، ثم أدفعها للأسفل وأرفعها لأعلى، مما يجعلها تنخر مرة أخرى.

تشدّ ذراعيها حولي، وأقوم بتحريك ذراعيّ حول خصرها، لكنني أحرك ذراعيّ حول خصرها، لكنني أحافظ على الحركة مع الوركين. يتلاصق جسدانا معًا بإحكام، ولم يكن هناك سوى بريق خفيف من العرق الذي يغطينا بينما ننزلق على بعضنا البعض في ممارسة الحب.

"أنا أقترب يا لايدن"، تتأوه لي. "قذف معي، أرجوك. أريد أن أشعر بك وأنت تملأني."

"أي شيء من أجلك"، أكرر، "أي شيء من أجلك"، أكرر، ودمعة تنفجر من عيني.

أزيد من سرعتي، أركز على متعتها، وأحاول أن أزيد من متعتي الخاصة. أشعر بذلك الوخز المألوف في معدتي، وأعلم أنني على وشك الانفجار. ولأنني أعلم أن الأمر لم يعد مهمًا، أفكر أيضًا في جعل حيواناتي المنوية قوية وفحولة. أريد أن أمنحها كل ما أستطيع في هذه اللحظات الأخيرة معًا.

طياتها الداخلية المخملية المخملية تتناوب بين مداعبة قضيبي والإمساك به بينما هي تصرخ بشكل غير متماسك، وأنا أطلق حبلًا تلو الآخر من منيي وأسكبه فيها مع حبي وحزني على فراقها.

أحزنتني مشاعري وأنا أرتجف تحتها وكيس الصفن الخاص بي يتشنج ويخرج مني في ليزا التي تتلاشى ببطء.

"لا تحزني يا حبيبتي"، أسمعها تهمس لي من مسافة تبدو بعيدة. "لقد جعلتني سعيدًا جدًا، وأريدك أن تكوني قوية، لأنه لا يزال هناك الكثير ممن يحتاجونك الآن."

عادت تلك الغصة المؤلمة إلى حلقي، وكل ما يمكنني فعله هو الإيماء برأسي. أرفض أن أرمش بعيني بينما تتلاشى ببطء تلك الفنانة القتالية التي لطالما شجعتني واستطاعت أن ترفع معنوياتي.

لا أغمض عينيّ وأتدحرج وأبكي حتى تغيب تمامًا. الفصل 28

أم الأرض يصبح صوت طنين خفيف خفيف متواصل، ويتحول باطراد إلى ضوضاء متناوبة، والتي تتحول بدورها إلى أصوات تتكلم بشكل غير مفهوم. بعد قليل، تصبح الأصوات مفهومة.

". .. كان نائمًا لأكثر من يوم."

"عمود الأرض ينتظرنا."

"حاولت أن أرى ما إذا كان سيسمح لي بالدخول إلى عقله أثناء نومه، ولكن بدلاً من ذلك راودتني كوابيس عن معقل الجبل".

"إنه بحاجة إلى التعافي من إنقاذنا. لقد استغرق الأمر منه الكثير. لا أعلم كيف سيتعامل مع ليزا .. . ."

لست مستعدًا لسماع بقية ذلك بعد، وأجبر نفسي على التعمق أكثر في وعيي.

"عليك أن تواجهه عاجلاً أم آجلاً"، صوت غير معروف، ولكنه مألوف بعض الشيء، يخبرني مباشرة في ذهني.

"ماذا..." أجلس وأنظر حولي. استغرق الأمر مني بعض الوقت للتعرف على ما بداخل الفقاعة البرتقالية بسبب بعض التغييرات. هناك نافورة صاخبة جديدة، وهناك الآن قفص معدني كبير في إحدى الزوايا، وإيميت متجمع في الأسفل، يعانق ركبتيه، وقدمه مضمدة بشدة.

"لقد استيقظت"، تقول بروك بحذر، وهي تميل فوقي في السرير الكبير، وتضع ظهر يدها على جبهتي. "كيف تشعرين؟

يطفو في ذهني جزء من شيء سمعته، فأجيب: "كأنني كنت نائمًا لأكثر من يوم." أبعد يد القاتل بلطف، وأبدأ في فرك صدغي. جسدي كله يؤلمني، ورأسي يؤلمني، لكنني أجبر نفسي على التعامل مع الأمر. لدي أشياء أكثر أهمية للقيام بها الآن.

"ليدن. . . ." ينقطع صوت بروك بتردد، وترفض النظر إليّ بينما أزحف خارج السرير. لقد رأى شخص ما على الأقل أنه من المناسب أن يضعني في سروال داخلي.

"أعلم"، أخبرها. "لقد ذهبت ليزا." أمشي إلى خزانة الملابس، وأنا سعيد لأنني قررت إعادة تخزينها ببعض الملابس العادية، وأنا أرتدي ملابسي. "أريث، متى تتوقع غايا قدومي؟"

"لقد أخبرتني أن آتي عندما تكونين مستعدة"، تقول الجنية وهي تطل برأسها من البركة في قاع النافورة. حتى هي تبدو وكأنها تمشي على قشر البيض من حولي. هل هي قلقة من أن أغضب من قيامها بتغيير سيارتي أكثر من ذلك بعد أن أخبرتها ألا تفعل؟ أنجيلا تخلت عني مرة أخرى. طالما أن التغييرات الوحيدة ضرورية، فلا يمكنني أن أجد في نفسي الآن ما يدفعني للاعتراض. جزء مني يتساءل ما الذي شعرت به الشيطانة عندما خلقت النافورة داخل جزء من روحها.

"انظروا جميعاً-" أبدأ، لكن بروك تقاطعني.

"ليدن"، يجب أن تحزن. التصرف هكذا ليس صحيًا." تمسك يد بروك بكتفي وتحاول جذبي إلى عناق.

أبتعد عنها وأمسكها على مسافة ذراع.

إنها محقة يا بني. عليك أن تأخذ بعض الوقت-

"سأحزن عندما يتسنى لي الوقت"، أقول لها بحزم، وأقطع عقلياً صوت والدي. "ليزا طلبت مني أن أكون قوياً. أعلم أنني كنت محبطاً قليلاً وصعب التعايش معي، لكن بفضل ليزا أدركت كم كنت أنانياً".

"ليدن، لا-" تقول جينيفر وهي تتقدم للأمام

"توقفوا، جميعكم، توقفوا فقط"، أصرح وأنا أرفع صوتي محاولاً كبح جماح مشاعري التي تهددني بالسيطرة علي. "في داخلي أنا ممزق وفارغ لفقدان ليزا. لقد أحببتها، تمامًا كما أحببتكم جميعًا. سأتعامل مع تلك الخسارة عندما يتسنى لي الوقت. حالياً، يحاول "ألدول" تدمير كلا العالمين، وأحتاج إلى مقابلة "غايا" لأحصل على مساعدتها في إيقافه. ما الأمر يا أريث؟ طوال الوقت الذي كنت أتحدث فيه، كانت تحاول المقاطعة.

"غايا تريدنا جميعًا أن نذهب جميعًا وليس أنت فقط"، أخبرتني الجنية الذهبية وهي تتنقل في الهواء والماء يتقاطر من تحتها.

ألقي نظرة على من حولي، وألاحظ أن كل من كان جزءًا من المحنة مع الفرسان البالادونيون موجود هنا. يقف جوكس وجينيفر بجانب القفص مع إيميت، يحرسانه. تحرك بروك يدها ببطء عبر الماء في النافورة.

تقول بيكي وهي تتحدث للمرة الأولى منذ أن استيقظت: "لكن القوانين ضد ذهاب البشر إلى عالمكم". عيناها محتقنتان بالدم، ومن الواضح أنها كانت تبكي كثيراً. اقتربت من السمراء القصيرة وجذبتها بين ذراعيّ. تشدّني ذراعيها إليّ بقوة، بينما تضغط بوجهها على صدري. عبست بروك في وجهي، وأدركت أنني أبعدت عناقها. أعلم أنني سأدفع ثمن ذلك لاحقاً. بينما تبكي بيكي بصمت، أنظر إلى الجنية منتظرًا إجابة على سؤال بيكي.

تقول: "قالت غايا إنها تريدنا جميعاً"، ثم تهبط بشكل مفاجئ على كتف بيكي وتبلله وتربت على رأسها مواسية. ما الذي أصاب الجنية بينما كنت نائمة؟ متى بدأت تهتم؟ "أم الأرض تريد حتى هؤلاء البشر العمالقة لسبب ما."

تضحك بيكي في الواقع قليلاً على ملاحظة الجنية، وتبتعد عن ذراعي. لوهلة كان الفراغ أقل فراغًا بينما كانت تحتضنني، ولكن بينما كانت تبتعد، هددت مشاعري بأن تطغى عليّ مرة أخرى. أخمدها وأحبسها لوقت لاحق.

ابني

"ماذا سنفعل بشأنه؟" أسأل، وأنا أنظر إلى إيميت وأتجاهل شيمهازو.

"ربما عليك أن تقتل لي وأنهي الأمر"، يقول الرجل وهو يرفع رأسه الأصلع ويحدق في وجهي.

قلت له بحزم: "لن أقتلك". "لقد ساعدتني على الهرب ونحن لسنا وحوشًا سادية، بغض النظر عما قد يعتقده أمرك."

"لكنك وحش من العالم الآخر. لقد قتلت المعلم الأكبر، وكنت ستقتل إخوتي"، يحتج بضعف.

"لقد كانوا يحاولون قتلي"، أذكّره. "عندما أتيح لي خيار آخر، عفوت عنهم. قد أكون قادرًا على التحول إلى وحش، لكن هذا لا يجعلني وحشًا."

أشاح إيميت بوجهه عني متجاهلاً كلامي.

يقول جوكس: "لقد كان هكذا منذ أن أطلقت سراحه". "لا يمكننا أن نتركه أثناء غيابنا، ولا يمكننا تركه يذهب. إنه خطير للغاية."

"هل تمكنت من العودة إلى المنزل؟" أسأله، ثم ألتفت لأنظر إلى الجميع. "هل تمكن أي منكم؟"

"لا"، يجيب ريتشارد على سؤالي. "إنهم يعرفون من نحن. لقد اكتشفنا أن المكان ليس آمنًا، وبما أن هناك مساحة كافية هنا، حتى لو كان المكان ضيقًا بعض الشيء، فقد واصلنا التحرك".

"ماذا عن زوجتك؟" أسأله، وأنا قلق على المرأة المسنة التي كانت أنجيلا تقلدها ذات مرة.

يتجهم الرجل، وألاحظ أن عينيه تندفعان نحو جينيفر قبل أن ينظر إليّ مرة أخرى. "أخبرتها أنني كنت في عملية مراقبة طويلة. آمل أن يعيق ذلك أي شخص يريد الوصول إليّ من خلالها."

"نحن لسنا أشراراً بما يكفي لنهاجم الأبرياء!" يحتج "إيميت" بسخط من قفصه.

"ليزا كانت بريئة!" أصرخ وأنا غاضب فجأة، ثم أضطر إلى تهدئة نفسي عندما أرى عيني الرجل مفتوحتين على مصراعيهما في رعب. "لقد كانت بشرية تمامًا، لكن ذلك لم يمنع سيدك الأكبر من استخدامها كرهينة أو ذبحها".

يحرك الرجل الأسير فكه لبضع لحظات، محاولًا التوصل إلى شيء ليقوله، قبل أن يستدير ويجلس مرة أخرى. يبدو أنه ليس لديه أي حجة. لا يستطيع المعالج حتى أن يدعي أن ذلك كان دفاعًا عن النفس، لأنه كان بداخلي، ويعلم أن وعدي بالرحيل دون إيذاء أحد كان صادقًا.

ألتفت إلى جوكس، وأسأل: "هل أنت مستعد للذهاب في مغامرة أخرى إذن؟ يبدو أنكم مدعوون جميعًا." من المحتمل أن أبدو أكثر سعادة مما أشعر به حقًا، وآمل ألا يبدو الأمر قسريًا كما هو. أكره أن يذهب أي شخص آخر إلى الخطر معي، لكنني لم أعد أحاول مقاومة ذلك بعد الآن.

"ألن تسألني؟" تسأل جينيفر بنبرة حادة. "كم أنت متحيز جنسياً يا ليدن."

ضحكة تنفجر من صدري قبل أن أتمكن من إيقافها. "وكأنك ستفوت فرصة الإمساك بقضيبي الوحشي مرة أخرى!"

تحدق في وجهي للحظة قبل أن تضحك، وسرعان ما يبتسم الجميع باستثناء سجينتنا.

"لقد كان وحشًا في هيئتك الأخرى أيضًا!" تضحك جينيفر.

"أفترض أننا بحاجة إلى استخدام المصعد؟". أسأل أريث وأنا سعيد لأن لدي سبب حقيقي للابتسام. لا يمكنني في كثير من الأحيان أن أتمكن من الحصول على ابتسامة من المرأة ذات الصدر الكبير.

"المصعد؟" تكرر "المصعد؟" وهي ترفعها من على كتف بيكي وتعود إلى النافورة. "هل تعتقد حقًا أنني كنت قادرًا على إدخال تنين من خلال هذا الشيء؟ ضحكت وهي ترش نفسها بمرح. "أنت أحمق! لا، لقد صنعت لي غايا بوابة أقرب إلى منزلها عندما ذهبت لرؤيتها لأول مرة."

حسناً، على الأقل لم تعد تحوم حولي.

"كيف وجدتني هناك على أي حال؟" أنا أسأل، متسائلاً عن وصول الجنية بالصدفة إلى قاعدة الفارس البالادوني.

"حسناً، بعد أن ساعدت في اتخاذ الترتيبات اللازمة لصديقتك التنين، عدت واستشعرت بك في الجبال." أتساءل عما إذا كان بإمكانها أن تشعر بي، أو بأجزاء روحها التي تسكن بداخلي. "عندما أدركت أنك كنت تحتفل مع أولئك الفرسان الأشرار، علمت أنك بحاجة إلى بطلة جسورة لتأتي وتنقذ مؤخرتك العملاقة!" لا يسعني إلا أن أبتسم لموقفها، بل وأضطر إلى كتم ضحكة عندما تخرج لسانها في وجه إيميت.

ألاحظ حتى بيكي تبتسم ابتسامة مرتعشة.

"إذا كنت قد انتهيت من إنقاذ مؤخرتي الضخمة، فلنذهب"، أقول لها بابتسامة غير مجبرة تماماً.

قالت لي: "بالتأكيد، لدينا محطة واحدة فقط علينا أن نتوقف فيها أولاً"، لكنني استدرت لأواجه بروك.

تحاول أن تبتعد عني، لكنني أمسكت بها وأدرتها لتواجهني.

"لا بأس"، تقول لي وعيناها الخضراوان تلمعان في تناقض مع كلماتها. "إنها تحتاجك أكثر الآن. أتفهم ذلك." تبتعد عني، وأحاول أن أدير لها ظهري، لكن بيكي تمسك بي وتعانقني بقوة.

أعلم أن صديقة طفولتي مجروحة، لكنها محقة. بيكي تحتاجني أكثر في الوقت الحالي.

نضم بعضنا بعضاً لبعضنا البعض قليلاً، وننقل ما نستطيع من راحة لبعضنا البعض، حتى تتوقف سيارتي.

"ما هي المحطة الأخرى التي يجب أن نتوقف فيها؟" أسأل، وأخيراً ينتابني الفضول.

" سألني صوت مألوف عندما فُتح باب سيارتي: "سيدي؟ "سيدي!" فجأة أصبحت "شيلا" بجانبي أنا و"بيكي"، جاثية على ركبتيها وتعانق ساقيّ.

"هل احتجنا إلى إحضارها؟" أسأل، وأنا غير مرتاح لسلوك رئيستي السابقة أمام الجميع. أمسك بإيميت وهو يسخر من قفصه.

"هل أغضبتك يا سيدي؟" شيلا تنتحب فجأة. وتترك ساقي وتسجد على الأرض. "عاقبني يا سيدي! يجب أن أعاقب".

"لا"، أقول لها بسرعة، والدم يندفع إلى وجهي خجلاً. "أفضل أن تبقي آمنة هنا، بدلاً من العودة إلى عالم الظل"، أطمئنها وأضع يدي تحت ذقنها وأوجهها إلى قدميها. "لا داعي للعقاب." أرى عينيها تسقطان في خيبة أمل. "ومع ذلك"، أضيف، مع نقرة خفيفة على مؤخرتها لتهدئتها. أبذل قصارى جهدي لتجاهل نظرات المعرفة التي أتلقاها.

"شخصيًا، يمكنني أن أستفيد من عذر للخروج"، يقول توماس وهو يخطو إلى الداخل، وأوندين خلفه مباشرة. لسبب ما، لا تبدو حورية البحر مسرورة للغاية بينما تبقى في ظل الرجل الأكبر سنًا. "شيلا، بديلك في العمل قبيح، وأقسم أنه يستحم مرة واحدة فقط في الأسبوع."

"هل ستأتي أنابيل أيضًا؟" أسأل، وأتساءل عما إذا كان كل من كان له أي دور في هذه المغامرة سيأتي في هذه الرحلة.

"لقد اتصلت بها"، يقول توماس وهو ينظر إلى إيميت بنظرة غريبة في قفصه، "لكن يبدو أن القس قد اختفى، وكان عليها أن تتقدم لتحل محله في غيابه". التفت إليّ الرجل الأكبر سناً، ورمقني بنظرة مهمة. كلانا يعرف من هو القس مايكل تشيلتون، وأظن أنني أعرف سبب اختفائه حقًا. رفضت أنابيل قبول أن الرجل هو حقًا الشيطان مارشوسياس. ما زلت لا أفهم لماذا يتظاهر شيطان بأنه رجل الله.

"حسنًا، إذا كان هذا هو الجميع، فمن الأفضل أن نتحرك"، أصرح وأنا أتجه إلى مقعد السائق. على الرغم من أنني لا أستطيع قيادة الفقاعة البرتقالية بعد الآن، إلا أنني أشعر أحيانًا بأنني أكثر سيطرة عندما أجلس هنا. "إلى أين يا أريث؟"

تهبط المرأة ذات الأربع بوصات برفق على كتفي وتبلله، وأتبع توجيهاتها خارج المدينة باتجاه البوابة. نتوقف بجانب حقل كبير للمزارعين بينما تبدأ الشمس في الغروب، وتلتقط الجنية شيئًا ما وتخرج من الباب.

من خلال تشويه الزجاج الأمامي، يمكنني أن أراها وهي تضع جسمًا لامعًا أمام المصابيح الأمامية لسيارتي، وبعد لحظة، يبدأ الهواء أمام سيارتي في الوميض والسطوع. تتحرك الفقاعة البرتقالية إلى الأمام ويصبح ضوء المساء المتأخر نهارًا كاملًا بينما نعبر البوابة. تدخل أريث السيارة مرة أخرى، وأرى أنها كانت تحمل منشورًا. لا بد أن هذا ما تسبب في الوميض.

قالت لي وهي تهبط على كتفي المقابل: "أنا سعيدة لأن الأضواء كانت بحوزتنا". لحسن الحظ أنها جافة هذه المرة. "وإلا كنا سنضطر إلى انتظار الصباح."

"إلى أين أخذتني أيها الوحش؟" يطلب إيميت من قفصه، والخوف يلطخ صوته.

"فوق قوس قزح"، أخبره وأنا أبتسم لمزحتي الصغيرة. يبدو أنه لا يحب حس الدعابة لدي.

"لديك وعد يجب أن تفي به"، تقول الجنية وأنا أتأوه عندما أدرك ما تشير إليه. على الرغم من تشويه زجاج سيارتي الأمامي، إلا أنني أعرف ما هو المخلوق الذي أمامنا.

"أليست هناك أشياء أكثر أهمية يجب أن نهتم بها؟" أسأل، لا يعجبني هذا الأمر ولو قليلاً.

"، تسألني المرأة الذهبية بمرح شديد: "هل تريدين حقًا أن تذهبي لمواجهة غايا بوعد منقوض في قلبك؟ إنها تستمتع كثيرًا بهذا الأمر. "بالإضافة إلى أن صديقتك التنين هناك في انتظارك."

أنظر إلى الخارج، أحدق في الجسم الأزرق الضخم، وأعرف أنها أنثى التنين أريث التي أحضرها التنين أريث إلى. . . . انتظر لحظة . .

"أريث، هذا كله خطأك!" أصرخ وأنا أحدق فيها بسخط.

"ربما"، تعترف، "ربما"، ولا يبدو عليها الاعتذار ولو قليلاً، "لكن هذا لا يغير حقيقة أنك بحاجة إلى الخروج إلى هناك والقيام بأشياء منحرفة مع صديقتك الجديدة."

بينما أعترف أنها على حق، إلا أنني لا أتوقف عن التحديق حتى أخرج من الفقاعة البرتقالية.

تنظر إليّ بلو إلى الأسفل، وبطريقة ما أستطيع أن أقول أنها ليست سعيدة. بالنظر إلى أنها تقف بطول اثني عشر قدمًا تقريبًا، ولديها فم مليء بالأسنان الحادة جدًا، أشعر بالقلق قليلاً. يستغرق الأمر جهدًا كبيرًا لتغيير هيئتي - ما زلت مرهقًا من الأمس ولا شيء يعيد شحن جسدي بالكامل - وأترك حفرة صغيرة خلفي، مستعينًا بكتلة الأرض في هيئتي الحالية. من الغريب أنني لم ألاحظ ذلك في المرة الأولى التي قمت فيها بالتغيير. لحسن الحظ في كل مرة أقوم فيها بالتغيير، يصبح الأمر أسهل.

كلما قل ما قيل عن الساعات القليلة التالية كان ذلك أفضل. يكفي أن أقول إن الأمر كان عنيفًا ودمويًا بعض الشيء من كلا الطرفين، لكنني قمت بواجبي ولدي الكثير من الطاقة. كما قال أريث، فعلت الكثير من الأشياء المنحرفة لبلو. من جانبها، تفاجأت بلو عندما وجدت نفسها قد شفيت تمامًا بعد ذروة تزاوجنا.

من ناحيتي . . لا، لا يهم سأقوم بحجب تلك الساعات من ذاكرتي.

ومع ذلك، أنا مندهش عندما يتبعني بلو إلى سيارتي، ويلتصق بي بعد أن أغير ملابسي إلى جسدي البشري المعتاد مع الملابس. لحسن الحظ لدي الكثير من الطاقة لذلك!

"لقد فعلت ما كان يجب أن أفعله"، أصرح بذلك وأنا أتساءل عما إذا كان هناك شيء فاتني. "لماذا تتبعني الآن؟"

"نحن نعلم أنك فعلت ذلك"، تضحك جينيفر بفظاظة. "يمكننا سماعها من هنا. لم أكن أدرك أنها كانت متذمرة ... أو كانت عليك؟"

على الرغم من نفسي، أشعر باحمرار وجنتيّ خجلاً من تصريحات المرأة الفاجرة.

"لا تضع التنانين بيضها إلا بعد شهرين على الأقل من التزاوج"، تقول أوندين وهي تتحدث للمرة الأولى، وصوتها خافت لسبب ما. ماذا حدث لها خلال الأيام القليلة الماضية؟ لقد كانت سعيدة للغاية عندما وافق توماس على استقبالها، لكنها تبدو منعزلة الآن. "يبدو أنك حصلت لنفسك على تابع مخلص آخر." نبرة صوتها الكئيبة تجعل ذلك يبدو أمراً سيئاً.

بالنظر مرة أخرى إلى بلو، يشعر جزء مني بالسعادة لوجودها إلى جانبي. والجزء الأكثر عقلانية مني يتساءل عما سأفعله مع تنين على الأرض أو عالم الظل.

مع العلم أن هناك القليل مما يمكنني فعله حيال ذلك في الوقت الحالي، أعود إلى سيارتي. وإذ أستمر في اتباع توجيهات أريث، ترتد سيارتي وهي تسير على أرض وعرة. وبحلول الوقت الذي نصل فيه إلى مدينة كبيرة، وقمة جبلية وحيدة ترتفع من وسطها لترتفع في السحاب، يكون الجميع باستثناء المعالج البالادوني الجريح مستعدين للخروج والسير.

يقول أريث: "لقد وعدتنا غايا بالمرور الآمن"، بينما نخرج وننظر إلى المباني التي تتكون منها المدينة. كل مبنى يبدو وكأنه منحوت مباشرة من الأرض. جدران من الصخور الصلبة مع عروق من الرخام والذهب والفضة وكل الصخور والمعادن الأخرى، تحيط بالنوافذ والمداخل. ينمو العشب على كل مبنى تقريباً.

"ماذا نفعل به؟ يسأل جوكس وهو يميل برأسه نحو سجيننا.

"تطلب أمنا الأرض أن يأتي هو أيضًا"، يقول صوت جديد مبحوح بالحصى، وأستدير ويدي على مقبض موراسامي مستعدًا لخوض المعركة بينما يهدر الأزرق بشكل مهدد من خلفي. أصبح متردداً قليلاً عندما أرى المتحدث. "استرخ أيها المولد، لقد أُرسلت لإرشادك إلى أمنا الأرض." هذا الشيء مصنوع بالكامل من الصخور، مع ما يبدو أنه طين أو طين للمفاصل، ويبلغ طوله عشرة أقدام بسهولة.

تقول بروك وهي تضع يدها فوق يدي: "الغولم هم نخبة قوة غايا"، وأضطر لإجبار نفسي على ترك مقبض سيفي.

"أرهبت، أردت أن أرى من سيفوز"، تتجهم أريث لكنها تتخطى الأمر سريعًا وهي تطير إلى رأس الشيء وتجلس. "جورج هنا، هو القائد العام لغايا."

"جورج؟" أنا أسأل. هذا الشيء لا يبدو مثل جورج.

تخبرني الجنية بغرور: "ليس لديه اسم خاص به، لا يوجد غولم لديه اسم خاص به، لذلك سميته جورج".

"ألم يكن بإمكانك أن تأتي بشيء مثل روكي؟" تسأل جينيفر وهي تحدق في الغولم.

"همم"، يتذمر أريث قبل أن يستدير ويشير إلى الطريق إلى المدينة. "إلى الأمام يا جورج". تأمر، فيطيعها الغولم. على الرغم من حجمه الكبير، يمشي الكائن في صمت.

يفتح "جوكس" قفص "إيميت" بسرعة - من أين حصل على المفتاح؟ - ويسحب زوجًا من الأصفاد ويقيد معصمي الرجل. يقول له الضابط: "لا داعي للضحك ويمكنني أن أضمن لك أنك لن تواجه أي مشاكل منا". كان على ريتشارد أن يساعد الرجل الجريح على المشي، إلى أن يلاحظ أريث ويأمر جورج بحمل إيميت.

يصرخ الرجل مذعورًا بينما يتم رفعه في الهواء، ويمكنني أن أراه يحاول يائسًا أن يتدافع من بين ذراعي الغولم، لكن جورج يمسكه بعناد - وهو يحمل الرجل كما يحمل شخص بالغ طفل صغير هائج - حتى يهدأ إيميت. كان المشهد بأكمله كوميديًا إلى حد ما عند مشاهدته، حتى أنني رأيت بيكي تبتسم بتعجرف للرجل الجريح.

حتى الآن، لم أفكر أبدًا في شعورها بوجود أحد أفراد النظام المسؤول عن موت صديقها معنا، ولكن من خلال الغبطة التي تكاد تكون خبيثة التي تتلقاها وهي تشاهد إيميت وهو يصارع، أتساءل عما إذا كنت سأضطر إلى حمايته منها، أو حتى إذا كنت أرغب في ذلك. نعلم جميعًا أن إيميت لم يكن مسؤولاً عن موت ليزا، وعلى الأرجح ما كنا لننجو لولا مساعدته، لكن هذا لا يجعله صديقًا أيضًا. من يدري ما هي الأعمال المظلمة التي قام بها في الماضي ضد مخلوقات من هذا العالم؟

"تعال يا أزرق"، أصرح وأنا أستدير لمواجهة التنين. "سأشعر بأمان أكثر وأنتِ بجانبي." تخفض رأسها الكبير وتداعب كتفي بينما نبدأ في المشي. عندما تستمر في فعل ذلك بعد بضع خطوات، أدركت أنها تريدني أن أمتطيها. استغرق الأمر مني بضع دقائق لأكتشف أفضل طريقة للصعود بأمان على ظهرها، ولكن بمجرد أن أصعد إلى هنا، أحصل على منظر جيد للمدينة. ليس جورج هو الغول الوحيد في الأفق، حيث يمكن رؤيته وهو يقوم بدوريات في العديد من الشوارع. كما لاحظت في أماكن أخرى مأهولة بالسكان هنا في عالم الظل، هناك مخلوقات أكثر مما أعرف كيف أصفها أو أتعرف عليها، في كل مكان حولنا. لاحظت وجود اثنين من الأورك الضخمة في إحدى النقاط، لكنهما خجلا من مجموعتنا، وألقيا بنظرات متجهمة على جورج وبلو.

"أين كنت في آخر مرة التقيت فيها مع الأورك"؟ أسأل التنين الذي تحتي بسخرية. سواء فهمتني أم لا، فإنها تواصل الزحف خلف الغولم.

نتلقى عددًا من النظرات أثناء مرورنا في الشوارع المزدحمة، وأسمع عددًا من التمتمات عن البشر، والفضول حول ما يحدث، لكن كل مخلوق نمر به يمنح جورج وبلو. ونعبر الشوارع دون مضايقة في طريقنا إلى قمة الجبل. تلقيت معظم التحديق والتعليقات، ويبدو أن ركوب شخص ما على ظهر تنين أمر غير مسموع أو نادر جدًا.

"أهكذا امتطيتها في وقت سابق؟" سألتني جينيفر وهي تقوس أحد حاجبيها. "لا عجب أنها كانت تصدر الكثير من الضوضاء. لقد ظننت أنه بعد مهارتك في امتطائي ستعرفين كيف تمتطين مثل هذا المخلوق الضخم والرائع."

رمق جوكس المرأة بنظرة غريبة، مزيج بين الارتباك والصدمة. ربما لم يكن لديه أي فكرة عن حجمها الكبير.

"لم تكوني غزوة سهلة،" أرد على المرأة ذات الصدر الكبير، "لقد كنتِ أكثر من ذلك بكثير. لكن يبدو أنني أتذكر أن شكواك الوحيدة كانت كم كنتِ تشعرين بالألم بعد ذلك."

ضحكت بصوت عالٍ، مستمتعةً بمشاكساتنا الصغيرة. أرى ريتشارد يقترب من توماس ويسأله عن شيء ما، ومن إيماءات يدي زميلي في العمل، كان يصف لي كيف كانت تبدو جينيفر. يرمقني الضابط بنظرة غريبة بعد ذلك، ولا يسعني إلا أن أضحك في داخلي متسائلاً عما يجب أن يكون رأيه فيّ. لا يفوتني أن أوندين خلف توماس مباشرةً، مطأطئ الرأس ويمشي متجهم الوجه. سأضطر إلى سؤال بروك لمعرفة ما يحدث معها.

بعد حوالي نصف ساعة من السير، تنحدر الأرض بشكل ملحوظ إلى أعلى، ويقودنا الغولم نحو مدخل في جانب مبنى صخري بني اللون.

يلتفت جورج إلى بلو مخاطباً التنين مباشرةً للمرة الأولى. تصدر سلسلة من الهدير من المخلوق الصخري الذي يبدو أن بلو تفهمه، وتلتفت لتشير إليّ بضرورة النزول. بمجرد أن تلامس قدماي الأرض الصلبة، تلتقط بلو إيميت بأسنانها بينما يقدم جورج الرجل الأصلع، وتبدأ في تسلق الجزء الخارجي من الجبل. يصاب المعالج المسكين بحالة من الهلع، ويبدأ في التنفس بشكل مفرط قبل أن يغمى عليه. كنت سأشعر بالأسى على الرجل، لو لم تكن وفاة ليزا لا تزال حية في قلبي.

"ستأخذه صديقتك إلى الأعلى"، يعلن أريث "إلى حيث سنلتقي غايا. أعرف الطريق من هنا يا جورج. شكراً لك!"

نتبع الجنية إلى الداخل، وأستطيع أن أرى على الفور لماذا كان على بلو أن يسلك طريقًا مختلفًا. الممرات صغيرة جداً بالنسبة لأنثى التنين. وفي هذا الصدد، حتى الغولم سيجد صعوبة في السير في هذا الممر.

تزيّن الطحالب المتوهجة الجدران الصخرية، مما يوفر ضوءًا أخضر مخيفًا - على الأقل، أعتقد أنه أخضر - ونحن نسير في صمت. لا يمكنني التحدث نيابة عن الآخرين، لكنني في الواقع بدأت أشعر بقليل من الخوف من الأماكن المغلقة، كما لو أنني أشعر بثقل الأرض من حولنا. تنحدر الأرضية بلطف إلى أعلى، وهي على الأقل ملساء.

ألاحظ أنني لست الوحيد الذي يتنفس الصعداء عندما ندخل حجرة كبيرة مستديرة، وأبواب عديدة حولنا من الخارج، وشرفة تجلس فيها بلو برضا تتشمس بهدوء. عند كفوفها الأمامية، يرقد إيميت فاقداً للوعي.

"ستكون غايا معك بعد قليل"، يرن صوتٌ ما. استغرق الأمر مني لحظة للتعرف على مصدر المتحدث، واضطررت إلى هز رأسي بمجرد أن فعلت ذلك أخيرًا. ما اعتقدت في البداية أنه تمثال قبيح في وسط الغرفة، هو في الواقع تمثال غرغول. يقف هذا الشيء ثابتًا في مكانه، وعلى الرغم من أنني أعرف أنه هو الذي كان يتحدث، إلا أنني أجد صعوبة في تصديق ذلك. "استريحوا من فضلكم في غرفكم، سيأتي أحد الأشخاص بعد قليل لتلبية أي احتياجاتكم. غرفكم مكتوب عليها أسماؤكم، ولا يمكن لأحد دخولها سوى المالك." يمد المخلوق الحجري جناحيه ويتمايل مبتعداً.

"ماذا الآن؟" تسأل بيكي وهي تأتي إلى جانبي وتمسك بيدي.

"سنفعل ما اقترحه الجرغول"، أصرح أنا، وأرى بالفعل بابًا مكتوب عليه اسمي. كُتبت كلمة "ليدن" بالكوارتز فوق أحد الأبواب، وبالنظر حولي، أرى أسماء رفاقي الآخرين على الأبواب الأخرى. الجميع باستثناء اسم أنابيل. أجد ذلك غريباً. كيف عرفت أن أنابيل لن تكون معنا؟ و كيف عرفت أن إيميت سيكون معنا؟

"سآتي معك"، تقول بيكي وهي تتبعني، ولكن عندما أمر، تترك ذراعي. استدرت لأرى ما الذي يحدث، ولاحظت أن يديها وذراعيها مضغوطتان بشكل مسطح ضد قوة خفية تبقيها خارجاً.

"ما الذي يحدث؟ سألت، وأنا أخرج ولاحظت أن لا شيء يحاول إيقافي.

"تقول بروك وهي تخرج من غرفتها وتحاول الدخول إلى غرفة جينيفر المجاورة لغرفتها: "قال الغرغول أنه لا يمكننا دخول غرفنا إلا نحن. يتم إيقافها قبل أن تتمكن من تجاوز العتبة.

"لا أريد أن أكون بمفردي"، تقول بيكي وهي تبكي وأشعر بقلبي ينفطر من أجلها.

"غايا تريدنا أن نفترق لبعض الوقت"، أقول وأنا أتساءل عن دوافع عمود الأرض ولكنني أعرف أنني على حق. "لقد وعدتنا بمرور آمن. ابقوا هنا إذا أردتم، ولكنني بحاجة إلى الاستحمام. لا أتذكر آخر مرة شعرت فيها بالنظافة." عانقت السمراء القصيرة إليّ لفترة وجيزة، مستمتعاً بشعور ذراعيها اللتين تلفان حولي.

لاحظت أن توماس يحدق بغضب في إطار الباب، حيث لم تتمكن أوندين من اللحاق به إلى غرفته. من الأفضل له أن يعاملها بطريقة صحيحة، أفكر في نفسي، وأنا أضم بيكي إليّ أكثر. أعلم أنني أستطيع أن أعامل القصير السمراء أفضل الآن، لكنني أريد حقاً أن أغسل أحداث اليوم.

"أحبك"، أتمتم وأنا أبتعد، وأبتسم ابتسامة مطمئنة وأنا أبتعد وأدخل غرفتي.

أغلق الباب الثقيل ورائي، وأتجه مباشرةً إلى ما رأيته عند دخولي: دش حديث المظهر للغاية. تبدو الجدران وكأنها مصنوعة من الأحجار الكريمة الملساء، وأتساءل عن مقدار الثروة الموجودة في هذا الدش الواحد فقط.

أخلع ملابسي، وأقوم بتشغيل الماء، ثم أتأوه في بهجة عندما يبدأ البخار في ملء الفراغ المفتوح. توجد صخرة مسامية على الرف، وأعتقد بشكل صحيح أنها موجودة للتنظيف. أبدأ في كشط ما يبدو وكأنه سنوات من الأوساخ والأوساخ من بشرتي وروحي.

"يمكنني أن أرى لماذا تتبعك الكثير من النساء"، يقول صوت أنثوي غني بثقة، مما أذهلني وجعلني أترك صخرة التنظيف. "همم، من الجيد أن هذا ليس أحد سجونك، وإلا كنت ستقعين في ورطة لإسقاطك الصابون."

"من أنت؟" ألهث وأنا أحاول أن أغطي نفسي، إلى أن أرى أنها تكتسب المزيد من الضحك على محاولاتي، وفي النهاية أقف هناك تاركًا لها أن تنظر إليّ. بالنظر إليها، لا أستطيع أن أنكر أنها جذابة، ببشرتها الداكنة الغنية بلون الأرض المتحول حديثًا، وعينيها بنفس اللون البني. إنها ليست نحيفة تمامًا، لكنها مع ذلك متناسقة بشكل جيد، مع أكتاف عريضة وأرداف عريضة.

"ألم يخبرك الغرغول أن شخصًا ما سيأتي لتلبية أي احتياجاتك"؟ ابتسمت ابتسامة خفيفة، وأدركت أن التمثال قد ذكر ذلك.

"حسناً، أنا بخير"، أصرح قائلةً: "حسناً، أنا بخير"، ولا يفوتني أنها لا تزال تنظر إلى حقيبتي. "يمكنك رؤية الآخرين، إذا أردت."

"أوه، يمكنني ذلك، هل يمكنني؟" وهي تبتسم ضاحكة. "لقد تمت رؤيتهم بالفعل أيها المولد الصغير. أنا من حالفني الحظ لأتمكن من خدمتك." الطريقة التي تقول بها ذلك، تجعلني أفكر في النوع الخاطئ من الأفكار، ولا يسعني إلا أن أبدو منتصباً قليلاً في الأسفل. ومن الطبيعي أنها لا تفوت هذا أيضاً. "يمكنني أن أفرك ظهرك، إذا أردت." ترددها يجعلني أعتقد أنها كانت ستعرض عليَّ أن تفرك شيئًا آخر.

يرغب جزء مني في قبول عرضها، حتى لو كان ذلك فقط لغسل ما حدث بيني وبين بلو في وقت سابق، لكنني أشعر بالذنب بعد أن رفضت بيكي، حتى لو لم يكن لديّ خيار آخر.

"شكراً لكِ"، أحاول أن أخذلها بلطف، "لكن يمكنني تدبر أمري بمفردي".

"مثير للاهتمام"، تقول المرأة وهي تنقر شفتيها بإصبع واحد. "قالت الجنية أنك منحرف تمامًا، وأنك أصبحت أقوى من خلال التفاعلات الجنسية، ومع ذلك ترفضني. هل أنا لا أرضيك؟ تؤكد على سؤالها بخلع ملابسها ذات اللون الترابي، كاشفةً عن ثدييها الممتلئين اللذين تعلوهما حلمات داكنة منتصبة بالفعل. أما فرجها فهو نظيف باستثناء بقعة صغيرة من. . . . مستحيل. . . . بالنظر عن قرب، يجب أن أعترف أن هناك رقعة صغيرة من العشب القصير جداً فوق شفتي فرجها مباشرة. هل هذا نوع من حورية الأرض؟

أدركت أنني أحدق، نظرت إلى الوراء لأقابل عينيها الضاحكتين. لا يوجد ما يخفي رد فعل قضيبي تجاه منظر جسدها الفاتن.

"من الواضح أنني أمتعك. هل من الممكن، إذن، أنك لست مجرد مخلوق مهووس بالجنس من أصول كائنات كوابيس؟ وبينما هي مستمرة في الكلام، تمشي إلى الحمام وتدخل. "حسنًا، فقط لأنك لا تريدني أن أغسل ظهرك، لا يعني أنني لا أريدك أن تغسل ظهري."

لا توجد مساحة كافية لكلينا هنا، وبينما تدير ظهرها نحوي. ضغطت مؤخرتها الناعمة على قضيبي، ولم أستطع التوقف عن التأوه عند اللمس.

على الرغم من عدم تدفق الدم إلى عقلي في هذه اللحظة، لا يسعني إلا أن أتعجب من طريقة تصرفها واختياراتها في الكلمات.

"أنتِ غايا"، أقولها وأنا أعلم أنني على حق. إنها أدرى من أن تكون خادمة بسيطة.

"أوه، لقد خمنت ذلك"، قالت وهي تستدير وتغمز لي. "الآن إذن، أنا جادة في أن تغسل ظهري." إنها تهز ردفها ضدي، وقضيبي يستقر بين خديها بشعور رائع، لكنني لا أتحرك بعد لأفعل ما تطلبه.

"لكن لماذا؟" أنا أسأل. "لماذا التمثيل، الحيلة؟"

تتنهد بشدة، وتسند جبهتها على أحد الجدران الصخرية قبل أن تجيب. "أردت أن أعرف أنك لست شخصًا يتحكم فيه قضيبه ببساطة. بعض الكوابيس ليسوا أكثر من مخلوقات مهووسة بالجنس، وبينما أنت لست كوابيس حقًا، إلا أنك تشتركين معهم في الكثير من الصفات، فوالدك كان ملك الشياطين. إذا كنت سأساعدك في معركتك ضد المخلوق القادم من خارج بُعدنا، فأنا بحاجة لمعرفة المزيد عنك. لقد أقنعتني حتى الآن أنك كشخص تستحق المساعدة." لقد بدأت تطحنني بشكل جدي الآن، واضطررت إلى تثبيت قدمي والإمساك بالجدران لمنع نفسي من الانقلاب أو تمزيق جسدها. "الآن أريدك أن تثبت لي أنك قوي بما فيه الكفاية لتقاتل الغريب، كمولد."

كانت ركبتيها تنحنيان وتستقيمان، مما يجعل كرتا عضلاتها المتضخمة تنزلقان لأعلى وأسفل على طول قضيبي. أفهم ما تسعى إليه الآن. هافين ز ممارسة الجنس معها سيعني أنها ستحصل على جزء من روحي، وستعرف قيمتي، ولكن هذا يعني أيضًا أنني سأحصل على جزء من روحها وقوتها.

سيكون على بيكي والآخرين أن يتفهموا الأمر.

على الرغم من مدى روعة شعورها الآن، ومدى رغبتي التي لا يمكن إنكارها في أن أضع قضيبي مباشرةً فيها، إلا أنني قررت أن أتماشى مع حيلتها الأصلية. أبدأ في غسل ظهرها. باستخدام الصابون الصخري، أحفر بأصابعي في بشرتها الطرية، وأدلكها أثناء التنظيف.

"ممم، هذا شعور رائع"، تقول لي، وصوتها الأنثوي العميق بالفعل يزداد عمقًا مع الرغبة، "لكن ألا تفضل أن تنظفني في أماكن أخرى؟ تهزّ ردفها مرة أخرى، لتتأكد من أنني أفهم قصدها بوضوح. "بداخلي، ربما؟"

"سأصل إلى هناك"، أحاول أن أقول لها بسلاسة، لكنني أفسد الأمر بأنين خفيف في النهاية. إنها حقًا تشعر بالارتياح. تذهب يداي للعمل على كتفيها، وألاحظ بشيء من الدهشة الصغيرة أنه ليس لديها أي عقدة في عضلاتها. بغض النظر عن ذلك، أشق طريقي إلى أسفل ذراعيها حتى أصل إلى يديها. هناك حرارة لا تخطئها العين تنمو بيننا، لكني أحاول تجاهلها بينما تتجه يداي إلى وركيها.

"نعم، فقط ادفعها بداخلي"، لكنها تتحول إلى أنين عندما أدفعها بعيدًا عني قليلاً لكي أديرها. تلتقي عيناها بعينيّ، ولا يمكن أن تخطئ عينيها الشهوة والرغبة الكامنة وراء المحجرين البنيين، لكنني أبذل قصارى جهدي لتجاهلها، بينما تعمل يداي على أعلى ثدييها الممتلئين. تظل أعيننا متشابكتين، بينما تتجه يداها إلى فخذي، ومرة أخرى لا أستطيع إيقاف الآهة التي تفلت مني بينما تمسك يداها بقضيبي المنتصب وتبدأ في العمل لأعلى وأسفل. تفرك إحدى يديها الجانب السفلي الحساس من قضيبي مما يجعل ساقي ترتعش من المتعة، بينما تعمل الأخرى على العمود، ودون أن أدرك ذلك، يعمل إبهامي على حلمتيها المتيبستين، وكل منا يئن وكل منا يريد المزيد، ولكن بطريقة ما ما زلت أتراجع. ليس لدي أي فكرة من أين اكتسبت قوة الإرادة، لكني أستمر في التدليك.

بجهد كبير، أحرك يدي إلى أسفل إلى بطنها، بل وأستخدم إصبعي لتنظيف سرتها العميقة بحسية. إنها ليست سمينة بأي حال من الأحوال، لكن لديها بعض المنحنيات الجميلة، وأسمح ليدي باستكشافها. ترفع من مستوى لعبتها، بإزالة اليد التي كانت تداعب قضيبي وتحركها إلى كيس الصفن الخاص بي، وتدلك بلطفٍ كيس الصفن بداخله.

أنا الذي أقطع أخيرًا التواصل البصري، بينما أجلس القرفصاء في المساحة الصغيرة، وأبدأ في غسل ساقيها. أصبحت عيناي الآن في مستوى بين ساقيها، ولا يمكنني أن أخطئ في رؤية العشب الناعم الذي ينمو في أعلى شفتيها المنتفختين. يتدفق أكثر من مجرد تدفق الماء على ساقيها المتماسكين، ولا يمكن أن يخطئ أحد في مدى إثارة عمود الأرض.

تحفر أصابعي في اللحم القوي لفخذيها بينما أستمر في غسلها. على الرغم من أن فخذيّ يتصلبان أثناء جلوسي القرفصاء هكذا، إلا أنني آخذ وقتي في سحب التوتر الذي لا يزال يتصاعد بداخلها.

عندما لم يعد بإمكاني التظاهر بأنني أغسلها، أنقل يدي إلى فرجها الساخن. أبدأ بدغدغة عشبها برفق، وأستمتع بالأنين الذي تصدره من حنجرتها. ثم أنتقل لتدليك شفريها الخارجيين، مما يجعل أم الأرض تئن بصوت أعلى. أستخدم إبهامي للضغط عليهما معًا، ثم أفصلهما عن بعضهما البعض بسرعة وأضغط بشفتيّ على شفتيها مما يجعلها تلهث، وهذه المرة هي التي تضطر إلى الإمساك بالجدران لتتماسك بينما أمص شفتيها الداخليتين بقوة وأمرر لساني بينهما. طعمها مثل مجرى مائي جبلي طازج، نقي ونظيف رغم أنه بالتأكيد أكثر دفئًا وسمكًا.

دفع لساني في عمق فتحتها يجلب المزيد من التأوهات والشهقات، قبل أن أضغط بقوة على جنسها، وألعق طريقي حتى بظرها. وبمجرد أن يلمس لساني ذلك الزر السحري، تندفع القوة والقوة في داخلي عندما تصل إلى أول هزة جماع لها. يتلاشى التشنج في ساقيّ، حيث يتوجب عليّ أن أقاوم بشدة لأتذكر من أنا وما أنا عليه. كنت قد نسيت مدى القوة التي يمكن أن تكون عليها هزة الجماع للأعمدة، وعليّ أن أصارع الطاقة الجديدة لكي لا تغمرني.

أقف واقفًا مرة أخرى، وأضع إصبعين من يدي اليمنى على فرجها، وأفرك بظرها بقوة، بينما أمسك حلمة ثديها الأيسر بفمي، وتصل يدي اليسرى لأمسك بمؤخرتها المبهجة.

"أوه، أنت بارع أيها الشاب،" تنعق غايا وأصابعها تحفر في شعري وتجذبني بقوة إلى صدرها قبل لحظة من أن تسيطر عليها النشوة الثانية، ومرة أخرى أكافح من أجل البقاء مسيطرًا على سلامة عقلي. لحسن الحظ، كان الأمر أسهل قليلًا هذه المرة، حيث أنني أمتلك القوة التي اكتسبتها من نشوتها الأولى لأدعم نفسي. "أوه، أنتِ جيدة!"

ما إن تنزل من هذه النشوة حتى تدفعني خارج الحمام وتمسك بمعصمي وتسحبني إلى غرفة الجلوس. وتقودني إلى مقعد منخفض، وتصعد فوقي على أربع، وتضع مؤخرتها الواسعة في مواجهتي، وتهتزّ على مؤخرتها. "كفى مداعبة، أريد كل شيء!" تطالبني بنظرة إلى قضيبي الهائج، ولم أعد في مزاج يسمح لي بالتأخير.

أتقدم إلى الأمام، وأدخل قضيبي بالكامل في قضيبها بحركة واحدة، وأنا أتأوه بينما ترتطم خصيتاي بفرجها وحوضي بخدودها. تتلوى أحشاؤها من الداخل حول طولي المتماثل، ولبضع ثوانٍ فقط أظل بلا حراك، مستمتعًا بشعورها الرائع حول عضوي المتحرك.

"ماذا تنتظر؟ تسألني وهي تسحبني إلى الأمام ثم ترجع بنفسها نحوي. أفهم التلميح، وأمسك بوركيها وأوجه حركتها التالية، وأضرب بقوة أكبر في قناتها الضيقة. مع كل دفعة قوية، أستطيع أن أشعر بطرف قضيبي يصطدم برحمها ويجعلها تصدر نخيرها.

وأنا أرفع يدي اليمنى، لا يسعني إلا أن أبتسم وأنا أدرك كم كنت أقبض عليها بقوة، تاركًا ورائي علامات خفيفة في بشرتها الداكنة حيث كانت أصابعي. أضع إبهامي على فتحة شرجها، وأضغط ببطء حتى أصل إلى مفصلها. أشعر بقضيبي ينفصل عن إصبعي بقطعة رقيقة من اللحم بينما نستمر في المضاجعة.

"أوه، هذا شعور جيد"، تتأوه وهي ترجع رأسها للخلف، وتضربني بقوة أكبر. يحل لمعان خفيف من العرق محل الرطوبة الناتجة عن الاستحمام على بشرتها الداكنة، ويمكنني أن أقول إنها تقترب من هزة جماع أخرى.

عندما تأتي، أكون مستعدًا، ولا أتباطأ حتى وأنا أقوم بالاندفاع في فرجها المرتعش. ما لم أتوقعه هو الصور التي بدأت تغمر عقلي مع هذه النشوة. أرى مخلوقات من جميع أنحاء العالمين، بعضها خائف بينما تهز الزلازل الأرض وتنفجر البراكين، وبعضها مبتهج عندما تنبت الحقول التي كانت بورًا في السابق الطعام فجأة، وتزدهر الأشجار، ويخرج المزارع ليجد سيقان الذرة الخاصة به تقف بطول عشرين قدمًا تقريبًا مع كوز الذرة الذي يتناسب معها.

أتساءل عما إذا كان ما أراه يحدث لأنني في منتصف جعل أمنا الأرض تصرخ في نشوة، أو إذا كانت هذه أحداث ماضية، أنسحب.

تنقلب غايا على ظهرها، وتبدأ في فرك فرجها بقوة مع التخلي عنها. "أوه، أنتِ تعرفين كيف ترضين امرأة، ولكن أعتقد أن الوقت قد حان لتنتهي قبل أن نؤثر على العالم بعد الآن. ضعه في مؤخرتي، أيها المولد الصغير، ودعنا نرى كم من الوقت يمكنك أن تستمر."

وأنا أعلم أنها على حق، وأعرف أيضًا أنني أريد حقًا أن أنزل، أضع ساقي على جانبي المقعد، وأصوب قضيبي نحو فتحة مؤخرتها المجعدة. يستغرق الأمر مني بضع محاولات قبل أن أحصل على الزاوية الصحيحة، ولكن عندما ينزلق رأسي من خلال عضلتها العاصرة، نتوقف كلانا مستمتعين بالإحساس. إنها ضيقة بشكل لا يصدق، ولولا أنها كانت رطبة جدًا من هزات الجماع، بالإضافة إلى سوائلها التي تتساقط من فرجها، لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من الوصول إلى داخل هذه الفتحة.

أعلم أنها مستعدة لأن أواصل عندما تنزلق إصبعين في فرجها، وأقوم بإدخال ما تبقى من طولي داخلها. وإذ أدرك أنني بحاجة إلى الانتهاء بسرعة، ولكنني أريد أن أتأكد من حصولها على أكبر قدر ممكن من المتعة، أستخدم قدرتي على تضخيم متعتها، فأضع يدي على ثدييها وأفرك حلمتيها المتيبستين.

تتدحرج عيناها إلى الوراء في رأسها بينما أقوم بتحريك طولي بالكامل إلى داخل قولونها. تتلوى أحشاؤها داخلي وأنا أتأوه في بهجة. تُسرع يدها من وتيرتها وهي تداعب نفسها بحرارة، وأشعر بأحشائها ترتجف بينما تبدأ في الاقتراب مرة أخرى. وأنا أعلم أنني لست بعيدًا عنها، أرفع من وتيرتي الخاصة، وأقوم بسحبها ثم أعاود الضرب في مؤخرتها، وأقوم بلف حلمتيها ونهش ثدييها. يتساقط العرق من جبيني، بينما أفقد نفسي في متعة تجويفها الشرجي الممسك وسرعان ما أجد نفسي أقذف في أعماق أحشائها، بينما تصرخ هي في جنتها الخاصة. تصطدم هزات جماعنا المتبادلة ببعضنا البعض، تتصاعد وتتصاعد حتى لم أعد قادرًا على معرفة أين تنتهي نشوتي وتحاول هي أن تغمرني.

يبدأ الواقع في الإحاطة بي مرة أخرى، وأجد رأسي مستندًا على شيء صلب ولكنه ناعم. عندما أنظر إلى الأعلى، أرى عيني غايا الداكنتين تبتسمان لي.

"حسناً، يجب أن أقول أن الأمر سار أفضل مما توقعت. إذا كنت تضاجع كل نسائك بهذه البراعة، فلا عجب أنهن يلتصقن بك. لا، أنا أعلم أن كل واحدة منهن تحبك بشدة أيضاً. إنه جزء من كونك مولدًا"، تقول لي وأنا جالس. تتجهم قليلاً وأنا أسحب قضيبي منها وبعض سائلي المنوي يتبع خروج قضيبي ويلطخ المقعد. "لا أعرف ما إذا كنت قويًا بما يكفي لمواجهة الغريب، لكنني أعتقد أنك أملنا الوحيد."

نرتدي ملابسنا في صمت، وأنا أتأمل كلماتها. لقد وصفت ألدول بالغريب، وأعتقد أن هذا منطقي، بما أنه ليس من بُعدنا. يزعجني كلامها عن عدم معرفتي إن كنت قويًا بما فيه الكفاية، لكنني أعلم أنني سأبذل قصارى جهدي مهما حدث.

"قابلني في الردهة"، تقول وهي تمشي مباشرة إلى أحد الجدران. "لدينا الكثير لنناقشه." وبدون توقف، تمشي غايا عبر الجدار الصخري وتختفي. الفصل 29

إطفاء الحرائق

لا أصدق أنني مارست الجنس للتو مع أمنا الأرض، والآن عليَّ أن أخرج إلى هناك وألتقي بها أمام الجميع، أفكر داخلياً وأنا أمشي إلى الباب المؤدي من غرفتي.

أتوقف قبل أن أفتح الباب، وأضع رأسي على ذراعي على الحائط وأتجمد في مكاني.

"لا أعرف، لا أعرف، إنها لا تتحدث معي أيضًا"، يأتي صوت بروك إليّ بصوت عالٍ وواضح. بطريقة ما أستطيع أن أشعر بالجميع باستثناء جوكس وتوماس وأوندين على الجانب الآخر. لا أستطيع رؤيتهم بالتحديد، لكنني أعرف أين هم في الردهة بالخارج. يبدو أن غايا لم يصل إلى هناك بعد.

غايا . . . هل هذه قدرة جديدة، بعد العبث بها؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن لديها هذه القدرة أيضاً، ولن يكون أي شيء نقوله خاصاً بها. في الواقع، من المحتمل أن تكون قدرتها أقوى بكثير. هذا شيء يجب أن أضعه في الاعتبار.

"لا أحبها"، تقول شيلا بحزم، وتفاجئني بعنفها. "لم تكن أبدًا ما يمكنني أن أسميها سعيدة، لكنها تتصرف مثل جرو مهزوم."

تسخر جينيفر قائلةً: "أنتِ من تتكلمين". "أتذكر كيف كنت تعامل موظفيك. كنتِ قاسية وغير متسامحة."

تدافع جاريتي عن نفسها قائلةً: "هكذا تعرفت على سلوك أوندين". "إلى جانب ذلك، غيّر لايدن ذلك فيّ. لا أعرف لماذا لم أفهم ذلك في نفسي من قبل، لكن معه، يمكنني أن أكون على طبيعتي حقًا."

"يمكننا جميعًا"، تتحدث بيكي، وأشعر بها وهي تسير ذهابًا وإيابًا في الغرفة الأخرى. "هل لاحظ أحدكم أن لايدن يعامل كل واحد منا بشكل مختلف، ومع ذلك فهو دائمًا ما يكون صادقًا مع نفسه؟ إنه لا يتظاهر أبداً بأنه مزيف."

"تقول بروك: "تقصدين كيف يحاول أن يتصرف بذكاء حولك، أو كأنه سيد مع شيلا. من الصعب ألا تلاحظ ذلك، ولكن كما قلت، فهو لا يتظاهر بالزيف مع أي منا."

تقول جينيفر: "أو كيف يحاول أن يتصرف بقسوة معك يا بروك، وفي الوقت نفسه يكون حنوناً". "أعتقد أنني ما زلت أجعله يشعر بعدم الارتياح في بعض الأحيان، لكنه رجل صلب جيد. لا تجرؤي على إخباره أنني قلت ذلك!" أعتقد أن هذا تصريح مكبوح عن كونها تجعلني أشعر بعدم الارتياح. مع ذلك، أنا أتحسن في التعامل مع فسقها، على الرغم من ذلك. "إنه يتحسن في التعامل مع حيلتي الجنسية القوية رغم ذلك. قد أضطر إلى رفع مستوى لعبتي معه."

تضحك النساء، حتى بيكي، وأبتسم في داخلي. ماذا سأفعل مع المرأة ذات الصدر الكبير؟ إنها حرفيًا أكثر من مجرد حفنة.

"ماذا ستفعلين بشأن حملك؟" تسأل بروك. هل أشعر بقليل من الشفقة في نبرتها؟ "هل تحدثتِ معه حتى عن الأمر؟"

تجيب شيلا: "لقد أوضح السيد أنه خياري"، فأردت أن أرفع أذنيّ. "لم يسبق لي أن رأيت حياتي مع الأطفال من قبل، ومع كل الجنون الذي يحدث الآن، لا أعرف حقًا ما الذي أفكر فيه. هل هي فكرة جيدة أن أنجب أطفالًا في هذا العالم الآن؟"

تقول بيكي بثقة: "أعلم أن لايدن سيحبهم مهما كان الأمر".

"لكن ماذا لو تحولوا إلى وحوش حقيقية؟" تتدخل بروك. "هذه هي مشكلة الأبوة المختلطة العرق. طالما أنهم بشر مع بشر، أو حورية البحر مع حورية البحر، فلا توجد فرصة لظهور شيء غريب، ولكن عندما يكون هناك مولد وبشر، أو حورية البحر، أو أي شيء آخر. . . ."

"توقفوا!" تصرخ بيكي، مما أذهلني حتى أنا. "ألا يمكنك أن ترى ما تفعله بشيلا؟" أشعر أن جاريتي تبكي، وأتساءل عما يدور في ذهنها في هذه اللحظة.

"أنا آسفة"، تقول بروك وهي تسير نحو شيلا. "لم أكن أفكر. بصراحة، أتمنى لو كنت مكانك. أشعر بالغيرة قليلاً في الواقع." تنحني ذات الشعر الأحمر وتعانق رئيستي السابقة. يسود الهدوء للحظة.

تقول بيكي: "لا شيء من هذا يتناول ما يحدث مع أوندين، أو ما سنفعله بشأنه"، وبطريقة ما أعرف أنها تشير إلى إيميت. يبدو أن الرجل مستيقظ الآن، ويجلس على الجانب الآخر من الغرفة من الشرفة حيث لا يزال "بلو" يستمتع بالشمس.

تقول جينيفر بهدوء: "لن يسمح ليدن بإيذائه".

وتضيف بروك بغضب: "ربما يجب أن نعتني به بينما يقوم لايدن بتنظيفه". "بعد الطريقة التي عذبوني بها، لا أرى سبباً لتركه حياً. يمكننا أن نرميه من الشرفة وندعي أنه كان حادثاً. ربما استيقظ مذعورًا وهرب في الاتجاه الخاطئ."

يؤلمني سماع الصهباء تتحدث هكذا. أعلم أنهم آذوها، والكثير منهم دفعوا ثمن ذلك في هروبنا، لكن إيميت ليس الشخص الذي يجب أن نحمله مسؤولية ذلك. والمثير للدهشة أنني لست الوحيد الذي يشعر بذلك.

"لا، كان لايدن ليعرف الحقيقة، وبقدر ما أكرهه هو وأمثاله، كان لايدن محقاً عندما قال أنه لا يُلام". كان صوت بيكي ناعماً ولكن حازماً في الوقت نفسه وهي تتكلم، وهو ما أدهشني، إذ كنت أتوقع أن تكون هي الأكثر تشدداً في قتل المعالج البالادوني. "لقد مات الشخص المسؤول عن قتل ليزا بفضل لايدن. مما استطعت جمعه، هذا الرجل معالج وليس قاتل".

"فقط لأن سمكة قرش لا تعضك وتأكلك، لا يعني أنه لا يجب أن تطرد أي قرش يأتي إلى مغارتك "،" تقول بروك، وأدركت أن الوقت قد حان لخروجي إلى هناك.

عند فتح الباب، ينظر الجميع نحوي. تبتسم بيكي بابتسامة عريضة، بينما تبدو بروك محرجة. أما جينيفر فتنظر إليّ نظرة خاطفة ثم تغمز لي بإيحاء.

أمشي نحو بروك، أفاجئها بجذبها إلى عناق. حاولت أن تبتعد، لكن مع قوتي الحالية بعد أن كنت مع غايا لم يكن لديها فرصة واستسلمت في النهاية.

"أنا آسف"، أهمس لها. "أعلم أنهم آذوكِ، ولم أكن داعمًا حقيقيًا منذ أن فعلوا ذلك بكِ. ليس هناك أي عذر لعدم معاملتي لكِ بشكل أفضل، وأنا آسف حقًا."

تضيق ذراعا بروك حولي، وأشعر بقميصي وهو يبتل بدموعها. "أريث على حق"، تتمتم على رقبتي، "أنت أحمق. كان لديك الكثير من الأمور الأخرى لتقلق بشأنها وتتعامل معها."

"نعم، الكثير من الأشياء الأخرى التي يجب أن تقلق بشأنها"، يتناغم صوت جديد، وسرعان ما أتعرف على الفور على نغمات غايا الترابية. "أشياء مثل تدمير كل شيء نعرفه، وكيف على أرضي ستوقف كائنًا مصنوعًا من الضوء النقي الذي يمكنه التحكم في أي شخص يريده تقريبًا."

تستغل بروك تشتيت انتباهي لتبتعد فجأة، وترتب ملابسها كما لو أنها ضُبطت وهي تفعل شيئًا لم يكن من المفترض أن تفعله.

"غايا!" تصرخ أريث بحماس، وتقترب من عمود الأرض وترفرف حول رأس المرأة ذات البشرة الداكنة. متى دخلت الجنية الغرفة؟

تقول غايا بحزن: "آه، أن تكوني خالية من الهموم مثل الجنيات"، قبل أن تستدير لتواجه بروك. "حورية البحر الصغيرة، قد تسوء الأمور قبل النهاية. ومع ذلك، ليس لدي شك في أنك قوية بما يكفي للتعامل مع الأمر."

قالت حورية البحر "شكراً لك"، وانحنت إلى عمود الأرض واحمر خجلها بشدة بما يكفي ليتناسب مع شعرها الأحمر من هذا الإطراء القوي.

تُفتح الأبواب وتُغلق عندما يخرج توماس وأوندين وجوكيس إلى الغرفة الرئيسية، كما لو كانت هناك إشارة ما.

"أنا سعيد بوجودك هنا"، يقول توماس بشكل رسمي لجايا. "هلا تفضلت وأحضرت لي كوبًا من الماء؟ أنا عطشان قليلاً."

يحدق الجميع في الرجل العجوز كما لو كان قد فقد عقله. يستغرق الأمر لحظة لأدرك أن أمنا الأرض لا بد أنها ظهرت له كخادم أيضًا.

"هذا هو عمود الأرض!" هسهس أوندين في صدمة.

يستدير توماس ليحدق في أوندين، قبل أن تتسع عيناه وينظر حوله إلى الجميع. يدرك خطأه، ويستدير ويبدأ في الاعتذار.

لكن المشهد بأكمله يزعجني. هل كان يسيء معاملة حورية البحر وهذا سبب حزنها الشديد؟ سأضطر إلى مشاهدتها.

يضحك غايا بسهولة، قبل أن يقول: "اهدأ يا توماس. لم يكن لديك أي طريقة لمعرفة من أنا عندما زرتك. لكن المولد والضابط كلاهما اكتشف ذلك." تبدو الطريقة التي تقول بها الجزء الأخير وكأنها توبيخ للرجل الأكبر سنًا، وأراه يتجهم تحت ضحكات العمود.

"الجميع هنا كما طلبتِ"، يقول أريث غافلًا عن التوتر في الغرفة.

"نعم، الجميع ما عدا المتدين"، تجيب غايا ونظراتها تجوبنا جميعًا. "يجب أن تتقدم إلى مارشوسياس كقائدة لكنيستها. لديها قوة عظيمة بإيمانها، لكنني لا أعتقد أنك ستحتاجها في مهمتك القادمة."

"المهمة التالية؟" أسأل، وأنا أتقدم للأمام. لا يعجبني وقع هذا السؤال.

"هناك الكثير من الأشياء العظيمة التي نحتاج إلى مناقشتها"، تجيب أمنا الأرض بالتساوي. "وأقلها ما ستفعله من أجلي من أجل الحصول على مساعدتي."

"ولكن إذا لم تساعدنا"، تجادل بيكي قائلة: "ولكن إذا لم تساعدنا، فسوف تموت أنت أيضًا. يريد ألدول تدمير الأعمدة من أجل تدمير كلا العالمين."

تخترق غايا السمراء القصيرة بنظراتها الداكنة للحظة قبل أن ترد. "يقول ذلك الشخص الذي كان الأقرب إلى قتل منقذنا المتنبأ به، المولد."

تحترق وجنتا بيكي من الحرج، وأشعر بغضبي يبدأ في الارتفاع.

"لم يكن ذلك خطأها!" كدت أصرخ. "كان ألدول يتحكم بها".

"أنا لم أقل أنني ألومها"، تقول غايا بشكل متساوٍ، على الرغم من أن الأمر بدا كذلك بالضبط. "أنا فقط أوضح أن كل شيء ليس أسود وأبيض. أنت بحاجة إلى مساعدتي، لكن لدي مهمة لك. إكمالها سيساعدنا كلينا، وسيعيق الدخيل."

"ماذا تريدنا أن نفعل؟" تسأل بروك، وهي تقف بجانبي.

"أنت؟" تجيبني وهي تقوس حاجبًا أسود واحدًا. "لا أتوقع منك شيئاً في الوقت الحالي. لا يمكنكم الذهاب إلى حيث أرسله. لقد طلبت منكم جميعًا أن تأتوا إلى هنا حتى أتمكن من حمايتكم، بينما يذهب ليدن وعميلي لإنقاذ عمود الهواء. "

يتردد صدى الصمت المصدوم في أرجاء الغرفة للحظة، قبل أن تلهث بروك قائلة: "لكن تانافيستا قتلت فوجين!"

تزمزم غايا شفتيها للحظة قبل أن تجيب. "أنت محق، ولكنك أيضًا لا تفهم طبيعة الأعمدة. لقد مات فوجين، لكن قوته باقية." يخرج صوتها وكأنها تحاول تعليم الأطفال الصغار، وأعتقد أننا كذلك مقارنة بها. "أنت تسمي الستة الذين خلقوا هذا العالم بالأعمدة الستة، لكن هذا جزء صغير فقط. لأسباب واضحة لن أخوض فيها, ندعك تصدق هذا. الحقيقة هي أن قوانا أكثر من مجرد ما نحن عليه. نحن نرتدي الأعمدة كعباءة، مثلما ترتدي أنت قميصًا. بعبارة أخرى، قوتي بصفتي عمود الأرض ليست بسبب ما أنا عليه، بل لأنني أرتدي شيئًا يمنحني القوة للحفاظ على هذا العالم بأكمله."

تصفر بيكي بهدوء، وتفهم أهمية كلمات غايا قبل أن أفهمها أنا بلحظة. إذا كان من المعروف أن القوة يمكن سرقتها، وأن أي شخص يمكن أن يصبح عمودًا بمجرد حصوله على إحدى العباءات، فستعم الفوضى والحروب باستمرار للحصول عليها.

"إذًا، أتريد أن يستعيد ليدن عباءة الهواء من أجلك؟ أنت تريدين القوة الإضافية"، تقول بيكي بريبة، وأنا سعيدة لأنها تفكر بشكل صحيح. ما زلت أحاول فهم أهمية أن تثق غايا بنا بهذه المعلومات.

"أنا لا أريدها لنفسي"، يقول عمود الأرض بهدوء. "لدي شخص آخر في ذهني لقوة الهواء. شخص معنا الآن، لكنه غير معروف وغير مرئي بالنسبة لك في الوقت الحالي." لسبب ما تستقر عيناها عليَّ للحظة، وأنا أرتجف. لا يمكن أن تكون تتحدث عن "شيمهازو"، أليس كذلك؟

لا، الجميع هنا يعرفني. إنها تشير إلى شخص آخر، كما يقول لي.

أنظر حول الغرفة، وألاحظ أنني لست الوحيد. هل تشير إلى من هو وكيلها في هذا؟ لقد ذكرت أنها أرسلتني مع شخص ما، ولا أرى أي شخص آخر هنا.

ثم انتبهت لشيء آخر قالته. سيبقى الجميع في الخلف، تحت "حمايتها". أتمنى لو أنني كنت أعرف بعضاً من هذا قبل أن نلتقي في غرفتي قبل قليل.

"ما نوع الحماية التي تقدمها لأصدقائي بينما أفعل هذا من أجلك؟" أسأل المرأة ذات البشرة الداكنة.

تتنهد بشدة قبل أن تجيب. "أرى أن لديك فكرة خاطئة. أنا أعلم أن الفرسان والبنات كلاهما يطاردانكِ، وحتى في عالمنا، هناك خطر عليهما. أنا حقًا لا أنوي إيذاءهم، وهم ليسوا سجنائي. أنا ببساطة لا أريدك أن تقلقي عليهم بينما تستعيدين عباءة الهواء." لا بد أنها رأت الشك على وجهي. "لإظهار أنني لا أقصد أي أذى، سأعقد معك صفقة إضافية. استعد عباءة الهواء، وساعد في منحها لعمود جديد، وسأضمن ألا يولد أطفال شيلا وحوشًا."

تحوم يد جاريتي على بطنها للحظة، وعيناها واسعتان وهي تنظر إلى غايا. "أيمكنك فعل ذلك؟" إن كمية الأمل أو اليأس التي أسمعها في صوتها تجعلني أعرف مدى قلقها من احتمال حدوث ذلك، لكن أذني التقطت شيئًا آخر.

"أطفال؟" أطالبها بالتشديد على الجزء الأخير.

"توأم"، أجابت على سؤالي أولاً، ثم التفتت إلى شيلا. "ونعم. أنا أمنا الأرض، بعد كل شيء، ولديّ رأي بسيط في هذه الأشياء. ولكنني أحذرك، لا يمكنني أن أتحكم إلا بدرجة بسيطة فيما يكونان عليه عندما يولدان، وليس ما تربيهما عليه".

انهمرت الدموع في عيني "شيلا"، ولا يمكن أن يخطئ أحد كم يعني لها هذا الأمر. أعتقد أنني أعرف ما هو جوابها فيما يتعلق بالأطفال الذين تحملهم. أطفالي.

أطفالي. . . .

وأنا أهز رأسي، لا أصدق أنني سأصبح أباً حقاً، وأنني سأبدأ بتوأم. شيء ما بداخلي يوخزني في هذه الفكرة، لكن عيني غايا العارفتين تحدقان فيّ وأدركت أنها تعرف بالفعل ما أنا على وشك قوله.

"من هذا العميل؟" أسأل، كلانا يعرف بالفعل أنني ذاهب في هذه المهمة الخطيرة.

"ليدن، لا يمكنك!" تقول بروك وهي تديرني لأحدق في عينيها الخضراوين. "سيكون الأمر خطيراً جداً. لماذا لا تستطيع أن ترسل جيشاً لإحضارها؟ اجعلها ترسل مجموعة من جحافلها، لكن لا تذهب بمفردك إلى مملكتها!" بـ"هي"، أعلم أنها تشير إلى "تانافيستا". "أنا آسف يا شيلا، لكنك لا تعرفين مدى خطورة عمود النار".

"لأن هذا يتطلب دقة لا يمكن لجيش من الغولم القيام بها"، يقول صوت رخيم. "لا تفهمني خطأ، فأنا لا أتطلع إلى العمل مع عاشق بشري أيضًا، لكن غايا تقول إنني لا أستطيع القيام بذلك بمفردي." ألتفت، فأرى امرأة نحيفة تقف إلى جانب غايا بشعر بني كستنائي طويل مسدول على شكل ذيل حصان منسدل على أحد كتفيها. يبدو أن ملابسها مصنوعة من الجلد الأسمر المرن الذي يظهر وسطها، وهناك قوس طويل مربوط على ظهرها مع جعبة كاملة. ومع ذلك، فإن أكثر ما يلفت النظر فيها، إلى جانب جمالها الغريب، هو أذناها الطويلتان المدببتان.

تقول أوندين: "اعتقدت أن جميع الأقزام ماتوا منذ قرون"، ثم تغلق فمها عندما ينظر إليها توماس. سأضطر بالتأكيد إلى التحدث معها لاحقًا لمعرفة ما يحدث.

"أنا الأخيرة"، تقول المرأة وصوتها حزين بطريقة ما وفي نفس الوقت مليء بالإقناع.

"كيف ستكونين قادرة على مساعدة ليدن؟ تسأل بيكي. أكتشف ملاحظة غريبة في سؤالها، وألتفت لأرى أنها تبدو مأخوذة قليلاً بالقزم. أتذكر كيف تصرفت في المرة الأولى التي قابلت فيها بروك مباشرة، أعتقد أنه لا ينبغي أن أتفاجأ.

"أعرف أين يحتفظ عمود النار بما نبحث عنه"، تجيبني بهدوء: "أعرف أين يحتفظ عمود النار بما نبحث عنه". "سأرشده إلى هناك، و فيمكنه أن يفعل ما يحتاج إليه ليحصل عليها." إن الطريقة التي تشير بها إليّ تجعلني أعتقد أنها تكرهني بالفعل بشكل كبير. عندما تقع عيناها عليّ، يجب أن أراجع هذه العبارة. إنها لا تكرهني، إنها تبغضني. أكاد أشعر بالكراهية تتدفق منها.

كانت تدعوني بالعاشقة للبشر. أحيانًا أنسى أنني لست إنسانًا، رغم كل قدراتي. من الصعب أن أتجاهل عقودًا من النشأة وأنا أؤمن بشيء ما.

تقول بروك وبيكي في نفس اللحظة تقريباً: "لا يعجبني هذا".

أقول لهما: "أعلم"، ثم أتجاوزها لأنظر إلى شيلا. لو لم أكن قد قررت أن أفعل ذلك بالفعل، لكانت نظرة الأمل التي رمقتني بها جاريتي حينها قد حسمت أمري. "ليس لدينا الكثير من الخيارات، وإذا كان بإمكاننا إنشاء عمود هواء جديد وتحقيق الاستقرار في هذا العالم، فيجب أن أحاول".

ترفع بلو رأسها وتهدر بهدوء. استدرت لمواجهتها، متسائلاً عما يجب أن تفكر به في هذا الأمر برمته.

"أوافقها الرأي"، تقول غايا بتأمل، قبل أن تستدير لتواجهنا. "هذا سيكون تنكرًا ممتازًا." ضحكت بهدوء قبل أن توضح: "لقد وافق تنينك على مرافقتك إلى هناك، شريطة أن - دعني أرى، كيف قالت ذلك؟ - أن تعود إلى هيئتك الأكثر جاذبية."

أرى على الفور الفائدة من ذلك. كتنين، سأتأقلم تمامًا في منطقة تانافيستا. ثم أنظر إلى القزم، ويجب أن أسأل، "ماذا عنها؟ سوف تبرز."

"أوه، أنا متأكدة من أنك تعرف ما يجب القيام به"، تقول غايا بشكل متساوٍ مع بريق في عينيها، وأنا أعرف.

يستغرق الأمر لحظة قبل أن تدرك القزمة، وأتساءل عما إذا كانت ستتمرد، قبل أن تطأطئ رأسها أخيرًا، وتومئ برأسها. أسمعها تتمتم قائلة: "المهمة أكثر أهمية من نفور شخص واحد".

"مع وضع ذلك في الاعتبار، لدي هدية لمساعدتك في طريقك"، تقول غايا وهي تلوح بيدها إلى الجانب. تبدأ الأرض في الاهتزاز، وبعد لحظات، تظهر مادة معدنية لامعة لامعة تكسر السطح، وترتفع لتقف بطول "بلو" وكبرها تقريبًا.

"لا يمكن أن يكون ذلك!" يلهث "بروك" وهو ينظر إلى كومة المعدن الخام. "أدامانتيوم؟"

أكاد أشعر بالطاقة تتدفق من الكومة، وأتساءل ما الذي يفترض أن أفعله بها. إنه كبير جدًا لحمله، وغير عملي جدًا لفعل أي شيء به.

أخبرني عمود الأرض: "استخدم هذا من أجل كتلتك عندما تغير هيئتك"، "ولا أعتقد أنك ستندم على ذلك."

وأنا أمشي إلى الأمام، أمد يدي بشكل متردد، وأشعر وكأن صاعقة من البرق تسري في ذراعي عندما ألامسها. "ما هو الأدامانتيوم؟" أسأل صديقتي ذات الشعر الأحمر وأنا أسحب يدي بعيدًا عن قوة المعدن وأمتص بحذر أصابعي التي تشعرني بالوخز.

تجيب في رهبة: "أندر المواد". "حفنة واحدة تكفي لشراء كل حكومة على الأرض، مع ما يكفي من المال المتبقي لبناء جسور عبر المحيطات. لم أكن أعلم بوجود هذه الكمية."

تقول غايا بهدوء: "هذا لأن هذا هو كل ما كان موجودًا على الإطلاق". "لقد كنت أحتفظ به، ويبدو أن هذا عذر جيد لسحبه أخيرًا."

"لكن لماذا؟" أسأل، وأنا مندهش من هذه الهدية الهائلة.

"لأنني أستطيع ذلك"، تجيب بهدوء، وأنظر إلى عينيها الداكنتين. "والآن، اذهب الآن. لديك الكثير لتفعله، ولديّ تحضيرات لأقوم بها عند عودتك."

أتقدم إلى الأمام، أترك يدي تحوم فوق المعدن القوي، لا أريد أن ألمسه، حتى أضطر إلى ذلك. أستدير وأمد يدي نحو القزم. "ما اسمك؟ أسألها وهي تسير نحوي على مضض، وترتسم على ملامحها الجميلة ابتسامة ساخرة.

قالت لي ببرود: "أنا في هذه المهمة لإنجاز شيء ما"، "وليس لأصبح صديقة."

يستغرق الأمر بعض الجهد حتى لا أدير عيني على سلوكها.

على الأقل هي حسنة المظهر، كما يقول لي "شيمهازو".

دعها وشأنها يا أبي، أرد عليه ذهنيًا، وأنا أعلم أنه سيكون قادرًا على التفاعل معها بعد التغيير.

بمجرد أن تلامس أصابع القزم النحيلة أصابعي، أغمض عيني وأنزل يدي الأخرى إلى الأدامانتيوم، راغبًا في أن يتحول جسدي. في البداية أعتقد أن شيئًا لم يحدث. لا يقتصر الأمر على عدم وجود استنزاف لمستويات طاقتي، بل أشعر في الواقع أنني أكثر نشاطًا. ولكن عندما أفتح عيني، أجد أنني أعلو على جميع من في الغرفة.

"أريث!" تقول بروك منزعجة، ولسبب ما تنظر إليّ مباشرة. "أنت تعلم أنه لا يمكنك الذهاب معه."

أحاول أن أبحث عن الجنية الصغيرة وأنا أحني رقبتي الطويلة في الجوار، لكنني لا أراها. لاحظت أن حراشف بشرتي تلمع أكثر من المعتاد، وأرجع ذلك إلى الأدامانتيوم الذي لا بد أنه زودني بالطاقة اللازمة لتحولي.

"أوه، اللعنة!" يبدو صوت الجنية في ذهني. متى كانت .? أهز رأسي، وأغلق عيني مرة أخرى، وأجبرها على الخروج مني. "أنتِ لستِ مضحكة"، تتذمر وهي تطير عائدة إلى عمود الأرض.

يقول بروك مواسيًا: "لن تدوم في مجال تانافيستا". "كاد أن يقتلني التواجد هناك لأكثر من بضع ساعات."

"لكنه يحتاجني!" إنها تشتكي. "فكري في كل المشاكل التي سيقع فيها إذا لم أكن هناك للمساعدة."

"مثل إحضار تنين إلى الأرض في وسط المدينة؟" تسأل بيكي بإلحاح، مما يجعل المرأة الذهبية تحمر خجلاً بشكل جميل لي.

"هذا غريب"، يبدو صوت القزم في ذهني وهو يلفت انتباهي إلى الداخل.

اعتبر نفسك في منزلك، أقول لها وأنا أسير إلى الشرفة حيث ينتظرني بلو.

"شيئان أخيران قبل أن أنسى"، تقول غايا وهي تسير نحوي. "الأمر يتعلق بالغريبة والشيطانة أنجيلا." لماذا أشعر أنها لم تنسى حقاً؟

"نعم"، أسأل، أو أحاول أن أسأل، أتذكر متأخراً جداً لساني المتشعب.

"تلك الخدعة التي استخدمتها لإخافة الدخيلة أثناء إنقاذ حورية البحر كانت أمراً خطيراً جداً". أرفع حاجبًا متقشرًا واحدًا في وجهها، لست متأكدًا تمامًا مما تشير إليه. "لقد حاولت امتصاص بعض من قوتها. وبدلاً من ذلك، كنت تمتصها. لو كنت قد نجحت في ذلك، لاستولى الدخيل على جسدك بكل سهولة، ولم تكن لتبقى هنا بعد ذلك."

ارتجفت، وتذكرت اليأس الذي شعرت به عندما بدأت أفقد الوعي تحت الماء. كنت قد وصلت غريزيًا إلى القوة القادمة من مخلوق الضوء، وفجأة اختفت. لم أفهم السبب في ذلك الوقت، لكنني الآن أفهم السبب. عقلياً، أخبرت نفسي أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى.

"وأنجيلا"، تواصل غايا، "إنها تعمل لصالح تانافيستا. لا أعرف ما هي دوافعها، لكنها ذهبت إلى عمود النار بعد أن تركتك وتنازلت عن نفسها طالبةً المغفرة. لست متأكدًا تمامًا من سبب عودة تانافيستا إليها مرة أخرى، ولكن أعتقد أنه من الآمن أن أقول لك إذا صادفت أنجيلا، فلا تثق بها." حتى مع الطريقة التخمينية التي تتحدث بها، أعلم أنها متأكدة من حقائقها. "لا يسعدني أن أخبرك بهذا، ولكن عليك أن تعرف. تعمل تانا فيستا مع الدخيلة، كما تعلم، لكن ألدول مهتم بالقدرة الجنسية للشيطانة. لقد كانت مهتمة بالجنس منذ أن حاولت قتلك من خلال الجنس."

بالنظر حول الغرفة، أرى عيوناً حزينة تحاول مواساتي. تتقدم بروك وبيكي إلى الأمام، ويمكنني بسهولة رؤية نواياهما في عيونهما الجميلة المحبة.

لا أستطيع تحمل شفقتهما. أدير وجهي بعيدًا، وأندفع متجاوزًا بلو، وأفرد جناحيّ على نطاق واسع وأقفز من الشرفة. تمر المدينة الترابية من تحتي في ضبابية، إما من سرعتي أو من الدموع التي تلسع عيني، لست متأكدة، ولا أهتم حقًا. لا أهتم حتى إذا كان أزرق يتبعني، فقط أريد أن أبتعد عن تلك العيون المشفقة.

لا أستطيع الطيران، على الرغم من أنني أتمنى بشدة أن أتمكن من ذلك، وفي النهاية تصعد الأرض لتلتقي بي خارج أسوار المدينة. صوت ارتطام بجانبي يخبرني أن بلو قد لحقت بي. أرفض أن أنظر إليها، بينما أتحرك في اتجاه ضيعة تانافيستا. لا أعرف ما الذي سأفعله إذا صادفت الشيطانة ولكنني سأواجه هذا الحدث إذا حدث.

سألني القزم غير الودود: "ما الأمر؟".

اعتقدت أنك لا تريدين أن نكون أصدقاء، أرد عليها عقليًا.

"لا أريد"، تجيب بهدوء، "لكن إذا كنت سأعمل معك، فيجب أن أعرف ما الذي يجب أن أتوقعه."

لا تقلق بشأن ذلك، أزمجر وأستمر في تجاهلها بينما أزحف على الأرض، مستخدماً القوة الممنوحة لي من الأدامانتيوم لتغطية الأرض بسرعة.

تستمر "بلو" في التحليق في الهواء، وتنظر إليّ ثم تهبط قبل أن تكرر العملية. من الواضح أنها تريدني أن أطير.

لا أستطيع الطيران، أرسل لها تخاطريًا.

توقعت أن يضحك التنين أو يسخر مني بطريقة ما، معتقدًا أن ذلك سيكون على قدم المساواة اليوم، لكنها بدلًا من ذلك تهبط ببساطة وتمشي بجانبي لفترة من الوقت. بعد أن تتحرك ربما نصف ميل، تلامس جناحي على جانبي الأيمن ثم تتراجع. وعندما أتجاهلها، تكرر هذه البادرة، وهذه المرة تفرد جناحيها وترفرف بهما لثانية واحدة.

هل تريد أن تعلمني كيف أطير؟ أسألها وأنا أهز رأسي. لقد حاولت. أنا فقط لا يناسبني ذلك لسبب ما.

أزرق يشخر، مرسلاً نفاثة من الدخان أثناء ذلك.

"ربما يستطيع التنين أن يعلمك ما لم تستطع أن تعلمه بنفسك"، يقول صوت القزم بهدوء. سلوكها مختلف تمامًا عن سلوكها من قبل، لدرجة أنني أستمع إليها هذه المرة.

ما الذي يمكن أن يضر؟ أسأل نفسي، ولا أتوقع ردًا. بالإضافة إلى أن ذلك سيشغل بالي عن مشاكل أخرى.

"كبرياءك، لكنني أعتقد أنه لم يعد لديك الكثير من ذلك الآن." وها هي تعود بكراهيتها المعتادة.

لست متأكدة ما إذا كنت أفعل ذلك فقط نكاية بها أو لسبب آخر، لكنني أفرد جناحيّ وأنا أشعر بالريح الخفيفة تتحرك عبر الأغشية السميكة، وأدفع بقوة عن الأرض.

يتحرك الهواء عبر جسدي، وأرفرف بملحقاتي الإضافية بقوة لإبقائي عالياً. ولسوء الحظ، يرسلني ذلك إلى دوامة لولبية، ولا أرتطم بالأرض إلا بمساعدة اللحظة الأخيرة من بلو.

يرتد صدى الضحك في رأسي، لكنني أتجاهله. يهبط التنين الآخر برشاقة بجانبي، ولحسن الحظ أنها لا تضحك. على الأقل، لا أعتقد أنها تضحك. من الصعب نوعاً ما معرفة ذلك مع ملامحها الوحشية.

تفرد زرقاء جناحيها وترفرف بهما بلطف، وأنا أعلم أنها تريدني أن أقلدها. أفعل ذلك، ولكن عندما تهدر في وجهي، أتوقف. تكرر إيماءتها السابقة وهذه المرة أحاول توقيت حركاتي مع حركاتها. لأعلى، واحد، اثنان، ثلاثة أسفل، واحد، اثنان، ثلاثة.

اتضح لي أنني كنت أرفرف بشدة. أتذكر ما حاولت أنجيلا أن تعلمني إياه في المرة الأولى التي أصبحت فيها تنيناً، وأهز رأسي. ربما كان الخفقان القوي والسريع ينفع مع شيطانة لكن الأمر مختلف بالنسبة لتنين.

أم أنها كانت تعمل لحساب عمود النار في ذلك الوقت، لتتأكد من أنني لم أتعلم الطريقة الصحيحة للطيران؟ هل كان كل ما فعلته مجرد تمثيل؟

!لا لا يمكنني تصديق ذلك لابد أن شيئاً ما كان حقيقياً بيننا

احذر يا بني عقل المرأة ليس بالأمر السهل قراءته. صوت شيمهازو يصلني. عقل من نحب، أكثر من ذلك، لكن ليس لدي شك في أنها أحبتك حقًا.

أحببت بصيغة الماضي . . .

"من أين أتيتِ؟" يطالبني الراكب الآخر. "لماذا تنظر إليّ بهذه الطريقة؟ ابتعد عني أيها العجوز!"

أضحك في داخلي ضحكة خافتة وأنا أعلم أن القزم يسمعني وأنا أتخيل ظل أبي وهو يعاكس القزم المشاكس.

يذكرني هدير آخر أمامي بما كنت أفعله قبل لحظة، وأقابل عيني بلو الكبيرتين للحظة قبل أن أتدافع بقوة عن الأرض، وأضم جناحيّ بإحكام إلى جسدي. وبمجرد أن أصل إلى ذروة قفزتي، أفتح جناحي الجلدي السميك وأرفرف بهما ببطء وبرفق، وأرفرفرف بهما لأعلى ولأسفل بعد العد ثلاث مرات. أشعر بالهواء يلتقط الهواء من تحتهما، وعلى الرغم من أنني أتمايل قليلاً، إلا أنني أبقى عالياً. حركة أخرى حذرة لأجنحتي وأرتفع قليلاً.

تنضم إليّ بلو في الهواء بعد لحظة، وهذه المرة لا يمكنني أن أخطئ في ابتسامتها. على الرغم من أنها تظهر أنيابها الحادة، إلا أنني أجد نفسي أبادلها الابتسامة، وأقوم بضرب جناحيّ بقوة فرحًا بي، ثم أحاول بشكل محموم أن أتعافى من خطئي، قبل أن أصرخ - حسناً، إنها أقرب إلى صياح فرح - فرحًا عندما أستعيد ارتفاعي المفقود.

على مدار الساعة التالية، علمني بلو كيف أستخدم الحرارة لأكتسب الارتفاع بتكاسل، قبل أن أنزلق إلى ارتفاع آخر، موفراً طاقتي. مع وجود الأدامانتيوم بداخلي، لا أشعر بالحاجة إلى الحفاظ على الطاقة، لكنني أعلم أنها تشعر بذلك، وسيبدو غريباً أن يطير تنين بلا توقف في خط مستقيم. لا يزال علي أن أتظاهر بأنني لست ليدن سنو المولد بل تنين بني عادي بدلاً من ذلك.

حسناً، تنين بني عادي، يحمل آخر قزم في الوجود، وكل الأدامانتيوم الذي يحمله إلى عرين الوحش الذي يساعد وحشاً أسوأ منه في محاولة تدمير عالمين. هل ذكرت أن إحدى صديقاتي كانت تعمل مع الوحوش؟ لماذا لا تكون الأمور سهلة أبداً؟

نحن نحقق وقتًا أفضل الآن بعد أن أصبحنا محمولين جوًا، وعندما نعبر الحدود إلى مجال النار، يبدو أننا في مسار حراري واحد بلا توقف، ونحقق وقتًا أفضل.

وسرعان ما نلمح قمة جبل تانافيستا وسقف جناحها الملتهب يبرز بأعمدته الأربعة السميكة ومقاعده المدرجات.

هبطنا إلى جانب المقاعد، ويسعدني أن ألاحظ أن عمود النار نفسه ليس هنا الآن. تقع عيناي على البقعة التي مارست فيها أنا وتانافيستا الجنس الجامح أمام جميع من في بلاطها بأكمله، وأرتجف متذكراً ما حدث بعد ذلك.

إلى أين؟ أسأل داخليًا.

تقول لي: "اذهب من خلال تلك الفتحة هناك"، وبطريقة ما أعرف أنها تشير إلى فتحة كبيرة على الجانب. أمشي إليها، وأرى أن هناك منحدرًا يؤدي إلى عمق قمة الجبل.

أخبر بلو أن أبقى هنا. سأعود في أقرب وقت ممكن. أشكرك على مساعدتك حتى الآن.

لدهشتي، تلامس رقبتي للحظة قبل أن تقضم خطمي بشكل هزلي ثم تبتعد عني.

"يمكننا أن نستخدمها لتحمي ظهرنا"، يقول القزم.

أجيبها بصرامة: "لن أستخدمها أو أي شخص آخر". لقد تطوعت لمساعدتنا، ولا أريدها أن تتعرض للخطر أكثر مما يجب.

"ما زلت أعتقد أن هذا خطأ"، تجيبني، لكن هناك ملاحظة في نبرة صوتها لا أعرفها. يبدو الأمر وكأنه احترام، لكنني أعلم أن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً.

وأنا أخطو على المنحدر إلى الجبل، يسعدني أن أرى مشاعل هنا وهناك، تضيء الطريق. أتبع الاتجاهات القادمة من داخل رأسي، وسرعان ما أبدأ في التعرف على ما يحيط بنا.

تأكدت شكوكي عندما دخلنا إلى غرفة كبيرة لا تخطئها العين في تانافيستا. لا تزال هناك صخرة كبيرة على الحائط البعيد، تغطي حفرة تؤدي إلى السرير الذي تعرضت فيه للاغتصاب مرات لا تحصى. إلى يميني فتحة كبيرة تؤدي إلى الهواء الطلق والحرية.

"ماذا تفعلين؟" يطلب مني القزم. "عباءة عمود الهواء خلف تلك الصخرة، وليس هناك."

لكنها لا تفهم. أعرف ما وراء تلك الصخرة. التعذيب. الألم. الرعب. الإذلال النعيم والمتعة التي لم يسبق لي أن اختبرتها قبل هذين اليومين الرهيبين.

"مهلًا، مهلًا!" تأتي الكلمات الأنثوية إليّ، لكن يبدو أنني لا أستطيع التركيز عليها. "لم أكن أعرف. ما فعلته بك كان خطأ، لكنها ليست هنا الآن." تبدو كلماتها المتعاطفة خاطئة جدًا، لدرجة أنها أخرجتني أخيرًا من ذهولي. "كل ما نحتاجه هو هو أن ندخل ونأخذ الوشاح ونرحل قبل أن تعرف أننا هنا".

نعم، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. فقط أدخل وأخرج. لم يكن لديّ أدنى فكرة أن عودتي إلى هنا ستؤثر عليّ إلى هذا الحد، لكنني مررت بالكثير منذ ذلك الحين، ويمكنني القيام بذلك.

ببطء، كما لو أن عمود النار سيقفز في أي لحظة ويبدأ في فرض نفسه عليّ مرة أخرى، ويقضم من لحمي مرة أخرى، اقتربت من الصخرة الحاجزة. أخرج نفسًا عميقًا من الارتياح عندما لا يحدث شيء عندما أضع مخلبي المصنوع من الكروم والأسود على الصخرة وأقوم بدفعها برفق. تتحرك الصخرة بسهولة، على الرغم من أنني أتذلل للضوضاء التي تصدرها عندما تتحرك بعيدًا عن الطريق، كاشفة عن فتحة مظلمة على الجانب الآخر.

تصادفني فكرة أن رائحتها لا تزال تشبه رائحة الجنس، لكنني أتجاهلها بينما أدس رأسي في الداخل.

"أترين يا أنجيلا، لقد أخبرتك أن شخصًا ما سيأتي ليأخذ العباءة، وها هو اللص الآن."

ينضح الصوت الجديد بالقوة الصلبة، وأشعر بالصخرة الصلبة تحت مخالبي تنهار بينما تنغرز مخالبي في عروقي وخوفي الخالص يملأ عروقي.

"لقد كنتِ على حق يا ملكتي"، يقول صوت مألوف للغاية، وأشعر بقلبي ينفطر من صوت التذلل فيه. "ماذا يجب أن نفعل بهم؟

ببطء، كما لو كنت خائفة مما سأراه، على الرغم من أنني أعلم بالفعل أنني سأراها، أسحب رأسي للخارج وألتفت نحو الأصوات. تقف تانافيستا بفخر في شكل تنينها الأحمر، في حجم يفوق حجمي ثلاث مرات تقريبًا. تقف أنجيلا بهيئتها الآسيوية السوداء الحقيقية إلى جانبها، وعيناها محدقتان فيّ.

أرى الاعتراف يدخل في عيني أنجيليكا البنيتين اللتين تكبران في عينيها، وأعلم أنها في أي لحظة ستسلمني إلى سيدها الحالي.

"يجب أن يكون اللصوص عبرة"، تقول تانافيستا "يجب أن يكون اللصوص عبرة"، وعلى الأقل في الوقت الحالي لا تتعرف عليّ، "ولكن ليس قبل أن نعرف لحساب من يعمل". إن الطريقة التي يلعق بها لسانها المتشعب شفتيها ترسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري الطويل. في خوفي، لم يخطر ببالي حتى أن أتساءل كيف يمكنها التحدث بلسان متشعب.

"دعني أخرج!" يصرخ القزم في رأسي. "لا فائدة مني هنا. دعوني أخرج حتى أموت على الأقل وأنا أقاتل."

أموت؟ بطريقة ما أثارت الكلمة استجابة بداخلي، مما سمح لي بفك مخالبي. القتال هو الخيار الوحيد الآن، وليس الموت. لن أدعها تعاملني هكذا مرة أخرى! أبدًا!

تتشقق الأرض وأنا أدفعها وفكي مفتوحان على مصراعيهما وأصوب نحو حلق تانافيستا. أعلم أنه كان يجب أن أذهب خلف الشيطانة أولاً بما أنها أضعف، لكنني لا أستطيع أن أحمل نفسي على فعل ذلك. على الرغم من أنني أعلم أنني أترك جانبي مفتوحًا أمام هجومها، إلا أنني آمل أن أكون سريعًا بما فيه الكفاية لأفاجئهما معًا.

تفاجأني ضبابية حمراء كبيرة من الجانب، بينما تانافيستا تضربني جانبًا دون عناء؛ ضاحكة على سهولة دفاعها عن نفسها.

"مثير للشفقة"، تسخر مني بينما أستخدم ذيلي لاستعادة توازني، وأهبط، وأنزلق على الأرض. تحفر مخالبي أخاديد في الأرض بينما أنزلق حتى أتوقف. رأسي يرن، وجناحي الأيمن لا يتحرك بشكل صحيح. "لا أفترض أنه على استعداد لإعطائنا أي معلومات. يبدو أنه من النوع الأغبى من التنانين. أكره حتى أن أفكر فيهم مثلي." نبرة صوتها مستوية، كما لو كانت تتحدث عن الطقس فقط. "أم أنه حتى تنين حقيقي؟ أوه حسناً راقبي يا أنجيلا، بينما أحرقه حتى يصبح هشاً".

يستنشق التنين الأحمر الضخم بعمق، وأنا أنظر إلى الفتحة على الجدار البعيد. للوصول إليها، يجب أن أعبر من خلال عمود النار، ولكن للوصول إلى المدخل الذي دخلت منه؛ يجب أن أعبر من خلال أنجيلا.

أعرف القرار الذي يجب أن أتخذه، لكنني لا أستطيع. لماذا لم تتخلى عني بعد؟

عندما أوشكت على القفز على التنين الأحمر، أمسكتني أنفاسها الملتهبة التي تندفع من فمها ذي الأسنان الحادة بقوة كافية لنسفي إلى الوراء. وبينما تحيط بي ألسنة اللهب والحرارة تحيط بي، أصرخ وأنا أعلم أنني ميت بالفعل. على الرغم من عدم وجود ألم، أفترض أن أعصابي قد احترقت بالفعل.

لم يستغرق الأمر سوى لحظة أخرى لأدرك أن لهيبها لا يلمسني. أو بشكل أكثر دقة، أن اللهب في كل مكان، لكن حرارته لا تؤثر عليّ.

لا أتوقف للتفكير في سبب بقائي على قيد الحياة، أو لماذا أنا محصن ضد لهيبها السحري الهائل، ولكن بدلًا من ذلك أعيد قفزتي متجهًا مباشرة إلى مصدر لهيبها. أستنشق حرارتها بينما أذهب، وأعيدها ضدها، وأنفث ناري مباشرة في حلقها.

تصرخ تانافيستا من شدة الألم، وتسقط إلى الخلف وتحدق في وجهي في صدمة. أهبط بقوة على الأرضية، غير قادر على توجيه جناحي السيئ بشكل لائق، لكنني أبقي عيني على التنين الأكبر. لسوء الحظ، لا تزال بين المخرج الكبير وبيني، على الرغم من أن الأصغر أصبح خاليًا الآن، مع وجود أنجليكا خلفي.

الشيطانة

أدركت أنني في وضع سيئ، فقمت بضرب ذيلي، على أمل أن ألتقي بها. أسمع صوت، "أومف"، وبعد لحظة تختفي الشيطانة الشيطانة وتختفي كتلتها إلى كتلتي. إنها عاجزة عن إيذائي جسديًا الآن.

"ما أنت؟" عدوتي القوية تطالبني، وأستطيع أن أرى الخوف في عينيها الآن. "ماذا فعلت بخادمة فراشي؟" صوتها خشن بعض الشيء. خادمة سرير؟ ماذا بحق الجحيم؟ ثم تذكرت كلمات غايا عن استخدام ألدول لهم لممارسة الجنس. على ما يبدو أن "تانافيستا" لم تمانع ذلك كثيراً.

"ليدن؟" صوت أنجيلا يبدو داخلياً. بعد لحظة أستطيع أن أسمع القزم والشيطانة يتشاجران، وأبي يشجعهما بسعادة.

لا يستغرق الأمر سوى فكرة احتياطية لتشكيل لساني البشري. "لقد حبستني ذات مرة من أجل متعتك أيها الوحش. لقد عدت للانتقام."

"المولد؟" تتسع عيناها عندما تستوعب من أكون، ثم تبدأ في الضحك لدهشتي. "لقد افتقدت وقتنا معًا أيها المولد. سأخبرك بشيء، سلمني نفسك وأعدك بأن أدعك تعيش. ومن يدري؟ قد أكون حتى ألطف معك هذه المرة."

"ليدن، من هذه المرأة؟" أسمع أنجيلا تنخر في عقلي، لكنني أتجاهلها.

"لديّ عرض مضاد"، أصرح "لديّ عرض مضاد"، أحاول تقليد نبرة السخرية التي كانت تستخدمها القزم معي. "أعطني عباءة فوجين، وسأعيد لك الشيطانة."

ضاقت عينا تانافيستا وهي تنظر إليّ للحظة. "لا." الكلمة بسيطة، لكنها مليئة بالحسم. "لقد أصبحت مولعًا بها خلال الفترة القليلة الماضية، بينما أجبرني ألدول على استخدامها جنسيًا، ولكن إذا فقدت العباءة، فهذا يعني موتي."

لقد أربكتني كلماتها للحظة - لم أكن أعرف أنها يمكن أن تصبح مولعة بأي شخص! - ويستخدم التنين الأحمر ذلك لصالحها بينما تنطلق نحوي. لدي ما يكفي من الوقت لتحريك رقبتي بعيدًا عن مسار أنيابها، ولكن ليس بعيدًا عن طريق مخالبها. تنغرز في جانبي بشكل مؤلم، وتخترق بسهولة حراشف جسمي القاسية، وأصرخ من شدة الألم. أعاود مخالبي اليائسة مخالبها في وجهها، وبالكاد ألاحظ أن مخالبي المزدوجة اللون تشق جلدها بسهولة أيضًا.

تتدفق طاقة جديدة في داخلي، حيث تمتص مخالبي المعززة بمخالب موراسمي روحها. لسوء الحظ، إنها قوية بما فيه الكفاية، لدرجة أن القوة التي تتدفق بداخلي لا تكفي لمواجهة الضرر الذي تسببه لي، ولا تكفي لاستنزافها قبل أن تقتلني.

يمكنني سماع صراخ القزم والشيطانة في ألم مشترك، بينما أحاول مضاعفة جهودي، لكن حتى مع وجود الأدامانتيوم بداخلي، أشعر بقوتي تتراخى. سأموت قبل أن آخذ من عمود النار ما يكفي لقتلها.

عندما أشعر بأسنانها تغرس في مؤخرة رقبتي، أعلم أن كل شيء قد ضاع. بالكاد ألاحظ حتى الصرخة المدوية التي يتردد صداها في جدران غرفتها الكهفية، بينما يبدأ السواد في ابتلاع رؤيتي.

يزداد جسدي خفة وأنا أتحرر ذهنيًا من القزم وأنجيلا. لن أسقطهم معي.

"ليدن، لا!" يصرخ أحدهم، بينما أشعر بدمائي تتسرب في بركة من حولي.

غريب، على ما أعتقد. حتى في عالم النار، أنا مندهش من شعوري بالبرد الشديد.

• * *

تتدفق المياه من الجدول القريب بسعادة بينما أجلس على كرسي التخييم القماشي وأحدق في الأشجار من حولي. الخيمة التي أمضيت فيها تلك اللحظات الثمينة الأخيرة مع ليزا تجلس خلفي. المشهد هو نفسه تقريباً، باستثناء أن الشمس تغرب، وقد أشعل أحدهم ناراً.

يبدو من المناسب أن أرى هذا المشهد، كما أعتقد، قبل أن أموت أخيراً. المكان هادئ هنا.

أتساءل إن كانت ليزا ستأتي من أجلي؟ ترسل هذه الفكرة طعنة في قلبي، لكنني أتذكرها وهي تخبرني أن أكون قوية، وأحاول أن أرفع رأسي عالياً. لا يمكن لأحد أن يقول إنني لم أكن قوية بعد وفاتها. لقد فعلت كل ما بوسعي ولم يكن ذلك كافيًا، لكنني حاولت رغم ذلك.

ينكسر غصن من خلفي فأستدير. اختفى شعر أشقر خلف شجرة، وقفزت على قدمي لأطارد ليزا. أنا مرتبك من سبب وجودها هنا، لكن ربما لتأخذني إلى الآخرة.

"ليدن؟" يقول صوت مختلف في ذلك الوقت، وأستدير لأرى أنجليكا واقفة على حافة المياه المتدفقة.

"ماذا تريدين؟" أطلب، وأتساءل عما إذا كانت قد قُتلت أيضًا. على الرغم من شعوري بالخيانة من قبلها، إلا أنني أشعر بالحزن لأنها لم تتمكن من الهرب من غضب تانافيستا.

يمكنني أن أرى أن نبرتي تؤلمها، لكنني أبذل قصارى جهدي لتجاهل الدمعة التي تنهمر من عينها اليسرى. ربما مجرد حيلة أخرى من حيلها. كيف لي أن أكون بهذا الغباء لأصدق أنها تحبني؟ إنها مخلوق شيطاني. ما إن تركتني حتى عادت إلى عمود النار. الشخص الوحيد الذي عذبني وآذاني أكثر من غيره، وإذا صدقنا تانافيستا فقد ذهبت الشيطانة وأصبحت ألعوبة جنسية لها. على الرغم من أن ألدول لعبت دوراً في ذلك، أراهن أن الشيطانة استمتعت بذلك.

قالت لي: "أنا آسفة جداً لأنني آذيتك"، لكنني أدرت وجهي بعيداً محاولاً أن أرى إلى أين هربت ليزا. لماذا هربت؟ "لقد شرحت لي "شيمهازو" ما حدث"، تابعت، ونبرة صوتها تناشدني أن أستدير وأواجهها.

"لقد أخبرتك أنك إذا تركتني هكذا مرة أخرى، فسينتهي أمرنا"، أصرح بحزم، رافضًا الالتفات.

"أنتِ لا تفهمين"، صرخت في ألم.

استدرت بغضب لأواجهها والغضب يغذي كلماتي. "أنا لا أفهم؟ أنا لا أفهم؟ لقد أحببتك أكثر مما يمكن لمخلوق شيطاني مثلك أن يفهمه أبدًا، وأنت بصقت على ذلك وهجرتني. ليس ذلك فحسب، بل إنك أن أضاجع الشخص الوحيد الذي سبب لي أكبر قدر من الألم والحزن منذ أن قابلتك." تنهمر الدموع من عينيها بسبب خطبتي اللاذعة، وأستطيع أن أعرف أنها ترتجف، لكنني لا ألين. "أخبريني إذًا أيتها الشيطانة ما الذي لا أفهمه بالضبط؟

تظل صامتة تحت نظراتي للحظة قبل أن تأخذ نفسًا مرتجفًا وتجيب. "ما زلت أحبك". أسخر، لكنها تواصل. "لم أذهب إلى تانافيستا لأؤذيك يا ليدن. بعد أن قتلتني، أو بالأحرى والدك، لم أكن أعرف ماذا أفعل. كنت أعرف أنك لن تقبل بعودتي، وأنا آسف بشدة على الألم الذي سببته لك. لكنني ما زلت أريد مساعدتك."

"إذن ذهبتِ للعمل مع عدوي؟" صرخت في عدم تصديق.

"لقد ذهبت للتجسس على عدونا"، ترد عليّ. لا يفوتني حقيقة أنها تسمي تانافيستا عدونا.

"وماذا، هل كان النوم معها جزءًا من الخطة؟" أحاول أن أحمل كل ما أستطيع من سخرية وازدراء في هذه العبارة، وما زلت متفاجئًا عندما تطير يدها وتصفعني على وجهي.

"أنا شيطانة"، كما تذكرني، "لكن لم يكن لدي خيار في هذا الأمر." أرفع حاجبًا واحدًا في عدم تصديق، بينما أفرك خدي المؤلم. بالنسبة لكوني ميتة، كانت تلك الصفعة مؤلمة. "لقد اكتشفت أنه منذ أن سيطر ألدول على بيكي بينما كنتما تتضاجعان، كانت مهووسة بالجنس. من الواضح أنها لم تختبر شيئاً كهذا من قبل. كان الشيء يسيطر على أحدنا ويجبرنا على ممارسة الجنس. لم يكن هذا خياري أبداً يا لايدن. عليك أن تصدقني. أنا لم أخنك أبداً!"

أدرت لها ظهري مرة أخرى، ولكن هذه المرة لأنني لا أريدها أن ترى أنني بدأت أشك في حججي. كل ما تقوله قد يكون منطقيًا. ما مدى فائدة وجود جاسوس في الداخل؟

"اعتقدت أن بإمكانك مقاومة سيطرة ألدول"، أصرح بذلك وأنا أتذكر كيف كانت قادرة على الامتناع عن مهاجمتي عندما أنقذنا بروك. كنت أعتقد أن السبب في ذلك هو أنها كانت تحبني في ذلك الوقت.

وربما كانت لا تزال كذلك.

"يمكنني أن أقاوم إيذاءك"، يصلني صوتها بهدوء، وأستطيع سماع خطواتها وهي تطحن الأرض خلفي. لا أستطيع تحمل الالتفات ومواجهتها بعد. "أعتقد أنني لم أكن مندمجًا عاطفيًا بما يكفي لمقاومة فعل الأشياء مع تانافيستا."

على الرغم من نفسي، أضحك قليلاً على ذلك. أراهن أنها لم تقاوم بشدة. كما ذكرتني، إنها شيطانة في النهاية.

تستند يدها ذات البشرة الداكنة برفق على كتفي، لكن كل ما يمكنني فعله هو أن أحني رأسي.

"حاولت جاهدة"، يبدو أن الكلمات تنساب مني، دون أي جهد واعٍ مني. "أردت حماية الجميع، لكنني فشلت. أنا آسف لأنني لم أستطع حمايتك أيضًا."

"لايدن"، صوت أنجيلا له نبرة غريبة. "أنت لم تمت، على الأقل، ليس بعد. لقد أنقذتنا، على الرغم من أنني لا أعرف ماذا سيحدث الآن بعد أن مات عمودين."

مرتبكًا، استدرت أخيرًا لأواجهها بالكامل. على الرغم من كل هواجسي ومخاوفي، أعلم أن كلماتها صحيحة.

"لكن كيف؟" أسألها وأنا أمسك كتفيها النحيلتين والقويتين بيدي.

"جاء تنين أزرق من العدم، ولف ذيلها حول رقبة تانافيستا. كانت قادرة على خنق عمود النار وسحبها منك. على ما يبدو أنك أضعفتها بما فيه الكفاية، بحيث تمكن التنين الآخر من القضاء عليها. لا أعرف كيف استطعتِ أن تجعلي تنينًا يتبعكِ، لكنكِ لم تتوقفي أبدًا عن إبهاري." تضع يدها على خدي، وتحدق بحب في وجهي.

تبدو اللمسة رائعة جدًا، والنظرة في عينيها جذابة جدًا، لدرجة أنني أعلم أنني يجب أن أبتعد، وإلا سأضيع معها مرة أخرى.

أتراجع، وأقول، "أنجيلا، لا أستطيع. ليس مرة أخرى. عندما رحلت، مزقني ذلك. لقد فقدت شيئاً ما بداخلي، وهذا يؤلمني بشدة. لا أستطيع المخاطرة بذلك مرة أخرى."

"ماذا لو وعدتك بأن ذلك لن يحدث مرة أخرى؟" سألتني، وأكاد أسمع اليأس في صوتها. أم أن هذا أنا فقط، آمل أن أسمع ذلك؟

"مثل المرة السابقة؟" أسأل، وأنا أكره نفسي لقولي هذه الكلمات، ولكنني أعرف أيضًا أنه يجب أن أقولها.

"أنا أفهم"، صوتها ناعم، وبالكاد يصل إلى أذني. "لقد أوضحت لي "شيمهازو" ما حدث لك منذ أن غادرت، وأنا أعلم أن الألم الذي سببته لا يمكن أن يُغفر بسهولة".

شيء ما لا يبدو صحيحًا في هذه العبارة. هذه هي المرة الثانية التي تذكر فيها أنها تحدثت مع والدي.

"متى كان لديك وقت للتحدث مع والدي؟" أنا أسأل. "لم تكن بداخلي لفترة طويلة بما فيه الكفاية، ودفعتك للخارج بينما كنت أحتضر، أو أغمي عليّ، على ما أعتقد."

"بعد أن أغمي عليك، وأقنعت ذلك العفريت - لم أكن أعرف أن هناك أي منهم في العالم - بأنني لست تهديدًا وربما الوحيد الذي قد ينقذكِ، جئت إلى هنا. لقد أوقفني قبل أن أتمكن من الاقتراب منك على الفور. لقد خاب أمله فيّ." أستطيع أن أرى أن هذه الكلمات قد كلفتها الكثير، وأتذكر أنها كانت تراه كأب. "لقد شرح لي كل ما حدث. لم يكن يعرف كيف ستكون ردة فعلك معي، لكن كان عليّ أن أحاول."

بقيت صامتة لبعض الوقت، أفكر في كل شيء. لقد أخفت أسراراً عني، لكن بالنظر إلى الوراء الآن، أدركت أن معظمها لم يكن من حقها أن تبوح به. لقد تخلت عني عندما احتجت إليها، ولكن ما لم أفكر فيه في ذلك الوقت هو مدى سوء ما كانت تتألم منه. لم تكن قد خانتني بذهابها إلى تانافيستا، لكنها كانت تأمل في مساعدتي بطريقة ما.

لا يمكنني أن أسامحها على كل شيء، لكن لا يمكنني أن أعاقبها على كل شيء أيضًا.

يبدو أنها تقرأ أفكاري، لأنها فجأة تعانقني بقوة، ودموعها تلطخ قميصي. "أنا آسفة جدًا يا ليدن"، كررت مرارًا وتكرارًا.

ألتف بذراعي حولها، وأسحبها إليّ، وفجأة أصبح الفراغ في قلبي أقل فراغًا.

"أعتبر أنك هنا لمساعدتي على الشفاء؟" أصرح بما هو واضح بعد قليل، وصوت هدير الجدول في الخلفية هو الضجيج الوحيد الآخر.

تقول أنجيلا بهدوء: "تلك القزمة تمسك خنجرًا في حلقي". "إذا مت، فقد تعهدت بأنني سأتبعها." تضحك أنجيلا بهدوء، قبل أن تضيف: "يبدو أن تنينك يوافقني الرأي".

أشعر بالصدمة من أن القزم يشعر بهذه القوة تجاه حياتي. أتساءل ما الذي تغير؟

"حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن أستيقظ وأحيي العالم." أتركها، وأمد ذراعيّ، كما لو كنت قد استيقظت للتو.

"هل علينا أن نفعل ذلك بهذه السرعة؟" تسألني وهي متمسكة بي بشكل أكثر إحكامًا، رافضة أن تتركني الآن. "أعتقد أننا يجب أن نتأكد من شفائك قدر الإمكان أولاً."

يجب أن أضحك، وأنا أعرف ما الذي تقصده الشيطانة ذات البشرة الداكنة، لكنني أتحول إلى صاحية بعد لحظة.

"أنجيلا، انظري..." أبدأ في القول، وأنا أريد أن أخذلها بسهولة، لكنها تقاطعني.

"أنا أعلم"، تقول وهي تضغط بإصبعها على شفتي. "لن تستعيدني، وأنا لا ألومك. لقد آذينا بعضنا البعض بشدة، لكن ... لكن ... لكن هل ستستعيدني حقًا إذا فعلناها مرة أخرى من أجل الأيام الخوالي؟ حتى لو كان ذلك في أذهاننا فقط؟"

"هل ستكون مرة واحدة فقط؟" أسأل وأنا أحاول إخفاء ابتسامتي.

"أعدك أنني لن أجبرك على فعل أي شيء لا تريده"، تقول وهي تتراجع إلى الوراء وأرى أن ملابسها قد اختفت بالفعل. تضع ثديها في إحدى يديها، وقد تيبست حلمتاها وبرزتا بالفعل، بينما تبتسم لي بابتسامة مؤذية. وتتبع يدها الأخرى إلى أسفل إلى الوصلة بين ساقيها، وتلهث قليلاً، بإغراء، بينما تبدأ أصابعها في فرك جنسها. "في الواقع، يمكنك الوقوف هناك والمشاهدة، إذا كان هذا ما تريد فعله."

يتوتر قضيبي بشكل مؤلم على مقدمة بنطالي بينما أشاهد الفاتنة تستمني أمامي، حتى أتذكر أنني أستطيع أن أضبط نفسي عقليًا. ومع ذلك، أشعر بقوة إرادتي تستنزف، بينما تبدأ أنجيلا في التأوه، وتقرص إحدى حلمتيها بين السبابة والإبهام، وتمرر الإصبعين الأوسطين من يدها الأخرى في فرجها. تُسقط رأسها بينما ترفع ثديها لأعلى. ينزلق لسانها للخارج، وينقر حلمة ثديها ويجعلها تتأوه مرة أخرى.

"أوه يا ليدن، لقد اشتقت إليك كثيرًا"، وهي تنوح وعيناها مغمضتان ورأسها مائل إلى الخلف قليلاً بينما تستمتع بتدليلها. تحني ركبتيها وتباعد بين شفتيها الداخليتين لتجعلني أرى لحمها الوردي بشكل رائع. "ألن يكون الأمر أفضل بكثير إذا جئت إلى هنا واستبدلت أصابعي بلسانك، أو الأفضل من ذلك، هذا القضيب الصلب في يدك؟

تفاجأت، نظرت إلى الأسفل ورأيت أنني أصبحت عاريًا في مرحلة ما، وبدأت في مداعبة نفسي ببطء.

هل سيكون من السيئ حقًا أن أكون معها للمرة الأخيرة؟ أسأل نفسي. طالما أنه من الواضح أنها المرة الأخيرة، أعتقد، وأنا أعلم أنني خسرت المعركة بالفعل. كان يجب أن أعرف أفضل من أن أحاول مجاراة الإرادات مع شيطانة.

في غمضة عين، انتزعت يدها من فرجها، جاثياً على ركبتيّ على الأرض الناعمة واستبدلتها بشفتيّ بينما أتذوق رحيقها الحلو.

"أوه يا ليدن، نعم!" تصرخ قائلةً: "أوه يا ليدن، نعم!" تصرخ وتلتوي ركبتيها بينما تتدفق عصارتها من وعاء عسلها، وأضطر إلى لف ذراعي حول ساقيها لأحافظ على ارتفاعها.

"هذه هي المرة الأخيرة"، أصرح وأنا أنزلها برفق وأضعها على ظهرها. ترمقني بنظرة تخبرني بكذبتها، لكن في الوقت الحالي يجب أن أصدق ذلك.

قررت أن أعود إلى مهمتي السابقة، فمررت شفتي على فخذها من الداخل، مستمتعًا بالطريقة التي ترتجف بها في ترقب. أقبّل طريقي لأعلى، ولكن هذه المرة أتجنب هذه المرة بين فخذيها، حيث أضع شفتيّ حول فخذها ولكن ليس عليه تمامًا. تحني وركيها لأعلى، محاولةً أن أجعلني ألامس شفتيها الحساستين بينما أقبل شعر عانتها المجعد، لكنني أقاوم. أعلم أن الأمر قد يبدو صغيرًا، لكنه في الوقت الحالي هو الانتقام الوحيد الذي يمكنني الحصول عليه لإغوائها لي.

أسمح لظهور أصابعي أن تدغدغ جانبيها حتى تصل إلى انتفاخ ثدييها. إنها تتأوه في إحباط وأنا أنفخ برفق عبر فرجها، وتتبع يداي دوائر حول حلمتيها، لكن دون أن ألمسهما.

إنها تلهث الآن، وأنا أعلم أنها على وشك أن تلفظ أنفاسها الأخيرة، وأصابعها تمسك بشعري وتحاول أن تجبر فمي على الذهاب إلى حيث تريد. أتراجع، أخيرًا، وأتجه مباشرة إلى بظرها، بينما أمسك بحلمتيها في نفس الوقت.

تقوّس ظهرها وهي تصرخ في هناء مريح، وتمسك يداها بشعري بشكل مؤلم، لكني أستمر في مص وقضم النتوء الحساس بين شفتيّ، حتى تسحبني بعيدًا، وعيناها تتوهج بالرغبة والشهوة، لكن أنفاسها لا تزال ثقيلة.

"أنا أحب ما تفعله بالأسفل،" تقول لي بين سروالها، "لكن إذا لم أشعر بقضيبك القوي بداخلي قريبًا، سأفقد أعصابي!"

"إذا حاولت إغرائي هكذا مرة أخرى"، ابتسمت لها ابتسامة عريضة بينما تتساقط عصارتها من ذقني، "سأتأكد من التوقف قبل أن نصل إلى النهاية".

"ظننت أن هذه كانت المرة الأخيرة؟" تسألني وعيناها تلمعان بمرح.

"اخرس"، أزمجر وأنا أزحف على جسدها. كان لديها إحساس بعدم مضايقتي أكثر من ذلك، بينما أضغط برأس قضيبي على فتحتها الحلوة. مع القليل من الضغط فقط، أشعر بزهرتها تنفتح لي، وأطلق أنيني الخاص بينما تحتضن أحشائها المخملية قضيبي ببطء. يتطابق قضيبي مع قناتها الضيقة، وفي هذا الشكل، لا يحاول قضيبها أن يتطابق مع قضيبي. ومع ذلك، أشعر وكأنني أقوم بتمديدها، فهي تبدو ضيقة جدًا. عندما يضغط كيس الصفن الخاص بي أخيرًا على مؤخرتها، أتوقف وأنظر إلى الأسفل إلى المرأة النصف آسيوية والنصف سوداء تحتي. تبدو في غاية البراءة واللطف، عيناها واسعتان ومليئتان بالحب، وشفتيها السفليتين ممصتين بين أسنانها، وصدرها الممتلئ يضغط على صدري، لكنني أعلم أن الشيطانة ليست بريئة على الإطلاق.

"أوه، أنتِ تأخذين كل المتعة من الأمر"، تتجهم وهي تقرأ أفكاري السطحية.

للإجابة، كل ما أفعله هو سحب كل شيء ما عدا الطرف، ثم أعود إليها بقوة كافية لتحريكها قليلاً على الشاطئ، ويضيع صوت صفع جلدنا معًا في صوت الماء في الجدول.

"اللعنة لقد اشتقت إليك يا ليدن." تلتف ذراعيها حول رقبتي وتجذب رأسي للأسفل، وتلتقي شفتانا وتشق لسانها طريقها بين أسناني.

أصبح أنيننا صامتًا قليلًا الآن، مكتومًا بسبب قبلتنا، بينما نستمر في المضاجعة. يجد وركانا إيقاعًا متناغمًا، أنا أضغط عليها بينما تتحرك هي في اتجاه معاكس. أسمح لوزني بالارتكاز عليها حتى أتمكن من إعادة يدي إلى ثدييها، وأقلب حلمتيها الداكنتين المتيبستين بين أصابعي.

تتحرك ساقيها فجأة حول فخذيّ، وتمسك بي في مكاني بقوة غير متوقعة، وترتجف تحتي، وجسدها كله محبوس في موجات قوية من النشوة. تتماوج عضلات فرجها على طول وحول عضوي الذكري، مما يزيد من شهوتي مع مدى روعة شعورها، لكنني بالكاد أستطيع التحرك وساقاها حولي. وأنا أعلم أن هناك أكثر من حركة واحدة فقط تحت تصرفي، أقوم بشد عضلاتي السفلية الخاصة بي، مما يجعل قضيبي يقفز داخلها.

"يا إلهي"، تصرخ قائلةً: "يا إلهي"، وتقطع القبلة، لكنها تجذبني بقوة إلى جسدها.

أستمر في جعل نفسي أرتعش داخلها، إلى أن تسترخي قبضتها عليّ، فأخرج منها. تحاول أن تبقيني داخلها بلا شيء أكثر من قوة عضلاتها الكيجلية، مما يجعل كل شبر ينزلق من أعماقها يشعرني وكأنني في الجنة، ويجعلني أرغب في دفع نفسي مرة أخرى داخلها. أقاوم الإغراء رغم ذلك، وأخيرًا أنزلق منها، ويغطي صوت أنينها الخائب على صوت أنينها الخائب.

تدحرجت على ظهري، وفوجئت قليلاً بأن أنفاسي تنقطع قليلاً. لم أكن أدرك مقدار قوة الإرادة التي احتاجها الأمر للخروج منها.

"الجميع على متن قطار ليدن السريع"، أقول للمرأة التي بجانبي، فتتلاشى حرفيًا، إنها تتحرك بسرعة كبيرة. ومع ذلك، لا يوجد خطأ في الشعور بانزلاق شفرتيها حول طرف قضيبي، أو انزلاقها إلى أسفل كل بوصة، بينما تغرز نفسها على قضيبي.

أرفع رأسي، وألتصق بأحد ثدييها المتدليين، وتلتف ذراعاي حولها لأشدها نحوي. يتحرك وركا أنجيلا ضد فخذي بوتيرة محمومة، وقضيبي يخفق قضيبي في فوضى كريمية بينما يغطي أعضائنا التناسلية.

مع لا شيء أكثر من مجرد تفكير بسيط، أركز على متعتها، راغبًا في زيادتها أضعافًا مضاعفة، حتى ترتجف وتئن وتنتشي بلا توقف في الأعلى.

عندها أقوم أخيرًا بإسقاط نطفتي في فرجها الماص، وأحرص على أن تكون قوية قدر الإمكان. Fmama7282 (talk) 17:25, 9 June 2024 (UTC)

ةا

زاي ش

الفصل 30

بناء الدعامات

استيقظت، وفكي يرتجف من برودة الأرض التي تخترق عظامي.

"ماذا يحدث؟" أسأل، وأسناني تصطك ببعضها البعض وأنفاسي تتطاير في الهواء. أنظر حولي، وأرى القزم واقفًا فوق أنجيلا النائمة، والسكين على رقبتها. الأزرق نائم أيضًا؛ على الأقل، آمل أن تكون نائمة. وبالنظر إلى أنها من الزواحف، آمل أن تكون نيرانها الداخلية كافية لمقاومة هذا البرد. يمكن رؤية الصقيع في الواقع وهو يغطي الأدامانتيوم الذي استخدمته للكتلة، وأدركت أنني عارية تمامًا، باستثناء موراسمي على وركي.

لماذا لم أتذكر تشكيل ملابسي عندما عدت من كوني تنينًا؟ أعاتب داخليًا بينما أتكور في كرة.

"لقد مات عمود النار"، يقول القزم، ببرودة الهواء البارد من حولنا تقريبًا. "قالت هذه الخائنة إنها تستطيع مساعدتك على التعافي." تجول عيناها على جسدي العاري، ولا بد أنها توافق على ما تراه، حيث أومأت برأسها. "أرى أنك تعافيت. علينا أن نتحرك."

لا أعرف لماذا لم تتأثر بالبرد.

أغمض عيني، وأركز على تشكيل معطف كبير فوق جسدي، وأنا سعيد لأنني على الأرض بالفعل، من كمية الطاقة التي تتخلى عني. لقد نسيت كم الطاقة التي يستهلكها مني صنع الملابس. لماذا يكون صنع الملابس مرهقًا جدًا، لكن تغيير الأشكال أقل إرهاقًا؟ أصرف النظر عن الفكرة، لعلمي أنها ليست أهم ما يشغلني الآن.

ما زلت أشعر بالبرد.

"إذا لم نصل إلى مكان دافئ قريبًا، فإن تنينك سيموت"، تقول أنجيلا وهي تترنح وتفتح عينيها، لكنها تظل بلا حراك تحت السكين في حلقها. تظل عيناها مغمضتين على القزم لثانية واحدة، إلى أن تسحب السكين بعيدًا.

"من الأفضل أن نحصل على عباءة فوجين ونخرج من هنا"، وأنا أدردش.

يحمل القزم شيئًا لا أستطيع أن أفهمه تمامًا. يبدو وكأنه قطعة قماش ضبابية ملفوفة على يدها، غير شفافة تمامًا، وأدركت أن هذه لا بد أن تكون العباءة التي جئنا للحصول عليها.

ألقي نظرة أخرى حولي بحثًا عن تانافيستا، وبعد لحظة أراها. امرأة صغيرة ذات شعر أحمر لامع، بالكاد أكبر من أريثوزا، ترقد ملطخة بالدماء ومضروبة على الأرض، والجليد يتشكل حول جسدها البارد. من نظرة الصدمة على عينيها اللتين لا تزالان مفتوحتين، أستطيع أن أرى أنها لم تتوقع أن تُهزم. لا بد أن هذا هو شكلها الحقيقي.

"أين عباءتها؟" أسأل، سعيدًا لأنني أخيرًا نطقت جملة دون تلعثم.

"تحت تنينك، تبقيها دافئة"، هكذا أخبرني القزم. أتمنى حقًا لو كنت أعرف اسمها. لقد سئمت من مجرد التفكير بها على أنها "القزم".

"اسمها ألوريا"، أخبرتني أنجيلا وهي تقرأ أفكاري السطحية.

"لو كنت أريده أن يعرف اسمي"، تهدر ألوريا، "كنت سأخبره يا شيطانة. لا تفترض أنه لمجرد أنك عالجت جروح المولد، فقد غفرت لك خيانتك."

"لماذا تهتمين إذا كنت قد تعافيت؟" سألت، الفكرة المفاجئة جعلتني أتساءل. "ظننتك تكرهني."

"ليس من الضروري أن أحبك كي أرغب في إنقاذ العالم الذي أحبه"، أجابتني بتهكم. "إلى جانب أن غايا أمرتني أن أحرص على أن تعيشي."

وهنا كنت آمل أن أكون قد كبرت عليها.

"دعنا نذهب إذًا"، أمرت بالمشي نحو كومة الأدامانتيوم. ترددت للحظة واحدة فقط قبل أن أمد يدي إلى أنجيلا، والتي لم تفوتها. أرى وجنتيها تحترقان من الشك الذي يدور في ذهني، لكنها لا تقول شيئًا بينما تمسك يدي بقوة. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى أثق بها تمامًا مرة أخرى، بغض النظر عما فعلناه في موندي الرجال.

بمجرد أن تلامس يد ألوريا كتفي بشكل مؤقت، أغمض عيني وأضع يدي على المعدن القوي أمامي، وأتحول مرة أخرى إلى تنين. صدمة القوة الخام ليست موجودة هذه المرة وأنا أغير شكلي. انتهى بي الأمر إلى استخدام بعض من احتياطاتي العابرة. لو لم أكن قد أصبت في المعركة مع تانافيستا. لا يزال جانبي يؤلمني من الضرر الذي أحدثته مخالبها، وحتى الوقت الذي قضيته مع أنجيلا لم يكن كافيًا لشفائي بالكامل.

يشتد البرد فجأة، وأسمع عقليًا كلتا المرأتين بداخلي ترتجفان. أنتقل إلى بلو لإيقاظها، وألاحظ أن الهواء يدفئ بشكل هامشي. تتحرك ببطء، وبعد بضع لحظات أتمكن من حملها على الوقوف على قدميها. نخرج من الفتحة الكبيرة في جانب غرفة تانافيستا.

كنت قد نسيت أنني أصبحت بارد الدم في هذه الهيئة، وأعلم أنه إذا لم نسرع، فسأضطر إلى التحول مرة أخرى. وهذا بالطبع سيبطئنا أكثر. لماذا لا يمكن أن تكون الأمور سهلة لمرة واحدة فقط؟

قالت أنجيلا مازحة: "كنت سهلة". أشعر بالبرد والتعب الشديدين لدرجة أنني لا أجد الفكاهة.

بالكاد يدعمنا الهواء أثناء سفرنا، وعليّ أن أعمل باستمرار على إبقائي أنا وبلو نتحرك، فالبرد يبطئنا مع مرور كل ثانية.

أنا لا أفهم لماذا أصبح كل شيء باردًا جدًا، أصرح داخليًا. عندما قُتل فوجين، لم يختفي كل الهواء فجأة.

يقول ألوريا: "تانافيستا وأعمدة النور والظلام مختلفة عن الثلاثة الآخرين". "هؤلاء الثلاثة يتحكمون في الطاقات في هذا العالم. البيلا تتحكم في كتلة الماء والهواء والأرض. عندما قُتل فوجين، لم يكن للهواء في هذا العالم مكان يذهب إليه. ماتت الرياح، لكن الهواء لا يزال موجودًا. والآن بعد أن ماتت تانافيستا ماتت قوتها وسيطرتها على تلك الطاقات التي كانت تتحكم بها."

أتذكر كم كنت أشعر بالبرد قبل أن أفقد الوعي، بينما كان أزرق يصارع التنين الأحمر الكبير. في ذلك الوقت كنت أعتقد أن ذلك كان بسبب فقدان الدم وموتي. الآن أعرف أفضل من ذلك.

قالت أنجيلا بحزن: "لقد كان كذلك". "لقد استغرق الأمر عدة ساعات حتى أصبحت بهذا البرودة. لو كانت كل سيطرة تانافيستا قد هربت دفعة واحدة، لكان كل شيء قد تجمد سريعًا."

مرة أخرى أتعجب مرة أخرى من مدى فهم العبد الذي يبلغ من العمر أربعمائة عام للأشياء.

ترد على مجاملتي غير المعلنة بفخر في صوتها: "لقد التقطت الأشياء على مر القرون".

يهبط اللون الأزرق فجأة، وأضطر إلى إعادة تركيزي على إبقائها تتحرك. كوننا بدم بارد لا يتفق مع أي منا. يمكنني أن أرى أنها تحمل قوة عمود النار في مخلبها الأمامي الأيمن، يتسرب نوره حول مخالبها الحادة وهي تحمله بالقرب من جسدها، لكن ذلك لا يكفي لإبقائها في الحركة. وسرعان ما يتضح أن التنين الأزرق الضخم لن يتمكن من العودة إلى قصر غايا الترابي.

أتساءل لماذا أنا قادر على القيام بعمل أفضل من الأزرق في الحفاظ على حركتي؟ هل هذا بسبب ضعف الأدامانتيوم؟ لا أحد من ركابي يعرف أيضاً.

لقد استغرق الأمر كل تركيزي المتضافر للحفاظ على حركتنا معاً لفترة كافية للوصول إلى الكهف حيث تم أسري أنا وأنجيلا، وحيث أصبحت شيلا حاملاً فيما بعد. ينتهي بي الأمر بسحب السحلية شبه الغيبوبة إلى الداخل. هناك فائدة واحدة من البرد: لقد خمدت الرائحة الكريهة التي كانت تتخلل هذا المكان من قبل.

استغرق الأمر بعض الجهد، حيث قاومت النار جهودي لإشعالها، لكنني تمكنت في النهاية من إشعال نار صغيرة في نفس الحفرة التي كان الأورك ينوون طهي الشيطانة وأنا فيها. في حين أن الكهف لا يزداد دفئًا أبدًا، إلا أنه على الأقل يصبح أقل برودة، وأعود إلى هيئتي البشرية، وأتأكد من أن الملابس الدافئة تحيط بي، وأصنع حاجزًا بسيطًا بين مدخل الكهف والنار باستخدام الأدامانتيوم لحبس أكبر قدر ممكن من الدفء.

"ماذا ستفعل؟" تسألني ألوريا وهي تربت برفق على حافة عين بلو. أنا مندهش قليلاً من مدى اهتمامها بمصير التنين. "لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد، وإبقاء النار مشتعلة، ولن تتمكن من العودة إلى غايا حتى نتمكن من معرفة ما يجب أن تكون خطوتنا التالية."

"هل يمكننا أن نجعلها عمود النار مؤقتاً؟" أسأل، وأنا أمد يدي فوق النار.

تهز أنجيلا رأسها قبل أن تجيب. "من الطريقة التي تحدثت بها تانافيستا فإن هذا شيء دائم، أو على الأقل حتى الموت."

"لا يمكن للتنين أن يصبح عمودًا على أي حال"، تضيف ألوريا، وهي ترمق أنجيلا بنظرة خفيفة. "إنه يتطلب قدرًا معينًا من الثبات العقلي، وهو ما لا يملكه الوحش المسكين للأسف".

"قد تفاجئك"، أقول عن المخلوق النائم. "إنها أذكى مما تبدو عليه."

ترمقني ألوريا بنظرة متأنية للحظة، مما يجعلني أشعر بفضول شديد تجاه ما تفكر فيه، قبل أن تهز رأسها. "لم أقل أنها غبية. لا يوجد تنين غبي، لكنها ليست من نوع التنانين القوية بما يكفي لتصبح عمودًا".

وقفت في صمت لبضع لحظات، أحاول أن أزن الخيارات، قبل أن أسألها بهدوء "ماذا عنك يا ألوريا؟

"لم أمنحك الإذن لاستخدام اسمي!" توبخني بحرارة شديدة، فأبتعد عنها. يستغرق الأمر منها بضع لحظات لتهدأ، لكنني لا أفتقد ابتسامة أنجيلا الطفيفة. ماذا تعرف الشيطانة؟ "لا يمكنني أن أصبح عمود النار"، تقول، وهي لا تزال تتنفس بصعوبة بعض الشيء من ثورتها قبل لحظة. أفتح فمي لأسألها لماذا لا، لكنها تجيب قبل أن أتمكن من إخراج الكلمات. "اسميًا أنا منحازة للأرض، كوني قزمًا. يمكنني فقط أن أصبح عمود الأرض، لكني أحترم غايا كثيرًا لدرجة أنني لا أرغب في تحمل هذا العبء." اعتقدت ذات مرة أنها ستكون عمود الهواء التالي، لكنني أعتقد أنني كنت مخطئًا. من كان يقصد غايا لهذا المنصب، إن لم يكن القزم؟ "فقط التنين و ... الشيطانة تتماشى مع النار بما فيه الكفاية، لكنني سبق أن شرحت لماذا لا يستطيع التنين ذلك، ولا يمكننا الوثوق بها." إذا كان لديّ أي شكوك حول شعور ألوريا تجاه أنجيلا، فقد زالت الآن.

"لا أريدها"، تقول أنجيلا وهي تنظر إلى عيني. لا يمكنني أن أمنع نفسي من تقويس حاجبي من صوتها المؤكد. "لايدن"، تتابع مخاطبةً إياي مباشرةً ولا يمكنني أن أخطئ في الحميمية في نبرة صوتها وهي تداعب اسمي، "إذا أصبحت عمود النار، فسأفقدك. سأكون عالقًا في ذلك الجبل، باستثناء الرحلات القصيرة بعيدًا. أخبرتني تانافيستا في بعض لحظاتها الأكثر صفاءً أنها كانت تشعر أحيانًا بأنها سجينة بقوتها. وفي كل مرة كانت تغادر بركانها، كانت تضعف حتى تتمكن من العودة وإعادة شحن طاقتها."

وبينما هي تتكلم، تظل عيناها مغمضتين على عيني، ولا شك في صدق أقوالها. إنها حقًا لا تريد أن تكون عمود النار التالي.

كما أنني أفقد شكوكي حول مودتها لي. عيناها ترسمان صورة في روحها لا يمكنني أن أخطئها، ولا يمكن أن أتصنعها.

يملؤني الخجل من شكي في شكوكي فيها، فأشيح بنظري بعيدًا أولاً، لكن نظراتي تعود إلى التنين النائم. ستموت إذا لم يصبح أحدهم عمود النار التالي قريبًا. وألدول . . مع سقوط عمودين، ما مدى ضعف عالم الظل؟

"الاحتمالات هي"، تجيب أنجيلا على سؤالي غير المعلن، "إنها تحاول بشكل محموم معرفة ما حدث لحليفها."

ابتسامة صغيرة جدًا تشق شفتيّ عند ذلك. على الأقل هناك جانب إيجابي صغير لكل هذا. لكن هذا لا يساعدني مع مخاوفي بشأن التنين الحامل.

"إذا كان لديك عيب واحد كبير"، تقول أنجيلا، وصوتها مليء بالاستسلام، "فهو أنك تهتمين كثيرًا بالآخرين، ولا تهتمين بما فيه الكفاية بنفسك."

"ماذا يعني ذلك؟" أسألها وأنا مرتبك من كلماتها.

لكنها لا تجيب على الفور، بينما تسير نحو بلو. تحدق ألوريا في وجهها للحظة، على الجانب الآخر من رأس التنين، لكنها لا تقول شيئًا.

"أعني أن قلبك كبير جداً. لقد قضيت وقتي معك، وعلى الرغم من أنني أعلم أنك لا تحبين هذا التنين، إلا أنك تهتمين بها وبالبيض الذي تحمله". بينما تتكلم، يخيم حزن عميق على المرأة ذات البشرة الداكنة، ويغمرني شعور بالخوف. "لأنك تهتم، وكذلك أنا، أي حق لي في أن أكون حرة، بينما يعني هذا أن الكثيرين سيموتون".

بعد فوات الأوان أرى ما كان يجب أن أراه منذ البداية، حيث تنحني أنجيلا وتضع يدها على المخلب الأمامي الذي يحمل عباءة عمود النار. لم يستغرق الأمر منها سوى جزء من التركيز، وفات الأوان.

"أنجيلا، لا!" أصرخ وأنا أتحرك للأمام لإيقافها.

يتحرك التوهج في طريقه إلى ذراعها، وأشاهد عينيها تتسعان وتلهث.

"ماذا فعلت؟" تطلب ألوريا. يتردد صوت سيفها وهو ينظف الغمد في أرجاء الكهف.

"ما كان يجب فعله"، تلهث وهي تبتعد عن التنين. "يا إلهي، الجو حار جداً. لا، تراجع يا حبيبي ليدن"، تضيف عندما أتحرك لأضمها بين ذراعي. "أنا..." أيًا كان ما كانت على وشك قوله فقد ضاع، حيث أن النيران تلتهم جسدها بالكامل. تنفجر منها حرارة بيضاء ملتهبة ملتهبة وأضطر إلى التراجع. إن درجة الحرارة في الكهف ترتفع بسرعة، وأنا أعلم أنها لن تبقى على قيد الحياة لفترة طويلة بهذا المعدل.

لحسن الحظ، أرى بلو تبدأ في التحريك، وآمرها عقليًا بالخروج، بينما أمسك بمعصم القزم، وأسحبها إلى الأدامانتيوم. تتحرك ألوريا معي، دون أي جدال، ويمكنني بالفعل أن أبدأ في الشعور بحرقة جلدي وأنا ألمس المعدن الثمين الساخن.

بمجرد أن يسقط الحاجز المؤقت، تندفع بلو من ورائي، وأنا في أعقابها أحاول الهرب من الفرن الذي حولت أنجيلا الكهف إليه.

بالمقارنة مع الداخل، فإن ما وراء فوهة الكهف بارد، ولكن ليس بنفس البرودة التي كانت عليه من قبل.

بعض الغرائز الداخلية تحذرني، وألحق بـ "بلو" في وقت كافٍ لأدفعها إلى الجانب، بينما تتجشأ النار النقية العمياء من الكهف. أشعر، أكثر مما أرى، بشيء ينطلق، وأتجه عائدًا نحو جبل تانافيستا.

جبل أنجيلا، أدركت الآن أنها عمود النار. لم أحصل حتى على فرصة لتوديعها.

"يجب أن نذهب خلفها"، يقول صوت ألوريا في ذهني. "لا يمكن الوثوق بها. لا يمكننا ترك هذا النوع من القوة بين يديها."

أتجاهلها، وأدع مشاعري تجيب بما فيه الكفاية. أتفقد بلو وأتأكد من أنها بخير، قبل أن أتفقد نفسي. كلانا محروقان قليلاً، لكن بخلاف ذلك لم نتأذى.

لست متأكدًا مما إذا كانت التنانين العادية قادرة على البكاء، ولكن هذا لا يمنع عيني من الدموع بينما نطير في الهواء، ونعود إلى معقل غايا. تستمر ألوريا في الاحتجاج، لكن كلماتها يبتلعها قلبي التالف.

• *

"وهل تشعر أن ولاءها يمكن الوثوق به؟" تقول غايا من فوق أصابعها المشدودة.

"لا"، تقول ألوريا دون تردد، وفي نفس الوقت أقول "نعم".

"أنا أصدقك يا ليدن"، تقول أمنا الأرض بعد بعض التأمل. "لقد شاهدت ما احتضنه ذلك الكهف، وبينما قد يظل ولاؤها النهائي موضع تساؤل، لا يساورني شك في مشاعرها تجاهك. في الوقت الحالي، يجب أن يكون ذلك كافيًا."

عندما وصلنا، تم توجيهنا أنا وبلو إلى نفس الشرفة التي غادرنا منها، وخرج الجميع لتحيتنا. قامت غايا على الفور بإخفاء كومة الأدامانتيوم وإعادتها إلى المكان الذي تحتفظ به. عانقني كل من بروك وأريث وبيكي وحتى جينيفر بسعادة وهم يخبرونني كم كانوا سعداء لأنني لم أتعرض للأذى في الغالب. لم يعرفوا أنني كنت على حافة الموت. انتظرت شيلا بصبر، حتى اضطررت إلى أن آمرها بالانضمام إلى مجموعة النساء من حولي.

صافحني كل من جوكس وتوماس بحرارة، وبقيت أوندين في هدوء. لم يكن لديّ وقت للتفكير في سلوكها، لكنني كتبت ملاحظة لنفسي لأهتم بذلك قريباً.

لا يزال الهواء باردًا من حولنا، ولكن ليس بالبرودة الشديدة التي كانت عليه قبل أن تأخذ أنجيلا عباءة النار على عاتقها.

"سامحني يا ليدن". يقول جوكس بتردد وهو يتقدم للأمام. ظل الجميع صامتين بينما كنت أنا وألوريا نروي حكايتنا. "كيف لنا أن نعرف أن هذا الغريب لن يسيطر عليها كما فعل مع عمود النار السابق؟"

يجب أن أقاوم بشدة لكبح جماح الغضب المفاجئ الذي أشعر به من اتهامه، لكنني أعرف من أين يأتي هذا الغضب.

"كم لديك من تلك الكؤوس، تلك الكؤوس البلوبلوكرات؟" أسأل ضابط الشرطة ذو الأنف المعقوف.

يقول معتذرًا: "فقط ما وزعته بالفعل".

"هل لي أن أرى زوجاً من هذه النظارات؟" يسأل غايا وهو يسير نحونا.

يسلمني ريتشارد الزوج، فتتفحصه عمود الأرض لثانية واحدة، بل وترتديه. بعد لحظات قليلة مليئة بـ "هممم" و"هاه"، تعيدهما. ثم تجثو على ركبتيها، وأعتقد في البداية أنها منهكة فجأة. ثم أراها تقف مرة أخرى، وفي يديها زوج من النظارات ذات الإطار الخشبي. العدسات بنفس اللون الوردي الذي كانت تحمله نظارة جوكس الأصلية. ناولتها للرجل الأكبر سناً، فارتداها الرجل الأكبر سناً، ونظر حولها للحظة قبل أن يعيدها إليها.

قال لها بأدب: "أعتقد أنها ستفي بالغرض يا سيدتي".

تومئ له برأسها قبل أن يعيدها إلى الأرض فتغوص ببطء. تقول غايا للغرفة: "سيتسلمها عمود النار الجديد بعد قليل".

يجب أن أتعجب حقًا من القوة التي تمتلكها الأعمدة. أن تكون قادرة على خلق شيء بهذه السهولة، ومن ثم نقله بسهولة، يبدو أمرًا محيرًا للعقل. آمل أن تتمكن أنجيلا من السيطرة على نيرانها قبل أن تحرق الإطارات.

تخترقني نظرات غايا، ويمكنني أن أقول أنها ليست سعيدة. "كانت أوامري لك هي استرداد عباءة الهواء، وليس قتل عمود النار. كان الإجهاد الناجم عن سقوط العمودين هائلاً، ولا يمكنني أن أعرف ما الذي كان يفعله الدخيل لاستغلال الموقف."

لسبب ما، بدلًا من أن أشعر بالخوف من موقفها، أشعر بالسخط. "بما أن الخيار كان إما القتل أو القتل"، أقول لها بحزم، وأقابل نظراتها الداكنة دون أن أجفل، "لن أعتذر عن أفعالي. ألوريا لديها العباءة، ويمكنك الجلوس هنا وتوبيخي لظروف خارجة عن إرادتي، أو يمكنك المساعدة في تعيين عمود الهواء التالي، وتخفيف الضغط على نفسك أكثر."

أتوقع منها أن تصرخ في وجهي، أو أن توبخني، أو أن تنشق الأرض من تحتي وتبتلعني بالكامل، لكنني لا أتوقع منها أن تبتسم لي وتومئ برأسها.

"آمل أن يكون لدى ابنتك شجاعة مثلك يا سيد سنو. أنت تسيء فهم طبيعة العمود الجديد، لكنك محق في أنه لا ينبغي لنا أن نضيع المزيد من الوقت". صوتها ناعم ولطيف، لكن هناك صلابة لا تخطئها العين.

"ابنتي؟" أسأل، وأنا أنظر إلى شيلا. من المؤكد أن غايا لا تخطط لجعل أحد التوائم الذين لم يولدوا بعد عمود الهواء القادم!

"ليس منها"، تصحح غايا تفكيري، لكنها لا تقدم حلاً مختلفًا. "عندما يتشكل عمود جديد، يجب أن يتعلموا السيطرة على القوة التي يرثونها. حتى الآن، شيطانتك تجلس في أعمق أجزاء بركانها، والجدران الصخرية من حولها تتحول إلى منصهرة، في محاولة للسيطرة على القوة التي أخذتها. لا يزال إجهاد دعم هذا العالم موجودًا، كما هو الحال دائمًا. في الحقيقة، إلى أن تتمكن من السيطرة على قوتها، لا يزال السحب على قوتي قويًا، إن لم يكن أسوأ. قد يؤدي إنشاء عمود الهواء الجديد إلى إعاقتي، حتى تتمكن من السيطرة على نفسها."

"اعذريني يا "أمنا الأرض"، تسأل بيكي، وهي قادمة لتقف بجانبي، "لكن من الذي تنوي أن تتولى عمود الهواء؟

أضع ذراعي حول كتفي السمراء القصيرة جدًا، وأتساءل عن نفس الشيء، وأشدها بقوة إلى جانبي.

لا يعجبني البريق الذي يلمع في عيني غايا وهي تنظر إليّ. لا، أدرك بعد لحظة، أنها لا تنظر إليّ، بل من خلالي. أرتجف في داخلي، وتبدأ الأفكار تدور في ذهني، وتتداعى الأجزاء في مكانها الصحيح، بينما ينتابني شعور بالغرق.

"لايدن سنو، أعتقد أن الوقت قد حان لمقابلة ابنتك"، تقول غايا بشكل رسمي. "لقد كانت مختبئة في عقلك لفترة طويلة بما فيه الكفاية."

"ليدن، ما الذي تتحدث عنه؟" تسألني بيكي، وهي تبتعد عني.

أحاول أن أفهم وأنا أهز رأسي. لا يمكن أن يكون، على ما أعتقد. لا يمكن أن يكون قد حدث حقاً. كنا في ذهني، في ذلك الوقت، وماتت بعدها مباشرة. من المستحيل أن تكون قد حملت وأنجبت في ذلك الوقت القصير.

ولكنني رأيت شعر ليزا الأشقر في منديلي المندي، وكان هناك ذلك الصوت المجهول الذي كان يخاطبني من قبل عندما كنت مكتئباً.

"هل أنت هناك؟" أتمتم تحت أنفاسي. لست متأكدًا ما الذي يخيفني أكثر: معرفة أن شخصًا ما قد يكون موجودًا داخل عقلي دون علمي، أو معرفة أن لدي ابنة لم أكن أعرف عنها أبدًا.

"أنا يا أبي"، يجيبني ذلك الصوت المجهول بتردد. تتدلى ركبتي من تحتي، وأشعر بذراعي شخص ما يساعدني في دعمي وأنا مستلقٍ على الأرض.

"كيف؟" أطرح السؤال الذي يعني الكثير من الأشياء المختلفة، وأغمض عينيّ وأبحث عن مدخل إلى روحي. أسمع أصواتًا أخرى في الخارج، تطالبني بإجابات من شخص ما، ربما أنا أو ربما جايا، لست متأكدًا. أتجاهلها، وأواصل الانعطاف إلى الداخل. "لقد ساعدت في إخفائها"، يقول "شيمهازو"، ويصرح "شيمهازو"، وقد تصلب شكله أمامي بينما يحيط بنا مشهد الغابة والجدول المألوف الآن.

"لماذا فعلت ذلك؟ أطلب من الرجل، وأنا أقبض على قبضتي وأسناني.

"لأنني كنت خائفًا"، يقول الصوت الأنثوي، وأستدير لأرى شابة بشعر ليزا الأشقر وعينيها الزرقاوين تنظر إليّ. إنها أطول قليلاً من ليزا التي كانت ليزا، ولا تمتلك أياً من ثقة والدتها بنفسها. يمكنني رؤية شيء ما في شكل أنفها وفكها مني، لكن من المستحيل معرفة عمرها. قد تكون في الثامنة عشرة أو الأربعين من عمرها، بدلاً من أن يكون عمرها بضعة أسابيع فقط.

يعتصر قلبي ألماً كنت أظن أنني أسيطر على معظمه وأنا أنظر إليها، أرغب في أخذها بين ذراعيّ واحتضانها بقوة، لكنني أيضاً مرعوب مما يعنيه كل هذا.

"كيف يمكن أن يحدث هذا؟ أسأل وأنا ألتفت إلى والدي، لكنه لم يعد موجودًا. من الواضح أن هذه لحظة خاصة بي أنا وابنتي بدون جدها.

"أنا طفلة من بنات أفكارك"، تقول لي عندما ألتفت إلى الوراء لأواجه عينيّ اللتين تشبهان عينيّ حبيبتي الراحلة. "لقد حملت بي قبل أن تموت، ونشأتُ بسرعة الفكر". تتحرّك قدماها أثناء حديثها، ويبدو أن عقلي يكافح لفهم ما تقوله لي.

طفل من عقل ليزا وعقلي؟ تطورت بسرعة الفكر؟ لم يكن لدي أي فكرة أن مثل هذه الأشياء ممكنة. ماذا يعني ذلك بالنسبة لأنجيلا؟ لقد جعلت حيواناتي المنوية قوية عندما كنا معًا في وقت سابق اليوم، على بعد ثلاث خطوات من المكان الذي أقف فيه الآن. هل هناك طفل آخر ينمو هنا فجأة، أم أنه معها بما أنها لا تزال على قيد الحياة؟ بدأ رأسي يؤلمني وأنا أحاول معرفة ذلك.

"لماذا أردت الاختباء مني؟" أسأل، محاولاً فهم أي شيء يمكنني فهمه.

تظل صامتة لفترة من الوقت، وعندما أستعد للسؤال مرة أخرى، ينقطع صوتها وهي تحاول تشكيل إجابتها. "لم أكن أعرفك. ربما أكون قد تطورت في عقلك، مما سمح لي بالتحدث والتعلم، لكنني شاهدتك وأنت تواجه عمود النار وتعيش. كان بإمكاني أن أعرف كم كنتِ متضاربة بشأن إنجاب الأطفال، ولم أرغب في أن تكرهيني. ماذا لو كنتِ تعتقدين أنني وحش؟"

"أكرهك؟ وحش؟" أكرر كلماتها بغباء، وأحاول بطريقة ما أن أفهمها. كيف يمكنني أن أكره أحد أبنائي؟ ناهيك عن ابنة ليزا؟ "لا يمكنني أن أكرهك أبدًا"، أقول لها وأنا لا أزال مذهولاً ومذهولاً من الإيحاءات التي تحاول أن تغمرني.

في غمضة عين تختفي، لكنني لا أتساءل أين ذهبت لفترة طويلة، حيث أشعر بذراعيها تلتف حول جذعي وتعانقني بقوة.

"أنا خائفة يا أبي"، تصرخ في صدري فتلتف ذراعاي حولها تلقائيًا.

تسري قشعريرة في عمودي الفقري وهي تناديني بـ "أبي"، وهي الكلمة غير المألوفة التي أصبحت تنطبق عليّ. لقد كبرت بدون والديّ وكذلك هي أيضاً. هل يمكنني أن أكون الأب الذي تحتاجني أن أكونه؟ ماذا لو أخفقت وأخطأت؟

مع علمي أنه مهما فعلت، لن أكون مثاليًا أبدًا، أحتضن ابنتي بالقرب مني. أقول لها: "ليس هناك ما يدعو للخوف"، وأنا أعلم أن كلماتي كاذبة، ولكنني لست متأكدًا مما سأقوله غير ذلك.

توبخني قائلة: "هذا ليس صحيحًا"، لكنها لا تبتعد عني. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أصبح عمود الهواء كما تريد. لا أعرف حتى كيف أخرج من رأسك."

هكذا، أصبت بالذهول مرة أخرى. كنت قد نسيت تماما عن غايا وخططها لابنتي.

"علينا أن نجد شخصًا آخر"، أقول لها ببساطة، وأنا غير متأكد كيف سأفعل ذلك. "لن أسمح لأي شخص أن يؤذيك"، أقول لها بشراسة، وأعني ذلك من كل قلبي. كم هو غريب، يتساءل جزء من عقلي عن مدى غرابة أن أهتم فجأة بشخص لم أكن أعرف أنه موجود حتى قبل لحظات قليلة.

"لا، أنا أعلم أنني بحاجة إلى القيام بذلك"، قالت لوهلة بدت للحظة وكأنها تشبه والدتها كثيرًا. "أنا فقط خائفة. العالم يحتاجني. لا أستطيع أن أدير ظهري لذلك. لن تفعلي ذلك، وأمي لن تفعل ذلك."

يملأ الفخر القوي صدري بكلماتها، وفي الوقت نفسه يملأ الخوف عليها تفكيري. "أين تعلمت أن تكوني مسؤولة إلى هذا الحد؟ أسألها.

" فضحكت لأول مرة وانفطر قلبي من جديد. تضحك بنفس الطريقة التي اعتادت أمها أن تضحك بها. "من مشاهدتك بالطبع".

وأنا أهز رأسي وأنا أشعر فجأة بالحرج من بعض الأشياء التي كنت أقوم بها. المشهد مع غايا وكذلك وجودي هنا مع أنجيلا في وقت سابق، على سبيل المثال لا الحصر. وكانت ابنتي تشاهد . .

"أنا حتى لا أعرف اسمك"، أقول لها لأتخلص من تلك الأفكار. لا أعتقد أنني مستعد للتحدث معها بعد. أو في هذا الشأن، لا أعرف ما إذا كنت أحتاج حتى إلى إجراء الحديث معها الآن.

تقول لي من خلال ضحكة أمها اللطيفة: "هذا لأنك لم تعطيني واحدة".

يشرد ذهني على الفور. إذا كان هذا هو ما تخبئه لي الأبوة والأمومة، فإن أطفالي في ورطة كبيرة! "هل هناك اسم تودين أن تحصلي عليه؟"

أرجع رأسها إلى الوراء للمرة الأولى منذ أن بدأت في معانقتي، وأرى عينيها الزرقاوين تلمعان في حيرة. "نعم، ولكن لا أعرف كيف سيكون شعورك حيال ذلك."

• *

أقف وحدي، أتململ في دائرة، لا أرتدي شيئًا سوى مئزر. ساقاي مدفونتان حتى أسفل ركبتي في الأرض. كان الهواء في الخارج ساكنًا، كما كان منذ وفاة فوجين، وقد دفأ بما فيه الكفاية بحيث لم أعد أشعر بالبرد في عاري تقريبًا. في الواقع، يمكن الشعور بقطرة صغيرة من العرق تتدحرج ببطء على ظهري بينما أنتظر بتوتر. كانت غايا قد أرادتني عارية تمامًا لهذا الغرض، لكنني رفضت، على أساس أنني لا أريد أن أحضر ابنتي معي إلى العالم الخارجي عارية تمامًا. لم تغب عني سخرية هذه الفكرة.

كانت بيكي أكثر من تجاوبت مع خبر إنجابي ابنة من ليزا. في البداية كانت غاضبة في البداية لأنني أخفيت الأمر عنها، واستغرق الأمر بعض الوقت لإقناعها بأنني لم أكن أعرف إلا بالكاد. ثم تألمت لأنني اخترت أن أنجب أطفالاً من ليزا وشيلا وحتى من بلو، ولكن ليس منها. لم أكن أعرف حتى أنها كانت تريد أطفالاً. لقد اخترت بحكمة ألا أخبرها بأنني ربما جعلت أنجيلا حاملاً. رفضت الاستماع إلى حقيقة أنني لم أكن أعرف أو أقصد أن يحدث ذلك في كلتا الحالتين. ثم طلبت مني أن نسرع وننتهي من هذا الأمر، ولم تتحدث معي مرة أخرى.

"هل أنتِ مستعدة؟" تسألني ألوريا، وهي تخطو فجأة من بين العشب الطويل الذي يحيط بالدائرة المثالية حولي.

أومئ برأسي، وأشعر أن ابنتي تومئ برأسها أيضًا. الآن بما أنها لم تعد تختبئ عني، وأنا على دراية بها، فمن السهل أن أشعر بوجودها.

تمد ألوريا ذراعيها، ويمكنني فقط أن أتبين الشكل الضبابي لعباءة الهواء في يديها. "إذًا يا ليسا، أدعوكِ يا ليسا أن تتقدمي وتتقلدي عباءة الهواء، كما هو قدركِ." عند سماع الاسم الذي اختارته ابنتي، وهو مزيج من اسم ليزا واسمي، أشعر بشيء ما بداخلي يرتجف. "آمرك بمغادرة جسد والدك، والدخول إلى العالم."

يستمر صوت ألوريا الآمر في مناشدة ليسا أن تتحرر مني، وتتولى السلطة المعروضة. تلتف أحشائي وتتعقد بينما أشعر بها تحاول التحرر، وتساعدها قوة التعويذة التي يلقيها القزم أيًا كانت.

"كيف ستكون متوافقة مع الهواء؟" أتذكر أنني سألت أمنا الأرضية، متذكرًا أن أنجيلا هي الوحيدة القادرة على تولي مسؤولية تانافيستا بسبب ارتباطها بالنار. لا والدتها ولا أنا مرتبطان بالهواء.

"لأنها طفلة من العقل. ليس لديها شكل صلب خاص بها، وهي الأنسب لهذه المهمة." كانت كلمات غايا مهدئة، وأدركت في ذلك الوقت أنها كانت تحاول تهدئة أحد الوالدين القلقين.

"ماذا سيحدث لي عندما أتناولها؟" سألتني ليسا، وكررت السؤال لغايا.

"أظن أن هناك فرصة جيدة أن تنفجر عندما تحاول انتزاع السيطرة عليها. لهذا السبب لدي مجال مفتوح على مصراعيه جاهز لهذا الأمر." التقت عينا غايا بعينيّ، وأدركت أن كلماتها التالية كانت موجهة إلى ليسا. "لا يمكنني أن أعدك أن الأمر سيكون سهلاً بالنسبة لك، لكنك حقاً أفضل أمل لنا في هذا الأمر، وأنا أعلم أن ولاءك سيكون للمولد الصغير."

يعيدني ألم حاد بين عينيّ إلى الحاضر. شيء غير واضح ينسحب مني، ويخرج مني، ويصل إلى عباءة الهواء. في داخلي أشجع ابنتي داخليًا، وأرغب في أن تأخذ العباءة وتصبح عمود الهواء القادم. أحاول أن أنحي جانبًا كل شكوكي ومخاوفي من أجلها، مدركةً أن هذا يجب أن يتم.

تلمس يد "ليسا" الغامضة القطعة المتموجة في يد "ألوريا" وفجأة تضربني رياح عاصفة قوية بشكل مؤلم على الأرض. جروحي التي لم تلتئم تمامًا من تانافيستا تنبض بالألم بينما يبدو أن العالم يدور من حولي. ليس لدي أدنى شك في أنه لو لم تكن قدماي مثبتة بإحكام في الصخر، لكنت قد طارت بي الرياح كما قالت غايا. كما هو الحال، من الألم الذي أشعر به في ساقي، أشك في أن شيئًا ما مكسورًا أو ممزقًا.

لحسن الحظ أن العاصفة استمرت لبضع ثوانٍ فقط، ثم اختفت بنفس السرعة التي جاءت بها. تنحني ألوريا فوقي وهي تبتسم، وأتساءل كيف بقيت منتصبة خلال الأمر كله. وأنا جالس، أرى أن العشب في جميع الاتجاهات قد انبسط، واندفع من الدائرة كما لو أن إعصارًا قد دوّرها. اختفى مئزري في مرحلة ما أيضًا.

يتمتم ألوريا بنوع من التعويذة فتنفتح الأرض حول قدمي. تمكنت من تحرير ساقيّ. تؤلمني كلتا الركبتين عندما أحاول أن أضع وزني عليهما، لكنني أتدبر أمري، وأبذل قصارى جهدي كي لا أبدو متضررًا أمام القزم المعتد بنفسه.

لحسن الحظ، اختصرت المسافة الطويلة للعودة إلى مجال غايا بوصول بلو التي حملتنا إلى الغرفة حيث كان الجميع ينتظرون. لحسن الحظ أنها أحضرت لي أيضًا ملابس للتغيير. أحاول ألا أتصرف بتعجرف شديد بشأن اضطرار ألوريا إلى التمسك بي على ظهر التنين، وأنا متأكد من أنها تحاول بنفس القدر ألا تنزلق خنجرًا بين أضلعي أو أن تضربني.

أصرخ بشكل مؤلم عندما تصطدم بي بروك وبيكي عمليًا وتضغطان عليَّ في مواجهة بلو. أشعر بأريث تعانق بجسدها على خدي، وقدميها على كتفي الأيسر، وبعد لحظة تأخذ شيلا المبادرة د ينضم إلى المجموعة أيضًا. أريد أن أخبرهم جميعًا أنني بخير، وأنه ليس لديهم ما يدعو للقلق، لكن فكرة وجود ابنتي في الخارج هناك وهي تحاول التعامل مع قوة لا توصف تجعلني صامتة. على الأقل سامحتني بيكي.

ضحكت جينيفر قائلة: "إذا عانقتموه أنتم الثلاثة أكثر من ذلك، سأضطر لاعتبار هذا الأمر عربدة وأنضم إليكم".

تقول بيكي: "فقط لأنك تريدين أن تكوني معه أيضاً"، وأرى وجنتي المرأة ذات الصدر الكبير تحترقان باللون الأحمر. يبدو أن تعليق السمراء أصابها بشيء ما.

"كل شيء سار على ما يرام، أفهم من هذا؟" يقول جوكس وأرى أن تعليق جينيفر أو رد فعلها قد أحرج الرجل الأكبر سناً. أعلم أنه متزوج، فلماذا يستمر في النظر إلى جينيفر هكذا؟

أرى أن إيميت مقيد في إحدى الزوايا، وأوندين مطأطئة الرأس، وتقف خلف توماس مباشرة. حيث يقف إيميت ويواجهني، تتصرف أوندين كما لو كانت سجينة.

"إنها لا تريد التحدث إلينا"، تهمس بروك، وهي ترى أين هي نظراتي. "بعد أن غادرت، أقنع توماس غايا بالسماح لها بالدخول إلى غرفته، وعادت تتصرف مثل الجرو المنهك."

احترت للحظة فقط. لقد كان توماس صديقًا جيدًا بالنسبة لي، لكنني لا أطيق رؤية شخص يتصرف مثل أوندين. حتى "شيلا" لا تتصرف هكذا عندما تكون في وضع العبودية الكاملة.

تعرف غايا بالفعل ما سأطلبه قبل أن أفعل، وأراها تومئ برأسها لي بالموافقة. منذ متى وهي تراقبني حتى تستطيع أن تقرأني بهذه البراعة؟ لا أفتقد الإجهاد في عينيها السوداوين، وأتساءل كم من الجهد الذي تبذله لمجرد وجودها معنا هنا الآن؟ لقد قالت أن عمودين جديدين سيزيدان من عبء عملها.

"غايا"، أقول وأنا قلق على العمود، "أعلم أنك تحت ضغط كبير. أرجو أن ترتاحي بينما نتعافى."

تنظر أمنا الأرض إليّ للحظة قبل أن تومئ برأسها. وبعد لحظة تذوب عمليًا على الأرض.

أنا مندهش لرؤية ألوريا تبتسم لي بالفعل. على الأقل، إلى أن تلاحظني وأنا أنظر إليها وتحولها إلى نظرة.

"أوندين"، أقول وأنا أحاول ألا أتجهم من الطريقة التي تقفز بها عند سماع اسمها، "لدي خطة في ذهني لهزيمة ألدول، لكنني سأحتاج منك أن تفعل شيئاً من أجلي."

"ماذا تريد منها؟" يسأل توماس وهو يتقدم للأمام.

"أنا آسف،" أقول للرجل الأكبر سناً، محاولاً أن أبدو كما لو كنت آسفاً حقاً، "لكنني أخشى أن يبقى الأمر سراً. أنا وهي فقط يمكننا معرفة ما إذا كانت خطتي ستنجح أم لا."

يقول ببطء: "لا يعجبني ذلك". "لا يمكنها الذهاب."

على الرغم من الطريقة التي كان يتصرف بها أوندين، إلا أن تصريح توماس فاجأني.

"لا يمكنها... لا يمكنها؟" أسأل، وأنا أرفع حاجبي. "أعتقد أن هذا يجب أن يكون قرارها."

"أوندي هي امرأتي الآن"، يقول لي، مستخدماً اسمها من عالم الكابوس الذي كان يعيشه مارشوسياس في الكوابيس، وأستطيع أن أكتشف رعشة من التوتر في نبرته. "ما تفعله يؤثر عليَّ الآن، ولن أسمح لها بفعل شيء قد يعرضها للخطر."

"نحن جميعًا في خطر"، أصرح أنا، وصوتي يزداد صعوبة بينما أحاول السيطرة على نفسي، وفهم ما يحدث. لم أكن لأمانع موقفه لو لم يكن أوندين يتصرف بشكل سيء للغاية. "أريد أن أسمع ما ستقوله أوندين عن نفسها."

تنقبض زوايا فم توماس وهو متجهم الوجه، لكنه يلتفت إلى حورية البحر ذات الشعر البني ويأمر: "أخبريه يا أوندي أنه يضيع وقته".

تنظر بيننا للحظة عندما يتنحى توماس جانباً، وأستطيع أن أرى التردد في نظراتها. أراقبها وهي تمضغ شفتها السفلى وهي تفكر لبضع ثوانٍ قبل أن تتراجع بنظراتها إلى الأرض، وكتفاها متراختان. أنا متأكد من أنها على وشك أن تتفق مع صديقها، حتى أسمع صوتها ينقطع وهي تتحدث. "إذا كان بإمكاني المساعدة في إنقاذ عالمينا. . . ."

"لا!" يصرخ توماس بنبرة مؤلمة، وأستطيع أن أرى وجهه يبدأ في التحول إلى اللون الأحمر من الغضب. "أنا أمنع ذلك يا أوندي. أنتِ امرأتي، ولن..."

يقطع كلامه عندما أزيحه عن طريقي، وأمسك بمعصم أوندين وأسحبها إلى الغرفة التي استخدمتها كغرفة خاصة بي في وقت سابق. أومأت لي "غايا" برأسها لتخبرني أنها ستسمح لـ "أوندين" بالدخول إلى غرفتي، وسمعت صوت ارتطام خلفي بينما كان "توماس" يصطدم بحاجز غير مرئي محاولاً اللحاق بنا. كانت النظرة على وجهه الأحمر وأنا أغلق الباب عليه لا تقدر بثمن تقريباً.

تبدأ أوندين في الحديث لكنني أرفع يدي لإسكاتها. أضع يدي الأخرى على الجدار المجاور للباب، وأغمض عيني وأركز. يتكشف المشهد على الجانب الآخر في ذهني. توماس يصرخ غاضبًا في وجه غايا كي يُسمح له بالدخول إلى غرفتي، لكنها إما أنها تستريح ولا تسمعه، أو أنها تتجاهله. كل ما يصرخ به لا يمكن سماعه إلا في رأسي، وأدرك أن هذه الغرفة عازلة للصوت.

ومع ذلك، لا أحد يراقب إيميت، ويمكنني أن أشعر أن الرجل بدأ في إلقاء تعويذة. تبدأ نبضات قلبي تتسارع، وأشك في أن الرجل يحاول الهرب، إلى أن ألاحظ السلالات الحلوة لتعويذة النوم وألاحظ أن نظراته موجهة إلى توماس. من المؤكد أن الرجل المسن يبدأ في الاسترخاء في خطبته، ويقاطعه تثاؤب، وبعد ثوانٍ قليلة، يسقط على الأرض فاقدًا الوعي.

أبتعد عن الحائط، مستعدًا لمواجهة حورية البحر الغاضبة.

"ما الذي فعلته؟" تطالبني قائلة: "ماذا فعلت؟ لي، في هذا السؤال الواحد حياة أكثر مما رأيت فيها خلال الفترة الماضية.

"إنه نائم بهدوء الآن"، أقول لها بهدوء، وأقابل نظراتها بتعبير هادئ بقدر ما أستطيع أن أفرضه على وجهي.

يدوم ارتباكها من كلامي للحظة واحدة فقط، قبل أن تعود إلى مسار الحرب مرة أخرى.

"ليس لديك الحق في جرّي إلى هنا بهذه الطريقة. أنت لا تملكني. أنا لستُ قطعة من الممتلكات ليتم التنمر عليّ على حسابك!" كان عليها أن تسحب أنفاسها لتستمر في مضايقتها، وأنا أنتظر بصبر. "أنا لست واحدة من نسائك السخيفات، تحت إمرتك الدائمة. لا تجرؤ على معاملتي كما لو كنت عبدة لك يا شيلا."

أعدّ بصمت إلى ثلاثة، وأتأكد من أنها فهمت كل شيء وأحاول تجاهل مزاحها، قبل أن أقول بهدوء "أنتِ محقة."

الصدمة المفاجئة في عينيها الزرقاوين تكاد تكون كوميدية كما كانت صدمة توماس، لكنني بطريقة ما أخفي الضحك عن وجهي.

"أنتِ لستِ جاريتي"، أواصل الحديث معها بنفس النبرة الهادئة التي كانت من قبل. "أنتِ لستِ عبدة لأحد. فلماذا تتصرفين إذن وكأن توماس هو سيدك الأعلى؟"

يتحرك فمها بلا كلام لبضع لحظات قبل أن أسمع صوت طقطقة أسنانها بصوت مسموع. تحدق في وجهي لبضع لحظات أخرى قبل أن تجيب: "لست مضطرة للرد عليك".

"مرة أخرى، أنتِ محقة"، أومأت برأسي دون أن أشيح بنظري عنها. "لكن لديك أصدقاء، وأود أن أعتبر نفسي واحدًا منهم، قلقون عليك."

يدخل الشك في عينيها حينها، وأنا أعلم أنني بدأت في الوصول إليها. وبطريقة أو بأخرى، سأحصل على إجابة مباشرة منها، ولا أفضل أن أنحدر إلى الخطة البديلة للحصول عليها.

لا تدوم هذه الهفوة إلا للحظات وجيزة، وتحل محلها نظرة فولاذية. "لا داعي للقلق بشأني. يمكنني الاعتناء بنفسي."

تنهدت بشدة وهززت رأسي. "أعلم أنه يمكنك ذلك يا أوندين، وهذا ما يجعل الأمر برمته أكثر إرباكًا." وأنا أضع عينيّ على عينيها مرة أخرى، أتذكر تلك الليلة الأولى بعد أن كنت مع أنجيلا، وكيف شعرت بالرغبة في الذهاب إلى النادي. أتذكر أنني استخدمت نوعًا من قوة الإغراء لكسر حواجز شيلا في اليوم التالي. كان لي أن أختار أي امرأة في النادي، وانتهى بي الأمر بالمغادرة مع بيكي وليزا. يتألم قلبي وأنا أفكر في مصير ليزا في نهاية المطاف، لكنني أعلم أنني لا أستطيع تغيير الماضي، وأركز على الحاضر. أركز على المرأة الجذابة التي أمامي. أجبرها على الانجذاب لمجرد وجودي. أتمنى أن يسامحني توماس. تباً لذلك! آمل ألا يكتشف ذلك أبداً!

أراقب عيني "أوندين" الزرقاوين تتسعان وتتسارع أنفاسها.

"أرجوكِ يا "أوندين إذا كان يعتدي عليك، يمكنك أن تخبريني." أترك صوتي ينخفض، لكنني أحافظ على هدوئه بينما أتحدث معها.

"أنتِ لا تفهمين"، تتلعثم. "كيف يمكنك ذلك؟ لديك الكثير من النساء من حولك، مستعدات دائماً لفعل أي شيء من أجلك. من لديه؟"

إنها ترتجف بينما أضع يدي على كتفها، آسفًا حقًا على استخدام إحدى قدراتي على امرأة رجل آخر. امرأة صديق. صديقة. لكن لا يمكنني أن أجلس مكتوف اليدين وأتسامح مع أي إساءة لأي امرأة.

كان اتساع عينيها فجأة هو كل التحذير الذي تلقيته قبل أن تصطدم قبضتها بفكي وترسلني متراميًا على الأرض. "كيف تجرؤين!" أسمعها تصرخ فوق الرنين في جمجمتي بينما يرتطم ظهري بالأرض المفروشة بالسجاد لحسن الحظ. "إنه صديقك، وتحاولين إغوائي؟". تقفز فوقي، وأحاول أن أرفع ذراعيّ لأصد هجومها. كان يجب أن أعرف أنها ستكتشف حيلتي. لم أكن ماكرًا في ذلك.

"انتظري!" أصرخ، "أنتِ لا تفهمين."

"أعتقد أنني أفهم جيداً يا لايدن سنو"، لكنها على الأقل توقفت عن ضربي. "إنه أنت من لا يفهم. هل تعتقد أنه يسيء إليّ؟ ها! الرجل بالكاد يضع يده عليّ." تمسك بحفنة من قميصي وتجذبني لأعلى لأنظر في عينيها. "أفعل كل ما بوسعي لإرضائه، لكن هذا ليس جيدًا بما فيه الكفاية." تضيق عيناها وأستطيع أن أراها تتناقش مع نفسها. "أتريدين أن تعرفي ما الخطب يا ليدن سنو؟" تطلب مني وأنا أومئ برأسي. "إنه ليس أنت! ولجعل الأمور أسوأ، أنا لست أنجيلا! إنه يشعر بالغيرة من الطريقة التي لديك بها نساء تحت أمرك، وأنا أغار من حقيقة أنك قادر على إرضائهن جميعًا."

أومض في حيرة من سيل كلماتها، محاولاً فهمها. لم أستطع. "هاه؟" أسأل ببلاغة بقدر ما يسمح لي رأسي وفكي المرتجفان.

"إنه لا يسيء معاملتي"، كادت أن تصرخ. "أتصرف وكأنني أفعل ذلك، لأنني أريده أن يعرف أنني سأفعل كل ما بوسعي لإرضائه." تؤكد على وجهة نظرها من خلال طحن بين فخذيها، وللمرة الأولى منذ أن طرحتني أرضًا، أدركت أنها فوق فخذي. "إنه يريد شخصًا يفعل ما يريد، مثلما فعلتِ أنتِ مع شيلا. يريد شخصًا يستمع إليه، مثلما لديك بيكي. يريد شخصاً يتغيّر من أجله، مثلما لديك أنجيلا. يريد شخصًا يتخلى عن كل شيء من أجله، مثلكِ أنتِ لديكِ أريثوسا وبروك. يريد شخصاً ما أن يحبه كما فعلتِ أنتِ معهن جميعاً."

"ماذا تريدين؟" أنا أسأل، وأنا أرى دمعة بدأت تنهمر من عينيّ من عين المرأة الجريئة وتشق طريقها إلى أسفل خدها لتسقط على صدري. أعلم أن الوقت غير مناسب الآن لأخبرها أنني لم أعد أملك أنجيلا. "لقد أخبرتني بما يريده يا أوندين، لكني أريد أن أعرف ما الذي تريده أنت."

تنحني على وجهها، وتضغط بوجهها على قميصي، فألف ذراعيّ حولها، وأتركها تنتحب. أسمعها تتمتم بشيء، وأضطر إلى إطلاق سراحها لأسمع ردها.

تقول بهدوء: "أريد ما يملكه الجميع". "أريد رجلاً يمارس الحب معي، ويرضيني. أريد أن أقذف."

يستغرق الأمر لحظة حتى يستوعب ذلك. أتذكر في عالم مارشوسياس الخيالي أن شيلا تدعي أن توماس لا يمكن أن يشبع امرأة أبدًا، وأتساءل عما إذا كان الشيطان قد عرف، أو إذا كانت شيلا وتوماس قد كانا معًا في وقت ما في الماضي، أو إذا كان مارشوسياس قد جعل الأمر حقيقة كما هو الحال مع قدراتنا القتالية.

أخرجت من أفكاري عندما شعرت بشفاه السمراء تلامس حلقي في طريقها إلى شفتي.

"أوندين، انتظري"، أحاول أن أحتج، لكنها أوقفت احتجاجاتي بالضغط بشفتيها على شفتي. تقبلني بشراهة، وتترك يديها قميصي وتذهب إلى مؤخرة رأسي بينما تلصق جسدها بجسدي. لا يوجد حب في هذا الفعل، فقط شهوة ورغبة جامحة. يلامس لسانها شفتي، وأنا لا أقاومها، لكنني لا أستجيب أيضًا. عندما ترى طريقها حرًا، تنزلق داخل فمي وتستكشف ما حولي ويتطلب الأمر قدرًا كبيرًا من قوة الإرادة لعدم الاستجابة. إنها بارعة! يبدأ وركاها في الدوران ضد حوضي، وأسمع أنينها في إحباط لأنني لا أساعدها. ومع ذلك، فإن قضيبي يستجيب لها بالتأكيد، وأنا ألعنها كخائنة.

"لا!" تلهث أخيرًا بعد بضع ثوانٍ أخرى. "لا يمكنك أن تفعل هذا بي! لا يمكنك أن تثيرني ثم تستلقي هنا. إذا كنت صديقي حقًا، فأنا أحتاج منك أن تفعل هذا من أجلي"، تتوسل إليّ، وأنا أشعر بالذنب. لقد فعلت هذا بها، ولكنني لا أعرف ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك الآن.

"ماذا عن توماس؟" أسأل، وصوتي مليء بالمشاعر المتضاربة. لم أكن قد شعرت بالذنب لإغواء امرأة بعيداً عن شخص يسيء معاملتها، لكن الآن بعد أن عرفت أن مشاكلهما مختلفة تماماً، تغيرت الأمور.

"ماذا عنه؟" ردت عليَّ بالسؤال، وهي جالسة وتخلع قميصها. "سيبقى هذا الأمر بيننا. لا يجب أن يعرف أحد آخر أبداً." هي الآن ترتدي حمالة صدر بيضاء وسروالها فقط، لكنني ما زلت مترددة. "حسناً"، تقول عندما لا أزال لا أتحرك نحو المكان الذي يطالبني قضيبي بالذهاب إليه بشدة. "اعتبر هذا تكفيرًا عما كنت تحاول فعله. لقد حاولتِ إغوائي، والآن تعايشي مع الأمر." تمسح بيدها اليمنى على وجنتي حتى تصل إلى شعري، وعندها تمسك بحفنة وترفع رأسي بألم. "لكن من الأفضل أن تنزلني. أنا بالفعل أتسرب من خلال هذا السروال. دعني أقلق بشأن توماس. وأنتِ اقلقي بشأن قذفي

أدركت أنها تستغلني فقط، ومن المدهش أنني لا أمانع ذلك. هل هذا فقط لأنني لا أملك ما يكفي من تدفق الدم إلى دماغي السليم، أم لأنني أشعر بالذنب بسبب ما كنت أفكر في فعله؟

وبينما هي تسحب وجهي لأقابل وجهها، أدركت أنني لم أعد أهتم. هنا امرأة جذابة للغاية، لا تريدني لشيء أكثر من الجنس. الجنس الذي يبدو أن رجلها لا يستطيع إرضاءها به. أنا أسدي لها معروفاً هنا. أدرك أنني أحاول أن أختلق المبررات، وأتوقف، وأقرر أن أستمتع باللحظة فقط.

تذهب يداي إلى ظهرها، وأنين المتعة الذي يهرب من بين شفاهنا الملتهمة بينما أخلع حمالة صدرها كان سيجعلني منتصبًا، لو لم أكن بالفعل متوترًا بشكل مؤلم من مقدمة سروالي. دون أن أنظر، أسحب حمالات الكتف إلى أسفل ذراعيها، وأضع يدي على مقدمة ثدييها. تجفل قليلاً عندما تجد أصابعي حلمتيها، وأندهش عندما أجد مسامير معدنية تخترق النتوءات الصلبة. لم تدم دهشتي طويلاً، إذ أتذكر أن توماس سألني إن كنت أعتقد أنها على استعداد لفعل شيء كهذا. أعتقد أنني أعرف الآن.

بعد أن أدركت مدى حساسية الثقبين الجديدين على الأرجح، أحرك يدي إلى اللحم الصلب حول حلمتيها، وأدلك ثدييها.

ترفع أوندين فخذيها لأعلى دون أن تكسر قبلتنا، وأشعر بأصابعها تعمل على ما بين ساقيّ، محاولةً تحرير قضيبي. لا يمكنني إيقاف أنيني، سواء في ارتياحي عندما يتحرر قضيبي من سجنه غير المريح أو في سعادتي من قبضتها القوية. تعمل يدها بشكل محموم على قضيبي مستخدمةً السائل المنوي الذي يتسرب من الرأس كزيت تشحيم.

بقدر ما أستمتع بما تفعله، أريد أن أغير الأمور قليلاً. أقوم بتدويرنا، وأقطع القبلة، وأجلس، وألقي نظرة فاحصة عليها. وجنتاها وصدرها متوردان، وتنفسها ثقيل، بينما تلعق شفتيها وهي تنظر إليّ. يمكنني أن أرى أن حلمتيها ملتهبتان قليلاً من المعدن المتطفل، وثدييها، تقريبًا صدرها الذي يبلغ حجمه حوالي B، يرتفع وينخفض مع تنفسها. أدرك أن هذه هي فرصتي الأخيرة على الأرجح لإيقاف ذلك، لكن النظرة في عيني أوندين، عينان زرقاوان مليئتان بالشهوة والرغبة والحاجة وحتى التوسل، تقنعني بالاستمرار.

لا يستغرق الأمر مني سوى بضع ثوانٍ حتى أخلع بنطالها الجينز، وأقوم بـ لحظات وجيزة فقط للنظر إلى قضيبها الحليق والمتألق. شفتاها الداخليتان منتفختان ولزجتان من شدة الإثارة. أمد يديّ إلى الأمام، وأستخدم إبهامي لفتحها مستمتعًا بالطريقة التي تقفز بها عند الاتصال.

"أعطني قضيبك يا ليدن"، تتوسل إليّ. "أريد أن أشعر بشيء كبير بداخلي. أريد أن أقذف!" تجعلني كلماتها أتساءل عن مدى ضخامة توماس، لكني أهز رأسي، مدركًا أن الوقت الحالي ليس الوقت المناسب للتفكير في ذلك. تتجهم وهي لا تفهم حركة رأسي وأنا أهز رأسي داخليًا. سيكون الجماع الفعلي على ما يرام، لكن إذا كانت تريد أن تقذف، فهناك أكثر من طريقة لتحقيق ذلك.

أنحني إلى الأمام، وأغرس قبلة ناعمة على شفتيها السفليتين الحساستين، وأبتسم لشهقتها التي تلهث من المتعة. يخرج لساني متلصصًا لأتذوق رحيقها الحلو وأستمتع به. أداعبها بلطف، ولا أسمح إلا بأنعم اللمسات بعضلات فمي، إلى أن تمسك برأسي وتجبر شفتيّ على ملامستها، وتئن بصوت عالٍ. من القوة التي تتدفق في داخلي، أعلم أنها أخيرًا تقذف. تكاد أصابعها تؤلمني وهي تفرك نفسها بشكل محموم على وجهي. أبذل قصارى جهدي بلساني، محاولًا أن أدفعه إلى داخلها بقدر ما أستطيع. مع استمرار نشوتها الجنسية، أقرر تغيير لساني، فأسمح له بالإطالة والتفرّع، مما يجعله يتعمق أكثر، حتى ألعق رحمها. أستطيع أن أشعر بجدرانها الداخلية الضيقة تتلوى وتدلك لساني، وسوائلها تغطيه وتقطر من على ذقني.

وبدون سابق إنذار، ينتزع رأسي بعيدًا عنها، وتنحني في وضع الجنين وهي ترتجف ولا تزال في ذروتها. لا يسعني إلا أن أبتسم، فخورًا بالعمل الذي قمت به بشكل جيد.

"كان ذلك أكثر قوة مما كنت أتخيله"، وهي تتدحرج على ظهرها. "لا عجب أنهم جميعًا يبقون معك."

العبارة الأخيرة تلسعني إلى حد ما. هل يبقون معي فقط بسبب براعتي في الفراش؟ بطريقة ما هذا لا يبدو صحيحًا. تومض الوجوه أمام ناظري، والعيون المليئة بالحب والإخلاص الحقيقيين، والأفعال التي تتحدث بصوت أعلى من الكلمات تطفو على السطح في أفكاري، وأعرف أن نسائي يحبونني في الحقيقة.

لا تدرك أوندين أفكاري وهي تتطاير في رأسي في ثوانٍ معدودة. عندما تستدير لتنظر إليّ، أبتسم لها، وأنا أعلم أن كلماتها كانت تعني مجاملة. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أقول جملتي التالية. "حسناً، لقد حصلت على القذف، لذا أعتقد أن هذا كل شيء."

أحاول الوقوف، وأضطر إلى منع نفسي من الضحك بينما تندفع نحوي بشكل محموم. تمسك يداها بكتفيّ على الأرض الناعمة، بينما تنظر إليّ بشراسة. لا يزال صدرها ينتفخ بينما تتحدث قائلة: "لا تجرؤ على الاعتقاد بأنني سأفوت فرصة أن يكون قضيبك الضخم في داخلي." يتأرجح وركاها للتأكيد على وجهة نظرها، وأنا أرفع قضيبي لأقابلها. إنها إجابة كافية.

تنزلق يدها بيننا، وتضعني ببراعة عند مدخلها. تتردد لثانية واحدة فقط، قبل أن تتأرجح للخلف وتضع نفسها على سيفي. حتى وهي رطبة كما هي، فهي ضيقة جدًا لدرجة أن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً حتى أنزلق داخلها. كل سنتيمتر أفوز به مع تأوهات وهمهمات المتعة. أعلم أن بإمكاني تقليص حجمي، لكنها أوضحت لي أنها تريد ما تراه، لذا تركتها تأخذ كل ما تريده. لا يزال عليّ أن أقصره قليلاً، حيث أشعر بنفسي وأنا أضرب الجزء الخلفي من نفقها، ولا يزال هناك جزء مني خارج فتحتها الممسكة.

عندما تلتقي حلماتنا أخيرًا، تنظر إلى الأسفل إلى حيث نتصل بنظرة من الرهبة. "لقد فعلتها"، تتمتم. "أشعر وكأنك في حلقي وعلى وشك أن تقسمني إلى نصفين، لكنني فعلتها."

أقوم بشد عضلاتي السفلية، مما يجعلني أرتعش داخلها. تغمض عينيها وتميل رأسها إلى الوراء قليلاً، وتئن في لذة.

أرفع يديّ لأعلى، وأمسك بثدييها، وأضغط على ثدييها المعدنيين. يتحرّك وركاها في دوائر بطيئة في البداية، ثم تزداد سرعتي ونشاطي، حتى يتحرك جسدي كله على الأرض، بوصةً بوصةً. كنت سأقلق من أن أصاب بحروق التدليك، لكنني أعلم أنه بمجرد أن تقذف هي سأكون كاملًا مرة أخرى.

تهرب الكلمات من كلينا، تائهين في المتعة التي نمنحها لبعضنا البعض، عندما تنغلق على نحو غير متوقع، ويقبض فرجها على قضيبي بقبضة حديدية، ويرتجف جسدها بالكامل في نعيم النشوة.

أحرّك ذراعيّ إلى ظهرها وأجلسها ثم أضعها على ظهرها. أسحب قضيبي كلّه ما عدا طرفه، ثم أندفع في فتحتها الضيّقة، وأضرب مهبلها المثقل بالحواسّ مرارًا وتكرارًا، ولا أتوقف، وأقودها إلى النشوة الجنسية مرارًا وتكرارًا.

أعلم أنني لن أستمر على هذه الوتيرة، لكنني لا أهتم. عقلي مشوش بالشهوة، راغبًا في الوصول إلى ذروتي. أرى فمها يتحرّك، تحاول تشكيل الكلمات، لكنني لا أستطيع سماع أي شيء آخر غير الهمهمات الصادرة منها، بينما أواصل ثقبها.

يباغتها الوابل الأول على حين غرة، وأرى عينيها مفتوحتين على مصراعيها وأنا أغمر أحشاءها بالسائل المنوي العاجز. يهرب عويل طويل من حلقها، وأستطيع أن أسمع سوائلنا مجتمعة تتدفق منها مع كل دفعة.

"ولا كلمة لتوماس"، تقولها بجدية بينما نرتدي ملابسنا.

"لن يسمع شيئًا عن ذلك مني"، أقول لها بصراحة. هي تعطيني نظرة سريعة بجدية، بينما نرتدي ملابسنا.

أقول لها بصراحة: "لن يسمع شيئًا عن ذلك مني". فتعطيني قبلة سريعة على شفتيها وتبتسم لي بتقدير. "إلى جانب ذلك، أعتقد أن لديّ فكرة عن كيفية المساعدة في وضعك، دون أن أفضح علاقتنا الصغيرة".

لذا أعتبر أنني قد سامحتني؟ صوت والدي يملأ عقلي مستجيباً لأفكاري وطلباتي له.

"على الإطلاق"، أتمتم تحت أنفاسي حتى لا يسمعني أوندين. "لقد أخفيت ابنتي عني. لكني قد لا أكون غاضباً جداً منك لمساعدتك توماس." أمشي إلى السرير بينما تخرج أوندين. لدي بعض العمل لأقوم به، للتكفير عما فعلته للتو بامرأة صديقي. يملأ الشعور بالذنب قلبي وأنا مستلقية، وأدخل إلى موندي الرجل.

مدرسة الجنس على وشك أن تتم. سيكون مينس موندي الخاص بي هو الحرم الجامعي، وتوماس الطالب، ووالدي هو المعلم. أعتقد أن هذا يجعلني المدير. الفصل 31

ما يجب أن يأتي

كان توماس لا يزال غاضبًا مني عندما أحضرته إلى موندي الرجال. وحقيقة أن أوندين قد كشف عن عجزه عن إبعادها لم تساعده في ذلك، وتطلب الأمر مني ومن شيمازو تهدئته بما يكفي للاستماع إلى صوت العقل.

ما زلت أشعر بالذنب لأنني نمت مع امرأته، ولكن بينما كنت أجلس على حافة الجدول في ذهني، وأستمع إلى والدي - الذي كان حاكمًا للساكوبي - وهو يسدي له النصائح حول كيفية إرضاء النساء، تركت بعضًا من ذلك. أنا سعيد لأن الرجل الأكبر سنًا كان مستعدًا أخيرًا للتخلي عن بعض كبريائه والاستماع.

"حسنًا، لقد فعلت كل ما بوسعي حتى الآن"، يقول صوت والدي من خلفي مباشرة. "لا أريد أن أرهقه دفعة واحدة، وبصراحة، إذا أحضرت له بعض النساء ليجربهن. . . ."

"لا"، أصرح بحزم. لقد حاول أن يجادل بأن الحديث جيد وجيد، لكنه يحتاج إلى التمرين. يمكنني أن أرى حججه كفرصة ليكون رجل عجوز فاسق. إلى جانب ذلك، لا يمكنني أن أحضر أوندين إلى مندي الرجال دون أن أشعر بالحرج، فأي من نسائي محظور عليَّ - أعرف، أنا منافق - ولست على استعداد لإحضار غريبة إلى هنا. قد تكون جينيفر راغبة، لكنني لا أعرف حتى كيف سأطلب منها ذلك.

"حسناً، يبدو أنه تلميذ متحمس، لذا لن يستغرق الأمر سوى بضع مئات من السنين لتعليمه كل ما أعرفه." لا أعرف ما إذا كان يتفاخر فقط أم أنه جاد. لست متأكدة إن كنت أريد أن أعرف الكثير عن والدي.

"إذًا من الأفضل أن أنهض وأذهب إلى العمل"، أصرح وأنا واقف وأقفز صخرة في مجرى النهر.

"هل أنت متأكد من أنك لا تريد إحضار شخص آخر إلى هنا؟ "أنا متأكد أنه يمكننا أن نحظى ببعض المرح مع ثديي جينيفر الكبيرين. أعتقد أنها ستميل إلى القيام بذلك. الجنس مخفف رائع للتوتر."

أتجاهله وأنا أسحب نفسي من منديلي المنزلي وأستيقظ.

كما يحلو لك، يقول لي وأنا أخرج من غرفتي.

تتجه عيناي مباشرة إلى إيميت وأنا أغلق الباب خلفي. لقد توصلت إلى قرار بشأن المعالج الأصلع. لكن قبل أن أتمكن من الوصول إليه، أجد بروك وبيكي هناك. لاحظت أن غايا لم تكن موجودة في أي مكان.

"ماذا حدث؟" سألتني السمراء القصيرة.

"لا تزال أوندين ترفض التحدث إلينا، لكنها على الأقل تبدو أكثر سعادة"، تقول بروك بعد ذلك. أتعجب من أنهما لم يستوعبا الأمر. بالنظر إلى عيني بيكي، أرى أنها فعلت ذلك، لكنني ممتنة أنها بقيت صامتة.

أقول لهم: "توماس ليس رجلاً سيئاً". "كان الأمر كله سوء فهم."

يقول الرجل المشار إليه: "أنا سعيد لأن اسمي قد تم تبرئته"، يقول الرجل المشار إليه، ومن الواضح أنه منزعج من وجود أي شكوك.

تبادلنا الإيماءات وفهمنا أن المسألة بيننا قد تمت تسويتها.

أنتهي من الانتقال إلى إيميت، الذي يقف لتحيتي.

تقول أريث وهي تهبط على كتفي: "لقد ألقى تعويذة لتنويم توماس بعد أن ذهبت إلى غرفتك مع أوندين". لحسن الحظ أن سؤالها التالي همس. "هل ذهبت إلى هناك وفعلت أشياء منحرفة بالحورية الصغيرة؟" ربما تتعلم الجنية بعض اللباقة.

"أعرف"، أصرح قبل أن أفكر بشكل أفضل، متجاهلاً سؤالها الآخر.

أسمع أحدهم يسأل "كيف؟" من خلفي، لكنني أتجاهله.

"كان بإمكانك استغلال فوضى الموقف لمحاولة الهرب، لكنك لم تفعل." لا أجعله سؤالاً بل بيانًا للحقيقة.

"بطريقة ما شعرت أن الفوضى ربما كانت ستنتهي بالعنف، ولم أكن أريد ذلك"، قال لي بالتساوي.

أتفحص الرجل الأصلع محاولاً معرفة وجهة نظره. في معظم الأحيان، كان سجينًا مثاليًا. وبالنظر إلى ميل نظامه إلى الرغبة في قتل كل مخلوق من هذا العالم، كنت أتوقع أن يكون أكثر صعوبة. أنا أيضاً مندهش قليلاً من عدم رغبته في اندلاع العنف.

"بروك، هل لي أن أرى سيفك، من فضلك؟" أسأل، وأنا أمد يدي، لكنني لا أنظر بعيدًا عن المعالج البالادوني. يجفل الرجل عندما أشعر بالقبضة تصطدم بكفي. وعندما أدرك أنها لم تتركه، ألتفت لأنظر إليها.

قالت لي: "لا تفعل"، وأستطيع أن أرى الحيرة في نظراتها. كانت تريده ميتًا على الفور، من الطريقة التي عاملها بها إخوته بها، لكن أن تحاول منعي من فعل ذلك الآن، فهذا أمرٌ يدل على شيء ما.

إنها تتركني عندما أومأت لها برأسي، وأستدير لأواجه إيميت. يمكنني أن أرى قطرات من العرق تتساقط من جبهته الكبيرة، لكنه يظل واقفاً شامخاً بينما أحضر النصل الأزرق المتلألئ. أتحرك بسرعة، وأمسك بمعصميه المربوطين وأحررهما على حافة النصل الحاد. يحدق في وجهي في صدمة بينما أفعل الشيء نفسه بقدميه.

"هل أنت متأكد من هذا يا ليدن؟" جينيفر تسألني "لقد كان قومه هم من قتلوا ليزا."

سماع اسم حبيبتي الميتة يرسل هزة في داخلي، لكني أبعدها عني. "هذا الرجل لم يفعل شيئاً يؤذينا. لم يكن بالضرورة إلى جانبنا، لكنني لن أقتل رجلاً بسبب شيء فعله أصدقاؤه."

"بينما أتفق معك في ذلك"، يقول جوكس متقمصًا دور الشرطي، "يجب أن أتساءل. نحن في حالة حرب، وأي شخص ليس حليفاً لنا يجب أن يعتبر خطيراً."

أقول "لا"، وأنا متمسك بموقفي. أعيد سيف بروك إلى مقبضه أولاً، ثم أضع سيفي في مقبضه أولاً، ثم أضع يد فارغة الآن على كتف إيميت. "لا يمكنني توفير الوقت أو الجهد لإعادتك إلى الأرض، لكنني لن أبقيك هنا رغمًا عنك أيضًا."

تضيق عيناه وهو يفكر في كلماتي. قال لي: "أنا رجل ميت إذا ذهبت إلى هناك بمفردي". "أنا ما زلت سجيناً."

أومأت برأسي، وأنا أعلم أن ما يقوله صحيح. كإنسان، إذا خرج من هنا دون أي حماية، سيأخذه مخلوق خارق للطبيعة أو غيره. بعد ذلك، من يدري ماذا سيحدث له.

"أجل، أفترض أنك كذلك، ولكنني لن أسمح لك بأن تعامل كواحد منهم بعد الآن. بالإضافة إلى أن بيكي وجينيفر والكابتن جوكس كذلك بنفس المنطق." يمضغ خديه للحظة وهو يفكر في كلماتي.

"إنهن هنا باختيارهن"، يقول بعد لحظة.

نفد بعض من صبري. كنت أحاول تقديم غصن زيتون للرجل، وهو يتعامل مع الأمر وكأنه صفعة على الوجه. "إنهم هنا أيضًا لأن قومك سيقتلونهم إذا عادوا إلى الأرض." أصرح بشكل ساخن بعض الشيء.

"نحن لا نقتل البشر"، يجادلني مجددًا.

"مثل ليزا؟" تنضم بيكي إليه، وعيناها ساخنتان. أتساءل عما إذا كنت سأضطر إلى الدخول بينهما.

لكن الرجل ينكمش قبل أن أضطر إلى التصرف. "أنا آسف جداً. ما فعله السيد الكبير كان خطأ ويتعارض مع كل ما تعلمته." هناك حزن حقيقي في صوته وهو يعتذر.

بيكي تبتعد عنه وتذهب إلى غرفتها. أعلم أنه يجب أن أذهب لمواساتها، لكن يجب أن أهتم بهذا الموقف أولاً.

"وأنا متأكد من أنهم علموك أن أي مخلوق غير بشري يجب أن يُقتل؟ أسأله بلطف.

"أي شيء ليس طبيعيًا"، يوافقني الرأي، ثم ينظر بحدة مدركًا ما قد تعنيه كلماته هنا.

أقول له وأنا أضغط على كتفه: "لقد تعلمت خطأ". "هناك بعض الأمور الخطيرة، ولكن ليس جميعنا."

أومأ برأسه شاكرًا، وأتساءل عما إذا كنت قد حولت الرجل للتو.

ابتعدت عنه تاركاً له أن يفكر في الأمور بمفرده. أتوجه مباشرة إلى باب بيكي، لكن صوت غايا يوقفني.

"هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به أيها المولد، وأخشى أن يكون الوقت ضيقاً للقيام به." ألتفت، وأراها على منصتها، والإجهاد حول عينيها وفي وضعيتها يتحدث عن الكثير.

"لا راحة للمرهقين، أفهم ذلك"، أقولها بسخرية.

"أوه، أشك بشدة في أنك مرهق"، تبتسم لي وهي تعرف ذلك. بالنظر إلى القوة التي تلقيتها من هزات الجماع الثلاث التي حصلت عليها من "أوندين" في وقت سابق، لا يمكنني مجادلتها. رمقني توماس بنظرة غريبة، لكنني تجاهلته. ما زلت أشعر بالذنب بشأن ما فعلته.

"ماذا تريدين مني الآن؟" أسأل، محاولاً تحريك الموضوع إلى الأمام. أرى توماس ينحني ويسأل حورية البحر عن شيء ما - متى خرجت؟ - لكنها تهز كتفيها فقط. تميل بيكي وتقول له شيئًا، وفجأة يبدو عليه الارتياح. إذا كان لديّ أي شكوك في أنها تعرف ما حدث، فقد تلاشت الآن بينما ترمقني بابتسامة تآمرية. ماذا فعلت لأستحقها؟

"الخطوة الأخيرة"، تقول عمود الأرض، وهي لا تفوت أي شيء يدور حولها، "ستكون الخطوة الأخيرة هي الأخطر، باستثناء قتال الغرباء مباشرة. لحسن الحظ، لديك بالفعل السبق." انتظرتها حتى تكمل كلامها، وانزعجت قليلاً لأنها لم تصرح بما تريده مباشرة. "تحتاج إلى الحصول على رمز من كل عمود. شيء يمثل قوتهم أو قوتها. أعتقد أن لديك بالفعل شيء من عمود النور؟"

أتذكر قلادة البوق التي أعطاني إياها الملاك ميخائيل، وتذهب يدي إلى صدري. كنت قد نسيتها تمامًا، وعلى الرغم من أنني أعلم أنها لم تكن معي منذ ذلك الحين، إلا أن أصابعي وجدتها تحت قميصي. أين يذهب عندما لا أفكر فيه؟ لسبب ما تزعجني هذه الفكرة. ماذا لو ذهبت لاستخدامه ولم أجده؟

تلوح المرأة ذات البشرة الداكنة إلى الأرض بجانبي. أنظر إلى الأسفل لأرى قطعة من الأدامانتيوم مع حلقة لوضعها على السلسلة بجانب القرن. يتسرب الوخز إلى أصابعي وأنا ألتقط المعدن الثمين. لا يستغرق الأمر سوى لحظة لأضعها على السلسلة وأعيد السلسلة حول رقبتي. يستقر وزنه بشكل مريح على صدري. أتساءل متى سيختفي مرة أخرى.

"لقد استحققت أكثر من ذلك الرمز المميز لقوتي. لديك الآن رمزين من الرموز الستة التي تحتاجها." يواصل غايا حديثه. "سيتطلب الأمر جهودًا مشتركة من الستة جميعًا لتدمير الغريب والقوى التي جلبها إلى هذا العالم."

"انتظر، أي قوى؟" يسأل جوكس. "اعتقدت أن هذا الشيء بمفرده."

أرى الآخرين حول الغرفة يومئون برؤوسهم موافقين على هذا البيان.

"لقد جاء الغريب بمفرده"، تخبرنا "لكنه اكتسب حلفاء على طول الطريق. وأيضًا، بينما كان هذا العالم ضعيفًا بسبب فقدان عمودين من أعمدته، فقد جلبت آخر من نوعه إلى هنا."

تمتص كلماتها الهواء من رئتي. أشعر وكأنني تلقيت للتو لكمة في أحشائي. كان هناك الآن اثنان من تلك الأشياء هنا؟ كنت آمل أن يكون "ألدول" مشغولاً بمحاولة معرفة ما حدث لـ "تانافيستا"، ولكنني اكتشفت الآن أنها عملت على جلب كائن آخر من نوعه إلى هنا للمساعدة في تدمير عوالمنا.

"من سيتحالف معه؟" بيكي تسأل.

"الملك أ إيكوس، حاكم الميرميدون"، تقولها بشكل قاطع. "بمجرد أن رأى أن ملكته وعشيقته، تانافيستا، قد ماتت وأنجيلا مكانها، هرب. وجده الغريب، وهما يعملان الآن معًا."

تقول جينيفر: "لكن الشيطانة بالكاد استولت على الأمر". "كيف يمكنك معرفة ذلك بالفعل؟"

تدير غايا نظراتها الهائلة إلى المرأة ذات الصدر الضخم، وعلى الرغم من أنها لا تصل إلى عينيها المرهقتين، إلا أنها تبتسم.

"أعرف كل ما يحدث. أي شيء يحدث عندما يلمس شيء ما تربتي، أعرفه." تتوقف "غايا" لوهلة أرى "جينيفر" تتجرع وتتحول إلى اللون الأحمر قليلاً. تومض عيناها نحوي، أو على الأقل أعتقد ذلك. لقد تحركتا بسرعة كبيرة. "نعم، جينيفر لانسبري. حتى ذلك."

أريد أن أسأل عما كان يدور حوله هذا التبادل، لكن أوندين تتكلم، فيأخذني ذهني إلى مكان آخر. "لايدن" لن يحصل على شيء كهذا من "فارون". إنه مذعور جداً هذه الأيام." أرى توماس يحاول إسكاتها، لكنها تضع يدها على كتفه وتنظر في عينيه للحظة. وبعد لحظات، يومئ برأسه ويستدير لمواجهة غايا. آمل أن يكون الوقت الذي قضيته معها قد ساعدها، ويبدو أن بعض النصائح غير الجنسية التي قدمها له والدي قد تسربت إليه.

لسبب ما، نظر عمود الأرض إلى بروك، منتظرًا شيئًا ما. بعد بضع ثوانٍ غير مريحة، تحني ذات الشعر الأحمر رأسها وتمد يدها إلى قميصها. تسحب قلادة فضية مشغولة تتدلى منها قلادة على شكل فرس بحر من الزبرجد.

تقول: "لقد كانت للقائد دوغلاس"، وقد احمرّت وجنتاها تقريباً مثل شعرها. حتى بعد كل ما حدث بينها وبين قائدها القديم، بما في ذلك قتلها له، فوجئت بسماعها تناديه بالقائد دوغلاس. "لقد وجدته في كوخه بعد أن، أعني، نحن ... . ." تنحرف عن مسارها، وأتحرك أنا لأضمها إليّ.

"لا بأس يا بروك"، أقول لها بهدوء، لا أعرف لماذا تحاول إخفاء ذلك عني.

تضمني ذراعيها بقوة بينما تستند رأسها على كتفي. تقول: "كنت أخشى أن تغضب مني لرغبتي في الاحتفاظ بها". "كنت لا تزال تحت تأثير موراماسا، وبالنظر إلى أنه قتل والدتك، كنت أخشى أن تفقدها وترسلني بعيدًا، أو ما هو أسوأ من ذلك."

بالنظر إلى الطريقة التي كان عقلي يعمل بها في ذلك الوقت، بينما كان النصل الشرير يهمس لي، فإن كلمة "أو ما هو أسوأ" قد تعني قتلها.

"أتفهم ذلك"، أخبرتها. "كان يعني لك الكثير، قبل ... حسنًا، قبل أن يحدث كل شيء آخر. هل لي أن أستعيره عندما يحين الوقت؟"

تومئ برأسها على رقبتي، وأشعر بالراحة. لا تأتي الراحة من معرفتي بأنها ستسمح لي باستخدامه عندما يحين الوقت، بل من معرفتي بأنني أملك الآن ثلاثة من التعويذات الست التي سأحتاجها لمحاربة ألدول وحلفائه. وبما أن أنجيلا ولايسا هما اثنتان من الثلاثة المتبقية، فأنا متأكد من أنهما ستكونان على استعداد لمنحي رموزًا من قواهما.

لم يتبق سوى عمود الظلام.

أرتجف عندما تخطر لي هذه الفكرة. إذا كان الله، أو ما يعادل الله المعبود، هو عمود النور، فهل هذا يعني أن الشيطان هو عمود الظلام؟ لحسن الحظ لم أقابل هذا المخلوق أبدًا. سمعته ليست ممتازة تمامًا.

أترك بروك، وأعود لمواجهة جايا. "كلما أسرعتُ في الوصول إلى عمود الظلام، كلما كان ذلك أفضل"، أقولها بجرأة أكثر مما أشعر.

قالت لي: "أود أن أتحدث معك على انفراد أولاً". وقبل أن تسنح لي الفرصة لقول أي شيء ردًا على ذلك، تذوب في الأرض.

"ليدن، لا يمكنك الذهاب لرؤية عمود الظلام"، تقول بروك وهي تمسك بذراعي.

"لقد سمعتها"، أجيبها ملوحًا إلى حيث كانت غايا. "أحتاج إلى شيء من كل عمود." أعلم أنه ليس عليّ أن أشرح لها سبب عدم حاجتي للتوجه إلى مجالي الهواء أو النار.

"لكن هناك حيث تعيش كل مخلوقات الليل المخيفة"، يقول أريث بقلق، تاركًا كتفي. "لا أحد يذهب إلى هناك، إلا إذا كان يعيش هناك."

"هل يمكن لعمود الظلام أن يأتي إلينا؟" تسأل بيكي.

" أقول لها: "سأكتشف ذلك"، على أمل أن ينجح ذلك.

تقول جينيفر وهي تقترب منا: "لا يعجبني أنها تريد التحدث معك على انفراد". أتذكر الحوار الذي دار بينها وبين غايا وأتساءل عما إذا كانت تخشى أن أكتشف ما كان يدور حوله.

نظرت حول الغرفة، وقابلت نظرات الجميع قبل أن أتوجه إلى بابي. لسبب ما، ينتابني شعور فظيع بشأن هذه المحادثة.

ما إن يُغلق الباب خلفي حتى تهاجمني المرأة السمراء. جسدها العاري يلتصق بجسدي وشفتيها تسعى إلى رقبتي.

"أسرعي واخلعي ملابسك"، تأمرني. "أنا ضعيف وأحتاج إلى الطاقة."

"لست في مزاج جيد"، أخبرها وأنا أحاول إبعاد يديها عني. لقد مارست الجنس مرتين اليوم بالفعل، وعلى الرغم من مدى شهوانية غايا التي أعرفها، إلا أنني لا أشعر بذلك الآن.

تحاول أن تقنعني: "ستحتاجين إلى الطاقة أيضًا، بالنظر إلى المكان الذي ستذهبين إليه".

"أعتقد أن لديّ ما يكفي"، أصرح لها وأنا أسحب يدها من بنطالي لأجدها تمسك بمعصمي وتضغط به على ثديها. "بالإضافة إلى ذلك، ألا يمكننا استدعاء عمود الظلام هنا؟"

تبتعد عني أخيرًا، والصدمة واضحة في عينيها البنيتين.

"إنه لا يغادر أبدًا عوالمه. أبدًا." تحمل كلماتها ما يكفي من الحتمية في ثناياها لدرجة أنني أعرف أنه من الأفضل ألا أجادل.

"حسناً، ماذا عن إرسال مبعوث للقاء، أو وسيط من نوع ما؟" أضغط عليها.

نظرت إليّ بفطنة للحظة، وصدرها العاري يرتفع ويهبط ببطء بينما تفكر. "لا يوجد سوى إريس في مكانة عالية بما فيه الكفاية للتعامل معها، بدلاً منه. يمكنني ترتيب لقاء معها، لكنني أحتاج إلى شيء منك أولاً." تنخفض يدها إلى فرجها، وتباعد بين ساقيها وتفرك فرجها بقوة. ليس لدي أي شك فيما تطلبه.

أقول لها: "أقول لك، أنا لست في مزاج جيد"، لكني مفتون وأنا أشاهدها وهي تدخل إصبعها الاجتماعي في فرجها الرطب، ثم تسحبه ببطء إلى الخارج. خيط رفيع من عصارتها يربط إصبعها مرة أخرى إلى فرجها.

"هل أنتِ متأكدة من أنني لا أستطيع إقناعك بعكس ذلك؟" تسألني وصوتها منخفض ومثير. أنظر لأقابل عينيها، وأعرف أنني لا أستطيع إخفاء الانتفاخ الذي ينمو في سروالي.

"أنا على استعداد للسماح لك بالمحاولة"، أحاول أن أبدو مترددًا، لكن كلانا يعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن أقوم بقصف شقها الرطب مرة أخرى. أقذف بقضيبي داخلها، تمامًا كما يفعل اثنان من أصابعها الآن.

"حسنًا، اخلع ملابسك إذًا"، تقول لي وهي تصدر صوتًا رطبًا بينما تسحب أصابعها من داخلها. أراقبها وهي ترفع أصابعها اللامعة إلى شفتيها وتنظفها بلسانها.

لا أضيع المزيد من الوقت، قبل أن أخلع بنطالي وأتركه ومراسمي يسقطان على الأرض.

تتحرك أمنا الأرض ذات البشرة الداكنة بسرعة لتركع أمامي مبتسمةً وتأخذ قضيبي السميك في يدها. "يبدو أنه ليس لدي الكثير لأقنعك به".

"هل ستقنعني، أم ستستمر في الكلام؟" أسألها وأنا غاضب من التلاعب بي بهذه السهولة.

تلمع عيناها بينما تتسع ابتسامتها. تفتح شفتيها الداكنتين وتبتلع الرأس. أستطيع أن أشعر بلسانها وهو يعمل على الحافة وأتأوه بهدوء من المتعة القادمة من مهارتها. انحنيت وأمسكت بأحد ثدييها الممتلئين، وأمسكت بحلمة ثديها. يبدأ رأسها في التحرك لأعلى وأسفل قضيبي لأعلى وأسفل، وتأخذ ببطء أكثر فأكثر، حتى يصطدم أنفها بحوضي. تبقى هناك لبضع لحظات، قبل أن تتراجع، وتلهث من أجل الهواء. يسيل بعض من بصاقها على طولي، وتستخدم يدها لرفعي.

أتأوه مرة أخرى، عندما تستمر في تحريك يدها، وتنضم بفمها مرة أخرى إلى الحركة. تمصّ قضيبي بقوة، وتغلبني شهوتي وأستسلم أخيرًا تمامًا لحيلها الأنثوية.

أضع ذراعيّ تحت إبطيها، وأرفعها وألقي بها على السرير حرفيًا. لست قلقًا بشأن إيذاء هذه المرأة القوية. وباستخدام سرعتي الخارقة، أغوص بين ساقيها، وأغوص بين ساقيها، وألتهم العصارة التي كانت تتساقط على فخذيها منذ لحظة فقط. بمجرد أن أنظف أحد فخذيها، أنتقل إلى الفخذ الآخر. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من ذلك، كان هناك تدفق مستمر يقطر أسفل شقها.

مرة أخرى، أتعجب مرة أخرى من أن مذاق عصارتها الجنسية يشبه مجرى مائي جبلي. أنتقل إلى فرجها، أقضم شفرها الخارجي برفق وأجعلها تتلوى. أرفع ذراعيّ من تحت ساقيها، وأجلس وأنا أجذبها لأعلى، وأرفعها حتى لا تفارق شفتيّ. أصبح كتفاها الآن في حضني، وساقاها ملفوفتان على كتفي.

أهدر مثل رجل جائع استطاع أخيرًا أن يتغذى على الطعام، وأغرس لساني في فتحة صدرها، مما يجعلها تصرخ وهي تشعر بنشوة بسيطة.

تتحرك يداي إلى أسفل إلى ثدييها، وتلتقي أعيننا. "هل أردتِ هذا؟ أسألها وأنا أدور بوركي على ظهرها. لا يمكنها أن تفوّت وخز قضيبي النابض الذي يوخزها. "سيكون عليك أن تنتظر حتى أشبع."

أتركها تفكر في ذلك للحظة قبل أن أغوص مرة أخرى. هذه المرة أركز هذه المرة على بظرها، وأدفع بذقني في شقها. وباستخدام لساني وأسناني، أفرقع البظر الحساس ذهابًا وإيابًا، وأقوم بقرص حلمتيها الداكنتين مستمتعًا بأنينها اللاهث بينما ترتعش ساقاها. في كل مرة أفرقع بظرها، تتشنج ساقيها.

"يا إلهي. نعم!" تصرخ، وأشعر بالقوة تغمر جسدي. عليّ أن أتمسّك بشدّة بإحساسي بذاتي، بينما تغمرني نشوة عمود الأرض. آمل ألا آخذ منها الكثير، قبل أن أتمكن من ردها باهتمام. أعلم مدى الجهد الذي تبذله في دعم هذا العالم بينما تكتسب ابنتي وأنجيلا السيطرة على قدراتهما.

أسحب رأسي للخلف، وأباعد بين خديها وأبصق على ثقبها البني المجعد.

"ممم، تريدين مؤخرتي، أليس كذلك؟" سألتني بخجل. "على ما أذكر، لم تصمد طويلاً في المرة الأخيرة التي تركتك فيها هناك."

تركتها تنزل وتحركت لأعلى جسدها. أضع قضيبي عند مدخلها الخلفي، وأنظر إليها في عينيها. "سنرى من سيصمد أطول فترة."

على الرغم من كلماتي، أنتظر صعودها قبل أن أضغط إلى الأمام. تنزلق فتحة شرجها الملساء بسهولة حول قضيبي، مما يثير أنين كلينا.

آخذ وقتي، وأتحرك ببطء داخلها وخارجها، حتى أستقر طولي بالكامل في قولونها. تخطر ببالي فكرة غير محترمة بأنني أستطيع أن أميز الفرق بين عضلتها العاصرة وحفرة في الأرض. فتحة ضيقة ومتموجة وممتعة تحاول أن تحلب قضيبي.

"الآن فو ckk لي، أيها المولد الشاب، واجعلني أقذف!" الشهوة التي أراها في عينيها هي نفسها التي رأيتها في آخر مرة مارسنا فيها الجنس.

أمد يدي إلى الأمام، أملأ يدي بصدرها الممتلئ. أسحب وركي للخلف، حتى لا يبقى سوى طرفه داخل قولونها الدافئ، ثم أضربها للأمام، مستخدماً قدرتي على تضخيم متعتها، وأبتسم بينما تتدحرج عيناها إلى داخل رأسها. لا أهدأ، أضرب في فتحتها الخلفية، وأزيد من سعادتها مع كل دفعة.

أعلم أنها تحاول أن تتراجع، لكنها لا تملك فرصة. "لا، ليس بعد. . . !أوه، زلازل I. . . . . . . . أوه، نعم! أنا .. . عندما تقذف أخيرًا، يقذف فرجها سائلاً منويها مثل السخان، وينفجر على حوضي. في نفس الوقت، أرى صورًا لكل من عالم الظل والأرض. البراكين تنفجر والجبال تنهار وهاواي تكتسب جزيرة جديدة.

عندما يعود الواقع إلى الحاضر، أدرك أنني توقفت عن الحركة. غايا تحاول يائسة التقاط أنفاسها. عيناها مغمضتان، وعلى الرغم من لونها الداكن، إلا أن بشرتها متوهجة من شفق ذروتها.

تهمس قائلة: "أعتقد أنه من الأفضل ألا تحاول ذلك مرة أخرى". تلوي وركيها وأعرف أنها تريد أن تكون في الأعلى. نتدحرج معًا، وتنظر إليّ وهي لا تزال تلهث قليلًا. "والآن استلقِ هنا ودعني أقوم بالعمل. أعتقد أنك تستحق ذلك."

تميل إلى الأمام، وتقدم ثديها الأيمن لفمي. وبينما أمص من حلمتها، أشعر بأحشائها تدلك قضيبي من الداخل، مما يجعلني أتأوه في ثديها من شدة المتعة. يتدحرج وركاها في مواجهة وركي، وأشعر بقضيبي وهو يحرك أعضائها الداخلية. على الرغم من طلبها أن أستلقي هنا فقط، أترك يديّ تنزلان إلى وركيها موجهًا حركاتها لتحقيق أقصى متعة لي.

دون سابق إنذار، يمتلئ فمي بالحليب، مما يجعلني ألهث، لكن يدها على مؤخرة رأسي لا تدعني أتراجع.

"اشرب أيها المولد. سيبقيك حليبي قويًا وبصحة جيدة. نادراً ما منحت هذه الهبة لأحد، لكني أريدك أن تحصل على هذا. اشرب، واعلم أنك مميز جداً."

إن مزيج حليبها المتدفق في مريئي، إلى جانب الدفء الذي يتدفق من خلالي، والشعور بتموجها على طول عمودي الفقري يجعلني في قمة النشوة. أصرخ وجسدي كله ينقبض مع كل قطرة من قضيبي وأطلقها داخل أمنا الأرض. على الرغم من الضباب المليء بالنعيم الذي يغمر عقلي، إلا أنني بطريقة ما أتمكن من التأكد من أنني أطلق رصاصات فارغة.

بينما أنزل من جنتي الخاصة، تطلق رأسي أخيرًا، وتجلس.

تتنهد قائلةً: "يا للهول". "على الرغم من نفسي، شعرت بنشوة صغيرة أخرى في النهاية. أنت حقًا شاب موهوب يا ليدن." ترسل ضحكتها الخفيفة قشعريرة عبر جسدها الشهواني، وتجعلني أتأوه بينما لا يزال قضيبي المفرط الحساسية بداخلها.

تنحني إلى الأمام مرة أخرى، وهذه المرة تسحبني وتضع قبلة ناعمة على شفتي.

أنهض، وأنظف سوائلنا مجتمعة مني، بينما تسترخي غايا على السرير. أرفع سروالي وأنظر إلى أمنا الأرض. تتدفق الطاقة والقوة النقية من خلالي. أشعر كما لو أنني أستطيع أن أتغلب على ألدول بمفردي الآن، ولكنني أتذكر أن جايا قالت أنني سأحتاج إلى قوة الأعمدة الستة.

قالت "شيء أخير قبل أن تعود إلى أصدقائك". بالنظر إليها، أستطيع أن أرى أن بعض التوتر حول عينيها قد اختفى. من الواضح أن الطاقة التي تلقتها من اقتراننا تساعدها بالفعل. لم يختف كل التوتر من عينيها، ولكن معظمه الآن.

"أنا حقًا لست مستعدًا لجولة أخرى"، أقول لها بجدية. سأكون محظوظًا إذا تمكنت من النهوض مرة أخرى خلال أسبوع!

تضحك، وترسل تموجات مبهجة عبر جسدها مرة أخرى، لكن حتى هذا لا يفيدني بشيء. "لا، الأمر يتعلق بشيء آخر." تصبح أكثر جدية، وأشعر بقلبي يخفق في صدري، وأشعر فجأة بالقلق. استبدلت أجواء المتعة بالكآبة. "الأمر يتعلق بكيفية موتك، ولماذا."

• *

أغلق الباب خلفي بخدر.

"ماذا قالت؟ تسأل بروك، وهي تحتضنني إليها.

"هاه؟" أنا أسأل. "ماذا؟" لا أستطيع أن أخبرهم بما أخبرتني به غايا للتو! حتى لو لم تكن قد أقسمت لي على الكتمان، فإن إخبارهم بأنني سأموت عندما ينتهي كل هذا لا يبدو طريقة جيدة لبدء المهمة التالية.

قالت بيكي وهي ترمقني بنظرة غريبة: "بشأن مقابلة عمود الظلام لك هنا".

"أوه، هذا!" أصرخ وأنا مرتاح إلى حد ما. "لن يأتي إلى هنا"، أخبرهم بسرعة لأغطي هفوتي. "لكن بإمكانها ترتيب لقاء مع إريس حتى لا نضطر للذهاب إلى عالم الظلام."

اتسعت ثلاث مجموعات من العيون عند ذكر اسم إريس.

"ما الخطأ في ذلك؟ يسأل توماس أوندين وهو يرى ما رأيته.

فتقول: "إريس سيء مثل عمود الظلام تقريبًا". "ربما أسوأ." التفتت لمواجهتي، ورأيت الخوف في عينيها. "لايدن، لقد كانت تُعرف في يوم من الأيام بإلهة الفوضى والانتقام والفتنة. لا يمكن أن يكون لقائي بها أمرًا جيدًا."

"أفترض أنك ستحتاج إلى كل القوة النارية التي يمكنك تحملها"، يقول جوكس وهو يتقدم إلى الأمام ويربت على المسدس الذي بجانبه.

"أنا هنا من أجلك يا م آستر"، تقول شيلا بتأسف. "أمرني فقط."

يضيف إيميت: "أود أن أعرض خدماتي أيضًا، إذا استطعت"، وأرى أكثر من نظرة غير واثقة تتجه نحوه، لكنه يتجاهلها. "أنا لا أساوي أي شيء من الناحية الهجومية، لكن إذا ساءت الأمور، قد أتمكن من تقديم بعض الحماية بسحري."

"هذا يذكرني"، أقول ذلك وأنا ما زلت أحاول أن أصرف انتباهي عن كلمات غايا المشؤومة. "عندما واجهت تانافيستا، لم تؤثر نيرانها عليّ. والآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن للسحر تأثير كبير عليّ منذ فترة. هل لديك أي فكرة عن السبب؟"

أنظر حولي؛ أقابل أعين الجميع، لكن لا أحد يبدو أن لديه فكرة، حتى وصلت إلى إيميت.

"يبدو أن الأمر يشبه ما يمكن أن تفعله بنات الراحة. يبدو أنهن محصنات بالكامل تقريبًا ضد أي سحر. هل هناك أي سبب يجعلكِ ربما تكونين قد حصلتِ عليه من أحدهم؟"

أجهد عقلي في محاولة للتفكير في شيء ما، وأتذكر أنني كنت في منزل الفارس البالادوني الجبلي. كنت في هيئة التنين الخاص بي، وكانت ميراندا أولسن قد أُغمي عليها بينما كنت أحاول أن أخطو فوقها. خدشتها إحدى مخالبي المصنوعة من الكروم والأسود وخدشها شيء ما في ذلك الوقت، واستقر في جلدي. هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟

"حتى لو كنت محصنًا ضد السحر"، تقول بروك، "حتى لو كنت محصنًا ضد السحر، فهذا لن يحميك تمامًا من إريس، ولا يوفر أي حماية لبقيتنا."

"خيارات المولدات قليلة"، تقول ألوريا، مما أذهلنا. أين كانت تختبئ؟ "يمكنه أن يلتقي بعمود الظلام في أعماق أراضيه، أو أن يلتقي بإيريس بالقرب من الحدود. لقد وافقت بالفعل، بالمناسبة."

لقد وافقت بالفعل؟ كان ذلك سريعا!

"لن أذهب إلى عمق تلك المنطقة أكثر مما يجب"، أصرح بحزم، دون أن أتطرق إلى أي جدال.

تقول ألوريا، كما لو أنني لم أتحدث، "لقد كانت لديها شروط". حدقت فيها وأنا أعلم أنها أخفت هذه المعلومة. تبتسم قليلاً رداً على ذلك.

راقبها يا بني، صوت شيمهازو يملأ عقلي. لطالما كان الجان مخلوقات ماكرة، لكن يبدو أن هذه المخلوقة ماكرة حقًا. على الرغم من أنني لا أحب مصطلحاته، إلا أنني لا أستطيع أن أجادل في تقييمه.

"ما هي شروطها؟" أسأل عندما لا يبدو أنها ستستمر من تلقاء نفسها.

"لا يمكنك اصطحاب أكثر من ثلاثة أشخاص آخرين معك"، تقول وهي تبقي عينيها البنيتين محدقتين في عيني.

"هل يمكنني الاختيار؟ أسألها وأنا أحاول أن أحافظ على مستوى صوتي كصوتها.

فتقول "لا". "الفارس البالادوني وحورية البحر القاتلة ... وأنا." على الرغم من هدوء صوتها، إلا أنني أستطيع أن أقول أنها ليست سعيدة بإشراكها. "لقد وعدت بتوصيل آمن من وإلى هناك، طالما وعدنا بعدم العنف."

تقول بروك بقلق: "لا يعجبني ذلك". "لا يمكن الوثوق بها، ولماذا هذه الشروط؟"

"الأمر واضح، أليس كذلك؟" تسأل بيكي، وهي تتقدم للأمام. عندما ننظر إليها جميعًا في فراغ، تبدأ هي في النظر بحرج. "حسناً، أعني، إذا كانت هي إلهة الانتقام، فمن منا أكثر من يندفع بقوة في هذا الاتجاه؟"

أفهم وجهة نظرها الآن، ولكنني أتساءل كيف يمكن لإيريس أن تعرف الكثير عنا. أيمكن أن يكون ذلك بسبب كونها عمود الظلام المقرب من عمود الظلام؟

إيميت، على الرغم من التغير الأخير في سلوكه، إلا أنه لا يزال فارساً بالادونيين، مثالاً للكارهين العنصريين. ألوريا هي الأخيرة من نوعها وكارهة للبشر. حتى بروك لديها الكثير في ماضيها. بعد أكثر من 140 سنة، أنا متأكد من أنها تريد الانتقام في مكان ما.

"متى نغادر؟" أسأل، وأقرر بسرعة. يجب أن يتم الأمر، وإذا شككت في كل شيء، فلن أحصل أبداً على رموز القوة التي سأحتاجها للقضاء على "ألدول".

"ليدن، هل أنت متأكد؟" تسألني بروك، والخوف واضح في عينيها.

"أنا متأكد"، أكذب.

صوت أنين مفاجئ من الشرفة يجعلنا جميعاً نستدير في ذلك الاتجاه. على الرغم من ضخامتها، تتحرك بلو إلى الغرفة الرئيسية، وبالكاد تتجنب سحق بعض أصدقائي.

"أوه، انظروا!" تصرخ أريث كفتاة مراهقة. "هورسيز!" ترفرف المرأة الذهبية الصغيرة إلى حيث تقف أربعة خيول سوداء داكنة تنتظر. ولكن عندما تقترب منها، تنقض إحداها عليها وتطير إلى صدري وتمسك بقميصي. "حصان لئيم!"

"كوابيس"، تقول ألوريا بحزن. "لقد وصلت مطايانا."

"لا تذهبي مع الأشياء اللئيمة"، يأمرني أريث لكنني أسلمها بحذر إلى شيلا. هناك عدم يقين في عيني جاريتي، وأحاول أن أومئ لها برأسي مطمئنًا.

"سأعود بأسرع ما يمكنني"، أقول للجميع وأنا أمشي إلى أحد فحول منتصف الليل.

"كنت أتمنى المزيد من الإثارة في هذه الرحلة"، تتذمر جينيفر بصوت عالٍ. "فقط لا تضاجع هذه الآلهة بقوة!"

يكسر ابتذال جينيفر التوتر، ويضحك الجميع ما عدا ريتشارد وإيميت بخفة. أما قائد الشرطة فيبدو صارماً. "لم آتي في هذه الرحلة لكي أترك باستمرار"، يقول الرجل ذو الأنف الخطاف.

أقول له: "كنت سآخذك معي لو استطعت". "استرح بينما يمكنك ذلك. لدي شعور بأن الأمور ستصبح أكثر إثارة بالنسبة لك بعد عودتنا."

لا أنتظر ردًا قبل أن أقفز إلى ظهر الحصان. قبل عالم مارشوسياس الخيالي، لم أقترب من حصان قط، لكن يبدو أنني الآن أعرف ما يجب أن أفعله مع الفرس. كنت شبه خائف من أن ينقض عليَّ هذا الشيء، لكنه استدار وأطلقنا من الشرفة. لم أملك سوى نصف ثانية فقط لأتعلق به وأشعر بمعدتي في حلقي، قبل أن أسمع قعقعة حوافر الكابوس في الهواء الطلق.

"انتظرونا!" يصرخ بروك خلفي، لكنني لا أتحكم في هذه الرحلة.

نطير غرباً وشمالاً قليلاً، فوق سهول مفتوحة مليئة بمخلوقات مختلفة، معظمها لا يمكن التعرف عليها. وسرعان ما أرى منطقة مظللة. هناك ضوء في كل مكان من حولنا، باستثناء ارتفاع من العتمة التي تطعن في مجال الأرض. تسري رعشة في عمودي الفقري بينما نعبر هذه الحدود الغريبة، ونتجه شمالًا نحو ظلام أعمق. في الظلام الحالك، يستغرقني الأمر لحظة لأدرك أننا نقترب من الأرض.

عند الهبوط، تستمر الفحول الأربعة في التحرك حتى يحيط بنا الظلام الحالك.

يسود الصمت، حتى أن دقات حوافر الكابوس خافتة تماماً. يتفاقم عدم الارتياح في معدتي مثل الوجبة الفاسدة.

بعد بضع دقائق، أو ربما طوال العمر، ألاحظ وهجاً خافتاً أمامنا مباشرة. عندما نقترب منه، ألتفت لأتحدث إلى رفاقي غير المرئيين، لكن لا صوت يفلت من شفتي. لست متأكدًا مما إذا كان هناك شيء خاطئ في حبالي الصوتية أو إذا كان ذلك بسبب هذا المكان الغريب. يضفي الصمت المخيف مصداقية على الاحتمال الأخير، ولكن ماذا لو كانت أذناي لا تعملان أيضًا؟ هذا لا يجعلني أشعر بأي تحسن.

عندما نقترب من الضوء، أستطيع أن أتبين امرأة واحدة تقف بجانب عمود إنارة. شعر أسود طويل ينسدل من رأسها، ووشوم غريبة تزين بشرتها الشاحبة.

"مرحباً بكم يا أصدقائي"، تقول بينما ندخل مجال ضوئها. صوتها ناعم ومغري مع ميزة مغرية لا أفتقدها. أنا على الفور على أهبة الاستعداد.

"إيه"، أسمع صوت بروك بجانبي، وألتفت لأراها تفرك حلقها. "يمكنني أخيراً أن أتكلم." أنا سعيدة لأنني لم أكن الوحيدة.

عينا بروك واسعتان، وتظل تلتفت لتنظر إلى السواد الذي لا يمكن اختراقه خلفنا. لا ألومها. هناك حكة بين لوحي كتفي، كما لو كان هناك شيء ما يراقبنا.

"أشكركِ على موافقتك على مقابلتنا"، أقول للإلهة محاولاً الحفاظ على مستوى صوتي. لا يزال يرتجف مع عدم اليقين.

"أعترف بأنني كنت أرغب في مقابلتك منذ بعض الوقت يا ليدن سنو"، أخبرتني وهي تسير نحو الكابوس الذي أمتطيه. تمد يدها إلى كمامة الفحل، ولكن قبل أن تتمكن من ملامسته، يختفي الحيوان اللعين وفجأة أهبط بقوة على ردفي. عبست إيريس قليلاً، لكنها قدمت يدها لمساعدتي في الوقوف على قدمي. كانت أظافرها سوداء حالكة السواد، مظلمة تقريبًا مثل الظلام المحيط بنا.

أخذتها دون تفكير. صرخة بروك: "ليدن، لا! لا!" تأتي متأخرة جداً. بمجرد أن تلمس أصابعي يد الآلهة النحيلة الناعمة، يبدو أن العالم يدور. الغضب، والحقد، والشعور العام بالرغبة في تدمير أي شيء أستطيع أن أضع يدي عليه، بما في ذلك المرأة الغريبة التي أمامي، يجتاح جسدي. وقبل أن أتمكن من التصرف، تفلت مني، وأعود إلى نفسي. يحل الدوار محل المشاعر الأخرى، وأكاد أسقط على ظهري، وبالكاد ألتقط نفسي.

تلتف ذراع بروك حولي، فأتكئ عليها لأبقى منتصبًا، وأستمد العزاء من حبنا المشترك.

"آسف بشأن ذلك"، تقول إيريس بتأسف. "لم يسمحوا لي بلمسها أبداً."

بعد أن اختبرت لمستها مباشرة، أستطيع أن أفهم السبب!

"أنا بخير"، أقول لبروك وأقف منتصبة تماماً. أنظر حولي وأرى إيميت وألوريا يترجلان. بمجرد أن تلمس أقدامهما الأرض، تتلاشى كوابيسهما. ألتفت إلى إريس محاولاً أن أتصرف بثقة أكبر مما أشعر به. "هل تعرفين لماذا جئنا؟" أواصل عندما أومأت برأسها، وابتسامة غريبة ترسم ملامحها. "ماذا يجب أن نفعل، لنكسب رمزًا من رضى عمود الظلام؟

"أنا سعيدة للغاية لأنك جئت إليّ من أجل ذلك، بدلاً من الذهاب إليه"، تقول، وصوتها مليء بالثقة التي أتمنى أن أشعر بها. حتى مع وجود "موراسمي" على فخذيّ، فقد هزّني ذلك الطعم الصغير من قوتها. "أحب الرجل كثيرًا، لكنه كان سيجعل الأمور أقل متعة بكثير". ثم ضحكت، ويمكنني أن أشعر بلمحة من الجنون وراء ذلك. "وأقل متعة بكثير."

"تكلمي بصراحة أيتها الآلهة"، تأمر ألوريا. "إذا قتل الدخيل الأعمدة، فسيموت سيدك أيضًا. من مصلحتك الشخصية أن تزودينا بما نحتاج إليه."

أجفل من نبرة صوتها، على أمل ألا تشعر إريس بالإهانة وتقرر نسياننا، لكنني في الوقت نفسه أتفق مع القزم.

تزداد ابتسامة إريس اتساعًا. "ولهذا السبب وافقت على هذا الاجتماع، عزيزتي القزم. لو كان الأمر متروكًا لي تمامًا، لأعطيتك ببساطة ما تريد، لكن العالم لا يعمل بهذه الطريقة". لولا تلك الابتسامة على وجهها والبريق في عينيها لظننت أنها حزينة لعدم قدرتها على مساعدتنا على الفور. "يجب أن نستحقها."

"ماذا تريدنا أن نفعل؟" تحدث إيميت للمرة الأولى، وأدركت أن الرجل مرعوب. بالنظر إلى هذا من وجهة نظره، أستطيع أن أفهم السبب. بطريقة ما، إنه ممثل لمجموعة من الرجال الذين صنعوا مهمتهم في الحياة هي قتل كل مخلوق مثل الذي يحيط به. بطريقة ما خوفه يجعلني أشعر بتحسن طفيف. لست الوحيد القلق مما قد يحدث.

ابتسامة إريس المستجيبة تظهر كل أسنانها البيضاء.

"يجب أن تفعلوا شيئًا قد تندمون عليه لبقية حياتكم. سيتعين على كل واحد منكم فعل شيء تكرهون القيام به. افعلوا هذا، وستحصلون على التعويذة التي تمثل قوة حبيبي." تلتفت إلى بروك، وأشعر بيد الصهباء تمسك بيدي بقوة. "بدءاً بكِ يا حورية البحر

الفصل 32

إريس

تتشابك أصابع بروك في أصابعي، بينما تنظر إليها إلهة الفتنة والانتقام والفوضى. تنظر الصهباء إليّ، وأرى الحيرة في نظراتها. تستمر اللحظة لثانية واحدة فقط، ثم تستدير بروك لتواجه إريس وأكتافها متربعة وجاهزة.

"ماذا تريدني أن أفعل؟" تسأل. ابتسامة إيريس تزداد وحشية وجوعًا.

تجيب المرأة الموشومة بغموض: "إنها مهمة بسيطة وصعبة في القيام بها". "ببساطة أخبر المولد بمشاعرك الحقيقية."

تومض حورية البحر في ارتباك لبضع لحظات، قبل أن تلتفت إليّ. "أنا أحبك يا ليدن"، تقول، وصوتها مليء بالإقناع، "من كل قلبي".

ذلك الدفء المألوف يملأ صدري، ولا يمكنني إنكار مشاعري تجاه حورية البحر. "وأنا أحبك"، أقول لها وأنا أضغط على يدها.

"آه، لكن هذا ليس كل شيء، أليس كذلك يا حورية البحر؟" تتناغم إريس مع صوتها الحنون. "هناك المزيد، يتقيح تحت السطح. تعالي. كوني صادقة معه تمامًا. إنه يستحق ذلك بعد كل ما فعله بك."

"لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه"، تدافع بروك عن نفسها. "أنا أحبه من كل قلبي!"

"تسك، تسك"، توبخ الآلهة. "ألم أقل أن الأمر سيكون صعبًا؟" إنها تتأملنا، حتى أنها تنظر إلى المكان الذي نمسك فيه بأيدي بعضنا البعض وتهز رأسها. "يبدو أنني سأضطر إلى المساعدة."

قبل أن يتمكن أي منا من الرد أو التفكير، تشير إريس إلى بروك. هذا كل ما في الأمر. إنها تشير فقط.

ترمي بروك يدي في وجهي، وأستدير لأنظر إليها. الغضب يملأ ملامحها وهي تحدق في وجهي.

"بروك؟" أسألها بحيرة.

"هل تريد أن تعرف الحقيقة يا لايدن سنو؟" تلوي اسمي بازدراء، وأدركت أن قوة إريس تعمل عليها. أتذكر كيف شعرت بتلك اللمسة الصغيرة فقط. كيف سيكون شعورك لو أن الآلهة ركزت عليك عمدًا؟ "الحقيقة هي أنا مستاءة منك لقد تخليت عن كل شيء لإنقاذ طفل، ومن أجل ماذا؟" بينما تتكلم، يرتفع صوتها. أبذل قصارى جهدي لأترك كلماتها تتدحرج مني، وأنا أعلم أن هذا من فعل إريس. ومع ذلك فهي لا تزال تلسعني. "أن أكون مع رجل لا يستطيع حتى إبقاء قضيبه في سرواله. في كل مرة أستدير فيها أجدك تضاجع شخصاً آخر. حتى أنني اضطررت لقتل معلمي القديم، وعندما ظننت أنه يمكنني أخيراً أن أموت بسلام، ذهبت أنت وأعدتني بسببك تعذبت وتعذبت وعذبت وعوملت كما لو أنني لست الشخص الذي كان معك أطول فترة! انظر لنفسك! أنتِ ضعيفة لا تستطيعين تحمل ما ترسله لكِ الحياة. أوه لا، شخص ما جرح مشاعر لايدن المسكين. على الأرجح أنه في مكان ما متجهم الوجه توقف عن البكاء، أنت رجل ناضج!"

بحلول الوقت الذي تهدأ فيه عيناي تدمع عيناي. على الرغم من نفسي، أشعر أن كل كلمة تصدر منها تبدو وكأنها ملعقة تحاول اقتلاع قلبي. كل عتاب جديد يباغتني.

"أنتِ لا تقصدين أيًا من ذلك"، أقولها وصوتي ناعم، لكنه يحمل في الظلام المحيط بنا.

"أوه، لكنها تفعل"، تصيح إيريس. "هذه هي المشاعر والأفكار التي تخفيها في أعماقها. هذه الأشياء المدفونة في أعماق قلبها تتقيح. من الأفضل أن تخرجها كلها، أليس كذلك؟"

"أنت تجعلينها تقول هذه الأشياء"، يصرخ إيميت، ويتحدث بشكل مفاجئ على الرغم من رعبه من الآلهة.

تدير عينيها المظلمة المظلمة على الرجل الأصلع وتبتسم. يفقد وجه المعالج البالادوني كل لونه وهو يتراجع إلى الوراء.

"أنا لست الدخيلة، القادرة على التحكم في الآخرين أيها الفارس"، صوتها الآن حازم، بعد أن فقدت صفته المرحة. "قوتي ببساطة تسمح لما هو مدفون في الأعماق بالخروج. يمكنني فتح أسرار روحك. ما تفعله بعد ذلك، الأمر متروك لك."

"ل-لايدن؟" يرتجف صوت بروك، لكنني لا أستطيع النظر إليها. حتى لو كان إريس قد أجبرها على قول هذه الكلمات بالقوة فلا بد أنها أتت من مكان ما. في أعماقها، بروك تشعر حقاً بهذه الطريقة تجاهي. "ليدن، أنا آسفة جداً أنا أحبك"

على الرغم من نفسي، وعلى الرغم من معرفتي كم سيؤلمني ذلك، يجب أن أسأل "هل هذا صحيح؟" أنتظر إجابة، لكن الصمت فقط يحييني. "هل هذا صحيح!" أصرخ، وأستدير أخيراً لأنظر إليها. تبتعد الصهباء عن نظراتي. أستطيع أن أرى دموعًا جديدة تلطخ خديها. "هل هذا هو شعورك الحقيقي تجاهي؟ هل أنا مجرد خطأ ارتكبته عندما كنتِ صغيرة؟"

"نعم. لا! أعني. . . ." تتعثر في كلماتها، وأنا أنتظر، وقلبي يدوي في أذني. "لم أفكر بك بهذه الطريقة أبداً، أعدك بذلك. أعلم أن ما قلته جرحك، لكن عليك أن تعرف أنني أحبك يا ليدن."

"هذا لا يجيب على سؤالي"، أصرح بحزم. ينخفض رأسها، وتنتحب لثانية واحدة، بينما أستمر في الانتظار.

تومئ برأسها ببطء، وأشعر بقلبي ينفطر. "أعتقد أنها كانت مدفونة في أعماقي. لقد عنيت ما قلته، حول عدم تفكيري بكِ هكذا أبدًا. نعم، بسببك، كانت حياتي فوضوية، وفي بعض الأحيان مؤلمة للغاية، لكنك كنتِ دائمًا موجودة من أجلي. لقد ساعدتني أكثر مما آذيتني. أحياناً أشعر بالغيرة قليلاً من نسائك الأخريات. يؤلمني أن أراكِ تحبين الكثيرات، لكنني أعلم أنني وحدي لا أستطيع الاعتناء بكِ. أنت بحاجة لكل واحد منا ليس فقط من أجل الجنس، ولكن لما نقوم به لمساعدتك. لقد ساعد كل واحد منا في جعلك شخصًا أفضل وأقوى. حتى آريث"، تضيف بضحكة خفيفة.

"ماذا عن الجزء المتعلق بعدم قدرتي على التعامل مع ما ترميه الحياة في وجهي؟ أسأل، وصوتي هادئ بشكل غريب مقارنة بمشاعري.

"أنت. . ." تتوقف عن الكلام، وتضطر إلى البدء من جديد بينما تفكر في كلماتها. "في البداية، كان من الصعب التواجد معك إذا حدث شيء سيء. كنت أعرف أن ذلك بسبب اهتمامك الشديد، وهذا جزء من سبب وقوعي في حبك. بعد وفاة ليزا، كنت متأكدة من أننا سنخسرك تمامًا. لكنك فاجأتنا. كنت أرى أنك تتألمين ولكنك لم تتوقفي. لقد استمريت أنت لست الرجل الذي كنت عليه من قبل. لقد تغيرت، وأعتقد أن كل ذلك كان للأفضل."

تلتقي أعيننا، عيناها خضراء بحرية، وعيناي رمادية. اضطررت إلى البلع عدة مرات لإخراج الغصة من حلقي. أدرك أن جميع من حولنا يراقبوننا باهتمام، وإيريس بابتسامة عريضة على ملامحها الغريبة. أحجبهم عني، وأركز على المرأة التي أمامي. لقد مزقتني كلماتها إربًا، لكنها محقة. لم أعد الرجل الذي كنت عليه من قبل. ذلك الرجل كان سيهرب، وينكفئ على نفسه. لقد مات ذلك الرجل.

أقول لبروك: "كانت إريس على حق". تنظر إليّ في ارتباك، لكنني أستمر. "من الأفضل حقاً أن يكون كل ذلك خارجاً." تومئ برأسها، وتخفض ذقنها إلى صدرها المتواضع، وأرى دموعًا جديدة تنهمر في عينيها. إنها تعتقد أنني سأتركها. "أحبك يا بروك." يعود رأسها إلى الأعلى. "لقد جرحتني كلماتك أكثر مما قد تعرفين، لكنني على الأقل أعرف شعورك الحقيقي. أعلم أنك تحبني يا بروك. لم تكن لتبقى معي كل هذه المدة التي قضيتها معي دون أن تشعر بذلك. أرجوك لا تشك في أنني أحبك أيضاً. أنا آسفة لأني جرحتك ببقائي مع النساء الأخريات. من الآن فصاعداً أنا لك، ولك وحدك."

"ليدن، لا!" تتوسل إليّ وهي تحتضنني وتبكي في كتفي. "أنك ستفعل ذلك من أجلي... لكن لا. لقد عنيت ما قلته. أنت تحتاجنا جميعاً أحبك يا ليدن، لكن أرجوك لا تفعل ذلك."

ألتف بذراعي حول حورية البحر، وأسحبها بإحكام إليّ. أخشى أن تسيطر عليَّ مشاعرها العميقة يوماً ما و أفقدها، لكن .. . .

لكنني سأموت قبل أن يحدث ذلك بوقت طويل. أحاول ألا أفكر في ما سيفعله ذلك بها أو بأي من أصدقائي في هذا الشأن.

"حسنا، اللعنة!" تنفجر إيريس مفسدة اللحظة وتضعني في حالة تأهب. "لم يسبب ذلك الكثير من الصراع كما اعتقدت."

تبتعد بروك عني، ووجهها محمر مثل شعرها، لكنني أبقي ذراعي حولها، وأجذبها بإحكام إليّ. وتضغط يدها اليمنى على صدري بينما تحتضنني إلى جانبي الأيمن.

"هل نجحنا في الاختبار؟ أسأل بأمل وأنا أعرف الإجابة بالفعل.

"اختبار؟ لا يوجد اختبار أيها المولد. فقط أداء الأعمال التي ستكسبك رمز قوة سيدي." تضحك بهدوء، وأشعر بقلبي يهبط. "إلى جانب ذلك، لا يزال هناك ثلاثة منكم بحاجة إلى التصرف."

"يجب أن يكون هناك اثنان فقط"، تتحدث ألوريا للمرة الأولى. "لقد تعاملت ليدن بالفعل مع ما يخصه، وفعلت بروك ما أجبرتها على فعله."

الغضب يلوي ملامح الآلهة. "لا تتجرأ على إخباري بأي شيء أيها القزم! لقد نسيت أنني قلت أن كل واحد منكم سيضطر إلى فعل شيء قد يندم عليه لبقية حياته. ما الذي فعله المولد وسيندم عليه؟ لا، الغفران ليس جزءًا من هذه الصفقة!" هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها إريس غاضبًا. إنه أمر مخيف بعض الشيء.

تتراجع ألوريا وتصطدم بإيميت. كلاهما يتراجع من اللمسة وينفصلان أكثر.

تهدئ إريس نفسها بشكل واضح، وتأخذ أنفاسها ببطء، قبل أن تتراجع بضع خطوات إلى عمود الإنارة. عندما تستدير لتواجهنا مرة أخرى، تعود الابتسامة إلى وجهها. بطريقة ما أشعر بالخوف من ابتسامتها أكثر من خوفي من غضبها.

"تقول: "أعلم كم أنتِ في عجلة من أمرك، لذا يمكنكم أنتم الثلاثة القيام بذلك معًا. كان الأمر سيكون أكثر متعة لو اخترت أن تكره حورية البحر يا ليدن، لكنني أعتقد أن هذا سينجح أيضًا." تتسع ابتسامتها أكثر، وتبدأ الوشوم على وجهها وجسدها في التوهج بهدوء. تشير إليّ. "أنت، لايدن، دائمًا ما تكون خائفًا مما سيصبح عليه أطفالك. تخشى دائمًا أن يصبحوا وحوشًا من نوع ما. ستجعل حورية البحر حاملًا، وأعدك أن عمود الأرض العزيز الجميل لن يكون قادرًا على إجراء أي تغييرات عليه. ما سيكون، سيكون."

يهتز قلبي لهذا الخبر. ليس لأنني يجب أن أمارس الحب مع بروك، على الرغم من أنني ما زلت أتألم من خطبها، ولكن لأنني قلق حقًا بشأن ما سيكون عليه الطفل الذي سيكون بيننا. وقبل أن أستطيع أن أقول أي شيء، التفتت إلى إيميت وألوريا، مشيرة إليهما. "أنت يا إيميت، على الرغم مما ادعيته مؤخراً، ما زلت تحتقر كل المخلوقات من هذا العالم. ربما لم تعد ترغب في قتلنا جميعاً، لكنك ما زلت تكرهنا."

أعتقد أنني أستطيع أن أرى إلى أين يتجه هذا الأمر.

"وألوريا، آخر قزم في الوجود تم إنقاذك من مصير بقية بني جنسك، أنت هار .من كراهيتك الخاصة أنت تكره كل البشر، ولكن لديك كراهية خاصة للرجال. كراهية تتجاوز كل الحدود العرقية." ينظر كل من ألوريا وإيميت إلى بعضهما البعض، ويربطان النقاط ببعضها البعض ويهزّان رأسيهما. تبتسم إريس ابتسامة عريضة أكثر وهي تصدر تصريحها الأخير. "يا فارس بالادونيك، ستلقح آخر قزم في العالم."

"لن أفعل ذلك!" ألوريا تصرخ وهي تتراجع. "لا يمكنني أن أفعل ذلك!"

"لن ألطخ جسدي وروحي بمثل هذا الفعل"، يردد إيميت بكل جدية. كنت أعتقد أن الرجل قد فتح صفحة جديدة، ولكن يبدو أنني كنت مخطئًا في مدى ما وصل إليه.

"عندها سيصبح رمز قوة عمود الظلام خارج متناول يد ليدن إلى الأبد، ومن المحتمل أن يسقط عالمنا وينهار". تقول إيريس وهي لا تزال تبتسم.

"ولكن هذا سيعني موتك أنت أيضًا"، أقولها وأنا أحاول مساعدة الآخرين. بقدر ما قد يكون الأمر صعبًا، فأنا على الأقل على استعداد للقيام بدوري، لكن إجبارهم على ذلك هو مثال للقسوة.

"نعم، وستسود الفوضى والفتنة والألم والعذاب. سأتحرر من عذاباتي، بينما أوصل للعالم ما كنت أشعر به في داخلي منذ آلاف السنين!" وبينما هي تتكلم، تفتح ذراعيها على مصراعيها. إنها مجنونة حقًا. لا أستطيع أن أتخيل كيف يجب أن يكون الأمر عندما تعيش مع تلك المشاعر التي تموج داخلك باستمرار، لكن لا بد أنها تتألم حقًا، إذا كانت مستعدة للتضحية بالعالم. أتساءل لماذا لا تنتحر، إذا كانت تعاني إلى هذا الحد. لكن بينما أراقبها وهي تبتسم لنا، أرى أنها تستمتع حقًا بإيصال العذاب الذي تشعر به إلى الآخرين. "الوقت الوحيد الذي أتحرر فيه من ألم وجودي هو عندما يشعر به الآخرون. عندما يتعذب الآخرون، أو تكثر الفوضى، أو يعمّ الانتقام، عندها يمكنني أن أتنفس بسهولة." ترسل قهقهتها الناتجة عن ذلك قشعريرة في عمودي الفقري، وفي الوقت نفسه أشفق على المرأة.

"ليس هذا"، تقول ألوريا، وصوتها مسكون بالقلق. "أي شيء آخر غير ذلك!"

"الخيار بسيط، أيها العفريت والفارس. افعلوا ما أمرتكم به، أو شاهدوا العوالم تسقط في يد الدخيل."

ينظر الاثنان إلى بعضهما البعض وأرى ألوريا ترتجف. "لقد أمرتني غايا أن أفعل كل ما بوسعي لإنقاذ عوالمنا. لقد أخبرتني أنني قد أضطر إلى النوم مع المولد، بالنظر إلى قوته. كنت قد أقنعت نفسي أنه إذا كان ذلك سينقذ العالم، فيمكنني القيام بذلك. لكن هذا مختلف. لن أجعله أكثر قوة. هذا فقط من أجل الحقد . . . . و لحمل طفلك . . طفل بشري. . . . ."

". " أسمع بروك تغمغم بكلمات إريس من قبل.

"أنا أحبك"، أهمس لها وأشعر بالراحة عندما تبادلني العناق بقوة. بغض النظر عما يحدث، إذا أصبحت طفلتنا وحشًا، سأحبها دائمًا. حتى لو اضطررت لفعل ذلك من الجانب الآخر من القبر.

"على مدى أجيال، كانت عائلتي جزءًا من فرسان البالادونيك، تحمي البشرية من الوحوش التي تتربص بالعالم." يبدو صوت "إيميت" وكأنه قادم من شخص آخر، يبدو صوتًا بعيدًا جدًا. "لقد تربيت على الاعتقاد بأن كل مخلوق من هذا العالم يسعى لتدميرنا. لقد أظهر لي ليدن أن طفولتي ربما كانت كذبة. لكن أن أستلقي مع شخص ليس حتى بشرياً . . . عمر من الأحكام المسبقة لا يزول بهذه السهولة، حتى بالنسبة لشخص جميل مثلك."

"هل تعتقدين أنني جميلة؟" تسأل ألوريا، والارتباك في نبرتها. "لقد رأيت لوحات لأسلافي، ولديّ بعض الذكريات عندما كنت طفلة. أنا قبيحة حقًا مقارنة بهم."

حتى أنا يجب أن أعترف بأن ألوريا تخطف الأنفاس. إذا كانت قبيحة بمقاييسهم، فلا بد أن سلالة الجان كانت منظرًا حقيقيًا يستحق المشاهدة.

"أنتِ أجمل مخلوق رأيته في حياتي"، يجيب إيميت بصراحة. "لكنك لستِ حتى من البشر."

"وأنتِ بشرية"، تجيب بحزن.

ألقيت نظرة خاطفة على إريس ولاحظت اختلافاً في وضعيتها وابتسامتها. حيث كانت من قبل متوترة ومتوحشة، والآن تبدو مسترخية وسعيدة. هل كانت ردة فعلها بنفس الطريقة عندما كانت بروك تخبرني عن شعورها الحقيقي؟ كنت مشغول البال قليلاً في ذلك الوقت لألاحظ ذلك.

"يجب إنقاذ عالمنا"، قالت ألوريا، وكان صوتها ناعمًا. نظرت إلى الأعلى للمرة الأولى ورأت إيميت ينظر إليها. يمكنني القول إنها مندهشة من عدم رؤية الكراهية على وجهه. "إذا استطعت أن تنسى ما أنا عليه، فسأعاني من لمستك"، تقول والهزيمة غليظة في صوتها.

أستطيع أن أقول أن إيميت يتصارع مع نفسه، قبل أن يسقط رأسه أيضاً. "لن يُسمح لي بالعودة إلى إخوتي بعد الآن. هذا الفعل سيلوثني، لكنني أقسمت على حماية البشرية. ما قيمة حياة واحدة، أو فعل واحد، مقارنةً بكل ما سيضيع إن لم أفعل؟"

"لن أستمتع بهذا"، يتمتم القزم "لن أستمتع بهذا".

يرد الفارس: "ولا أنا أيضًا".

يحدق الاثنان في بعضهما البعض للحظة، وهما غير متأكدين من كيفية المضي قدمًا.

"لماذا لا تريهم كيف يتم ذلك؟" تسأل إريس. صوتها في الواقع له جودة حالمة.

دون أن تنطق بكلمة، تلتفت بروك إلى جسدي وتميل رأسها إلى الوراء. أقبل الدعوة كما هي، وأضع شفتي على شفتيها. لم تكن القبلة عاطفية بأي حال من الأحوال، فقط شفتانا مضغوطة معًا، لكني أحاول أن أنقل كل الحب الذي أكنه في داخلي للصهباء من خلال هذا الفعل الواحد.

أمسك بطرف قميصها وأرفعه ببطء. عندما يلتف تحت ذراعيها، أحرك يدي إلى ثدييها الصغيرين. يلامس لسانها شفتيّ بلطف، وأفتح لها شفتيّ لأسمح لها بالدخول. بينما تنزلق ألسنتنا بلطف على بعضها البعض، يجد إبهامي أن حلمتيها منتصبتان بالفعل.

تتراجع بروك وتخلع قميصها بينما أنحني أنا إلى الأمام وأمسك إحدى حلمتيها الصغيرتين بين شفتيّ.

"أنا خائف يا لايدن"، أسمعها من فوقي، وأنسحب لأنظر إلى عينيها الجميلتين. "ماذا لو كان لدينا وحش؟ لا أعتقد أنني أستطيع تدمير طفلي. ليس شيئاً صنعناه معاً."

"أعلم"، أقول لها بهدوء. "أنا قلق أيضًا، لكن كيف يمكن لأي طفل ننجبه أن يكون شريرًا؟"

"كنت آمل أن يكون لدينا أطفال في يوم من الأيام"، تابعت كما لو أنني لم أتحدث. "عندما قالت أمنا الأرض أن بإمكانها المساعدة في إنجاب أطفال شيلا، ظننت أن بإمكاننا فعل ذلك. لكن ليس هكذا. ليس مجبرة على ذلك، دون مساعدة من غايا."

أشعر بالألم في داخلي لرؤية حبيبتي بروك في هذه الحالة، وفي الوقت نفسه، أريد أن أمزق الآلهة لإجبارنا على القيام بذلك. بالنظر إلى المرأة ذات الشعر الداكن، أرى نظرة سامية على وجهها. أعلم أنها تحصل على ما تريده بالضبط. ألوريا وإيميت يراقباننا. إنهما يقفان بالقرب من بعضهما البعض، لكنهما لا يتلامسان.

أجذب بروك إليّ مرة أخرى، وأضع إحدى يديّ على مؤخرة رأسها، والأخرى على الجزء الصغير من ظهرها وأنا أضمها إليّ. أستطيع أن أشعر بحلماتها المتيبسة وهي توخزني في صدري، وأعلم أنها تشعر بانتفاخ سروالي الذي يضغط على بطنها.

باستخدام يدي على رأسها، أميلها لأعلى، وأضغط شفتيّ على شفتيها مرة أخرى. ليس لدي إجابات لمخاوفها سوى حبي وحضوري. في الوقت الراهن، سيفي هذا بالغرض.

تلتف ذراعاها حول عنقي وتجذبني أعمق في القبلة. أمد يدي بيننا، أعمل على سروالها للحظة واحدة فقط، قبل أن أنزله إلى أسفلها وأخلعه عنها. انحنيت وأنا أرفع خصر بنطالها إلى كاحليها، وأصبحت على مستوى عينيّ من فرجها المحلوق. على الرغم من كل شيء، أو ربما بسبب ذلك، أستطيع أن أرى بسهولة كم هي مثارة. بمجرد أن تخرج إحدى قدميها من بنطالها، أمسك بمؤخرتها وأسحب شفاهها إلى الأمام لتلتقي بشفتيّ.

أسمعها تلهث فوقي وأنا أجد بظرها وأمصه بقوة. هذا ليس مثل ممارستنا العادية للحب حيث آخذ الأمر ببطء. ما زلت أخطط أن أكون لطيفًا، لكن هذه المرة هناك هدف من اقتراننا، وأريد أن أتأكد من أن لا أحد منا لديه الوقت للتراجع.

أسحب يدي اليمنى للأسفل، وأعمل بشق الأنفس على إنزال بنطالي وخلعه. يجب أن أصل إلى الداخل وأعيد ضبط قضيبي قبل أن يتحرر سروالي الداخلي. كم هو غريب، أنني أخبرت غايا في وقت سابق اليوم أنني لست مستعدًا لممارسة الجنس، لكن الآن وأنا مع شخص أحبه حقًا، أنا مستعد بقوة. بمجرد خلع سروالي، أجثو على ركبتي بين ساقيها دون أن أزيل شفتيّ عن شفتيها.

يمكنني أن أشعر بأن بروك تقترب من ذروتها، بينما يعمل لساني من خلال شفتيها الداخليتين. أتحرك بسرعة، أضع يديّ خلف ركبتيها وأسحبها بينما أضع حوضي تحتها مباشرة. تهبط في حضني، وعيناها واسعتان، لكنني لا أوقف حركاتي. لا يستغرق الأمر مني سوى ثانية واحدة لأرفعها لأعلى، وأضع عمودي، وأسقطها. كنت آمل أن أكون قادرًا على إنزالها بحركاتي الغريبة، لكن بدلًا من ذلك يبدو أنني أجلت الأمر. لا يزال هناك متسع من الوقت.

أتركها تجلس في حضني، وقد اعتادت أن تمتلئ بسرعة. حركاتي الوحيدة هي دغدغة ظهرها وجانبيها برفق بأطراف أصابعي، وأزرع قبلات ناعمة على خديها وعنقها.

عندما يبدأ وركاها في التحرك، مما يجعل قضيبي يتحرك داخلها، أعلم أنها جاهزة. أحب مدى بللها، وأحب حقًا الطريقة التي تتناسب بها جدرانها الداخلية بشكل مريح حول قضيبي المتسع.

"أوه، لايدن"، أسمع أنينها بهدوء عندما أضع يدي على مؤخرتها وأساعد في تحريكها. "أحبك كثيراً. أريد أن أنجب طفلك. أريد أن أحظى بكِ جميعاً، بأي طريقة تشاركيني بها."

أدركت أن كلماتها نابعة من اللحظة أكثر من نواياها الحقيقية، نظرت لأعلى ورأيت إريس متجهمة قليلاً. لاحظت أيضًا أن الإلهة عارية الصدر وتمرر أصابعها برفق على ثدييها المتواضعين. تنتقل الوشوم الغريبة التي تزين جانب وجهها إلى أسفل جسدها، حتى أنها تصل إلى جانب ثدييها.

"أنا أحبك"، أجيبها. "أعتقد أنني لطالما أحببتك، حتى عندما كنت طفلة. وطالما أنا على قيد الحياة، سأظل أحبك دائمًا." أشعر بوخزات في داخلي من مدى خداع كلماتي. لن أكون على قيد الحياة لفترة أطول. ما أخبرتني به غايا صحيح، ولن أستطيع النجاة بعد المعركة القادمة.

تبتسم إريس ابتسامة عريضة على اضطرابي الداخلي، وتقرص إحدى حلماتها.

أدرك أن هذه ليست المرة الأولى التي يراقبنا فيها شخص ما. أتذكر الجلسة اليائسة في الفقاعة البرتقالية بينما كنا نسرع لإنقاذ أريث من الأزرق. لكن هذه هي المرة الأولى التي يتوقف فيها الكثير على الفعل، مع ذلك. إنه لأمر جيد أن بروك تبدو شيطانية، ملفوفة بإحكام حول قضيبي، أو أنا مي أن يتشتت انتباهها بكل ما يدور حولنا.

تضع بروك يديها على كتفي، وتدفعني برفق إلى الخلف. وبمجرد أن يلمس كتفاي الأرض السوداء - أتعجب من مدى نعومتها - وتلاحظ ذلك للمرة الأولى، تحدق في أعماق روحي. "أعرف أكثر ما تستمتعين به. الآن، دعنا نفعل هذا. لاحقًا يمكننا ممارسة الحب حقًا."

أومأت برأسي برأسي، وأعلمها أنني أفهم ذلك، فترفع رأسي إلى صدرها الأيسر. يمكنني أن أرى إريس لا تزال تلعب بثدييها على يميني، بينما على يمينها ألوريا وإيميت يراقباننا باهتمام.

أحجبهم عني، وأركز بدلاً من ذلك على المرأة التي فوقي. وبينما هي تميل إلى الأمام، أشعر بفرجها ينزلق على قضيبي. عندما تبدأ في العودة إلى الوراء، أرفع وركي، وأوقّت حركاتنا بشكل مثالي، وأضرب أعمق أجزائها الأكثر حميمية. يدي اليسرى على ثدييها الأيمن، ألامس حلمتها الحساسة، بينما ألعب بالأخرى بين أسناني ولساني.

لسبب غير معروف، أتذكر أنني كنت في عرين مارشوسياس. تراودني فكرة.

عندما تشدّ عليّ وهي تئن بهدوء، أعلم أنني لن أكون بعيدًا عنها. أزيد من سرعتي وأندفع نحوها بينما أمص حلمة ثديها بقوة أكبر. بمجرد أن تبدأ هي في النزول من ذروتها، تبدأ ذروتي، ويعلو أنينها بصوت أعلى، موجة أخرى من العاطفة والنعيم تغلب على حبيبتي، بينما أفرغ نفسي في رحمها.

"تسك، تسك"، تقول إريس وأستطيع أن أكتشف حدة في نبرتها. "هل اعتقدت حقًا أنك تستطيع خداعي؟

"ماذا تعني؟" تسأل بروك. "لقد فعلنا ما أردته."

"لا يا حورية البحر، لم يفعل" تحذرني. "لقد اختار ألا يجعل بذرته قوية."

هذا صحيح، لكن كيف عرفت؟ لا يتطلب الأمر سوى لحظة تفكير لإدراك الإجابة. كان يجب أن أكون أكثر ألمًا مما كنت عليه. لم أكن قد خدعتها على الإطلاق.

نظرت بروك إليّ ورأت الحقيقة على وجهي. تقول: "أعتقد أننا سنضطر إلى القيام بجولة أخرى"، ولا يبدو أنها غير راضية عن هذا الاحتمال. لسوء الحظ، لا يبدو أن قضيبي لا يريد أن يوافق على ذلك، حيث يستمر في الانكماش داخلها. "أوه"، تقول عندما تدرك مأزقي. لقد مارست الكثير من الجنس اليوم، ولا أعرف كم من الوقت سأستغرق قبل أن أتعافى.

بماذا كنت أفكر؟ الآن، بدلًا من أن أكون قادرًا على الإسراع بالعودة، سيتعين علينا الانتظار هنا، حتى أتمكن من التعافي والقيام بذلك مرة أخرى. أنا لست آسفًا على اضطراري لممارسة الحب مع حوريتي الرائعة، لكن الوقت الضائع يأكلني.

تبتسم الآلهة لعذابي، ثم تلتفت إلى الاثنين الآخرين. "لقد انتظرتما بما فيه الكفاية. لقد حان الوقت لتكملا جزئكما من الصفقة."

يستدير الشخصان من عرقين مختلفين وينظران إلى بعضهما البعض في حيرة. تعترف ألوريا قائلة: "لم يسبق لي أن كنت مع أي شخص"، وأرى وجه إيميت شاحباً أكثر.

"المرة الأولى ستكون مؤلمة، إذا كنتِ تشبهين أي شيء مثل البشر الحقيقيين"، يقول لها: "لكنني أعرف تعويذة ستساعدك".

"أنا لا أريد تعويذاتك!" تنفجر فجأة، ثم تستعيد السيطرة على نفسها بشكل واضح. "أنا آسف، هذا خطأ، لكنه ليس خطأك." يمكنني أن أقول أن هذه الكلمات قد كلفتها من الطريقة التي بدت بها إريس وكأنها تشعر بنشوة صغيرة. "لقد كسرت غشاء بكارتي منذ قرون. سأنجو من هذا."

أومأ إيميت برأسه وهو يبتلع بشكل واضح. "كيف تريدين القيام بذلك؟" على الرغم من مدى معرفتي بأنه لا يتطلع إلى أن يكون مع القزم الرائع، إلا أنني سعيدة لأنه على الأقل يحاول أن يكون مراعيًا. لا أعتقد أن الكثير من إخوته سيكونون كذلك في نفس الموقف.

"لا أفعل"، تقول، ثم تأخذ نفسًا عميقًا، "لكن يجب أن أفعل". تنظر في عينيه. "تعري، وسنبدأ من هناك."

"هل ستثيرك مشاهدتها؟ تهمس بروك في أذني. " تهمس بروك في أذني." أهز كتفيّ وأنا لا أشعر بذلك الآن. "حسنًا، ربما يمكنني المساعدة إذن." تبتعد عني، تاركةً خصلات شعرها الأحمر تتدلى على صدري حتى يصبح وجهها على بعد بوصات من عضوي المنكمش. لا يزال يلمع من سوائلنا مجتمعين، لكنها لا تتردد قبل أن تأخذه بين شفتيها. أستطيع أن أشعر بلسانها يدور حول الحافة المفرطة الحساسية، وأضطر إلى الإمساك بالأرض لأمنع نفسي من الصراخ. بقدر ما هو شعور جيد، لا أشعر بأي تغيير في عقلي الثاني.

بالنظر إلى الآخرين، أرى أن كلاهما قد خلعا ملابسهما. يجب أن أعترف أن ألوريا لديها جسم يتناسب بسهولة مع وجهها، مع ثديين متماسكين بحجم حفنة اليدين يستقران عالياً على صدرها، وخصلة صغيرة من الشعر البني الفاتح في أعلى ساقين طويلتين ناعمتين جداً.

أما المفاجأة فتأتي من إيميت الذي يتمتع بجسد ممتلئ إلى حد ما. إذا نظرنا إلى الرجل من الخارج لا يبدو عليه الكثير، ولكن حتى أنا معجبة بحجم قضيبه.

من الواضح أن ألوريا كذلك أيضاً، لأن عينيها مثبتتان على الرأس الأرجواني النابض.

"قد يكون هذا مؤلمًا في النهاية"، تتمتم، ثم تهز نفسها. كلماتها التالية أنعم من أن تصل إلى أذني، لكنني أسمعها من خلال الأرض بطريقة ما. "إنه لإنقاذ عالمنا. إنه لإنقاذ عالمنا." يزداد صوتها ارتفاعًا بينما تصدر الأوامر. "استلقِ وتوقف عن التحديق بي. جيد. والآن اثبت مكانك. إذا كان بإمكان إنسان ضعيف مثلك أن يعاني من هذا، فأنا أستطيع ذلك أيضًا."

يتبع إيميت أوامرها، باستثناء أمر التوقف عن التحديق بها . بعد أن يستلقي، تخطو فوقه وتجلس القرفصاء وظهرها إلى رأسه. تصل إلى ما بينهما، وتقبض القزم على قضيبه وتصوبه نحو فتحتها. تخفض نفسها، لكنها تكشر وترفعه مرة أخرى. "لا أصدق أنني أفعل هذا"، تتمتم، ومرة أخرى أسمعها من خلال الأرض. تقوم بفرك الطرف على شقها لبضع ثوانٍ، ثم تحاول مرة أخرى، ولكن بنفس النتائج.

في هذه الأثناء، بدأت مداعبات بروك في التأثير، حيث بدأت تلعق قضيبي من الخصيتين إلى الطرف، ثم تعود مرة أخرى. لا يزداد انتصابي بالضرورة، لكنني أشعر بالاهتمام مرة أخرى. أقول لها: "تشعرين بشعور رائع". "استمري في ذلك." تومئ برأسها، ثم تمتص قضيبي بالكامل في فمها.

"إنها لا تعمل!" أسمع ألوريا بسهولة بأذني. "يجب أن تكون هناك طريقة أخرى يا إريس!"

إذا كانت الآلهة منزعجة من استخدام اسمها، فإنها لا تظهر ذلك. "عزيزتي القزمة، يجب أن ترغبي في ذلك حتى تنجح"، تقولها وابتسامة سامية تعلو وجهها. إنها تستمتع حقًا بعذابهم. "لكي يستثيرك ذلك الوحش، يجب أن تكوني مثارة."

"بواسطة إنسان؟" تطلب ألوريا، ثم تهز رأسها. "حسنًا!" تقع عينا القزم على بروك وأنا، وتبتسم بخبث. "بدت مستمتعة عندما لعق فرجها. العق فرجي أيها البشري."

"اسمي إيميت، وأفضّل أن ألعق خنزيرًا!" يزمجر في وجهها، وأخيرًا فقد أعصابه من الطريقة التي تعامله بها.

"إذًا تخيل أنك تلعق خنزيرًا أيها الإنسان"، ردت عليه قائلة: "إذًا تخيل أنك تلعق خنزيرًا أيها الإنسان"، وقبل أن يتمكن من الرد، تراجعت للخلف وجلست على وجهه. وعندما لا يقوم بأي حركة، تقوم بتحريك وركيها وتحرك نفسها عليه. "قلت ألعقه!"

أرى إيميت يهز كتفيه، وبعد ثانية تلهث ألوريا. ومرة أخرى أسمعها تتمتم، "إنه لإنقاذ عالمنا. إنه لإنقاذ عالمنا." لكن هذه المرة تقاطعها شهقة أخرى. وبعد ثوانٍ قليلة، تغمض عينيها وتمص شفتها السفلى.

"هل تعتقد حقًا أنها ستحصل على هذا الشيء في داخلها؟ تسأل بروك، ويدها تدلك لحمي. لم أعد مترهلًا تمامًا، لكنني لست منتصبًا تمامًا أيضًا.

أقول لها: "أعتقد أنها مصممة بما يكفي للمحاولة". ألقي نظرة خاطفة على إيريس، وأرى أنها قد حركت إحدى يديها في طرف تنورتها، بينما تراقب الاثنين الآخرين.

بالنظر مرة أخرى إلى ألوريا وإيميت، أستطيع أن ألاحظ أنها تحرك وركيها على فمه، وأستطيع أن أسمع أنيناً بالكاد يخنقني عبر الأرض. لكن عندما بدا لي أنها قد تنزل، توقفت.

"كفى أيها الإنسان"، تقولها بشكل متعجرف. "من الواضح أنه ليس لديك مهارة في ذلك. علينا فقط أن نجرب الطريقة الأصلية."

"إيميت، اللعنة! اسمي إيميت! وكنتِ تئنين كثيرًا وتقطرين على ذقني بعصارتك اللذيذة منذ لحظة." يتوقّف مؤقتًا عندما يدرك أنه كان قد أثنى عليها للتو إطراءً بسيطًا فيما يتعلق بسوائلها.

يبدو أن ألوريا تتجاهله، لكني أمسك بها وهي تمرر إصبعها على فتحة شرجها بينما تضع نفسها فوقه، ثم تتذوق ذلك الإصبع. لا يرى إيميت شيئًا من ذلك، إذ أن ظهرها لا يزال موجّهًا إليه. تصوّب قضيبه إلى فتحتها مرة أخرى وتسمح لنفسها بالهبوط عليه، وهي تتلوى قليلاً. يمكنني أن أعرف اللحظة التي ينزلق فيها رأسه إلى الداخل حيث تتسع عيناها وتتسع عيناها ويصدر فمها حرف "O" كبير.

"لقد أثارك ذلك حقًا"، تهمس لي بروك، وأنظر إلى الأسفل لأرى أنني عدت بالكامل تقريبًا.

أقول: "أحب رؤية امرأة تستمتع بنفسها".

"مثل إريس؟" تسأل، وهي تومئ برأسها إلى المرأة. أنظر إلى الأعلى، أرى الآلهة على الأرض، وتنورتها ملتفة حول خصرها، وأصبعين من يدها اليمنى تفرك بظرها بشراسة، بينما يدها اليسرى تقرص إحدى حلمتيها المنتصبتين.

"هي، لا أفضل أن أراها سعيدة للغاية"، أصرح بذلك، والتراخي الطفيف في قضيبي دليل على ذلك.

تلاحظ بروك ذلك أيضًا، وتمنحني ابتسامة رائعة. ليس لأنني أتراخى بينما هي تداعبني، ولكن بسبب شعوري تجاه الإلهة، كما أتصور. تُسقط رأسها إلى أسفل، وهذه المرة تبتلعني في حلقها. أستطيع أن أرى الخياشيم مفتوحة على رقبتها، وأعلم أنها تستطيع التنفس بشكل جيد. ومع ذلك، فإن ضيق حلقها يجعلني أتأوه، ولا يسعني إلا أن أشبك أصابعي في خصلات شعرها الأحمر من المتعة التي تمنحني إياها.

نخير من ألوريا يلفت انتباهي مرة أخرى إليها، وأرى أنها لا تزال تحاول إدخال قضيب الرجل الكبير في داخلها. "لا أعتقد أنني أستمتع بهذا الإنسان، لكن ألا يمكنك أن تحاولي أكثر قليلاً؟"

"العاهرة اللعينة"، يتذمر المعالج، لكنني أراه يمد يده ويمسك بوركيها. يبدأ في التحرك في الوقت المناسب معها، وببطء، شيئًا فشيئًا، ينزلق داخلها، ويشدّ فتحتها. "اللعنة، ملتصقة وملتصقة وضيقة كالعاهرة"، يهمهم الرجل. أنا مندهش بصراحة من ابتذاله، لكنني أتساءل كيف سأشعر لو كنت في مكانه.

بحلول الوقت الذي يكون فيه في منتصف الطريق إلى داخلها، أكون منتصبًا كالصخرة، وجاهزًا للذهاب. تنهض بروك على أربع أمامي وتهز مؤخرتها الصغيرة. "افعل بي هكذا، حتى تتمكن من الاستمرار في مشاهدتها." بالنسبة لها، كانت بروك تقطر من جسدها حرفيًا، بينما أقف خلفها بسرعة وأنزلق إلى الداخل. على الرغم من أنني لم أمارس الحب معها إلا قبل لحظات، إلا أن يشعر وكأنها تحترق من الواضح أنني لست الوحيد الذي أثاره زنا إيميت و ألوريا. على الرغم من موقفي السابق، أحاول هذه المرة أن آخذ الأمر بروية، وأستمتع فقط بكل شبر من ثدي حورية البحر الممسك.

"هل هذا ما أردته أيتها العاهرة؟" يسأل إيميت، وفجأة تتجمد ألوريا. بطريقة ما استطاعت أن تستدير لتواجهه دون أن تسحب قضيبه السميك.

صفعها مسموع بسهولة، وكذلك صرخة إريس من المتعة وهي تنزل على أصابعها. "أنا لست عاهرة أيها الإنسان! أنا أفعل هذا فقط لأنني لا أملك خيارًا!"

"إذن لماذا إذن يضيق مهبلكِ عليّ عندما أناديك بالعاهرة أيتها العاهرة"، وقبل أن تتمكن من الرد، يمسك بمؤخرة رأسها ويسحب شفتيها إلى أسفل إلى شفتيه. في الوقت نفسه، يدفع وركيه لأعلى، دافعًا لحمه الضخم إلى داخلها بشكل أعمق.

تكافح ضد عناقه، لكنه يستمر في دفع وركيه وأسمعها تلهث مع كل ضربة.

"نعم، ضاجعني يا ليدن!" تصرخ بروك، وأنا أنظر إلى الأسفل لأرى أنني بدأت في مجاراة نفس إيقاع إيميت وألوريا. "يا إلهي، هذا مثير للغاية، والشعور بقضيبك الضخم وهو يقصفني في نفس الوقت. . . . يا إلهي، أنا أقذف!"

يطبق فرجها عليّ، بينما تبدأ هي بالارتجاف، لكنني لا أتباطأ. أواصل مواكبة الزوجين الآخرين.

تبتعد ألوريا أخيرًا عن إيميت، وعيناها واسعتان وهي تحدق فيه. "كيف تجرؤ على فعل ذلك، أيها البشري!" تصفعه مرة أخرى، لكنه يبتسم ابتسامة عريضة.

يتوقف عن الحركة ويمسك بوركيها بقوة ليمنعها من الحركة. "عاهرة"، يقول، ويدفع وركيه داخلها مرة واحدة. يضيق فمها، لكنها لا تقول أي شيء. "عاهرة"، تقولها مرة أخرى، وهذه المرة عندما يدفعها أسمع أنينًا خفيفًا يخرج من شفتيها. "عاهرة"، يناديها مرة ثالثة، وعندما يدفع، يتشنج جسدها بالكامل، وينزلق الجزء الأخير من قضيبه الضخم داخلها. لا يتحرك بعد ذلك، ينتظرها حتى تنتهي.

يشتعل الغضب في عينيها عندما تفتحهما مرة أخرى، وتصفعه مرة ثالثة. "أنا لست عاهرة أيها الإنسان!"

"إذن قولي اسمي أيتها العاهرة. فقط الفاسقة هي التي تضاجع شخصًا ما ولا تقول اسمه"، يتحدّاها ويصفعها في كل مرة يصفها بالفاسقة ولكن بخلاف ذلك لا تزال ثابتة. أراها تحاول أن تطحن ضده، لكنها تهز رأسها فقط. "فاسقة"، يدفعها. تهز رأسها مرة أخرى. "فاسقة"، دفع.

"إيميت"، اللعنة! اسمك اللعين إيميت! يا إلهي!" هذه المرة هي التي تنحني وتقبل الرجل. لستُ متأكدة من الذي تفاجأ أكثر، إيميت، أم أنا، لكن الرجل يبدأ في الدفع بعنف في القزمة، ويقبلها بحماس في ظهرها، حتى يتماسك جسده، ويصدر شخير وهو يملأ فرجها بالمني.

"أوه، نعم!" تتأوه بروك، وأنا أمسك بوركيها، وأبدأ في قصفها بأقصى ما أستطيع. "قذف في داخلي يا لايدن. املأني بحيواناتك المنوية واجعلني حامل! لا يهمني ما هو، أريد فقط طفلك. ضاجعني يا ليدن، ضاجعني، يا إلهي!" عندما تشدّ عليّ مرة أخرى وتنضم روحها إلى روحي، أفقد أعصابي، وأطلق النار في عمق رحمها، وهذه المرة أتأكد من أن حيواني المنوي قوي. أفكر في تزييف الأمر مرة أخرى، وأتظاهر بمزيد من الأسى على ذلك، لكنني قررت أنه من الأفضل ألا أفعل. لا أعرف إلى أي مدى يمكنها الإحساس به، أو مدى قدرتي على التظاهر بالاضطراب. كما أن الوقت ينفد مني للعودة إلى غايا والآخرين.

مرهقًا رغم الطاقة التي تلقيتها للتو، أسقط على الجانب، آخذ بروك معي، وأحتضنها خلفها. "أحبك يا بروك، وسأظل أحبك دائماً."

"لن يكون لغايا رأي في ما سيكون عليه أطفالك"، تصيح إريس "ولكنني سأفعل!"

نظرت في الوقت المناسب لأرى الظلام يبتلعها بالكامل. عندما يتراجع مرة أخرى، تستقر لؤلؤة سوداء كبيرة في المكان الذي كانت فيه. بعد ثوانٍ قليلة، تعود فحول الكوابيس.

يرفض إيميت و ألوريا النظر إلى بعضهما البعض بينما يرتديان ملابسهما، لكن أنا و بروك نحاول أنا و بروك أن نجد طرقاً للبقاء على اتصال. ربما حاولت إريس أن تدق إسفيناً بيننا، لكنها بدلاً من ذلك جعلت حبنا يزداد قوة.

• * *

"أنا آسفة، ولكننا أقسمنا على السرية"، أقول لـ"آريث" لما يبدو أنها المرة الألف بعد تحية الجميع في الغرفة المستديرة الكبيرة. من الناحية الفنية، لم يطلب منا السرية سوى إيميت وألوريا، ولكنني وبروك اتفقنا أنا وبروك على كتمان السر.

"إذًا لقد دخلت إلى هناك، وتحدثت معها طويلًا، وأعطتك الرمز المميز؟" ترفرف أريث أمامي ويديها على وركيها. "هل فعلت شيئًا منحرفًا حقًا؟ أنت سيئة حقاً في القيام بأشياء منحرفة أحياناً."

أعرف من أين تأتي، لكن لماذا يجب أن تكون صاخبة جدًا بشأن ذلك؟ أرى القزم والفارس يحمران خجلاً بغضب شديد، وآمل ألا ينظر أحد في طريقهما.

تقول غايا وهي تخرج من الأرض: "لم يتبق سوى رمزين فقط أيها المولد الصغير". تندفع ألوريا إلى أم الأرض، وتعانقها عناقًا عنيفًا. تربت غايا على رأسها، لكن عينيها على إيميت. ليس هناك شك في أنها تعرف ما حدث، وأنها ليست سعيدة بذلك. عندما ينسحب القزم بعيدًا، تواجهني غايا في وجهي، وأستطيع أن أرى أن بعض الإجهاد قد اختفى من عينيها. هل هذا أم بسبب الطاقة التي أعطيتها لها في وقت سابق، أم لأن ابنتي وأنجيلا بدأتا في السيطرة على قواهما؟ "أعتقد أن هاتان الاثنتان قد تكونان الأسهل حتى الآن، على الرغم من أنني قلقة بعض الشيء."

يغرق قلبي عندما أسمع هذه الكلمات. "لماذا؟ ما الخطب؟" أنا أطلب.

تقول بيكي: "اسمعها". ألتفت لأنظر إليها.

"لقد أرسلت أنجيلا بالفعل رمزًا لقوتها"، تقول غايا وهي تحمل عنقاء ذهبية صغيرة، "لكن لم ترد أي كلمة من عمود الهواء الجديد".

"ليسا؟" أسأل، وأنا بالكاد أدرك تشابك أصابع بروك في أصابعي. "لكنك ستعرف إذا حدث شيء لها، أليس كذلك؟"

تتجهم أمنا الأرض، وأرى ضجرًا مختلفًا يدخل عينيها. "يمكنني فقط رؤية ما يحدث على الأرض. لا يوجد على الأرض سوى القليل جدًا من الأرض في ديمزن، ولم أتمكن من رؤية ابنتك منذ أن غادرت."

"ولكن ألن تكوني تحت ضغط أكبر إذا كانت ... . ." قطعت بروك، وهي تنظر إليّ بقلق. أعرف ما كانت ستقوله على أي حال. لو أنها قُتلت.

"إنها لم تمت"، تطمئننا غايا. "ويمكنني الشعور بأنها تتحكم في قواها. لكنها لم تستجب لأي من مبعوثي."

"هذا لأني كنت مشغولة بشراء هذه"، صوت ابنتي الذي يشبه نغمات أمها العذبة يكسر الهواء.

ندور جميعًا مرة واحدة، بينما يدخل نسيم بطيء إلى الغرفة. يتطاير الشعر الأشقر المتسخ بينما تطفو امرأة نحيفة ترتدي الجلباب الفضفاض في الوقت الذي كنا نتحدث فيه عنها.

"ليسا!" أصرخ مسرعًا إليها.

"توقفي!" فتأمرني، وفجأة أرتطم بي إلى الوراء بفعل هبّة هواء قوية. "اللعنة، آسف!" صرخت، بينما كنت أحاول أن أجعل الغرفة تتوقف عن الدوران حولي. "ما زلت أحاول التعود على قوتي."

"واو يا ليدن، هذه هي ابنتك بالفعل"، تصيح جينيفر وهي تضحك. "حتى أنها تتجنب الشتم مثلك!"

"افعل ذلك مرة أخرى!" يبكي أريث بعد ذلك مباشرة. "لقد كان ذلك ممتعاً، مشاهدة الأحمق وهو ينفخ في الهواء."

أخيرًا، تمكنت من تصحيح رؤيتي ورأيت ما كان يجب أن أراه من قبل. توجد في ذراعي ليسا مجموعة من مقابض السيوف، لكن لا توجد شفرات.

"ما هذه؟ يسأل جوكس مشيرًا إلى المقابض.

تبتسم ليسا، ولا يمكن أن يخطئ أحد في أنها ابنة ليزا بتلك الابتسامة. "لقد صنعت هذه السيوف. النصال مصنوعة من الهواء، ولا يوجد ما هو أكثر حدة منها." تضع الأدوات على الأرض، وأستطيع أن أرى أن الشفرات غير المرئية تحفر الصخور الصلبة للأرض. قبل أن تسنح لي الفرصة لأتعجب من هذه الهدية الرائعة، تلتف ذراعا عمود الهواء حول عنقي، وتلتف حولي من جميع الزوايا وهي تحتضنني.

"هل أنت بخير؟ أسألها وذراعاي تطوقانها. إنها حرفياً أخف من الهواء.

"لقد كنت مرعوبة في البداية"، قالت لي وهي تثق بي. "لكني تذكرت مشاهدتك وأنت تتخطى الأمور الفظيعة وتخرج أقوى يا أبي. كان عليّ أن أبذل قصارى جهدي."

يمتلئ صدري بالدفء وهي تناديني بأبي. وبدون أن أشعر، تضيق ذراعاي حولها وأنا أحتضنها بقوة أكبر.

"كيف استطعت أن تغادر مجالك الخاص بعد فترة وجيزة من توليك العباءة؟ تسأل غايا.

تضحك ليسا في الواقع وهي تبتعد عني. تقول بسهولة: "أنا طفلة ذات عقلين". "عندما أدركت أن الأمر كله يتعلق بطريقة تفكيري، أصبح التحكم في هذه القوة أمرًا سهلاً." تستدير لتنظر إليّ مرة أخرى، وأرى وجنتيها تتحول إلى اللون الأحمر. "لكن في بعض الأحيان تقف مشاعري عائقًا في طريقي."

"ليسا؟" صوت مرتجف يتداخل، ونلتفت لنرى بيكي تقترب منا في حيرة. يبدو أن السمراء القصيرة تتصارع مع نفسها للحظة قبل أن تجد عزمها. "أنا بيكي. أعرف أمك جيداً."

كانت بيكي غاضبة مني لخلقها ليسا، والآن أتساءل عما تشعر به وهي تواجه ابنة زميلتها الميتة التي كبرت تمامًا.

بالنظر إلى العمود الجديد، أرى دمعة تتدحرج ببطء على خدها دون أن تتأثر بالرياح التي تدور حولها. تقول ليسا: "إن لم يكن هذا طلبًا مبالغًا فيه"، وفجأة أصبحت مترددة كما كانت بيكي مترددة: "أود أن أناديك بأمي بما أن..."

لم تتمكن من إنهاء الجملة، حيث اندفعت بيكي إلى الأمام وعانقت ابنتي. "أجل، أود ذلك!" وهي تبكي بينما تعانق المرأتان بعضهما البعض.

كان عليّ أن أقاوم عواطفي من أن تطغى عليّ وأنا أراقب الاثنتين، إلى أن قاطعت غايا أفكاري بهمسة في أذني.

تهمس لي قائلة: "لديك كل الرموز التي تحتاجها". "الآن حان الوقت لمواجهة الغريب، وموتك.”

ان

الفصل 33

فارون والدخيل

"لديك الآن كل الرموز التي تحتاجها"، يهمس لي غايا: "لديك الآن كل الرموز التي تحتاجها. "الآن حان الوقت لمواجهة الخارجي، وموتك."

إن ثقل الرصاص الذي يملأ معدتي يكفي لإصابتي بالغثيان. أريد أن أتقيأ. أريد أن أذهب إلى غرفتي وأخلد إلى الفراش، متناسيًا كل مشاكل العالم. لا أريد أن أموت. لا أريد أن أواجه أيًا من الغرباء أو ألدول وحليفه الجديد، ومن المحتمل أن أخسر واحدًا أو أكثر من أصدقائي. لقد ضحيت بالكثير بالفعل. كل الدماء والعرق والدموع. حياة "ليزا"، رغم أنني لا أستطيع ربط ذلك مباشرة بـ"ألدول". كل ذلك يبدو أنه يثقلني في هذه اللحظة الواحدة. هذا كثير جداً، أريد أن أصرخ. لم أطلب هذا أبداً!

"تجمعوا جميعًا"، أصرخ متجاوزًا حنجرتي التي لا تريد التعاون. يجب أن أكرر كلامي كي يُسمع صوتي على الجميع، لكنهم هذه المرة ينظرون إليّ. ومرة أخرى يهرب صوتي بينما تنظر إليّ عيون عديدة مترقبة. ماذا سأقول لهم؟ ماذا عن، أشكركم على كل ما فعلتموه بالفعل، لكن الآن أريدكم أن تعرضوا أنفسكم للخطر بينما أحاول أن أعيش بما يكفي للقضاء على وحوش النور. الوحوش التي جعلت حياتي لا تطاق تقريباً.

لحسن الحظ لديّ هؤلاء الأصدقاء معي لمساعدتي على تخطي الأمر.

بالنظر إلى عيون بروك المحبة، وعيون بيكي الذكية، ونظرات شيلا الواثقة، وحتى عيون أريث المتحمسة، أعلم أنني لا أستطيع أن أخبرهم أنني لا أستطيع العيش بعد المعركة الأخيرة. لا أحد منهم سيتفهم الضرورة. يجب أن أموت حتى يكون هناك سلام.

أقول "ليسا"، وأنا أواجه ابنتي. عليّ أن أبتلع الغصة المفاجئة في حلقي بينما تنظر إليّ عينا والدتها. "لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على هدية هذه السيوف." أومأت إلى المقابض بشفرات هوائية غير مرئية.

"لا تكوني رسمية جداً!" تصرخ جينيفر، فتتعالى بعض الضحكات في أرجاء الغرفة. لا يسعني إلا أن أبتسم، مسرورًا لأن بعض التوتر قد تسرب بعيدًا.

"أنت على حق"، أقول للمرأة التي يكاد صدرها ينافس مبنى إمباير ستيت في العظمة. "الآن بعد أن حصلنا على هذه الأسلحة والتعويذات التي نحتاجها، حان الوقت لنقل المعركة إلى ألدول. لقد تعبت من الهروب من الغرباء. حان الوقت لننقل القتال إليهم، ونثبت لهم أن هذه عوالمنا. أثبتوا لتلك المخلوقات أننا لن نقف مكتوفي الأيدي بينما تسعى لتدمير كل ما نعتز به.

أقول: "لقد قدمتم جميعًا بالفعل تضحيات بشكل أو بآخر". لا يسعني إلا أن ألاحظ النظرات المتبادلة بين إيميت وألوريا، وكيف تفرك القزم معدتها. آمل أن يتمكن هذان الاثنان من التعامل مع ما قاما به. كما أنني لا أفتقد فرك أريث لمؤخرتها. "لقد فقدنا أصدقائنا، طرق حياتنا-"

"فقدنا الوزن!" أعلنت جينيفر عن ذلك، وأومأت برأسي إلى وجهة نظرها. كانت المرأة ذات مرة بدينة بشكل مفرط، لكنها الآن تمتلك جسداً قد تقتل أي امرأة في مجال صناعة البالغين من أجله. ما زلت أتساءل كيف حدث ذلك. سأضطر إلى البحث في الأمر إذا كان لدي الوقت الكافي.

"بعضنا فقد عقله قليلاً"، أقولها بابتسامة، قبل أن أضيف: "أو ربما كنت أنا فقط". هناك ضحكات أكثر مما أعتقد أن النكتة تستحق، لكنني ما زلت ممتنًا لها. أحصل على بعض النظرات الغريبة من أولئك الذين لم يكونوا متواجدين خلال حلقتي مع موراماسا. "بغض النظر عن ذلك، نحن هنا اليوم لنثبت أنه مهما كانت الشدائد، لا يمكن للغرباء الفوز!"

لقد فوجئت بحجم الهتاف الذي اندلع فجأة عندما أنهي خطابي، حتى أدركت أن معظمه قادم من الخارج.

تقول غايا وهي تنزلق إلى الأمام: "آمل ألا تمانعوا"، "لكنني مضيت قدما وبثثت كلماتك إلى كل مكان له آذان صاغية من خلال أرضي. يبدو أنها رفعت من معنوياتهم. سيحتاجون إليها."

تقول بيكي بقلق: "إذن سيعرفون أننا قادمون".

أجذب السمراء القصيرة إلى حضن ضيق، ورأسها مستند على صدري. أقول لها: "لقد عرفت بالفعل". ألتفت إلى عمود الأرض ذي البشرة الداكنة، وأسأل: "هل لديك أي فكرة عن أفضل مكان للهجوم، أو أين يوجد الوحش؟

تنخفض زوايا شفتي غايا إلى أسفل، وأنا أعلم بالفعل أنني لن أستمتع بإجابتها.

"عمود النار" تشتبك بالفعل مع المرميدون في أراضيها. ليس لديها ولاء رعاياها كما كان لدى تانافيستا ولاء رعاياها، وهي تتعرض لضغوط شديدة."

"أنجيلا في ورطة؟" ألهث وأنا أمسك بقبضة موراسامي. "علينا مساعدتها!"

"ليس بهذه السرعة"، تحذرني قائلة: "ليس بهذه السرعة"، وعليّ أن أخمد غضبي من التوبيخ في نبرتها. "فارون أيضًا يتعرض للهجوم. يبدو أن صديق الدخيل قد أثر عليه بما فيه الكفاية، لدرجة أنه يقوم بتدمير رعاياه. يجب سحق كلا التهديدين إذا كان لعالمينا النجاة."

للحظة واحدة فقط كنت أميل إلى القول بأن فارون يمكنه الذهاب إلى الجحيم ولا يهمني ذلك، لكنني أعلم أن غايا على حق.

"لماذا لا يتحكم بك الغرباء؟" تسأل بيكي. أبتلع لعنة وأنا أدرك أنني لم أفكر في ذلك أبداً.

"إنها طبيعة عقلي، وكذلك كل الأعمدة، التي يمكن أن تحمينا. لا تسيء الفهم. أنا لا أقول أن عقولكم أضعف من عقولنا" سمراء "إن طبيعة القوة التي نمتلكها تغيرنا. فقط إذا تم إضعاف عقولنا، كما حدث مع فارون من قبل تانافيستا، يمكن للغرباء أن يكتسبوا قوانا ويسيطروا عليها. أو عندما نكون حديثي العهد بقوانا." أومأت برأسها إلى ليسا، التي ترتدي نظارتها ذات اللون الكهرماني. "لا أعرف كيف سيطرت على عمود النار السابق، ولكن يجب أن تظل أنجيلا وليسا بأمان طالما أنهما ترتديان تلك النظارات."

"ماذا عن عمودي النور والظلام؟" تسأل بيكي بعد ذلك.

تضحك غايا بهدوء قبل أن تجيب. "إنهما أكبر مني سنًا. لن يكون أي منهما عرضة للغرباء. لهذا السبب كان على ألدول أن يعمل من خلال تانافيستا في البداية، لإضعاف هذا العالم، بدلاً من أن يأمرنا بالانتحار. قد تبدو قوته مطلقة، لكن بعضكم يعرف أنه يمكن محاربته."

ألقيت نظرة على بيكي، آمل ألا تكون لا تزال تشعر بالسوء حول كيفية سيطرة ألدول عليها وكادت أن تقتلني. من العزيمة الفولاذية في عينيها، أرى أن عقلها يعمل من خلال أشياء أخرى، مستوعبًا ما قاله عمود الأرض.

تضيف غايا: "قد تتفاجأ عندما تجد أن مارشوسياس يقاتل ضد عمود الماء". يجب أن أمنع نفسي من الشتم. ما زلت أحمل حقدًا على الشيطان بسبب ما عرّضنا له في عالمه الكابوسي. "أيضًا، لقد تقدم العديد من سكان الظلام للقتال من أجل الغريب في كلا العالمين. فالخارجي إما كذب عليهم أو يتلاعب بهم لتحقيق أهدافه. بعضهم يستمتع بالفوضى ويقاتل لأسبابه الخاصة."

"هل لديك أي أخبار جيدة؟" أصرخ بغضب متضايقًا أكثر فأكثر حيث يبدو أن الأمور تزداد سوءًا.

تقول ليسا: "نحن على قيد الحياة، وما زلنا قادرين على القتال". ألتفت إلى ابنتي وعيناي متسعتان وأنا أدرك كم كانت تتصرف مثل أمها.

أقول لها: "أنتِ محقة"، وأحاول أن أحبس دموع الفخر. سواء كان ذلك بسبب الوقت الذي أمضته في ذهني، أو بسبب قدرتها الخارقة للطبيعة، فهي تعرف كيف أشعر. لا أبالي بالرياح العاصفة وهي تحتضنني بقوة.

"غايا"، أصرح وأنا ألتفت لمواجهة المرأة، "هل يمكنك إرسال بعض من قواتك لدعم أنجيلا؟ أومأت برأسها، فابتسمت، على الرغم من عدم وجود أي مرح في ذلك. "إذا كان هناك أي قوات يمكن أن تساعد مارشوسياس فأرسلها إليه. أكره ذلك الوحش لما فعله، لكن طالما أنه يقاتل إلى جانبنا، فسأدعمه."

"يجب أن نذهب لمساعدة مارشوسياس"، تقول بروك مشيرة إلى أوندين وأريثوسا. "يمكننا أن نكون بمثابة عينيك وأذنيك هناك." وتتوقف للحظة واحدة قبل أن يلمع بريق في عينيها. "هذا إذا كنت موافقًا على ذلك يا جنرال سنو."

جنرال سنو؟

"لا أعتقد..." بدأ توماس في المجادلة، لا شك في البقاء مع أوندين، لكنني قطعته.

"تذكر ما علمك إياه والدي يا توماس"، قلت له "تذكر ما علمك إياه والدي يا توماس". "إذا كانت هناك طريقة ليأخذوك بأمان إلى مجالهم، فاذهب معهم. وإلا يمكنني الاستفادة من خبرتك العسكرية هنا." كان أبي قد أخبره أن أوندين من ذلك النوع من النساء اللاتي يحتجن إلى معرفة أن رجلها موجود من أجلها، يدعمها ولا يوقفها.

نظر زميلي القديم في العمل مني، إلى أوندين، ثم عاد، قبل أن يبتلع نظراته بشكل واضح. يقول: "لم أصل إلى مرتبة عالية جدًا في الرتب قبل أن أخرج من الخدمة"، "لكنني سأساعد بأي طريقة ممكنة".

قلت له: "شكرًا لك"، قبل أن أعود إلى غايا.

"سنذهب لمساعدة الشيطانة الخاصة بك"، قالت جينيفر قبل أن أتمكن من قول أي شيء. "هيا، أيها العجوز"، تضرب جوكس بمرفقها في أضلاعه. "إذا قمت بأداء جيد بما فيه الكفاية، ربما سأسمح لك بإلقاء نظرة أفضل على هذه الأثداء التي لا يمكنك التوقف عن التحديق فيها!"

من وجه قائد الشرطة، لا يمكنني معرفة ما إذا كان يتطلع إلى هذا الاحتمال أم أنه غير سعيد بسبب القبض عليه. بالطبع، هو أيضًا متزوج، لذا من يدري.

"بلو"، ألتفت إلى التنين الذي يتشمس على الشرفة، "اذهب معهم، وحافظ على سلامتهم". تشخر التنين رداً على ذلك، والدخان يتصاعد من أنفها، لكنها تقف وتنتظرهم. يلتقط كل من المرأة الراندي والرجل ذو الأنف الخطاف شفرة هوائية من الكومة ليضيفوها إلى بندقيتهم وبندقيتهم ثم يصعدون على ظهر التنين.

ضحكت جينيفر قائلة: "آمل أن يكون هذا مقبضك يطعنني في ظهري". وقبل أن تسنح الفرصة لـ"جوكس" للرد، ينطلقان. أتمنى حقاً أن أراهم مرة أخرى.

ألتفت لأنظر إلى بيكي وشيلا وإيميت وألوريا وغايا. كانت شيلا هادئة جداً لدرجة أنني كدت أنساها. أنا حائر فيما سأفعله بعد ذلك.

"إذا تمكنا من القضاء على تلك الموجودة في مجال الماء أولًا"، تقول بيكي وهي قادمة لإنقاذي "هل يمكننا استخدام ذلك ضد النمل الناري؟

تقول غايا: "العوالم على جانبين متقابلين من هذا العالم". "ولكن يجب أن يكون هذا هو الأضعف."

"إذًا سأتوجه إلى هناك أولًا"، أقول للغرفة.

"أتمنى أن أذهب معك يا معلمي"، تقول شيلا بخنوع.

أنظر إلى عينيها البنيتين، وأكره أن أرفضها. "أود أن آخذكم جميعًا لو استطعت، لكنكم لن تكونوا قادرين على التنفس تحت الماء. ابقوا وساعدوا في الجهود المبذولة هنا. أريدكم جميعاً أن ترتدوا نظارات البلوبلوكر التي أعطتكم إياها جوكس."

"كما تشاء يا سيدي"، قالت بطريقة تبدو أقرب إلى "لكنني ما زلت أريد الذهاب."

"لقد استدعيت بعض الروكس ر ."، تقول ليسا. "ستكون أسرع طريقة للطيران. حتى أسرع من شكل التنين الخاص بك."

"كيف ستطير الصخور؟" يسأل توماس مرتبكًا.

"سترى"، تقول بضحكة ناعمة أتمنى ألا يسمعها. أرى بالفعل الطرق الغامضة للأعمدة بدأت تظهر فيها. بعد لحظات، نسمع صراخاً عالياً في الخارج، ويحط طائران ضخمان على الشرفة. المخلوقان الطائران الضخمان بالكاد يتسعان على شيء يمكن لبلو أن يستريح عليه بشكل مريح. إن جناحيهما كبيران بما فيه الكفاية لدرجة أنني لن أتفاجأ إذا كانا قادرين على رفع الفيلة في الهواء. تقول ليسا بلا داعٍ: "هذه طيور الروكس".

أقول للرجل وأنا أحاول إخفاء ابتسامتي من ردة فعله: "انظر لاحقًا". "جايا، هل يمكنك وضع توماس في مكان ما، حيث يمكنه مشاهدة المعركتين؟"

"لا يمكنني رؤية معظم ما يحدث في الماء"، قالت لي: "لكن يمكنني أن أريه ما يحدث في الماء. "لكن يمكنني أن أريه ما يمكنني رؤيته." تلوح بيدها أمامها. تتغير الأرضية، وتتحول إلى تمثيلات صغيرة للتلال والجبال. يمكنني أن أرى قمة جبل تانافيستا، أو بالأحرى قمة جبل أنجيلا في منطقة واحدة على شكل قوس قزح. تتحرك المخلوقات في الأرجاء، في صورة مصغرة أيضًا، وأدرك أنني أنظر إلى مجال النار بأكمله. في الجهة المقابلة لذلك يوجد شريط قوس قزح منحني بشكل معاكس. يحتوي هذا الشريط على عدد أقل من المخلوقات، ويمكنني أن أخمن فقط أن معظم قوات فارون تسبح حيث لا يمكن لـ Gaia رؤيتها.

للحظة واحدة، أرى بقعة مضيئة في نصف الخريطة المائي، وأعلم أنه لا بد أن يكون الخارج الآخر. على الرغم من أنني أعلم أنه لن يكون هناك بحلول وقت وصولي، إلا أنني ما زلت أهرع إلى الجزء الخلفي من أقرب روك وأقفز إلى هناك.

"توماس"، "غايا"، أترك كل شيء بين يديك. بيكي" و"شيلا"، أرجوكما قدما ما تستطيعان تقديمه من مساعدة. .ليسا"، أرجوك اعتني بنفسك ."إيميت"، "ألوريا . . . رجاءً حاولوا ألا تقتلوا بعضكم البعض". .لا أنتظر رداً بينما تهبط "أريث" على كتفي تتسلق الحوريتان الأخريان على الروك الأخرى وننطلق. نتمسك ببعضنا البعض بقوة، بينما تحلق الطيور الضخمة.

حتى عندما أطير على هيئة تنيني، لا أتحرك بسرعة أو سلاسة الروك. في وقت أقل مما كنت أتصور، وبالتأكيد ليس وقتًا كافيًا بالنسبة لي لأستعد ذهنيًا، تبدأ الطيور الضخمة في التحليق في الهواء، وتحلق فوق الماء.

"أريث. . . ." أتعثر، لست متأكدًا مما أفعله مع الجنية. لا أجرؤ على إرسالها إلى مارشوسياس، بالنظر إلى غضبه منها من قبل، لكنني لا أعرف ما إذا كانت تستطيع التنفس تحت الماء أيضًا.

تقول لي: "سأتولى أمر ذلك الشيطان الشرير الضخم". "لا يمكنه أن يخيفني بعد أن أصبحت حرًا الآن لأكون معك." تعطيني قبلة عفيفة على خدي، ثم تقضم شحمة أذني قضمًا غير عفيف. على الرغم من أن كلماتها تبدو غريبة، إلا أنني أفهمها. لا يمكن للشيطان أن يؤذيها بعد أن انكسرت عذريتها، ومع ذلك لا تزال حرة في الحركة. على الأقل، من الأفضل ألا يفعل!

أقول لها: "اعتني بنفسك". تندفع لأعلى لتعطيني قبلة سريعة أخرى على خدها، لكني أدير رأسي في الوقت المناسب ليهبط وجهها بالكامل بين شفتي. وبينما هي تتلعثم، أقول لها: "أحبك".

يتوهج جسدها بالكامل لبضع ثوانٍ قبل أن ترفرف بعيدًا. قبل أن تبتعد عن سمعي، أسمعها تصرخ: "من الأفضل أن تنجو من هناك أيها الأحمق! هناك بعض الأشياء المنحرفة التي أريد أن أفعلها بك عندما ننتهي!"

على الرغم من نفسي، أحمّر خجلاً بينما تنظر إليّ الحوريتان. لا يساعدني الأمر عندما تضيف بروك: "من الأفضل أن تنجو بحق الجحيم. هناك أكثر من مجرد أشياء منحرفة أريد أن أفعلها."

"يبدو أنه بارع في هذه الأشياء، أليس كذلك؟" يتأمل أوندين بعد لحظة.

أغطس في الماء قبل أن أرى وجه بروك الذي تخيلت أنه سيشعر بالفضيحة. لحسن الحظ لم يكن أوندين يلمس أي أرض، لذا أعلم أن توماس لم يسمع ذلك من خلال غايا.

أصنع ذيل التنين الخاص بي ليدفعني عبر الماء، وأفتح رئتيّ على الماء، كما فعلت في المرة الأخيرة التي دخلت فيها هذا المجال. لم أسبح بما فيه الكفاية لأعتاد على الشعور الغريب في البداية، حيث يملأ السائل صدري ويبرده، مما يبطئ تنفسي. أتجاهل ذلك، وأسبح نحو أبراج قلعة فارون أسفلنا. أتعجب كيف أنني منذ وقت قصير لم أكن أطيق أن أكون في مياه أعمق من ركبتيّ، لكنني الآن أسبح إلى قاع محيط هائل.

التحذير الوحيد الذي تلقيته هو شهقة بروك قبل أن يعض شيء ما ذيلي بشكل مؤلم. أدور في الماء، وأرى شيئًا يبدو وكأنه خليط بين سمكة قرش أبيض كبير وتمساح. هذا هو كل الوقت الذي أملكه للانطباع، حيث أرى هذا الشيء يفتح فكيه كاشفًا عن صفوف عديدة من الأسنان الحادة، ويستعد لعضي مرة أخرى. أتمكن من إزاحة زائدتي بعيدًا في الوقت المناسب لتجنب العضة، وأمسك بموراسامي، وأستعد لسحب سيفي.

تسبقني بروك إلى القتل، ونصلها الأزرق المتموج غير مرئي في الماء. في وقت أقل مما أتصور، يطفو رأس قرش الوحش بعيدًا عن جسده.

تقول أوندين: "سيجذب هذا الدم الكثير من هؤلاء". أدرك أن كلتا الحوريتين عاريتان فوق ذيل السمكة الطويل. ألتفت، وأرى أن ذيلي ينزف بغزارة من لدغة، ممزوجة بدم مخلوق القرش التمساح.

"بما أن الذيل ليس جزءًا منك، هل يمكنك شفاؤه؟" يسأل بروك.

" فأقول وأنا أهز رأسي: "لا، إذا كنت سأغير الذيل، فإن مؤخرتي ستصبح جزءًا من الجرح". ثم خطر ببالي شيء قالته غايا عندما حذرتني من مواجهة ألدول. قد لا أكون قادرًا على امتصاص طاقة الدخيل بأمان، ولكن ماذا عن الطاقة المحيطة في الماء؟ هل يمكنني استخدامها لإغلاق جروحي؟

أغمض عيني، وأركز محاولًا سحب طاقة الماء إلى داخلي لشفاء الضرر. ألهث، أفتح عينيّ وأرتجف. تحول الماء من حولي إلى طبقة رقيقة من الثلج! يجب أن أتذكر ذلك، وأن أكون أكثر حذرًا، أعتقد وأنا أخرج نفسي من شرنقتي الصغيرة.

تقول بروك وهي مصدومة وتفرك ذراعيها للتدفئة: "لم أكن أعلم أن بإمكانك صنع الثلج". حلمات كلتا الحوريتين صلبة كالصخر في الماء البارد.

أقول "هيا بنا"، وأقبلها قبلة دافئة لأجعلها تتحرك. ليس لدينا الوقت الكافي لكي أشرح لها لماذا سحب الطاقة من الماء وحولته إلى جليد. لم أكن جيدًا أبدًا في صف الفيزياء في الكلية، على أي حال.

تستقبلنا أصوات المعركة قبل وقت طويل من وصولنا إلى قلعة فارون، حتى في أعماق المياه شبه العكرة. تومض الأضواء بينما تتصارع مجموعتان بشكل سحري مع بعضهما البعض، وتشتبك السيوف بينما يصاب آخرون ويموتون.

"أين يمكن أن يكون فارون أو الغريب الآخر؟" أسأل بروك، لكن أوندين هي التي تجيب.

"يجب أن يكونا في الفناء الرئيسي." بالنظر إلى صديقة توماس، لا يزال عليّ أن أعترف أن نظارات البلوبلوكر لا تنصفها. كلتا المرأتين جميلتان في حد ذاتهما، لكن النظارات تكاد تضفي عليهما طابعاً هزلياً. ليست الصورة التي نرغب في الحصول عليها ونحن ذاهبون إلى المعركة، لكن السلامة أفضل من الندم.

أصرح وأنا ألوح بيدي قائلاً: "تقدمي الطريق".

عندما نقترب، أسحب موراسامي من غمده وأشعر على الفور بثقة أكبر.

احذر يا بني، صوت شيمهازو يملأ رأسي. إذا جرحت أي شخص معي، ستكتسب قواه.

وهل يجب أن أكون حذراً من ذلك؟ أرد عليه عقلياً بسؤاله.

ماذا لو كانت قواهم تدفعهم لقتل أو إيذاء من حولهم باستمرار؟ أيضًا، لا أعرف إلى أي مدى ستصمد قواي العقلية، بينما أستمر في قتال موراماسا وماساموني من أجل الهيمنة. كل قتل تقوم به، قد يجعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لي.

لم أفكر في ذلك لثانية واحدة فقط ،أنا أميل إلى إعادة غمد النصل لكني أبقيه خارجاً. موراسامي هو أفضل أسلحتي الآن. سأبذل قصارى جهدي كي لا أجعل وجود والدي أسوأ مما هو عليه بالفعل، لكن مصير عالمين يقع على عاتقنا. كما قلت من قبل، السلامة خير من الندم.

مهما فعلت، لا تستخدمه على فارون. لن يؤدي ذلك فقط إلى نقل كل قوته كعمود الماء إليك، بل سيقتلك على الأرجح. أنت لا تتماشى تمامًا مع الماء كعنصر. وهذا أيضًا سيجعل من المستحيل على أي شخص آخر أن يصبح عمود الماء، لأن عباءته ستصبح عديمة الفائدة.

بعبارة أخرى، يجب أن أكون حذرًا!

هناك مجموعة من حوريات البحر تحرس الماء بين ما أعتقد أنه قد يكون الفناء والمكان الذي نحن فيه الآن. عند رؤيتنا، يندفعون إلى الأمام مستعدين لمواجهة هجومنا. إنهم يفوقوننا عددًا، ثلاثة إلى خمسة، لكننا لا نبطئ بينما هم يتقدمون.

أسمع اسم "أوندين" يُذكر من الجانب المقابل، وأدرك أنهم لا بد أنهم تعرفوا عليها. تبدد أملي في أن هذا يعني أنهم سيسمحون لنا بالمرور عندما هاجمني اثنان من الحوريات. حتى مع المهارة التي منحني إياها مارشوسياس في عالمه الكابوسي، بالإضافة إلى ما ينقله سيفي، يصعب علي الدفاع عن نفسي دون قتلهم. تتباطأ صداتي بسبب الماء، مما يجعل الأمور أكثر صعوبة. لا يتمتعون بأي مهارة أو براعة في هجماتهم، فهم ببساطة يخترقون ويقطعون في محاولة لاختراق دفاعي المنيع. لا يتم إعاقة حركاتهم، وأتساءل عما إذا كان لذلك علاقة بعيشهم وتدريبهم في الماء.

يتصلب أحد المهاجمين، وبعد لحظات يخترق الهواء المغلي صدر الرجل الآخر. بالنظر إلى ما وراءهما، أرى أوندين تسحب خنجر الهواء من ظهر الأول قبل أن تسحب نصلها الأطول من صدر الثاني. وبينما هي تغمد نصلها، أتعجب من أن نصلها كان غير مرئي عندما كانت خارج الماء، لكنه كان ملحوظًا جدًا عندما كانت تحت الماء، بينما أصبح نصل بروك الآن غير مرئي هنا.

بالحديث عن بروك . . التفت في الوقت المناسب لأراها تمسح نصلها على ذيل أحد مهاجميها وتنظفه.

"لقد قاتلت بشكل جيد"، "بروك" تمدح حورية البحر الأخرى. "بمجرد أن ينتهي هذا الأمر، يجب أن تتقدمي بطلب لتكوني قاتلة."

تضحك أوندين وهي تهز رأسها. "لم أكن دائماً بهذه البراعة، وقد استخفوا بي." أتساءل متى اكتسبت المهارة الإضافية. هل كانت تتدرب؟ "بالإضافة إلى ذلك، لا أريد استخدام إحدى هذه الشفرات. بالإضافة إلى أنني لم أستخدم سوى واحد فقط. إلا إذا احتسبت النصلان اللذان لم يستطع ليدن التعامل معهما."

ضحكت النساء على حسابي للحظة. سمحت لهن بذلك. يعلم الله أنه لن يكون هناك فرصة كافية للضحك في الفترة القليلة القادمة.

• *

نحن الثلاثة لاهثون عندما نصل أخيرًا إلى الفناء. شعرنا أنه في كل مرة كنا نلتفت حولنا، كانت هناك مجموعة أخرى مستعدة لمهاجمتنا. أين كل المخلوقات التي تقاتل إلى جانبنا؟ لحسن الحظ لم يصب أي منا بجروح خطيرة، فقط بروك وأوندين أصيبتا بخدوش مختلفة. لم يتمكن أي شيء من اختراق دفاعات موراسامي، على الرغم من صعوبة القتال تحت الماء.

يسحب مشهد عشرة من حوريات البحر يحيطون بتمثال ضخم لفرس البحر وكرة ملونة متوهجة من الضوء كل أفكار المعارك السابقة من ذهني.

يصرخ الحوريون عندما يروننا، لكنني لاحظت أن لا أحد منهم يحمل سيوفًا.

"أيها السحرة!" تصرخ بروك بتحذيرها بينما يرفع أحدهم يده مصوبًا كفه المفتوحة نحوي.

تنطلق كرة من الضوء عبر المساحة الفاصلة، بسرعة كبيرة لا يمكنني تفاديها وتضربني في صدري مباشرة.

تدفعني قوة الصدمة إلى الوراء بضع بوصات. أنظر إلى صدري وأبتسم عندما أتذكر أنني محصن ضد السحر في الغالب. النظرة التي تعلو وجه الحوري الآخر لا تقدر بثمن وهو يحدق بعيون واسعة وفم مفتوح.

"اقتلوهم"، صوت ضخم يصرخ "اقتلوهم". أقسم أن الماء يرتجف من الصوت. عندما نظرت إلى الأعلى، رأيت أن ما ظننته تمثالاً هو في الواقع فارون. لقد لاحظنا. الضوء الملون بجانبه يومض بالطريقة التي أعرف أن الغرباء يتواصلون بها.

ألتفت إلى بروك وأوندين، قلقًا من أن يقعوا تحت سيطرة هذا الشيء، لكنهم يبتسمون لي من وراء نظاراتهم.

تقول أوندين: "هذا غريب". "أشعر وكأنني يجب أن أكون قادرة على فهمه، لكن كل شيء مشوش."

أقول لها: "مرحبًا بك في عالمي".

يقاطع عمود من القوة أي حديث آخر لأنه يصطدم بنا، وسواء كنت محصناً أم لا، ما زلت مجبراً على العودة إلى الوراء. تبدو الحوريتان في حالة أسوأ، وألعن نفسي وأنا أتذكر أنهما ليستا محصنتان ضد السحر على الإطلاق.

حسنًا، إذا كان بإمكاني امتصاص الطاقة الخارجية لاستخداماتي، فهل يمكنني امتصاص هذه التعويذة؟ وبعد لحظات، تتلاشى التعويذة ويصحح ثلاثتنا أنفسنا.

أصرخ في وجه الحوريات "سحركن عديم الفائدة"، على أمل أن أدعهن يهربن.

ثم ألاحظ التوهج خلف أعينهم. ليس لديهم خيار فيما يفعلونه.

وباستخدام ذيلي للدفع، أسرع إلى الأمام، مستخدماً القوة التي اكتسبتها من امتصاص التعويذة الأخيرة للتحرك بسرعة أكبر.

تنبثق قبة حول المجموعة. فاصطدمت بها، وارتدت بعيدًا. ألعن غبائي.

خطرت لي فكرة، وسحبت موراسامي من وركي وأسقطت النصل بقوة على الحاجز. يتحطم كالزجاج المكسور، وينهار معه جميع الحوريات العشرة، حيث يفقدون الإحساس بسبب رد فعل القوة العكسي.

فقط فارون والدخيل يقفان أمامي.

يومض الخارجي مرة أخرى، وأستطيع أن أرى فارون يزداد غضبًا بينما يرتفع فوقي بعشرة أقدام.

"لا أستطيع! إنه محصن ضد قوتي"، يصرخ فرس البحر الضخم ردًا على ما أخبره به الخارجي.

بطريقة ما يمكنني أن أشعر أن الغريب يستدير لينظر إليّ بينما يسبح بروك وأوندين إلى ظهري.

"كيف عرفت أن هذا سيكسر درعهم؟" تسألني بروك بهدوء.

"لأن سيفي يمتص القدرات والقوى. لم أكن أعتقد أنه سيفعل-أومف!" أنخر بينما يصطدم ضوء ساطع في صدري. كنت سأطير - أسبح؟ - لو لم تمسك بي حوريات البحر. عندما تتضح رؤيتي، أدرك أنني أكافح لمجرد التنفس. هناك ثقب بحجم صدري محترق في قميصي. لم يؤذني ليزر الغريب، بقدر ما آذاني تأثيره الذي أفقدني أنفاسي. لماذا يمكن للغريب أن يؤثر عليّ، بينما لا يمكن للسحر الآخر أن يؤثر عليَّ؟

بالنظر إلى الوراء، أرى أن الغريب قد هرب، تاركاً لنا التعامل مع فارون.

من الواضح أن فرس البحر مذعور، حيث بدأ بإلقاء العديد من التعاويذ علينا. ولسوء حظه، أمتصها بسهولة، وأستعيد أنفاسي.

"توقف يا فارون!" أنا آمر عمود الماء. "لقد خسرت. إذا كنت لا تريد أن تموت أيضًا، فاستسلم!"

ومع ذلك، فهو لا يستسلم، ويبدو أنه يزداد جنونًا.

"بروك، أوندين، اخرجوا من هنا"، أقول لرفاقي.

"لا يمكنك قتله"، تقول بروك والخوف يخنق نبرتها. "لا تزال ليسا وأنجيلا ضعيفتين للغاية. إن قتل فارون لن يؤدي إلا إلى إضعاف هذا العالم أكثر."

"سأقابلك على جزيرة مارشوسياس"، أصرح رافضًا النظر إليها. "أخرجها من هنا يا أوندين." لا يترك صوتي أي مجال للجدال وتهرب الحوريتان.

يحاول فارون مهاجمتهما، لكنني أحبط كل محاولاته. يركز فرس البحر عليّ مرة أخرى، ويتوقف أخيرًا عن إلقاء التعاويذ في طريقي. وبدلاً من ذلك، يهاجم جسدياً. يسبح هذا المخلوق أطول مني بعشرة أقدام، وهو أقوى مني بسهولة. يندفع ذيله الملتف نحوي، لكن مع كل القوة التي اكتسبتها من تعاويذه، أتفاداه بسهولة. مددت يدي، وأمسكت بذيله في يدي. حتى في نهايته، بالكاد أستطيع وضع يدي حول طرفه. لا نكات قذرة هنا، من فضلك. أستطيع أن أشعر بالعظام الصغيرة التي تشكل الزائدة المرنة تتكسر وتتحطم تحت قبضتي القوية.

يصرخ فارون، لكنني أرفض أن أتركه. وبدلاً من ذلك، أركز بشدة، وأسحب كل الطاقة المحيطة حول عمود الماء، ولكن ليس من ه العمود نفسه. تزداد صرخات فرس البحر خشونة بينما يبدأ الصقيع أولاً، ثم الجليد بالتشكل على حراشفه اللامعة. يحيط بي البرد، لكني أبذل قصارى جهدي لتجاهله، بينما يتكاثف الجليد ويحاصر المخلوق بداخله.

لا أعرف كم من الوقت أبقى هناك وأنا أسحب الطاقة وأحبس فارون في الجليد، ولكن عندما أتوقف أخيرًا، تكون ذراعي مغطاة بالجليد المتجمد حتى مرفقي. يمتد جدار صلب من الماء المتجمد من أحد طرفي الفناء إلى الطرف الآخر. غير متحرك، لكنني أشعر بطريقة ما أنه لا يزال حياً، هو فارون. لا تغيب عني سخافة محاصرة فرس البحر في عنصره الخاص، لكن آمل أن يبطئه هذا بما يكفي لأتولى أمر الوحش الخفيف.

"أقول للمخلوق المجنون: "لا أعرف ما إذا كان بإمكانك سماعي"، لكنني أريدك أن تعرف أنني لست عدوك. ذلك المخلوق الآخر كان كذلك. عندما أنتهي منه، سنرى بشأنك."

مع ترك هذه الكلمات المشؤومة في الهواء، أستخدم أقل جزء من القوة المتدفقة في أطرافي لأحرر ذراعي من الجليد الذي يصل إلى مرفقي.

أستدير، وأسبح سريعًا خارج الفناء، متحركًا بأسرع ما يمكنني. هذا المكان بارد للغاية!

أصادف بروك وأوندين وأنا أغادر القلعة، وأعبس في وجهيهما لعدم ابتعادي.

"قبل أن تغضبي"، تقاطعني بروك قبل أن أتكلم، "قبل أن تغضبي"، "لقد توقفنا لأنه بدا لي أن المخلوق الآخر ذهب إلى الجزيرة، ولم نكن نريد أن-أوه!"

لا أضيع أي وقت، وأمسك بكل امرأة حول خصرها العاري وأدفعنا عبر الماء. بكل طاقتي المكتسبة، نحقق وقتًا رائعًا. عندما أرى الأرض تبدأ في الانحدار لأعلى، أتجه نحو السطح. أخترقها بقوة كافية للذهاب في الهواء، وبسرعة تفوق سرعة التفكير، أتحول إلى شكل تنيني، وأمتص النساء معي، وأرسل موجة صدمة بينما أسحب الهواء من حولي لأشكل كتلتي.

تتساقط قطرات الماء من أجنحتي بينما تلتقط الهواء. أستطيع أن أرى الشاطئ على الجزيرة، وأدرك أن المطر قد توقف. هل هذا لأنني حبست فارون، أم أنه مات في مكعب الثلج؟ أرتجف من التفكير في عواقب هذا الأخير.

لا أملك الوقت للتفكير في الأمر أكثر من ذلك، حيث أرى أريث ومارشوسياس في شكل ذئب مجنح وذيل ثعبان يقاتل مع مجموعة من الغرينديلوز المصممين. تدفعهم ببطء إلى أسفل الشاطئ سيكولوبوسات شاهقة تلوح بهراوات ضخمة وتلقي بالصخور. لماذا تقاتل السيكولوبس من أجل الغرباء؟ بعين واحدة فقط ومن هذه المسافة، من المستحيل رؤية ما إذا كان يتم التحكم بهم.

تقول بروك: "أكره عندما تخرجني من القتال هكذا"، لكنني أتجاهلها. لقد أصبحت جزءًا مني عندما تحولت.

أطلق زئيراً، غاضباً من أن يجرؤ أحد على مهاجمة إحدى نسائي. عندما أهبط على الشاطئ، تحدق السيكولوبس في وجهي للحظة وجيزة قبل أن يرفعوا أسلحتهم ويأتوا إليّ.

يمكنني أن أرى أن أريث تصرخ بشيء ما، لكنني لا أستطيع سماعها بسبب الوحوش ذات العين الواحدة القادمة إليّ.

هل هناك أي قوى يجب أن أقلق بشأنها عند قتلهم؟ أسأل والدي، وحوريات البحر يستمعون.

"ألهذا السبب اضطررنا لقتل كل حوريات البحر الأخريات هناك؟ وأنا الذي ظننت أنك أخيرًا فشلت في شيء ما"، يمازحني أوندين.

لا يا بني إلا إذا كنت تحسبها قدرة على أن تكون ضخمًا وقبيحًا وبارعًا في الترقيع.

"يمكنك أن تكون أقل جاذبية يا ليدن"، يمازحني أوندين. "أعتقد حقًا أنك وسيم أكثر من اللازم لمصلحتك."

"أعتقد أنه من النوع المناسب من الوسامة"، تأتي بروك للدفاع عني.

جيد، على ما أعتقد، في إشارة إلى كلمات والدي. أمزق الصف الأمامي من الوحوش. مع كل ضربة من مخالبي القوية، أشعر بأنني أزداد قوة. ترتد هراواتهم عن جلدي المتقشر دون أن يلحق بي أي ضرر، وحتى الصخور لا تصطدم بي إلا دون أن تسبب أي ضرر. مع كل ضربة من مخالبي، تسقط الوحوش أرضًا، حتى يفر من تبقى منها عائدًا إلى كهفه. حسنًا، البعض يفر، والبعض الآخر يعرج، وواحد يزحف عائدًا إلى منزله.

أنظر حولي، وأنا لا ألتقط أنفاسي بعد مجهودي، محاولًا العثور على الدخيل.

"ليدن!" أسمع عريث يصرخ في رعب. يزداد دمي برودة عند سماع هذا الصوت.

أدير رأسي على عنقي الطويل، فأرى مارشوسياس لا يزال في هيئته الحيوانية، والجنية الذهبية بين أسنانه.

"دع. هي. اذهب!" آمر الشيطان تخاطريًا، لكن عندما ينظر إليّ، أرى التوهج خلف عينيه. "إذا كنت تظن أن التحكم فيه سيبقي يدي في يده، فليس لديك أدنى فكرة عن مدى رغبتي في قتله"، أفكر في الشيطان المتحكم فيه.

يغمز مارشوسياس بعينيه وأرى الوهج يتلاشى من نظراته. وبعد ثانية يتثاءب في ارتباك، ويبدو كالكلب تمامًا، ويسقط أريث من فمه. عندما تصطدم بالرمال ولا تتحرك، يسري الخوف في جسدي الضخم ويحل محله الغضب على الفور.

"لا تفعل أي شيء أحمق"، تنصحني بروك، لكنني أمنعها. في الواقع، أتحول إلى هيئتي البشرية مرة أخرى حتى لا آخذها في هذه المعركة.

وبطبيعة الحال، أنسى تشكيل ملابسي.

يلقي مارشوسياس نظرة واحدة عليّ، وموراسامي في يدي بالفعل، ويعوي وهو يهرب. لا بأس بذلك إنه ليس هدفي الآن على أي حال

"بروك"، "أوندين"، اعتني بـ"أريث". أحتاج إلى إطفاء أنوار شخص ما." في القطب الشمالي دفء أكثر من نبرة صوتي الآن.

أغمض عيني، أسحب بحذر الطاقة من حولي. هل سينجح هذا؟ ما زلت أعتاد على هذه القدرة الجديدة. أم أنها قدرة قديمة بلمسة جديدة؟ أنا قادر على الإحساس بمجموعة أكبر من الطاقة في الداخل. لا أتردد قبل الانطلاق بسرعة فائقة في ذلك الاتجاه.

عندما ألحق بالغريب، أجد كائنين من السيكولوبس وكائن جرينديلو واحد يحرسونه. تهاجمني المخلوقات الثلاثة غير آبهين بخطرهم. من خلال التوهج في أعينهم، أعرف أنهم لا يفعلون ذلك بمحض إرادتهم. فقط الجرانديلو هو الذي ينجو، حيث أضربه في مؤخرة رأسه بقبضة موراسامي. ومع ذلك، يتدحرج رأسان أعوران أمامي.

"استسلم"، أقول للمخلوق الخفيف. "لا يمكنك الفوز بهذا."

هذه المرة، أتوقع صاعقة الضوء التي تنطلق من هذا الشيء. يبدو الأمر وكأنه لعب أطفال، بينما أتنحى جانبًا، تاركًا نصلي ذا اللونين في طريقه. أسمع صرخات والدي بينما تتدفق طاقة الكائن الخارجي إلى نصلي، لكنني أحاول تجاهلها. يستمر الهجوم لأقل من ثانية. أصوّب النصل إلى المخلوق مرة أخرى، وأعيد توجيه النصل إلى المخلوق، راغبًا في إخراج كل الطاقة الجديدة. في البداية لم يحدث شيء لبضع ثوان، واستمر صوت شيمهازو في الصراخ في رأسي. ثم ينتابني إحساس موجع من أحشائي، ويتصاعد الضوء من طرف النصل الذي يشبه الكاتانا. يستطيل وسرعان ما أرى أنه قد اتخذ شكل دولفين صغير. أسرع مما كنت أتصور، ينطلق الدلفين إلى الأمام سابحًا في الهواء. يخترق أنفه مركز الدخيل. هناك نفخة من الدخان اللاذع، ثم لا شيء.

"حقًا؟" أسأل، وأنا أشعر بالإحباط. كانت تلك حركة قاتلة رائعة، وكل ما حصلت عليه هو نفخة دخان؟

استدرت وتحركت لأغمد موراسامي لكنني تجمدت في منتصف الطريق. تغرق معدتي وأنا أنظر إلى نصلي. لم يعد لونه من الكروم وأسود منتصف الليل، بل أصبح لونه رمادي باهت للغاية. "أبي؟" أسأل السيف راغبًا في أن يجيبني. "شمهازو؟ أجبني!" تنهمر الدموع من عينيّ بينما الصمت يستقبل طلبي بالصمت. أعتقد أنه ربما يكون قذرًا فقط، ولا يمكنه التحدث من خلاله. ولكن بمجرد أن يلمس إبهامي النصل الباهت لمسحه، يتفتت إلى غبار.

في غضبي لتدمير الغريب، دمرت ما تبقى من أبي أيضًا. تسقط القبضة التي كانت تخص موراسامي ذات يوم من أصابعي التي لا حول لها ولا قوة، لكن ركبتي ترتطم بالأرض أولاً. هددني اليأس بأن يغمرني. لقد عرفت والدي لفترة قصيرة، ولم يكن ذلك كافيًا. بالتأكيد كان يحرجني، وفي بعض الأحيان كنت أعتقد أنه كان مزعجًا، ولكن الآن وقد رحل، أدركت كم كنت أحبه. والآن قتلته مرتين.

"لايدن!" صوت أوندين يصرخ. "نحن نحتاجك!"

يحتاجونني؟ لماذا، حتى أقتلهم أيضاً؟

"لا!" أصرخ في نفسي، وأحاول الخروج من يأسي قبل أن أستسلم له تمامًا. "لا مزيد! لن يموت المزيد من أصدقائي اليوم."

أعود مسرعًا إلى الشاطئ، وأجد ما ظننته في البداية مجموعة من الشياطين على هيئة مارشوسياس، حتى أدركت أنهم مجرد ذئاب متضخمة. يقف بروك وأوندين فوق هيئة أريث الخاملة، ويبذلان قصارى جهدهما لإبعادهم. ثلاثة بالفعل يرقدون موتى عند أقدامهم، لكن يمكنني أن أقول بالفعل أن الحوريتين تزدادان ضعفًا. يتسرب الدم من خدش مقرف على ذراع بروك الشاحبة، وأرى بقعة داكنة تشوه جانب أوندين.

قبل أن أتمكن من التحرك إلى الأمام، يكون مارشوسياس بجانبي العاري.

"هؤلاء هم المستذئبون يا مولد"، يحذرني وهو ينحني ويستعد للانقضاض. من اتجاه أنفه وأين يشير ذيل ثعبانه أعلم أنه ليس على وشك مهاجمتي. "احذر عضته".

يتحرك الشيطان كالبرق خاطفًا الأرض. لست بعيدًا خلفه. أستغرق وقتًا كافيًا للهبوط على أربع والتحول إلى تنين، مستخدماً الرمال تحتي ككتلة. جزء مني لا يسعه إلا أن يتساءل عن مدى سهولة تغيير شكلي. لم أعد أشعر حتى بالألم عندما أتحول.

عادت مخالبي إلى لونها البني الطبيعي.

حتى من دون زيادة والدي لها، فهي حادة بشكل رهيب، وتمزق لحم الذئب بسهولة. يحاول أحدهم أن يعض ساقي الأمامية، لكن ذيل مارشوسياس يغرس أنيابه في رقبة الوحش قبل أن يصل إليّ. أتجاهل الوحش الساقط بينما يبدأ فمه في الإرغاء ويدخل في تشنجات الموت.

أتمكن من رد الجميل بعد لحظة عندما يقفز المستذئب على ظهر مارشوسياس بينما ذيله يقتل ذئبًا آخر. يندفع ذيلي بقوة كافية لدرجة أنني أسمع صوت انكسار أضلاعه عند الاصطدام. هناك صوت ارتطام مقزز عندما يصطدم رأس الوحش بشجرة.

دون سابق إنذار، لم يتبق لي أحد آخر لأهاجمه. ما تبقى من المستذئبين القلائل المتبقين يتراجعون إلى الغابة.

"تغير أيها الجرو وإلا سأمزق حنجرتك اللعينة!" يهدر الشيطان خلفي. ألتفت، وأرى بشكل غير متوقع أن لديه ذئبًا مثبتًا على ظهره. وبعد لحظة يتحول إلى رجل قوي البنية في منتصف إلى أواخر العشرينات من عمره.

لقد أول ما أفكر فيه هو النساء، فأسرع إليهن، وأمسك ببروك بينما تنهار ركبتيها تحتها. إنها مغطاة بالدماء والأشلاء، وليس لديّ أدنى فكرة عن مقدار ما يخصها ومقدار ما يخصهن.

"هل عضوكِ؟" أسألها وأنا قلق عليها.

" تسأل بضعف بدلاً من ذلك: "هل أريث بخير؟

على الرغم من قلقي على ذات الشعر الأحمر، التفت إلى حيث ترقد أريث بلا حراك على الرمال. إلا أنها ليست ساكنة تماماً. فأجنحتها ممزقة ومثنية بزوايا سيئة، لكنها تتنفس أنفاس النوم البطيئة.

ألتفت إلى المرأة التي بين ذراعيّ والدموع تملأ عينيّ بالفعل، وأومأت برأسي. تهمس قائلة: "جيد". "أحتاج فقط إلى غفوة صغيرة، ثم سأكون مستعدة للذهاب أكثر من ذلك".

تغمض عينيها، وعلى الرغم من لون بشرتها الشاحب، إلا أنها تتنفس بسهولة.

"ما خطبها؟ أسأل أوندين. أحاول فحص بروك، لكنني لا أرى أي جروح فظيعة.

"إنه نصلها القاتل"، تجيب حورية البحر الأخرى بتعب. "في كل مرة تقتل بها، تشعر بالموت. سمعت أنه من المفترض أن يجعلهم أكثر برودة من الداخل. ويجعلهم يموتون من المذبحة التي يُطلب منهم أحيانًا القيام بها." تجلس بجانبي وتضع رأسها على كتفي. آمل بشدة ألا يكون توماس يشاهد هذا الآن. "لقد قتلت الكثير اليوم." هذا الجزء الأخير مليء بمستوى عميق من الاحترام.

لماذا يريد أي شخص أن يعرض نفسه لذلك؟ في هذا الشأن، لماذا كانت بروك؟ لطالما كانت لطيفة جداً أثناء نشأتي، لكنها كبرت وهي تريد أن تكون قاتلة. تذكّر أنها قتلت معلمها القديم بذلك النصل والتضحيات التي قدمتها من أجلي يجعلني أحترمها أكثر.

يقول مارشوسياس: "سنحتاج إلى الخروج من الشاطئ قريبًا". أنظر إلى الشيطان، الذي أصبح الآن في هيئته البشرية المحاربة الضخمة، وأرى أنه قد قيد الشاب العاري في الكروم.

أقول له: "لم يتم تسوية ديننا أيها الشيطان"، ثم أقف على قدمي بتعب. "أم يجب أن أناديك بالقس تشيلتن؟"

"لا"، يضحك الرجل الجذاب للغاية ضحكة عميقة في أعماق صدره الضخم. "لقد قامت أنابيل بعمل رائع في تولي الأمر بدلاً مني."

أهز رأسي بكلماته. "تقدمي. سأتبعك."

أراه ينظر إلى وركي العاري، حيث جلس موراسامي ذات مرة، لكنه لا يقول شيئًا. إذا كان هذا فخًا، فأنا مرهق جدًا لأتجنبه. أنحني وأرفع أريث بلطف، وأضعها على معدة بروك الملطخة بالدماء. أنا متأكد من أن الجنية لن تقدر ذلك، لكنني لا أهتم أيضًا. أرفع بروك بين ذراعيّ، وأتبع الشيطان وسجينته.

"لماذا كنت تتظاهر بأنك كاهن، على أي حال؟" أسأل بينما نسير عبر الرمال.

" سألني وأنا أهز رأسي: "ألا يمكن للشيطان أن يرغب في فعل بعض الخير؟ "حسنًا، كنت كذلك. أتفهم سبب كرهك لي، لكنني أسعى لتحقيق التوازن. أنا أسبب الكثير من الأذى، لذا أحاول أن أفعل الكثير من الخير أيضًا." يقهقه مرة أخرى ثم يضيف: "وكوني بهذا المظهر الجيد يميل إلى أن يدخلني في سراويل الكثير من النساء المتدينات.

أتساءل عما إذا كانت أنابيل قد نامت معه من قبل، لكنني لا أستطيع تخيل ذلك وأحتفظ بالفكرة لنفسي.

يبدو أن لديه بابًا خلفيًا لكهفه، لأننا لا نمر بالمكان الذي يعيش ويعمل فيه السيكولوبس. عندما أدركت أنه كان بإمكاننا أن نسلك هذا الطريق في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا ونتجنب المشاكل مع الوحوش ذات العين الواحدة، يزداد غضبي، ولكن سرعان ما يخمد. من يهتم؟ ما حدث قد حدث.

مخبأ الشيطان مزدحم كما أتذكر، لكنه أخلى بقعة على سرير كبير، حيث يمكنني أن أضع المرأتين النائمتين. تتغطى الملاءات بالدماء، لكن هذا يجعلني أبتسم فقط. أعلم أنه أمر تافه، لكن هذا كل ما أملكه الآن.

تتعثر أوندين في طريقها إلى الكرسي، وسرعان ما تشخر.

"المسها!" أسمع هدير مارشوسياس. ألتفت فأرى إحدى كراته المتوهجة تطفو بينه وبين الرجل الآخر.

"تبًا لك أيها الشيطان"، يبصق الرجل في وجه مارشوسياس الجميل.

من جانبه، لا يبتسم الواعظ الذي كان واعظًا في يوم من الأيام سوى ابتسامة. "المسها، وإلا سأزور أختك بنفسي. ثق بي عندما أقول لك إنها لن تستمتع باهتماماتي." أتساءل لماذا لا يجبر مارشوسياس الرجل على لمسها. هل يجب أن يلمسها بإرادته الحرة؟

"لا يمكنك أن تؤذيها"، يسخر الرجل. "لقد قتلتها بنات الراحة عندما كنا صغارًا."

يلوح مارشوسياس بيده، فأرى صورة فتاة صغيرة تتشكل أمامه. تشيخ الصورة ببطء، حتى ألهث وأتعرف على المرأة ذات المظهر البسيط جدًا.

"ميراندا؟" أسمعه يسأل في صدمة. ثم تزداد عيناه فولاذية ويرفع يديه المربوطتين إلى الجرم السماوي المتوهج. تومض، وأرى الرجل يتجهم من الألم. تنطلق الكرة لأعلى، وتسحب الرجل في الهواء حتى يحوم على ارتفاع ثلاثة أقدام فوق الأرض من ذراعيه.

"أهذا شقيق العميل أولسن؟" أسأل الشيطان، وأنا لا أزال مذهولاً. أتذكر النظر إلى ماضيها، ورؤية الهجوم على عائلتها من قبل المستذئبين. كانت ميراندا قد أُنقذت من قبل بنات الراحة، وأصبحت فيما بعد واحدة منهن، وكرست حياتها لقتل المخلوقات الخارقة للطبيعة.

"نعم"، تقول مارشوسياس وهي تبتسم ابتسامة عريضة لسبب ما. "قد يهمك أن تعرف أنها مستذئبة أيضًا."

"لا يمكن ذلك!" أنا أصيح، وليس من الصعب التوفيق بين المرأة العادية المظهر كمخلوق خارق للطبيعة. "كانت بنات الراحة ستقتلها."

"لقد قتلوا آباءنا"، هذا الرجل الذي يتدلى من الضوء يهدر. "لماذا تنضم إليهم إذا كانت قد نجت من هجومهم؟"

الآن أنا مشوش تمامًا!

أقول: "ظننت أن المستذئبين هاجموا عائلتك واختطفوك".

"ها! كنا في الخارج نخيم لأنه كان دوري للانضمام إلى القطيع. تم إرسال ميراندا إلى الداخل حتى لا تكون خائفة. لم تكن تعرف عن سر عائلتنا بعد. عندما هاجمت تلك العاهرات أمرنا الذكر القائد بالتراجع. عصيت الأمر بقدر ما استطعت، لكنني كنت جديدة جداً. رأيت والديّ يُضربان ويتحولان إلى هيئتهما البشرية. رأيت إحدى تلك العاهرات تدخل المقطورة التي كانت أختي تختبئ فيها. لم أستطع البقاء لسماع صرخات موتها." صوته متحدي وهو يتحدث، لكنني أرى الأمل في عينيه.

أقول للرجل: "أستطيع أن أشهد أنها لا تزال على قيد الحياة". "لا أستطيع أن أخبرك لماذا فعلت البنات ما فعلوه، لكنها لا تزال على قيد الحياة."

"لايدن"، يقول مارشوسياس بهدوء، وهو يقترب مني. "انظر إليه." كان صوت الشيطان منخفضًا وهو يتحدث إليّ، وكان عليّ أن أجهد نفسي لأسمعه. يمكنني أن أرى عيني المستذئب مغمضتين علينا، وأظن أن لديه نوعًا من السمع الفائق، لذا أتساءل لمن يحاول الشيطان أن يكون هادئًا. "هناك العديد من الصفات المشتركة بين المستذئبين، ولكن الصفة التي أريد أن ألفت انتباهك إليها هي مظهره. جميع المستذئبين جذابين. هذا له علاقة بطبيعتهم البرية."

مثلك؟ أعتقد، لكن لا تقولي. "لكن ميراندا أكثر شخص عادي المظهر رأيته في حياتي!" ألهث.

"أخفضي صوتك!" يهسهس في وجهي مع لمحة خفيفة إلى الرجل العائم. عندها أدركت أنه يريد أن يسمع الرجل كل شيء. يريد أيضًا أن يعتقد الرجل أنه يتنصت. ما اللعبة التي يلعبها الشيطان؟ "شيء ما حول ما تفعله "بنات الراحة لجعل أعضائها محصنين ضد السحر منعها من التحول. كما أنه منعها من أن تصبح قطعة اللحم الرائعة التي كان يمكن أن تكونها."

أتذكر كيف خدشتها إحدى مخالبي واكتسبت تلك المناعة من السحر. لحسن الحظ أنها لم تتداخل مع أي من سحري الآخر. هل سلبت منها تلك المناعة أم امتصتها فحسب؟ لست متأكدة من أي من هاتين الفكرتين آمل.

"أين رأيتها آخر مرة؟" ينخفض صوته أكثر عندما يسألني.

"لقد كانت في الجبل حيث احتجزني الفرسان البالادونيون سجينة"، أخبره وأنا أحافظ على صوتي منخفضًا بنفس القدر.

أرى كتفي الرجل القوي يرتجفان، ويستغرقني الأمر لحظة لأدرك أنه يضحك بصمت. يقول لي وهو يصفق بيد قوية على كتفي: "لقد سمعت عن الفوضى التي تركتهم فيها". "سيفكرون مرتين قبل أن يأخذوا مولدًا مرة أخرى عندما يكون أصدقاؤه في خطر!" لا أحب أن يلمسني بأي شكل من الأشكال، لكنني بدأت أشك فيما يفعله.

أهمس بابتسامة عريضة: "من المحتمل أن يستغرق الأمر شهورًا قبل أن تعود دفاعاتهم إلى سابق عهدها".

يومئ لي مارشوسياس برأسه مرة أخرى، ويكاد يوقعني على الأرض بلكمة قوية أخرى على كتفي. يقول: "جيد، جيد"، ويتحدث بصوت عادي الآن. "اذهبوا واحصلوا على قسط من الراحة بينما يمكنكم ذلك. سأعتني بضيفنا. أظن أن معاركك لم تنتهِ بعد، وعليك أن تكون مستعدًا." تتجه عيناه إلى وركي العاري، وأشعر بأنني عارية أكثر مما أنا عليه بالفعل. لقد حاول مرات عديدة معاقبتي لمحاولتي خداعه، ولم يكن سوى نصل موراماسا الشرير الذي جعله يتركني وشأني في المرة الأخيرة. يبدو أنه يعرف ما أفكر فيه. "ليس لديك ما تخشاه مني أيها المولد. ربما لم تعد تمتلك سيفك بعد الآن، لكنني تعلمت درسي عن مواجهتك. بالإضافة إلى ذلك، حتى يتم تدمير الغريب، سيكون من الانتحار أن أفعل أي شيء لك."

أتذكر أنه أخبرني أنه لا يستطيع قتلي بسبب النبوءة قبل أن يرسلني أنا وأصدقائي إلى عالم الكوابيس. آمل أن أثق بكلماته الآن.

يتشقق فكي وأنا أحاول مقاومة التثاؤب وأفشل. إذا كانت هذه خدعة من خدعه، فأنا مستنزف عاطفيًا لدرجة أنني لا أستطيع رؤيتها. ألقي نظرة على المستذئب مرة أخرى، قبل أن أهز رأسي وأعود إلى السرير الذي تجلس عليه المرأتان.

• *

يتدفق تيار الماء في منديلي المندي بينما أجد نفسي جالسًا خارج الخيمة.

"ليدن!" تصرخ بروك وهي تعانقني. "هل أريث هنا؟

شيء ما يصفع مؤخرة رأسي قبل أن أتمكن من الإجابة. أرفع عنقي لأرى أريث بالحجم الكامل واقفًا هناك وذراعاه مطويتان. "لقد استغرقت وقتاً طويلاً أيها الأحمق!"

لا يسعني إلا أن ألاحظ أن أجسادهم التي مزقتها الحرب قد شفيت الآن.

تصرخ بروك وأنا أقبض على خصرها الصغير بذراعي اليمنى، وأقف بأسرع ما يمكنني وأستخدم ذراعي اليسرى لسحب أريث إليّ. تصارع للحظة واحدة فقط قبل أن تذوب في أحضاني. "أنا آسف"، أهمس لكلا المرأتين. "يبدو أن العالم أكثر إرباكًا مما كنت أعتقد."

"نعم"، يتناغم صوت جديد. "ما الذي كنت أنت والشيطان تتهامسان بشأنه على أي حال؟ ألتفت لأرى أوندين مستلقية في الجدول والماء يتدفق على كتفيها العاريتين وعلى طول ذيل سمكتها. يبدو أنها كانت تتظاهر بالنوم فقط.

"كنت آمل أن أحظى ببعض المرح!" أريث تتجهم. "ماذا تفعل هنا؟"

"لستما الوحيدين اللذين يحتاجان إلى بعض الشفاء"، يبتسم أوندين. "اذهبا واستمتعا، أنا لا أمانع."

"ما الذي تتحدث عنه، بخصوص مارشوسياس؟" يسأل بروك، مغيرًا الموضوع.

"أعتقد أننا صوبنا للتو سهماً خطيراً جداً"، أقول لها بغموض.

"لقد كنت تتسكع مع الكثير من المخلوقات القوية!" تشتكي ذات الشعر الأحمر.

أقول لها بحسرة: "لا أستطيع أن أجادل". أكاد أضيف أنني لا أستطيع الانتظار حتى ينتهي كل هذا حتى أرتاح. لكن الراحة التي سأحصل عليها لن تكون من النوع المريح.

تعبس بروك في وجهي، وأنا أعلم أنها تشعر ببعض من مزاجي، لذلك أغطي ذلك بتقبيلها. كانت شفتيها صلبة وغير متماسكة في البداية، لكن إصراري يؤتي ثماره، وبعد لحظة تنفتح لي. تلتقي ألسنتنا وتختلط.

"لا تنساني!" ينضغط وجه أريث على وجهي، وسرعان ما نتشارك قبلة ثلاثية.

تنفصل كلتا المرأتين في نفس الوقت، مما يجعلني ألهث من الفراغ المفاجئ في شفتي.

"هل تريدين مساعدتي في هذا؟ تسأل بروك الجنية بينما تتلمس في الوقت نفسه الانتفاخ في سروالي.

يحترق وجه أريث بالاحمرار، قبل أن تنزل وتبدأ في العمل على خلع سروالي. أدرك أن هذه هي المرة الأولى التي تكون فيها الجنية معي ومع شخص آخر. أنتظر حتى تقوم بفك أزرار سروالي قبل أن أجعل كل ملابسنا تتلاشى. أحب التحكم الذي أملكه في رجلي موندي! يحدق آريث في مقلبي الصغير، مما يسمح لبروك أن تأخذ زمام المبادرة وتبتلع مقبض قضيبي في فمها.

"مهلا، اعتقدت أنك تريد مساعدتي!" تشتكي آريث. بعد ثانية أشعر بلسانها على كيس الصفن الخاص بي وأتأوه عند الشعور بفمين يعملان على متعتي.

تمص بروك الطرف بقوة، وتتركه ينزلق مع فرقعة مسموعة، قبل أن تنضم إلى أريث عند القاعدة. لحمي سميك جدًا بحيث لا تستطيع شفتاهما أن تلتقي شفتاهما، لكنهما تحاولان بينما تحركان فميهما لأعلى وأسفل قضيبي. الإحساس فريد من نوعه حقًا، وأعلم أنني لن أنساه أبدًا.

يصل رأساهما إلى النهاية، ويتشاركان قبلة عاطفية. أستغل اللحظة لأتخيل بطانية تحتنا، وأجثو على ركبتيّ بجانبهما. وبينما يستمر الاثنان في التقبيل، أضعهما برفق إلى الوراء وأباعد بين ساقيهما. تسحب يد بروك يد أريث إلى عمق القبلة، بينما تلعب الجنية بحلمات حورية البحر الصغيرة.

أمد يدي إلى الأمام، أضع إبهامي على بظرهما، أفرك بلطف في البداية، لكنني أزيد الضغط كلما زاد أنينهما. أريث هي أول من يقذف أولاً، لكن بروك تتبعها بعد فترة وجيزة. وبينما تتلوى كلتا المرأتين وتتلوى من المتعة، أنحني إلى الأمام، وأضع شفتيّ على شفر بروك وأضع إصبعيّ الأوسطين من يدي في فتحة أريت الضيقة.

كان مذاق بروك حلوًا كما هو الحال دائمًا، بينما أمرر لساني في شقها. بينما تنشغل يدي اليمنى بفرك الجدار الأمامي لفرج أريث، أبدأ بفرقعة بظر بروك بين أسناني. أشعر بأصابع بروك تحفر في شعري ووركيها ينحنيان في الوقت المناسب مع تدليلي. تمسك يد أريث بمعصمي وتزيد من إيقاعي.

أشعر بالجدران الداخلية للجنية وهي تضيق حول أصابعي بينما تتشبع يدي بعصارتها، وتسحب يدي منها وهي ترتجف في نعيم.

أنزلق بذراعيّ تحت ساقيّ بروك، وأقوم بقلبنا معًا حتى تجلس على وجهي. أنظر إلى أعلى جسدها النحيل وهي تنحني. تتأوه بهدوء، وعيناها مغمضتان بإحكام، بينما تبدأ باللعب بأحد ثدييها الصغيرين.

أشعر بيد أريث النحيلة تمسك بي ولسانها يدور حول الرأس بعد لحظة. أبدأ في التأوه في الوقت المناسب مع بروك، وعندما تبلل عصاراتها ذقني، أضطر إلى أن أقاوم بشدة لمنع نشوتي من اللحاق بها.

أخسر عندما يئن أريث حول قضيبي.

أنخر، وأطلق حمولتي في حلق تلك اللسان الموهوبة.

"أوندين! ماذا تفعلين؟" أسمع بروك تطالبني وهي تنزل عني. أنظر إلى الأسفل. أرى أنها كانت أوندين التي تنتمي إلى ذلك الفم الماهر، وأتساءل كيف أصبحت أفضل بكثير، في مثل هذا الوقت القصير. أريث بين ساقيها، ولهذا السبب كانت تئن. لابد أنها عادت إلى شكلها البشري الكامل في مرحلة ما.

لا تبدو أوندين محرجة على الإطلاق، وهي تغرف قطرة ضائعة من سائلي المنوي وتلعقها من على إصبعها. "بدوتِ وكأنك تستمتعين كثيرًا. كان عليّ أن أنضم إليك."

تضيف أريث: "كلما زاد العدد زاد المرح". وجهها مغطى بعصارة حورية البحر، وتعود لتلتهم أوندين مما يجعل حورية البحر تتأوه تقديرًا لذلك.

"ولكن ماذا عن توماس؟ تطالب بروك، وهي لا تزال تشعر بالفضيحة. تنظر إليّ أوندين كما لو كانت تطلب الإذن. لا تفوت بروك ذلك. "تقصد أنكما أنتما الاثنان قد. . . . .. عندما طلبت منها الدخول إلى غرفتك... . . هل توماس يعلم؟"

"أعتقد أنه سيقتل لايدن لو كان يعلم، على ما أعتقد" يقول أوندين. "أرجوك لا تخبره. لقد كان يتحسن في السرير بفضل مساعدة لايدن، لكنه لن يكون أبداً مثل لايدن".

"لديه مهارة منحرفة معينة, أليس كذلك؟" تضيف أريث في، لكن أوندين يرشدها فقط إلى فرجها.

الحقيقة هي أن نصيحة أبي هي التي كانت تساعده. التفكير في أبي يعيد إلى ذاكرتي كيف دمرته.

"لا بأس في ذلك وكل شيء"، أصرخ وأنا أحاول أن أطرد أفكاري الكئيبة بعيدًا. ليس لدي وقت للتعامل معها الآن، على الرغم من أنني ربما لن أفعل ذلك أبدًا، "لكن من التالي؟ لا أعتقد أنكم أنتم الثلاثة لم تنتهوا بعد."

"لكنك فقط .. . . ." تتوقف بروك وهي تنظر إلى ما بين ساقيّ. لا يزال صاروخي يقف بكامل انتباهه.

أقول لها بابتسامة: "ستندهشين مما يمكنني فعله في هذا العالم".

تتعافى بروك بسرعة، وتقفز إلى حضني. تقول لي: "أريد هذا الشيء بداخلي"، وتخبرني وهي تختمها بقبلة. يتحرك وركاها ضد وركي، حتى أشعر بيد أحدهم تمسك بي وتوجهني إلى فتحة الصهباء الضيقة. كلانا يتأوه عند الاتصال.

"تهمس في أذني: "كم عدد الأخريات اللاتي كنت معهن؟

"لا يهم"، أقول لها: "لا يهم". "أنا أحبك، وهذا كل ما يهم."

لا تبدو مقتنعة جداً، لكنها تمتنع عن قول أي شيء آخر.

أترك رأسي ينخفض على البطانية وأركز فقط على شق طريقي ببطء إلى حورية البحر التي فوقي. تنقبض فجأة، وأرى شعرها البني خلفها قبل لحظة من شعوري بلسان أوندين على كيس الصفن الخاص بي.

تنقطع رؤيتي، بينما تضع أريث كيس صفنها على وجهي. يضغط ذقن بروك على ذقني للحظة قبل أن أشعر بلسانها ينضم إلى لساني في فرج الجنية. تنزلق ذراعاي حول خصر بروك، وأضمها إليّ وأنا أتمايل. إنها تشعرني بشعور رائع جدًا، وهي ملتفة حول قضيبي، وفم أوندين الموهوب الذي ينتقل مني إلى بروك يزيد من متعتي. لحسن الحظّ أنّني قد استمنيتُ مرّةً بالفعل، وإلّا لما صمدتُ طويلًا.

"Ungh"، تشخر بروك. "أين تعلمت فعل ذلك؟ أوه، نعم. أدخلي أصابعك في مؤخرتي يا أوندين. أوه، اللعنة، هذا شعور رائع وأنتما تملآنني. هكذا لا تتوقفي لا تتوقفي هنا بالضبط . . . أوه، نعم!"

أزيد من سرعتي وأضربها من الأسفل بينما هي تقذف وهي تبلل قضيبي بينما يدلك قضيبها قضيبي بالكامل.

"أنا التالي!" تعلن آريث وهي تقفز من فمي المبلل المبلل. يتطلب الأمر من كل من أوندين وأريث مساعدة بروك في إزاحة بروك عني. لقد تحولت ساقاها إلى هلام.

أريد تغيير الوضعيات هذه المرة، وأجعل الجنية تستلقي على ظهرها. إنها مبللة للغاية بالفعل، لدرجة أن قضيبي المطابق ينزلق إلى المقبض بدفعة واحدة.

تقول أوندين وهي تجلس القرفصاء فوق المرأة: "إن أريث بارعة بشكل مدهش في أكل المهبل".

"هذا لأن انحراف لايدن هو، مه، هه." تبتسم لي أوندين ابتسامة عريضة، لكنها تتحول إلى أنين آخر عندما تبدأ أريث سحرها.

أنحني إلى الأمام، وأسحب أحد ثديي أوندين إلى فمي، بينما أحرك يدي إلى بظر حورية البحر.

"أوه، اللعنة!" تصرخ أوندين وهي تشدّ رأسي إلى صدرها.

كان فخذاي يدقّان في أريث، وأستطيع سماع همهماتها المكتومة مع كل اصطدام.

"أنا أحبك"، أسمع صوت بروك في أذني قبل لحظة من غرسها قبلة ناعمة على خدي. تتلمس يدها مؤخرتي بعد لحظة، بينما تحثني على المضي قدمًا، وتضربني في أريث.

يمكن سماع صرخات الجنية من النعيم بوضوح، حتى لو كانت مكتومة كما هي، ولست متأكدًا من عدد مرات النشوة التي وصلت إليها قبل أن أشعر بقدميها تغرس نفسها على صدري وتدفعني بعيدًا.

"كفى!" تصرخ وهي تلهث وتشق طريقها للخروج من تحت أوندين. "اجعل حورية البحر اللذيذة هذه تقذف هكذا أيها المنحرف. لا يمكنني تحمل المزيد."

تنظر إليّ أوندين للحظة قبل أن تقول: "أريد هذا الوحش في مؤخرتي."

من أنا لأعترض على هذه العبارة؟

تنهض على أربع أمامي. أنظر إلى الأسفل، وأرى أنني بالفعل مُشحمٌ كثيرًا، لكنني أدرك أنني لو لم أكن كذلك، لكنت تخيلت نفسي أكثر نعومة من السياسي في الأسفل. في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا يوجد فرق كبير بين السياسي والوغد الكبير. كلاهما يمكن أن يوقعك في الكثير من المتاعب.

تنشر بروك مؤخرة حورية البحر الأخرى الصغيرة، وأصوب قضيبي نحو فتحتها المثقوبة. تشخر عندما ينزلق الرأس إلى الداخل، ولكن بخلاف ذلك تظل هادئة. يمكنني بالفعل أن أشعر بانقباض عضلتها العاصرة حولي، في محاولة لإقناع سائلي المنوي بالخروج، لكنني أتراجع، وأتمهل في ذلك.

بحذر، أشق طريقي أعمق في قولونها. من الواضح أنني أتحرك ببطء شديد بالنسبة لها، حيث أنها تتراجع إلى الوراء وتأخذني كلها في حركة واحدة سريعة.

"اللعنة، هذا شعور أفضل مما كنت أعتقد أنه سيكون"، تلهث. من الطريقة التي تتشنج بها أحشاؤها، أشك في أنها تعاني من هزة جماع صغيرة. "يحب توماس القيام بذلك، لكنه لا يدوم سوى بضع ثوانٍ فقط." تستدير لتنظر إليّ بتعبير شرس على وجهها. "ضاجع مؤخرتي يا ليدن. ضاجعها بقوة واجعلني أقذف!"

"لقد سمعت حورية البحر"، تغني بروك. "اجعلها تقذف".

أبتسم في وجه الصهباء وأمسك بمؤخرة رأسها وأجذبها إلى قبلة عاطفية. يبدأ قضيبي في الانزلاق من حورية البحر الأخرى بينما تسحب بروك وركي للخلف. عندما لا يزال الرأس فقط داخلها ، أضربها إلى الأمام ، مما يجعل أوندين تشخر وتئن.

تخرج ريث من ضباب ما بعد النشوة الجنسية وتزحف تحت أوندين. أنفصل عن تقبيل بروك، وأنظر إلى المرأة الذهبية، التي أصبح وجهها الآن بين ساقي. وبينما أسحب وركي للخلف، أراها تبتسم لي ابتسامة عريضة ثم تهاجم بفمها بشراسة فرج أوندين.

"أوه، اللعنة"، تنطق أوندين بينما تشد عضلتها العاصرة عليّ. أستطيع أن أشعر بذروتي تقترب الآن، وأزيد من وتيرتي، محاولًا دفع ذروة أوندين إلى أعلى أولًا.

تهمس بروك في أذني قائلةً: "أريد أن أتذوق سائلك المنوي". أومأت برأسي، وانحنيت نحوها وأمص إحدى حلمتيها اللذيذتين.

ثلاث دفعات قوية أخرى، ثم أنسحب، تاركًا قذفي يتناثر على ظهر أوندين ومؤخرتها.

تنخفض بروك وتبدأ في تنظيف زميلتها حورية البحر بلسانها، بينما أجلس أنا أحاول التقاط أنفاسي.

تقول لي أريث: "من الأفضل أن تستعيد هذا بسرعة". متى ابتعدت عن أوندين؟ تبدأ يدها بالعمل على طولي. تقول بابتسامة جائعة: "أنتِ حقًا تحولينني إلى امرأة منحرفة"، ثم تنزل للأسفل وتمتص قضيبي بين شفتيها.

إن مشاهدة بروك وهي تلعق قضيبي من أوندين بينما يلعق أريت قضيبي يجعل من السهل جدًا أن أبقى منتصبًا. ومع ذلك، لا أمانع ذلك لأنه يصرف تفكيري عما يواجهني عندما نستيقظ. الفصل 34

إطفاء الأنوار

"أعتقد أنك شفيت بما فيه الكفاية، أيها المولد"، صوتٌ خشن يتحدث بجانبي يباغتني وأنا مستيقظ. "لم تنته معاركك بعد وقد سئمت من وجودك في منزلي."

عندما أفتح عيني، أرى مارشوسياس على هيئة ذئب يلعق شفتيه. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فهذا يوقظني على الفور! هل يجب أن يبدو جائعًا جدًا؟

"أنا مستيقظ!" أصرخ، وأنا جالس. أنا وبروك ما زلنا أنا وبروك مغطيين بالدماء، لكن في مكان ما على طول الخط، نظفت آريث نفسها.

وتعلقت بواحدة أخرى من فخاخ مارشوسياس الضوئية. في الواقع، إنها نفس المصيدة التي كان شقيق ميراندا عليها الليلة الماضية.

"هل تركته يذهب؟" سألت الشيطان، وأومأت برأسي إلى الجنية المحاصرة.

قال لي: "كنت أتساءل عما إذا كنت قد فهمت خطتي هناك". "من المفترض أن يعود إلى عالمك قريبًا، متجهًا إلى قلعة الفارس البالادوني."

"لقد أرسلته في مهمة انتحارية"، أصرح أنا، غير مهتم حقًا بما يحدث للمستذئب. لقد كان عدواً بالأمس. شخص واحد أقل من أن يقاتل من أجل الدخيل اليوم.

"لقد أعطيته الأمل، ولا تقلل من شأن الجرو"، وبخني. "هل تعرف لماذا سميت راهبات الراحة بهذا الاسم؟" هززت رأسي. "لأن جميعهن مخلوقات خارقة للطبيعة. جميعهن. يستخدم سحر الطيور لإخضاعهم والتغلب على طبيعتهم الحقيقية. إنهم يتلقون راحة من ذواتهم الطبيعية."

"هل يعرفون حتى؟" تسأل بروك، وهي جالسة وتفرك عينيها. أرى أوندين مستيقظة أيضًا، تحاول تغطية تثاؤبها بظهر يدها النحيلة.

"الأعضاء الأعلى رتبة فقط هم من يعلمون"، تهدر مارشوسياس. "إنهم يخفون ذلك عن أعضائهم ويجبرونهم على قتل أبناء جنسهم." أتساءل لماذا يفعلون ذلك، ولكن إذا كان مارشوسياس يريدني أن أعرف، فسيقول شيئًا. إلى جانب ذلك، لديّ أمور أكثر أهمية لأقلق بشأنها.

"هل ستتركني هنا؟" أريث يطالب. ننظر جميعًا إلى حيث ترفس الجنية بقدميها في الهواء الخالي بلا جدوى. أستطيع أن أرى ما فوق ساقيها النحيلتين وأعرف أنها لا ترتدي شيئًا تحت تنورتها.

"ألم تتعلمي درسك في المرة السابقة؟" أسأل المرأة الذهبية محاولاً إخفاء ابتسامتي.

"لكنها جميلة جدًا!" فأجابتني متجهمة وهي تلتوي وتحاول سحب يديها.

ألتفت إلى الشيطان. يقهقه ويلعق شفتيه الترمس. أنا أيضًا أبذل قصارى جهدي كي لا أضحك. "هل تمانع؟" أسأل الوحش الشيطاني.

بمجرد أن تتحرر الجنية، يرشدنا مارشوسياس إلى خارج الكهف.

يقول لي: "لقد أوشكت رحلتك على الوصول".

"ألن تأتي معنا؟" يطلب أوندين.

"لا"، يجيب وضحكة في صوته. "لن أُحدث فرقًا كبيرًا هناك، وأنا مطلوب هنا للحفاظ على النظام". يستغرق ثانية ليخترق كل امرأة بنظراته القوية. "حافظ على المولد حيًا. إنه أفضل أمل لنا لهزيمة أعدائنا." وقبل أن تتاح لأي منهن الفرصة للرد، يستدير على ساقيه الترمس ويتجه عائدًا إلى كهفه.

"ما زلت لا أثق به"، يهمس لي بروك: "ما زلت لا أثق به".

"وأنا أيضاً"، أجيبها بهدوء.

تهبط طيور الترمس على رمال الشاطئ الناعمة بعد لحظات، ونصعد على ظهورها، وتجلس بروك خلفي براحة. تفرد الطيور الضخمة أجنحتها العملاقة ونطير في الهواء، ونشق طريقنا إلى مجال غايا. علينا أن نمسك الريش بإحكام، لكي نبقى على متنها بينما تسرع الطيور في طريقها جنوباً وغرباً. لابد من وجود نوع من السحر الذي يمنع الرياح من تمزيقنا.

"إن قوات العمة أنجي متماسكة"، يهمس لي صوتٌ في مهب الريح. "لكن عليك أن تسرع. ستأخذك قوات الروكس عبر مجال الظلام."

"العمة انجي؟" أنا أسأل. أعلم أن ليسا لا بد أنها تتحدث عن أنجيلا، لكن مع ذلك.

أسمع ضحكتها الحلوة، التي تشبه ضحكة والدتها، قبل أن يصبح صوتها جادًا. "تمسكي بتعويذة الظلام. سوف تحميك من أولئك الذين قد يؤذونك يا أبي."

بنفس سرعة حضورها أشعر بها تغادر. لا يزال قلبي يدفئني في كل مرة تناديني بذلك.

ألقي نظرة خاطفة على المكان الذي يمسك فيه أوندين وأريث طائرهما بإحكام، وأنقل معلومات ليسا. أمد يدي إلى قميصي القذر، وأجد التعويذة التي أعطتني إياها إريس، وأتمسك بها بقوة. آمل ألا نواجه أي مشاكل.

السماء تغرق في الظلام. أمسكت يدا بروك بخصري بإحكام، وأعلمتني أنها قلقة.

أقول لها: "سنكون بخير". بعد لحظة، أشعر بشفتيها تلامس مؤخرة رقبتي.

"هل أنتِ متأكدة من ذلك"، يسألني صوت آخر أغنى وأعمق من أي صوت سمعته من قبل. السماء مظلمة تماماً الآن ونحن نحلق في ظلام دامس.

"من هناك؟ أسأل وأنا أحاول أن أرى من خلال العتمة المحيطة بنا. لا فائدة. على الأقل صوتي يعمل هذه المرة.

"لدي العديد من الأسماء"، يجيب الصوت. "رب الصباح، الشيطان، الشيطان، الشيطان، رب الأكاذيب."

"عمود الظلمة"، أجيب وأنا أشعر بحفرة تتشكل في معدتي. ظننت أنه من المفترض أن نكون محصنين من أي شيء خطير!

"لا تقلق أيها المولد الصغير. أنت غير مرئي من أي مخلوق غيري. نعم، يمكنني اسمع عقلك لا، لقد اعتقدت ابنتك أنني لن أهتم، ولكن عندما أحسست أن هناك من يستخدم قوتي، انتابني الفضول إريس ذكرت شيئاً عن منحك رمزاً لقوتي آسف لأنني كنت مشغولاً جداً عن مقابلتك بنفسي كان لديّ بعض الحوريات واللامبادس وحتى بعض الشياطين لتسلية نفسي." صوته زيتي وعذب بينما يظل عميقًا. لا أثق به. إن إشارته إلى تسلية الشيطانة تزعجني، لكنني أجبر الأفكار المظلمة على الابتعاد قبل أن يتمكن من قراءتها.

"هل أنتِ مشتتة عن العمل على إنقاذ هذا العالم؟" تطالب بروك، والغضب يملأ صوتها العذب.

"هل ذكرت أنه كان هناك بعض الحوريات واللامباد واثنين من الشياطين؟" سألها الصوت بتلطف. "إلى جانب ذلك، أنا حاكم الفوضى والانتروبيا. ما الذي يهمني إذا تم تدمير كل شيء؟"

"أم، هل ستُقتل مع بقيتنا؟" تعلق أريث بطريقتها الرقيقة المعتادة.

"آه، الصراحة اللطيفة لقوم الجنيات!" يقول بسعادة. "لا أحد من نوعك يزورني أبدًا."

"دوه! نحب أن نرى أين نطير. ربما لو أضأت بعض الأضواء هنا." أتمنى حقًا ألا تغضب عمود الظلام. "الجنيات لا يهتمون بهذا الظلام."

"للأسف، لكن لا." يبدو الرجل محبطًا بالفعل لأنه لا يستطيع فعل ذلك. "سيموت الكثير من سكان بلدي إذا فعلت ذلك. حسنًا، اعتنِ بالمولد. أتمنى أن نلتقي مرة أخرى."

"ماذا؟" أنا أسأل مصدوماً "أهذا هو؟ مرحبًا، كيف حالك، وداعًا؟"

"لايدن!" هسهسة بروك في وجهي. أدركت أنني لا أريد حقاً أن يتسكع سيد الأكاذيب. لماذا كان علي أن أفتح فمي الكبير؟

"أوه، نعم. كان هناك شيء آخر." بطريقة ما، بالطريقة التي يقول بها ذلك أعرف أنه لم ينسى "لقد ذكرت "إيريس" الصفقة التي عقدتها معك أنت و "بروك" و "لايدن عندما يقول أسمائنا، كلانا يرتجف. أشعر كما لو أن أحدهم مرر أصابعه في روحي. "ربما تستمتع بالتسبب بالألم للناس، ولكنني أجد أن ذلك مبالغ فيه. لذلك سأعطيك الخيار. يمكنني أن أفتح الحجب عن الطفل، وأترك عمود الأرض تمارس سحرها عليه. أو يمكنني أن أترك الطفل كما هو، وسيكون ما سيكون عليه."

"لماذا تفعل هذا؟" أسأل، وأنا لا أثق به.

"لا أفترض أنك تعتقدين أنني سأفعل ذلك بدافع من طيبة قلبي؟ لا، لا أعتقد ذلك." أسمعه يتنهد، بشكل دراماتيكي. "لديّ أسبابي، لكنني لن أعطيك إياها. إما أن تقبلي عرضي أو ترحلي عن مجالي."

أشعر ببروك ترتجف على ظهري، وأعرف ما هو جوابها. لسوء الحظ، لا أستطيع أن أثق بالشيطان.

"أنا آسف، ولكننا عقدنا اتفاقًا مع إريس"، أصرح. "أنا لست من الرجال الذين يتراجعون عن صفقة تم إبرامها مرة واحدة."

كانت ضحكاته التالية مروعة وتصم الآذان عند سماعها.

"قرار حكيم أيها المولد! لو كنت قبلت عرضي، لكان الطفل قد تلوث إلى الأبد بلمستي. بما أن الخيار الآخر كان أن ترحل، ارحل!"

ضوء أعمى يؤلم عيني وأسمع النساء الثلاث الأخريات يصرخن من الألم في نفس الوقت.

"جبل غايا!" تعلن أريث، كونها أول من يتعافى. بعد ثانية، أستطيع أن ألقي نظرة خاطفة من خلال جفوني المحدقة وأرى قلعتها تلوح في الأفق أمامنا.

"كيف وصلتم إلى هنا؟" تسأل عمود الأرض عندما نهبط على الشرفة. "قالت "ليسا" إنك ستستغرق ساعة أخرى على الأقل."

تبدأ بروك وأوندين في شرح ما حدث للتو لهما بينما أتوجه أنا إلى توماس. مما أسمعهم يقولونه، لم يتم نقلنا فوريًا، أعتقد أن هذا مستحيل، لكننا أجبرنا على الخروج من ديمزني الشيطان بسرعة هائلة.

"كيف تسير الأمور هنا؟" أسأل الجنرال.

يقفز وأنا أعلم أنه لم يدرك أننا عدنا. ينفصل أوندين عن غايا ويهرع إلى الرجل الأكبر سنًا ويعانقه ويقبله بغضب. إنه أول عرض علني للعاطفة أراه من الاثنين. أشعر بالسعادة لرؤية ذلك، على الرغم من أنني أرى وجنتي توماس تحترقان باللون الأحمر...

"كنا نبلي بلاءً حسنًا، حتى لحظات قليلة مضت"، يخبرني توماس بمجرد أن يحرر فمه. "ظهر بعض هؤلاء النمل الناري من العدم، خلف خطوطنا. إنهم بحاجة ماسة إلى تعزيزات!" يسحب نفسًا عميقًا قبل أن يكمل. "ليزا، اطلب من هذه المجموعة من الشياطين تعزيز أجنحتهم اليمنى. اسحب هذه التنانين من الجنوب لملء المكان الذي يقاتل فيه الساكوبي. اجعل هذه المجموعة هنا تتراجع وتتعافى. لا يبدو أن هناك الكثير مما يحدث في الوقت الحالي هناك، ولكنني لا أريد أن أتركها دون حراسة." أخبرني "توماس" أنه لم يقطع شوطًا كبيرًا في الجيش، لكن يبدو أنه يعرف ما هو مطلوب في ساحة المعركة.

لا يسعني إلا أن أفترض أن ابنتي تسمع الأوامر وتنقلها إلى المقاتلين.

أمشي إلى كومة من المقابض ذات الشفرات غير المرئية وأسحب واحدة منها. إنه يتناسب بسهولة مع الغمد الذي كان يستخدمه موراسامي ذات مرة. إذا لاحظ أي شخص أن أبي مفقود من وركي فلن يقولوا أي شيء.

أقول: "يجب أن نذهب إذًا"، وأعود إلى الروكس.

"لا يمكننا الذهاب معكم"، تقول بروك والخوف والقلق في نبرتها. "لن ننجو في مجال النار." أتذكر ما حدث لبروك آخر مرة كانت هناك. كان الجو القاحل جافاً جداً بالنسبة للحورية. كادت أن تموت.

"خذني يا سيدي"، تتوسل شيلا إليّ.

"لا أستطيع حمايتك"، أحاول أن أخذلها بهدوء. تقريبًا كل من كان في عالم مارشوسياس الكابوسي اكتسب بعض المهارات القتالية، لكن رئيستي السابقة كانت بغيًا في الحانة.

تقول لي: "لا أطيق البقاء هنا دون أن أعرف". ألقي نظرة خاطفة على الخريطة التي ينظر إليها توماس، لكنني أعرف ما تعنيه. من المحتمل أننا لم نظهر عليها أثناء السباحة. "يمكنني القتال. يمكنني حماية ظهرك. فقط لا تتركني خلفك أريد أن أكون معك يا معلمي "أرجوك!"

لوهلة كنت أميل إلى التصرف كالسيد الصارم الذي أعرف أنها تقدّره، ولكن عندما أرى اليأس والحب في عينيها البنيتين، أتراجع.

"من الأفضل ألا أندم على هذا"، أقول لها وأنا ألوح لأحد الروك الذين ينتظرون في الشرفة. "توقع أن تُعاقب عندما نعود." إنها ترتجف من نبرة صوتي، وأنا أعلم أنني أسعدتها. قلبي يرتجف، وأنا أعلم أنني لن أعود.

أعود بذاكرتي إلى السبب الذي جعل غايا تقول إنني لن أعيش بعد هذه المعركة. قُتل جميع المولدات بسبب مدى خطورتهم. إنهم يجمعون الأتباع كما تجمع ملكة النحل النحل النحل بدون طيار. على الرغم من أنني لست مهتمًا بالحكم، إلا أن مجرد قدرتي على حشد جيش من الأتباع المخلصين لتحدي الأعمدة كافٍ لجعل أي منهم يقلق. الخيار هو إما الحرب بلا سبب ومشاهدة أحبائي يموتون، أو التضحية بنفسي. أنظر حولي إلى من أحبهم في هذه الغرفة، والأصدقاء الذين كونت معهم صداقاتي، أعرف ما يجب أن أفعله.

"لا أفترض أن هناك وقتًا لإعادة الشحن؟" تسألني بيكي. تلقي نظرة على الخريطة وتهز رأسها. "لا، لا أعتقد ذلك. أتمنى لو كان بإمكاني الذهاب معك، لكن هناك حاجة لي هنا. من الأفضل أن تعودي إليّ!" تتقدم المرأة القصيرة نحوي وتمسك بقميصي القذر وتجذب وجهي نحو وجهها. تلتقي شفتانا، وهناك الكثير من الشغف في القبلة لدرجة أنني أتمنى حقًا لو كان هناك وقت لإعادة الشحن.

"لقد كانت بيكي مساعدة كبيرة"، يخبرني توماس دون أن ينظر إلى الأعلى. "لقد أمسكت بالفعل بكمينين وصدت كمينين كنت سأفقدهما. إنها سريعة في فهم مهارات ونقاط ضعف قواتنا وتحويلها جميعًا إلى مزايا."

"أنا لست خبيرًا تكتيكيًا"، قالت لي، "لكنني أساعد حيثما أستطيع. أتمنى فقط لو كنت أفهم السحر بشكل أفضل."

"سآتي معك"، تقول ألوريا، دون أن تتدخل في أي جدال.

"إذن أنا أيضاً"، يتبعها إيميت.

"مثل الجحيم، أنت كذلك!" تدور وتصرخ في وجهه. "سأبتعد عنك، أيها الإنسان!"

"أنتِ تحملين طفلي أيتها الساقطة"، يرد عليها قائلاً: "أنتِ تحملين طفلي أيتها الساقطة". "لا يهمني ما تشعرين به تجاهي، لكنني لن أسمح لكِ بتعريض طفلي للخطر، دون أن أكون هناك للمساعدة في حمايته. إذا كان هذا يعني حمايتك أيضًا، فليكن الأمر كذلك."

اتسعت عينا ألوريا وهي تفرك بطنها المسطحة، قبل أن تحدق فيه.

"لا يهمني إذا ما كنتما ستأتيان أو ستبقيان"، ثم تبتسم في وجهيهما. "لكن قررا الآن. إما كلاكما أو لا أحد منكما. سأذهب الآن."

"بالطبع ستنحاز إلى جانبه. الرجال!" يسخر القزم وأنا أصعد خلف شيلا. بعد لحظة، أرى الاثنين الآخرين يصعدان إلى الطائر الآخر. تقول لإيميت: "حاول ألا تلطخني بأي من قذارتك أيها البشري". "أتمنى أن تسقط!"

"لم تمانعي قذارتي عندما كنتِ تضاجعينني أيتها العاهرة" يرد عليها ساخراً وهو يلف ذراعيه حولها. تغمض عينيها للحظة، لكنها لا تقول المزيد ولا تجبره على إزالة ذراعيه.

آمل أنني لم أرتكب خطأ في السماح لهم بالمجيء معي. أو "شيلا" في هذا الشأن.

ثمة ما يزعجني بشأن تكتيكات "ألدول". لكي يدمر العوالم، عليه تدمير الأعمدة أولاً. لماذا كان يعمل مع "فارون" بينما يسعى لقتل "أنجيلا"؟ ولماذا يترك الأعمدة الأخرى وشأنها؟

لم أدرك بأنني كنت أتمتم بأفكاري حتى سمعت صوت ليسا

"غايا" محصّنة بشكل جيد للغاية بحيث لا يمكنني مواجهته مباشرة، ولا يمكن للمخلوق أن ينجو في مجالي النور والظلام. نعتقد أنه كان يخطط لخيانة فارون، ولكن ليس قبل أن يحققوا أقصى قدر من الفوضى في مملكته."

"ماذا عنك؟" أنا أسأل. "هل أنت بأمان؟"

"أنا أحبك أيضًا يا أبي"، أجابت بسعادة رغم أنني لا أستطيع رؤيتها. "لا يمكنه أن يهاجمني، لأنني أستطيع أن أكون في أي مكان يوجد به هواء، تمامًا كما يمكن لجايا أن تظهر في أي مكان يوجد به أرض. أنا آمنة بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. ولكن إذا قضى على العمة أنجي وفارون، فإن جايا ستكون أضعف من أن تدافع عن نفسها تحت هذا الضغط. إذا سقطت ثلاثة أعمدة، سيسقط هذا العالم."

"لن أسمح بحدوث ذلك"، أقول لها بجدية. لا يمكنني أن أدع ذلك يحدث، أفكر في نفسي.

وسرعان ما نعبر الحدود إلى مجال أنجيلا. فجأة يصبح الهواء جافاً، معلماً الحدود.

يهز انفجار الهواء بجوارنا، وأسمع صراخ الروك الآخر من الألم. يهوي القزم والمعالج بينما تسقط مركبتهما من تحتهما.

لا أتردد حتى وأنا أسحب شيلا معي. باستخدامها ككتلة، أسحب جناحيّ. يدوي صراخها عند الهبوط المفاجئ فجأة في رأسي، بينما أطارد الاثنين تحتي. جناحيّ ملتصقاً بجسدي وأنا أغوص.

"توقفي عن الصراخ الآن!" آمر "شيلا"، ولحسن الحظ تطيع جاريتي.

تتسابق الأرض الصخرية لمقابلتنا، لكنني لم أفرد جناحيّ بعد. يجب أن أمسك بالاثنين الآخرين أولاً.

"لن تنجو"، تحذر شيلا في رأسي. أشعر برعبها بالفعل، لكنها على الأقل لا تصرخ.

أعلم أنها على حق، لكنني لا أستطيع الاستسلام.

تعصف بي الرياح، وفجأة إما أن تبطئ من سرعتها أو أن أسرع.

يقول لي صوت ليسا: "هذا كل ما يمكنني فعله للمساعدة".

هذا يكفي. أتمكن من الإمساك بواحدة في كل يد، وأتحول بالكامل إلى تنين، وأفرد جناحي على بعد أقدام فقط فوق الأرض. تنطلق موجة من الصدمة عندما أضطر إلى سحب الهواء من حولي لتعويض الكتلة التي لا يستطيع الجناحان الآخران توفيرها، ويخلق الفراغ المفاجئ انفجارًا صوتيًا. لوهلة لم يكن هناك هواء يلتقطه جناحاي. ثم ينقض الهواء النقي بعد ثوانٍ ويضربني ولكن يبطئ هبوطي.

لا يزال الأمر ينتهي بي في نهاية المطاف ووجهى مغروس في التراب، غير قادر على تحويل مسار حركتي تمامًا.

"لا أقصد الإهانة يا ليدن"، أسمع إيميت يتمتم في رأسي، "لكن في كل مرة تسحبني إلى هذا الوضع، تجعل الحياة مؤلمة".

توبخه شيلا قائلة: "إياك أن تجرؤ على التحدث إلى المعلم بهذه الطريقة بعد أن أنقذك"، مذكّرة إياي قليلاً برئيسي القديم. لا يسعني إلا أن أضحك. كلنا أحياء!

"ربما عليك أن تنهض وتدافع عن نفسك"، يصلني صوت "ليسا".

على الرغم من صلابة حراشفي، ما زلت أتألم وأنا أقف على ساقي. كان ذلك الهبوط صعبًا! ما أراه أمامي يجعلني أزمجر في أعماق حلقي الطويل.

يركض المرميدون وغيرهم من المخلوقات الشبيهة بالصخور الشبيهة بالبشر إلى حيث أنا.

"شيروفس!" ألوريا تزمجر. "أكره هذه الأشياء. كن حذرًا منهم يا ليدن. فجلودهم مصنوعة من الصخر ودماؤهم حمم منصهرة."

إذن، مخلوقات النمل التي تنفث النار ورجال الصخور المملوءة بالحمم البركانية وأنا بدون موراسامي لقتلهم.

بالنظر إلى مخالبي، أرى أنها مفقودة. لا، ليست مفقودة، فقط غير مرئية ومصنوعة من الهواء الصلب.

شكراً لك يا ليسا، أفكر في ابنتي. لا يزال لدي سلاح سحري

أهجم على مجموعة من المرميدون، ولا أتباطأ حتى عندما تندفع نحوي نيران من اللهب. أترك ألسنة اللهب تنساب بلا أذى على حراشفي، وأضرب أقربهم إليّ. تخترق مخالبي المملوءة بالهواء وحش النمل ويهتز عالمي عندما ينفجر.

"ما كان ذلك بحق الجحيم؟ تصرخ شيلا بينما أحاول التركيز على الأشرار الذين ما زالوا يهاجمونني. إنهم حذرون الآن، ولكنني كذلك أنا أيضًا، ولا يساعدني أنني أرى كل شيء ثلاثيًّا.

تقول لي "شيلا": "صوّب على من هم في المنتصف"، لكنني أتراجع. لقد اختل توازني ولا أعرف لماذا انفجرت.

تقول لي ألوريا: "مخالبك مصنوعة من الهواء". "لا بد أنها تؤجج نيرانها الداخلية وتؤجج نيرانها الداخلية وتؤججها لتنفجر."

"لقد قضي علينا!" يصرخ إيميت. "ليدن، دعني أخرج. ربما لديّ تعويذة لإبطائهم."

لا أستطيع، أقول له. .إبطاؤهم لن يجدي نفعاً وسيتسبب في قتلنا جميعاً

"ماذا عن التعويذة؟" شيلا تعرض ذلك

شكراً لك! أرسل لها قبلة ذهنيًا.

لا أعرف إن كان بإمكاني سحب التعويذة بهذه الهيئة، لكن ربما لو ركزت على إحداها. . . . صورة تعويذة فارون تطفو في ذهني، وأشعر بفيض من القوة تتدفق في داخلي.

"توقف!" أصرخ بعد تغيير لساني. نفس النار لن يساعدني كثيرًا هنا. "توقفوا وإلا سأدمركم جميعًا!"

يتوقفون للحظة فقط، قبل أن يضحكوا ويندفعوا نحوي مرة أخرى. لقد حاولت، على ما أعتقد. يتبع هذه الفكرة على الفور، آمل أن ينجح هذا.

باستخدام قوة تعويذة الماء، أملأ رئتيّ وأطلق دفقة من الماء. لا تنخفض مستويات طاقتي الخاصة بينما تتدفق الجالونات مني إلى القوة القادمة.

أسمع أزيزًا عندما تضرب أول المرميدون، ويسقطون أرضًا. يظل الشيروف واقفين لفترة أطول قليلًا، لكنهم يتباطأون، وأراهم يتصلبون، وتتوقف حركاتهم مع استمرار طوفان الماء في صدمهم.

بمجرد أن أطلق العنان لي، لا يمكنني إيقاف التدفق، وحتى بعد أن يموت كل عدو أو يتوقف، أواصل قذف السائل. يجب أن أتراجع ببطء بينما يتجمع الماء ولا يزال يخرج. وبحلول الوقت الذي يقل فيه أخيرًا، ويتوقف عن التقطير من فكيّ، تكون هناك بحيرة صغيرة أمامي.

"إنه لأمر جيد أنك لا تقذف هكذا، وإلا كنت ستقتل أي امرأة نمت معها!" صوت جينيفر يبدو من خلفي. "أنا سعيد لأن توماس طلبنا هنا لمشاهدة هذا العرض."

نظرت إلى الوراء لأراها لا تزال تمتطي بلو.

أقول لها ضاحكاً: "ستحبين أن تمتلئ هكذا".

"تسأل المرأة ذات الصدر الضخم: "هل هناك أي فرصة لفعل ذلك بضع مرات أخرى؟

أتحقق ذهنياً من نقش فرس البحر، ولكنني أشعر أنها ميتة في رأسي. أقول لها بحزن: "لا، أعتقد أن هذا كل شيء". "كيف تسير المعركة؟

"نحن متماسكون، ولكن فقط لأن لدينا أعداداً متفوقة. من الصعب قتل هذا النمل اللعين."

"ماذا عن ألدول؟ هل ظهر؟" إن تمكنت من الوصول إليه وقتله، قد أتمكن من إنهاء هذا الأمر.

"قالت شيطانتك إنها ظهرت لها، لكن عندما لم تستطع الكلام لها بسبب هذه النظارات القبيحة، غادرت. وإلا فإننا لم نرها." تشير إلى بلوبلوكرزها وهي تنظر إليّ بانتقاد للحظة قبل أن تضيف "من الجيد رؤيتك على قيد الحياة يا ليدن. لم تعطنا ابنتك أي معلومات عنك. لقد ... كنا قلقين."

عمود الهواء تدافع عن نفسها قائلة: "لم أكن أريد أن يسمع أي متطفلين ما كنت تفعله". من الغريب معرفة أنها في كل مكان في آن واحد.

أقول: "أرني أينما احتاج إليّ"، وأقول: "أرني أينما احتاج إليّ"، وأطير في الهواء، وأفرد جناحيّ.

ينضم إليّ أزرق بعد ثوانٍ ويغازلني بشكل هزلي. لا أشك في أنها توافق على هيئتي الحالية. أقضمها لأخبرها بأنني أقدّر ذلك، ثم أتركها تقودني.

بينما نحلق، نمر فوق المعارك والدمار. تتناثر الجثث من كلا الجانبين على الأرض. لم يكن هناك وقت لتنظيفها. من يعتقد أن الحرب مليئة بالمجد لم يرَ هذا من قبل. إنها تصيبني بالغثيان!

"عندما نتوقف، هل ستدعني أخرج؟" ألوريا تطالب "لقد سئمت من وجودي هنا مع البشر."

"إنها ليست نزهة بالنسبة لي أيضاً، أيتها العاهرة"، يرد إيميت. "لكن طالما أنك تحملين طفلي، سأقوم بحمايتك."

"أهذا كل ما يهمك؟ الطفل؟" يمكنني أن أقول من نبرة صوتها أن ألوريا غاضبة جداً.

"قد أهتم أكثر بالأم، لو لم تكن عاهرة وفاسقة"، هكذا يستنكر.

"أنا لست أيًا منهما أيتها البشرية!"

"إذن قولي اسمي أيتها العاهرة!"

"لا، ليس مرة أخرى!"

"عاهرة "عاهرة!"

"اللعنة عليك يا إيميت!"

قبل أن أدرك حتى ما يحدث، كان الاثنان يقبلان بعضهما بجنون. ما خطبهم؟ هل هما عاشقان غاضبان؟ مع بدء خلع الملابس، أغض الطرف ذهنيًا عنهما.

تخبرني شيلا: "أعتقد أنني سأجرب بعض هذه الحركات في المرة القادمة التي نكون فيها معًا يا معلمي". لا أستطيع التوقف عن الضحك.

نهبط في الوقت الذي ينتهي فيه العاشقان. بشكل غريب، أشعر بنشاط أكبر، على الرغم من عدم مشاركتي في جنسهما المحموم.

"لقد اشتقت لك، لكن هل كان عليك أن تصنع بحيرة في مملكتي؟ أسمع صوت أنجيلا يوبخني بهدوء. "أشعر بحكة في جلدي. يمكنني الشعور بكل شيء في مملكتي الآن." أنظر إلى الأعلى لأرى المرأة التي قدمتني إلى هذا العالم تطفو إلى الأسفل. شعرها مصنوع من اللهب الأحمر، والنار تداعب جسدها مثل الرداء. لا بد أن قوة الأعمدة تختلف من شخص لآخر، نظرًا لأن تانافيستا لم تكن مجهزة بهذه النيران. بالكاد رأيت أي اختلاف في المظهر بين ليسا قبل أن تصبح عمود الهواء وبعد أن أصبحت عمود الهواء. هل تفعل ذلك فقط للتأثير، أم لأنها لا تزال تحاول السيطرة على قواها؟ في كلتا الحالتين، تبدو مثيرة!

أتحول مرة أخرى إلى هيئتي البشرية، وأتأكد من أن لدي ملابس مضادة للنار، وأركض إليها عندما تهبط.

"النار"، تحاول إيقافي. "لا يمكنني السيطرة عليها بالكامل بعد."

"لا يهمني"، أقول لها وأنا أجذبها بين ذراعي. ألسنة اللهب تلتف حول أجسادنا، لكنني ما زلت محصنًا ضدها.

بمجرد أن تتخطى صدمتها، أشعر بذراعيها تلتف حولي بإحكام وشفتيها تلتف حولي.

"الآن هذا مثير!" تقول جينيفر. على الرغم من نفسي، أضحك على مدى تشابه أفكارنا الآن.

نضحك ونحن نبتعد عن بعضنا البعض، لكن أنجيلا ترفض ترك يدي.

"كيف حالك؟ أسألها وأنا قلق عليها.

"إلى جانب تلك البحيرة الجديدة؟ تسألني وهي تقوس حاجبًا رقيقًا. "متعبة. ما زلت أحاول السيطرة على نفسي وقوى كوني عموداً. ألدول لا يجعل الأمر أسهل. ولا حتى "إياكوس". لديه ضغينة ضدي لسبب ما."

"أيكوس؟" سألت، محاولاً معرفة سبب كون هذا الاسم مألوفاً جداً.

"حاكم المرميدين"، تذكرني جينيفر. "من الصعب قتل هؤلاء الأوغاد."

"بما أنهم مخلوقات ملتهبة، ألا يمكنك السيطرة عليهم؟" أسأل أنجيلا.

" فتقول: "يمكنني ذلك لو كان أمامي، لكنه يختبئ في مكان ما. لو كان لدي تحكم أكبر في قدراتي لاستطعت التحكم به من أي مكان. أنا آسفة يا ليدن." تحاول سحب يدها من يدي في إحراج، لكنني أرفض تركها.

"إنه ليس خطأك"، أقول لها. "لقد فُرض عليك أن تكوني عمود النار. لم يكن لديك الوقت الكافي للاستعداد."

وتذكرني قائلةً: "لم يُفرض عليّ". "لقد قبلته."

أجبتها "لأنه لم يكن هناك خيار آخر". "هل لديك أي فكرة عن مكانه؟"

"لا." بدأت في القول، لكن ليسا قاطعتها.

"يقول توماس أن قواتنا يتم اجتياحها بالقرب من حدودكم الشرقية." لا تتجسد ابنتي وهي تتحدث، لكن صوتها يأتي من الهواء نفسه.

"كفى ثرثرة"، تنبح جينيفر. "ما زال لدينا حرب لنخوضها!"

"ما مدى سرعة الروكس في إيصالنا إلى هناك؟" أسأل الهواء الطلق.

أسمع صوت ليسا: "أحدهما جريح جدًا ولا يستطيع الطيران". "يمكن للآخر أن يحملكم جميعًا، على الرغم من أنه قد يكون مزدحمًا بعض الشيء على ظهره."

تقول أنجيلا: "يمكنني الطيران بمفردي". تنبثق أجنحة سوداء ذات رأس لهب من ظهرها. "يمكنني الطيران بسرعة كبيرة الآن أيضًا."

أومأت لها برأسي. بالنظر إلى السماء، أستطيع أن أرى ظلًا كبيرًا ينحدر نحونا بسرعة كبيرة. يتصاعد الغبار من الأرض الجافة بينما يتصاعد الغبار من الأرض الجافة بينما د يرفرف بجناحيه.

كانت ليسا محقة عندما قالت إن المكان سيكون مزدحمًا. تجلس شيلا أمامي، وتمسك ذراعيّ بذراعيها بقوة بينما تمسك بريش الديك وتميل إلى الأمام. تلتف ذراعا جينيفر حولي، وأشعر بأصابعها تتحسس ما بين ساقيّ.

"أتعرف،" تهمس المرأة الممتلئة في أذني، "إذا فقدت رئيستك سروالها، يمكنني أن أساعدك على الانزلاق داخلها بينما نطير." احترقت وجنتاي من موقفها الجريء، على الرغم من أنني أعلم أنه لا ينبغي أن يحدث ذلك. ليس بعد كل ما حدث خلال الأشهر القليلة الماضية. على الرغم من نفسي، يزداد انتصابي تحت يديها، وحتى ضحكها على إحراجي لم يكن كافيًا للتقليل من مواهبها.

"إذا أرادني السيد، فما عليه إلا أن يطلب مني"، تقول شيلا بابتسامة عريضة، وتلتفت لتنظر إليّ.

قبل أن أتمكن من الرد بالنفي، يصعد جوكس على متنها وينطلق الروك، مما يجعل قلبي ينفجر في معدتي بقوة. يكافح بلو للبقاء معنا، لكنه يتراجع ببطء.

مرة أخرى أرى مرة أخرى الدمار الذي تسببه هذه الحرب بينما نسافر عبر المناظر الطبيعية. تبدو أنجيلا ككرة لهب مشتعلة بجوارنا. لا يسعني إلا أن أفترض أن ليسا ترشدنا بينما نسافر شمالًا وشرقًا نحو حدود النار مع الظلام.

تبدأ السماء في الإظلام، وأخشى أن نكون متجهين نحو حدود الظلام. ليس لدي رغبة في لقاء الشيطان مرة أخرى، لكن رحلتنا تنحدر قبل أن يزداد الظلام أكثر من الغسق.

أستطيع أن أرى قواتنا تبدأ في الانهيار تحت هجوم حشد من المرميدين. ترفرف الظلال في الأرجاء، وأدرك أننا بعيدون بما فيه الكفاية في منطقة الظلام لتقاتل بعض تلك المخلوقات هنا أيضًا.

"أين نحن بأمس الحاجة إلينا؟" أسأل ابنتي.

" أسمع صوتها "أمامنا مباشرة".

"سنبقى في الخلف ونعالج من نستطيع"، يقول إليوت وهو ينزل خلف ريتشارد.

"لا تتخذ القرارات بالنيابة عني، أيها البشري!" تدوس ألوريا بقدمها.

"أعلم أنك تستطيعين القتال،" يزمجر المعالج، "لكن من الأفضل أن تستغلي مهارتك في مساعدتي في علاج الجرحى أيتها الساقطة!" يصفعها على مؤخرتها ويدفعها بعيدًا عن القتال. تفتح فمها لتحتج مرة أخرى، لكن صفعة أخرى على مؤخرتها تسكت أي احتجاج بينما تحترق وجنتاها.

تقول أنجيلا وهي تقترب مني: "أعتقد أن هناك قصة ما". "من الأفكار التي تدور في ذهنها. . . ." تنحني وهي تهز رأسها. لا يسعني إلا أن أتساءل ما قد تكون تلك الأفكار، لكن لديّ أشياء أخرى أقلق بشأنها.

"شيلا"، اذهبي معهم. جينيفر، جوكس احمي ظهري." أنادي عليها. أستلقي على الأرض وأمتص بعض الكتلة بينما أتحول إلى تنين.

"أوه، سأكون سعيدًا بمشاهدة أكثر من ذلك!" تصيح جينيفر ضاحكة.

أخرج لساني المتشعب في وجهها، قبل أن أعود إلى المعركة.

"يمكنك استخدام هذا اللسان على شيلا وأنا عندما ننتهي"، تواصل جينيفر السخرية مني. يتحول انتباهها إلى جوكس. "هيا أيها العجوز. لنرى إن كان بإمكانك استخدام ذلك المسدس. أعني الذي في يديك. يمكننا تجربة الذي في بنطالك لاحقًا."

ريتشارد" يهز رأسه" "لكنه يصعد على ظهري خلف "جينيفر

"لا أوامر لي يا ليدن؟" تسأل أنجيلا بينما ترتسم ابتسامة على شفتيها القابلة للتقبيل.

أبتسم في المقابل، على الرغم من أنني لا أعرف كيف يبدو ذلك على ملامحي القاسية. أرسل لها مجموعة سريعة من الصور. تضحك بينما يتحول جسدها إلى جسد محارب أمازوني طويل القامة، وفي إحدى يديها رمح مكلل بالنيران وفي الأخرى دِرع مستدير.

تقول لي: "أتمنى أن تخطط لتحقيق تلك الأفكار الأخرى لاحقًا". "لم أفعلها من قبل مع تنين من قبل!"

"الآن أريد أن أرى ذلك!" تضحك جينيفر. "التنين والأمازون. سيكون ذلك مشهدًا رائعًا!"

ينطلق صوت إطلاق نار قبل لحظة قبل أن يصرخ ريتشارد "لدينا قادمون!"

ظل قادم نحونا. كل من فرساني يطلقون النار عليه، لكنه يتفادى بكل سهولة. أملأ رئتيّ وأخطط لنفخ اللهب، لكن ضبابية زرقاء تعترضها قبل أن أتمكن من ذلك. أراقب في دهشة بينما تسقط الزرقاء رأسها وتمزق المخلوق إلى نصفين. ترمي الجذع جانبًا، لكنه لم يمت بعد ويبدأ في الزحف نحونا.

"هذا مصاص دماء"، تحذر ليسا.

وقبل أن أتمكن من التفكير في كيفية محاربته، تكون أنجيلا هناك وفي يدها رمح ملتهب. طعنت المخلوق في صدره فانفجر في النيران وهو يصرخ وهو يموت.

تقول لي: "النار ستقتلهم، وكذلك الوتد في القلب"، قبل أن تهرب.

أطاردها. كيف سنقاتل كل هذه المخلوقات؟ أتساءل. لا يمكنني استخدام مخالبي على المرميدون دون التسبب في انفجارات، لكن لا يمكنني استخدام نيراني عليهم أيضًا. يجب أن أحذر من إيذاء حلفائنا الذين يقاتلون ضد قوات ألدول أيضًا. حتى بنادق أصدقائي لن تجدي نفعًا.

من المؤسف أنني لا أستطيع الجمع بين هواء مخالبي والنار لـ . . .

أرسل سلسلة من الأفكار إلى "أنجيلا"، على أمل أن تلتقط فكرتي. ترمقني بنظرة مريبة. وبعد لحظة تلتفت إلى قواتها وتطلق الأوامر.

تتراجع قواتنا المكونة من الساكوبي والكوبلد وآخرين لا يمكنني تحديد هويتهم أمامي مباشرة. للحظة واحدة، المرميدون الذين كانوا يطحنون في حيرة من أمرهم. ثم يرصدونني. يعوون ببهجة، ويهجمون عليّ، وبعضهم يتجشأون بنفثات من اللهب في طريقي.

اتخذوا ساترًا، أمرت عقليًا جينيفر وجيوكس. توقفوا عن إطلاق النار وامتثلوا على الفور. كلاهما يعويان بينما أتوازن على ذيلي ورجليّ الخلفيتين، لكنني أصمد. أرفع كلاً من كفيّ إلى فمي بينما تندفع موجة النمل إلى فمي. لا أعرف ما إذا كان هذا سينجح، لكن يجب أن أحاول.

تمتلئ رئتاي بالهواء. في ذهني، أتخيل الهواء الصلب من مخالبي وهو يغذي أنفاسي بينما أرفع أنفاسي وأنا أرفع لهبي. يخرج مخروط هائل من الحرارة من فكي. أسمع الصفوف الأمامية تضحك، معتقدين أنهم في مأمن، لكن بعد لحظة يبدأون في الصراخ. ليس لدي شك في أنهم لن يتأذوا من أنفاسي في الظروف العادية، ولكن عندما تكون مدعومة بأسلحة ليسا، فإن ذلك أكثر مما يمكنهم تحمله. حتى أنا أستطيع أن أشعر بحرارة هجومي. إذا فعل شخص ما هذا بي، لا أعتقد أن مناعتي ستكون كافية لحمايتي.

عندما تنقطع أنفاسي، لا يتبقى أمامي سوى صخرة سوداء ذائبة محروقة.

أصرخ في غبطة عندما أسقط على أربع، وأسمع أنين جينيفر خلفي.

تتأوه جينيفر قائلةً: "إذا طلبت منك في أي وقت أن تسخن الأشياء قليلاً، ذكرني بهذه اللحظة".

أدير عنقي الطويل لأنظر إليها بقلق. كلتا راكبتاي محترقتان ومحتقنتان وجلدهما أحمر ومحترق. أعتقد أن الحرارة كانت أكثر مما أدركت.

أقول لهما آسفة، وأقول لهما آسفة، مما أثار المزيد من الآهات بينما تخترق تلك الكلمة الواحدة عقولهم.

"سنعيش"، ينعق ريتشارد.

"ليس لوقت طويل إذا لم نبدأ بالقتال"، تهمهم جينيفر.

أنظر إلى الأعلى وأرى أن الحفرة التي أحدثتها بدأت تمتلئ من جديد. العدو حذر الآن، لكنه لا يزال يضغط على القتال.

"هل تتوقف تلك الفتاة أبدًا؟" أسمع ريتشارد يتمتم في إشارة إلى حماسة جينيفر.

أبدأ في سحب نفس آخر، ولكن من الطريقة التي بدأ رأسي يسبح بها؛ أعلم أنني لا أملك القوة لدفع نقرس آخر بنفس قوة النقرس السابق.

أسمع جينيفر وريتشارد يطلقان النار. يصطدم الرصاص بالمرميدون، لكنهم يتجاهلون الهجمات. لو كانت الرصاصات مصنوعة من الهواء فقط لأحدثت انفجارات في صفوفهم كما فعلت مخالبي.

أغير لساني إلى لسان بشري لأتحدث. "ليسا هل لديك أي فرصة أن يكون لديك أي رصاص هوائي؟"

أجابت "لا". "لماذا؟"

أشرح بسرعة ما أفكر فيه.

"لا يمكنني صنع رصاصات كافية، لكن يمكنني تغليف كل رصاصة عند إطلاقها. سأحتاج إلى بضع ثوانٍ بين كل طلقة وأخرى. هل سينجح ذلك؟"

أقول لها: "هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك". أستدير لمواجهة الاثنين باستخدام ذيلي كدعامة للبندقية. "صوّبوا بحذر و باعدوا بين طلقاتكم."

قالت جينيفر: "لقد سمعنا". "وأنا لا أخطئ التصويب أبداً!" وأثبتت وجهة نظرها بعد ثانية واحدة عندما أطلقت النار فارتد رأس المرميدون إلى الخلف. وبعد ثانية ينفجر هذا الشيء ويقتل من يركض بجانبه. "هذا يضيف معنى جديدًا لقنابل الحشرات!"

يطلق ريتشارد الطلقة التالية، وهذه المرة طلقة في الصدر، وينفجر الوحش بعد لحظات.

تقول ليسا: "خذ المزيد من الوقت بين الطلقات". "من الصعب إنشاء قذيفة وإبقائها على الرصاص."

يستغرق الاثنان مزيدًا من الوقت بين طلقاتهما، ولكن أصبح من الواضح أن ذلك لن يكون كافيًا. على الرغم من الانفجارات، فإن المرميدون يكسبون أرضًا. يكاد مصاصو الدماء يغمرون بلو بمصاصي الدماء، حيث تحتشد المخلوقات المظلمة فوق حراشفها اللامعة في محاولة للعثور على نقطة ضعف لاستغلالها.

أريد أن أركض إليها وأقاتل الوحوش، لكن من الصعب إبعادهم عن جوكس وجينيفر. تمزقهم مخالبي الخفية إلى أشلاء، ومن السهل أن أحرقهم بأنفاسي، لكن يبدو أنه لا نهاية لهم.

تعود أنجيلا وتنقذ بلو، ولكن حتى عمود النار يتعرض لضغط شديد. لا يبدو الأمر جيداً. قد يكون لدينا أعداد متفوقة، لكن من الصعب جدًا قتلهم. بينما أراقب، ينهار جناحنا الأيسر. وصول التعزيزات فقط هو ما يمنعنا من الاجتياح.

"تراجعوا!" صوت ليسا يدوي في الهواء. أعلم أن الأمر لا بد أن يكون صادرًا من توماس الذي لديه رؤية أفضل منا لساحة المعركة. لا يعجبني ذلك، لكنني أعرف أن عليّ الامتثال للأمر.

تصعد جينيفر وريتشارد على ظهري، وأبدأ في التحرك إلى الوراء. ولدهشتي، لم يندفع العدو إلى الأمام، بل تمسكوا بمكانهم.

"ماذا ينتظرون؟" يسأل جوكس. "لقد حاصرونا في الزاوية. لماذا يتراجعون الآن؟"

"سيدي؟" تصرخ شيلا وهي تركض نحوي.

أرى أنجيلا، عائدة من محاربيها المرهقين، وألتفت لأرى أن إيميت وألوريا يقتربان من الاتجاه الآخر. يحوم الأزرق فوق رأسي، ويقوم بدور الكشاف.

يقول إيميت: "أتمنى حقًا ألا تقرروا أبدًا أن تقاتلوا البشرية".

أقول له: "ما زلنا نخسر".

تقول أنجيلا مبتسمة: "قلب ليدن أكبر من أن يرغب في إيذاء أي شخص أو شيء لا يحاول قتله".

"أكره أن أقاطع لم الشمل"، يخبرنا صوت ليسا بلا جسد، "لكن تم رصد الغريب."

"أين هو؟" أسأل الهواء الفارغ.

"قادم نحونا!" تصرخ شيلا.

قبل أن تتاح لي الفرصة لأقول أو أو أي شيء آخر، ألدول هناك، الجيش إلى ظهره. يومض المخلوق، لكنه لا يقوم بأي حركات تهديدية.

تقول ألوريا: "أعتقد أنه يريد التحدث". يمكنني معرفة مدى ذهولها لأنها تمسك بيد إيميت. "هل تعتقدين أنه يعرض الاستسلام؟"

"نحن لن نستسلم أبداً"، تبصق أنجيلا والسم في صوتها.

"لن أخلع نظارتي لأسمعها!" تقول جينيفر.

تقول شيلا بجانبي: "سيدي، أرجوك اربطني".

"لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب. . . ." أتعقبها وأنا أدرك ما تريده. "لا، لن أدعك تخضع نفسك لإرادتها!"

"هذه هي الطريقة الوحيدة يا سيدي"، تتمسك بموقفها وتضع يدها على خدي وتتوسل إليّ بعينيها البنيتين. "يجب أن نعرف ماذا يريد، لماذا يعيق الجيش."

"لا يوجد شيء لتقييدك به"، أواصل مجادلتها.

وبدون تردد، تمزق قميصها دون تردد، وتكشف عن ثدييها العاريين. "مزقي هذا واستخدميه." تأخذ ألوريا قطعة القماش منها، وتبدأ في تمزيقه إلى شرائط.

"لكن أنا ... . . لكن ... . ." لا أستطيع أن أفهم ماذا أقول.

"أعرف أنني أقل نسائك يا ليدن"، قالت لي مستخدمةً اسمي للمرة الأولى منذ أن أصبحت جاريتي طواعيةً. "دعني أفعل هذا من أجلك".

"لكنك لستِ أقلهن"، أقول لها بعنف بينما تربط ألوريا يديها وقدميها.

"أنا أحبك. لقد فتحتِ عينيّ على حقيقتي. مهما حدث، لا تنسيني."

قبل أن أستطيع قول أي شيء آخر، ينزع القزم نظارة شيلا من على وجهها. يملأ نور ألدول على الفور أعماقها البنية.

"لقد جئت لإبلاغك بعدم جدوى مسعاك"، يقول صوت ليس صوت شيلا - لكنه صادر منها.

أقول لهذا الشيء: "لقد قتلت حليفك بالفعل". أواجه جسده وأنا غير راغب في التحديق في حبيبتي بينما يسيطر عليها. "لقد جئت من أجلك. لا يمكن لجيشك أن يصمد أمامنا."

أنا أخدعه، لكنني أشك في أنه يستطيع قراءة أفكاري.

"الآخر كان لا شيء"، كما أُبلغت. "حتى لو قتلتني، سيكون هناك آخر، ثم آخر. نحن لانهائيون. أنتم لستم كذلك. نحن موجودون خارج وجودك. لا يمكنك فهمنا. لا يمكنك هزيمتنا."

"إذا أتيتم إلى هنا لإقناعنا بالعدول عن إنقاذ حياتنا، فأنتم تضيعون وقتكم. سننتصر اليوم، وكل يوم تهددوننا فيه. أنتم الذين لا تستطيعون فهمنا أو النظام الذي نجلبه إلى عوالمنا. أنتم من سيخسر." أشيح بنظري عن الوحش وأنظر إلى القزم. "ألوريا، لقد سئمت من سماع هذا الشيء. هلا أعدت النظارات إلى شيلا، من فضلك؟"

كما لو كان بالحركة البطيئة، أراقب ألوريا وهي تتحرك لاستبدال النظارات، لكن صاعقة من الضوء من ألدول تضرب شيلا في صدرها وتردها إلى الخلف وتبعدها عن القزم.

"لا!" أصرخ وأنا أسرع إليها بسرعة فائقة، لكنني أخشى أن الأوان قد فات بالفعل. لقد ضُربت بهذا الهجوم من قبل، وحتى مع وجود ملابس لإبطاء الضربة، ما زالت تؤلمني بشدة. كانت شيلا عارية الصدر.

كان صدرها هشًا مسودًا عندما وصلت إليها. أسمع صراخًا من حولي، لكني أتجاهله بينما أرفع رئيستي السابقة بين ذراعيّ.

"لي. .. دن؟" يخرج صوتها على شكل شهقة. أحدق فيها وأنا مندهش أنها لا تزال على قيد الحياة. أستطيع سماع الهواء يخرج من صدرها. لا أستطيع تخيل مدى الألم الذي تشعر به.

"لستِ أقل نسائي!" أقول لها وأنا أحاول أن أرى من خلال الدموع التي تتشكل في عيني. "انتظري!" أنحني إلى الأمام، وأضغط بشفتيّ على شفتيها وأرغب في أن تكون كاملة مرة أخرى. ينفجر الضوء الأبيض من وراء عينيّ المغمضتين وأشعر بنفسي أضعف. لا أتوقف. لن أتوقف! أسكب كل مشاعري في اتصالنا. مشاعر كانت قبل بضعة أشهر فقط استياءً، لكنها نمت إلى أكثر من ذلك بكثير.

"أنا أحبك أيضًا"، ألهث عندما أشعر بأنني استنزفت تمامًا تقريبًا.

"ليدن؟" تقول شيلا فوقي، لكن صوتها يبدو بعيدًا. "ماذا فعلت؟" تهزني يديها، لكن كل ما أريده هو النوم. أنا متعب للغاية. "مجرد قيلولة صغيرة، ثم سأكون مستعدًا للذهاب." هل قلت ذلك بصوت عالٍ، أم في رأسي فقط؟ من يهتم؟

أشعر بشفتين مضغوطتين على شفتيّ، وقليل من القوة تتسرب إليّ. عندما أفتح عيني، أرى أنني محاط بالنيران. هل دمر "ألدول" كل شيء؟ أتساءل. ترسل صورة كل من أحبهم وأهتم لأمرهم وهم يحترقون صدمة في جسدي وأحاول النهوض.

تبتعد أنجيلا عني. ألهث وأنا أنظر حولي. جينيفر وجيوكس يقفان بين ألدول وألوريا. القزم ملقى على الأرض، يتأوه، وأستطيع أن أرى أن ساقها قد احترقت. يتكئ إيميت فوقها ويتمتم بتعويذة.

أين شيلا؟ أبحث عنها وأجدها تغطي صدرها العاري وتنظر إليّ بعيون يملؤها الخوف. عندما ترى أنني سأعيش، تهرع إلى جانبي حذرة من نيران أنجيلا.

"لا تجرؤي على الموت، أيتها العاهرة"، أسمع إيميت يتمتم. "أنتِ عاهرتي الصغيرة، ولن أدعك تموتين." يعود صوته إلى النغمة الغنائية التي اعتدت على ربطها بإلقاء التعويذة.

"أنا لست ملكك يا إيميت"، أسمع أنين القزم. حقيقة استخدامها لاسمه تخبرني أنها ستصبح ل اليمين.

"علينا أن نخرجك من هنا. إن جيشهم لا يزال متراجعاً ويتركون ألدول يقاتل من أجلهم، ولكننا لا نستطيع الصمود أمامهم"، تقول أنجيلا وهي تساعدني على الوقوف على قدمي. "انتظر، أين سيفك؟ أين شيمهازاو؟"

ليس لدي وقت للإجابة عليها ولا أعتقد أنني أستطيع الآن. يمكنني بالفعل أن أرى جينيفر و جوكس يتراجعان ببطء إلى الوراء بينما يصدان هجمات ألدول الليزرية بسيوفهما. كيف يفعلون ذلك أصلاً؟ من الطريقة التي يدافعون بها ولا يهاجمون، أعلم أن أسلحتهم عديمة الفائدة ضد الوحش. حتى البندقية على ظهر جوكس والبندقية على ظهر جينيفر لن تؤذي المخلوق المصنوع من الضوء. السلاح الوحيد القادر على ذلك تم تدميره

تم تدميره كما سيتم تدمير كل شيء آخر، ما لم أتمكن من إيقاف الغريب هنا والآن.

أعرف ما يجب أن أفعله حتى مع هذا اليقين بداخلي، أتردد. يحل الخوف محل الدم في عروقي، ويتعين على المرأتين بجانبي أن تمسكاني في وضع مستقيم بينما ركبتيّ تتداعى.

"تراجعا"، أمرتهما. تحدّقان في وجهي في حيرة. "تراجعا!" أصرخ محاولاً إبعادهما عني.

يبتعدان عني في حيرة. أضطر إلى تثبيت ركبتيّ لأحافظ على استقامتي.

"دعهم وشأنهم!" أصرخ في ألدول. بطريقة ما أشعر أن انتباهه يتجه نحوي.

"احترس يا ليدن!" تصرخ جينيفر، لكنني هذه المرة لا أتردد.

أرفع يدي اليمنى، وكفي متجهة للخارج، وأبدأ بسحب القوة والطاقة حول ألدول. يحاول الالتفاف والهرب، لكن بلو هناك. تنفخ فيه تيارًا رقيقًا من النار. تمر النار من خلال المخلوق الضوئي دون أن تؤذيه، فيرد بهجوم من تلقاء نفسه. يرتد الليزر عن حراشفها ويصطدم بالأرض بجوارها دون أن يؤذيها.

يمكنني أن أشعر باليأس في هذا الشيء الآن، بينما أستمر في جذب المخلوق وجوهره إليّ.

يستدير ويهجم، لكنني مستعد لذلك. أضع يدي اليسرى على صدري بحثًا عن آخر أربع تعويذات متبقية. في عقلي، أصنع قفصاً من الضوء النقي يحيط بي وبالدول. أراه يتحول إلى حقيقة. أصف قضبان سجننا باللهب المنصهر وأغذيها بالهواء. ترتفع الأرض من حولنا من جميع الجوانب، باستثناء المنطقة الواقعة بين أنجيلا وشيلا وجيوكس وجينيفر وأنا، تاركيننا في كهف مضاء بشكل ساطع يشبه الشرنقة، مفتوح من الطرف الذي يقف فيه أصدقائي ورفاقي يراقبون. لقد استنفد الماء والظلام بالفعل. أقف بين ألدول وهروبها.

ارتطم ألدول بأحد جوانب سجننا واندفع إلى الخلف. على الرغم من إصابتي بعمى الألوان، أسمع المخلوق يعوي في غضب من كونه محاصرًا. ليس لديه سوى مهرب واحد: الانضمام إليّ.

أستمر في سحب جوهره، وأمتص روحه ببطء إذا كان لديه روح، إلى داخلي. وبينما أفعل ذلك، أشعر بنفسي وأنا أزداد قوة. يبدأ الضوء ينفصل عن المخلوق وينزلق إلى يدي الممدودة، مثل ضوء الشمس الملتهبة بينما ينجذب إلى ثقب أسود.

"ليدن، ماذا تفعل؟" تصرخ أنجيلا في وجهي، لكني أبقي عيناي على ألدول. لا يمكنني أن أفقد تركيزي لدقيقة واحدة، وإلا قد أغير رأيي. يملؤني الرعب مما أفعله، لكنني أجبره على التراجع، راغبًا في أن تزداد القوة التي تملؤني بشكل أسرع.

تقول ألوريا: "إنه يمتص جوهر الغريب في نفسه". من صوتها أستطيع أن أقول أنها ضعيفة، لكنها على الأقل على قيد الحياة.

"ما الذي سيفعله ذلك به؟" تطلب عمود النار. يمكنني سماع الخوف في صوتها، لكنني لا أستطيع التوقف عما أفعله. إنها الطريقة الوحيدة المتبقية لإيقاف هذا الوحش.

أنا آسف جداً يا أبي، على ما أعتقد. أنجيلا، وبروك، وبيكي، وبيكي، وشيلا، وأريث، وليسا، أرجوكم سامحوني ولكن يجب أن أفعل هذا لأنقذكم جميعاً ليسا، سأكون معكم مرة أخرى قريباً إذا كانت هناك حياة بعد الموت

"على الأرجح، ستدمرهما معاً." أنا مندهش لسماع مدى جدية صوت القزم.

"ليدن"، لا! لا يمكنك ذلك. أنا أحتاجك. أرجوك!" أنجيلا تصرخ.

"لماذا يا سيدي؟ لماذا تعيدني إذا كنت ستجعلني أعيش بدونك؟"

ألمهم لا يضيع مني وقلبي يتألم لسماعه، لكنني لا أستطيع التوقف. إذا فعلت ذلك، قد لا أحصل على فرصة أخرى.

يبدأ ضوء ألدول في الخفوت والضعف، بينما تبكي نسائي وتنتحب عند فم الكهف.

"كابتن جوكس"، أنادي "كابتن جوكس". "أريدك أن تقوم بواجبك. أريدك أن تحمي شعب الأرض. إيميت، أريدك أن تساعدني في احتوائي، إن لم أستطع." علي أن أبتلع قبل أن أتمكن من مواصلة الكلام. أستطيع أن أشعر بالفعل بأن "ألدول" يحاول السيطرة على جسدي، وتتسرب أصابعه إلى عقلي وكل ركن من كياني. "ليعلم الجميع أنني أحبهم. أنا آسف." يكاد "ألدول" يختفي تماماً. "كنت أعرف أنني لن أستطيع النجاة بعد هذه .. . . المعركة. I . . . L-الحب .. أنت .. . . !أموت سأدمرك لا شيء يمكن أن ينجو من الفوضى التي سأجلبها إلى هذا العالم. الفوضى هي الشكل الحقيقي الوحيد للكون." يبدأ جسدي في الضحك، دون أن أرغب في ذلك.

وبينما يبدأ وعيي في التلاشي، أسمع إيميت يبدأ في غناء تعويذة. يتردد صدى تقرير البندقية داخل السجن الذي صنعته لي وللخارجي. ينفجر الألم في صدري بينما ينفجر قلبي، ولكنني أشعر بأن ذلك يحدث نينغ لشخص آخر. لشيء آخر

مت أيها الشرير اللعين أعتقد أبي كان محقاً أحياناً كلمة شتيمة في مكانها الصحيح تنفع حقاً

النسيان يأخذني Fmama7282 (talk) 06:24, 10 June 2024 (UTC)